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秋傲霜一摆手，道：“既然要说心腹话，那就得将这些称呼改换，否则说起话来就有顾忌，来！坐下，慢慢聊。”
夏火莲又是一福，道：“遵命！”说罢，在秋傲霜对面一张竹椅上坐下。
秋傲霜伸出一双脚去，将夏火莲坐的那张竹椅勾到身边，那张竹椅本不甚坚牢，但移动时既未发出声响，也未支离破碎，足见秋傲霜除了一套气势凌人之“旋风剑法”外，小巧功夫也不弱。
略一沉吟，才开口说道：“火莲！我好象记得你是‘阴阳剑’吕湘燕的寄名弟子，对吧？”
夏火莲应道：“是的。”
秋傲霜道：“因何不入室，而要寄名呢？”
夏火莲道：“吕前辈曾立下约誓，此生只收弟子一名，在我之前，她已收教了大姐韩玉凤，所以不便再收火莲入室。然而他老人家也不忍火莲孤伶无依，才给予寄名弟子的名份。”
秋傲霜道：“入宫之初，你曾说过，父母双亡，举世无亲，按宫主规矩，身为门人者，只要亲人已死，并不勉强说出家世，此刻你我作心腹之谈，能说出你的身世么？”
夏火莲点点头，道：“妾身遵命……”语气微顿，神色黯然接道“先父夏一峰，原是六扇门中的一名捕头……”
秋傲霜插口道：“原来他是习武之人么？”
夏火莲道：“是的。先父虽是衙门捕快，却甚得绿林豪杰的敬重。因为先父手里的一根九节钢鞭施展得出神入化，武艺高强，只能使人震慑，不能使人心服，更何谈受人敬重？……”
秋傲霜道：“想必对绿林中的朋友关照甚好？”
夏火莲道：“先父食君之禄，也不敢过份枉法，不过只要是未伤人命的打家劫舍之案，能够追回原赃，对犯案的人都没有为难过。”
秋傲霜道：“难怪曾受绿林豪杰们敬重了。”
夏火莲道：“因此，先父在南九省名号响亮，有时只要亮出夏捕头的名号，劫匪就会自动送还赃银。不过，先父却从来不管镖局子被劫的财货。绿林豪杰不能随便动手，也只有在镖车身上打主意。久而久之，先父就将南九省大大小小一十七家镖局全给得罪了。”
秋傲霜嗯了一声，并未插口，似是听得津津有味，迫切想知下文。
夏火莲吁了一口长气，又接道：“当时南九省最大的镖局要算和成镖局，大掌柜魏和成可说是保镖一行中的瓢把子，在江湖道上也是响叮当的人物，和成镖局也从未出过岔子。想不到在川境保出来的一趟名贵药材，却在芜湖的江船上神不知鬼不觉地被劫走了。”
秋傲霜道：“是何人劫镖的呢？”
夏火莲摇摇头道：“直到如今，也不知道那一位绿林豪杰动的手脚。”
秋傲霜道：“如此说来，那一趟镖不曾追回来了？”
夏火莲道：“当时魏和成找到先父，只要能追回来那趟镖，保住和成镖局的威名。魏和成愿意比照那一趟护送药材的总价折算银子全部奉送先父，大概有十万两银子，然而先父却一口回绝。”
秋傲霜连连点头道：“可敬！可佩！”
夏火莲投以感谢的目光，然后又道：“魏和成又动用财势，找到府尹大人，意图以官府压力逼迫先父出面。先父仍然一口回绝，而且他的理由很堂皇，镖局子以武保镖，凭本事赚钱，一旦出了事，就该自认倒霉，官府犯不上为他们出力。”
秋傲霜道：“说得对！”
夏火莲道：“府尹心中恼怒，本可以将先父革职拿问。然而因当时先父坐镇，南九省还算平静，所以未敢妄动。
唉！可是想不到府尹放过，魏和成却没有放过。第二天，先父出外未归，后来在荒郊寻获尸首，支离破碎，四肢不全，死得好惨。”
秋傲霜双眉一挑，道：“是那魏和成干的么？”
夏火莲吁叹道：“也不知道是不是姓魏下的毒手，三天后一个晚上魏和成一家老小，以及和成镖局的镖师、伙计全部被杀，一无幸免。”
秋傲霜噢了一声，道：“想必是绿林朋友为令尊复仇了。”
夏火莲点点头，道：“据说南九省的绿林豪杰已全部出动。”
秋傲霜喟叹一声，道：“令人惋惜！”
夏火莲道：“还有更悲惨的事儿哩！”
秋傲霜不禁一愣，两道目光盯在夏火莲脸上，静待下文。
夏火莲紧泯嘴唇，似在竭力镇定心神。
一时间，室中弥漫着一种悲伧的气氛。良久，才神色沉重地道：“府尹早就记恨先父，加上这件案子太大，是以就将责任完全推在先父身上。谎报呈文，说是先父一意维护强梁，所以才惹下这桩滔天大祸。”
秋傲霜道：“官府中事，一向彼此推诿。那府尹如此作，似也无可厚非。”
夏火莲道：“府尹的呈文应该是桩秘密事，想不到被那绿林豪杰知道了，又将府尹一家老小斩尽杀绝。”
秋傲霜道：“这又太过份了！”
夏火莲道：“他们只是激于义愤，不知王法，更不知利害关系。
这样一来，先父回护强梁之说，竟然成了铁案。”
秋傲霜道：“又怎么样呢？”
夏火莲道：“回文下来，将我们全家拿问下狱，当时我才五岁。”
秋敞霜道：“后来呢？”
夏火莲道：“那些绿林豪杰竟然前来劫狱，官军早有准备，埋伏四出，一场混战。先母及先兄当场被杀，只有火莲一人被背着逃走。然而背我之人也中箭负伤，狂奔疾走了一阵，终于踣地不起。”
秋傲霜猜测道：“你大概就在那个时候遇上‘阴阳剑’吕湘燕的，是吧？”
夏火莲点点头，道：“若非遇上了她，火莲恐怕早就不在这世上了。”
秋傲霜默然一阵，才宽慰地说道：“为人在世，短短数十寒暑，或苦、或甜，各凭机遇，你也不必过份去计较悲惨的往事，凡事往好处想，日子自会舒泰些，别老是惦记着。”
夏火莲勉强地一笑，道：“若非是副宫主……”
秋傲霜一挥手，截道：“方才就告诉你了，现在不要用这种称呼。”
夏火莲道：“火莲又忘了！……”语气一顿，接道：“自入宫中，火莲无异踏上另一个新的生命旅程，所以已将往事置诸脑后，若非相公提起，火莲几乎已淡忘了。”
秋傲霜道：“如此最好……”语气一顿，接道：“火莲！有一件事我不太明白，还得问一问你。”
夏火莲神色一正，道：“请明言！”
秋傲霜道：“你的剑法不坏，姿色不恶。不难找到一个如意郎君，终身匹配，又何必投入本宫，甘为剑姬呢？”
夏火莲不禁大大一愣，凝视着秋傲霜，半晌答不出话来。
秋傲霜别转头去，和声道：“火莲！别忘记了你我在作心腹之谈。”
夏火莲喃喃道：“火莲有隐衷。”
秋傲霜道：“即使有隐衷，也不妨直言。我要听的就是心腹话。”
夏火莲道：“火莲俗骨凡胎，不敢作礼佛清修之想，既为女儿之身，总要择人而事。身在武林，自然要选那武林中人，但却最厌恶二种出身：一为六扇门中的鹰爪子；一为在镖局中混迹之人。
火莲故不存此奢望。”
秋傲霜道：“只是这个原因么？”
夏火莲道：“尚有别因……”语气一顿，接道：“火莲为吕前辈之寄名弟子，按照江湖规矩，一旦行道江湖，就要除名。火莲虽愿在吕门中终身随侍吕前辈之左右，但为吕前辈所拒。以火莲一介弱女，投靠一个门派总能使人安心，何况‘擎天宫’在武林中声势浩大，单宫主名声不恶。正是火莲的好去处。再说……”
说到之处，突然螓首垂胸，停口不语，情态极为忸怩。
秋傲霜道：“怎不说下去了？”
夏火莲道：“据吕前辈说，相公乃‘铁笔圣手’秋日长大侠之后，可算系出名门。目下身为‘擎天宫’副宫主之职，更可算是武林中第二霸主……”
秋傲霜苦笑道：“惭愧！”
夏火莲接道：“还有一句话，火莲不知当讲不当讲？”
夏火莲道：“闻听相公中馈犹虚，火莲虽身为剑姬，如蒙宠幸，也未尝不是福事，及至入宫之后，火莲才知不够高攀。”
秋傲霜道：“火莲！你不明白，我师曾一再训诫，若一旦亲近女色，我所练的剑法将毁于一旦，所以也就冷落你们了。”
夏火莲几番嗫嗫欲言，又几番忍住。良久，才鼓起了勇气说道：“火莲想冒昧问相公一句话。”
秋傲霜道：“问吧！”
夏火莲道：“火莲离开金陵后，听说相公曾召何、孟二姬侍寝，可是真的？”
秋傲霜面上微微一讪，点点头，道：“确有此事。”
夏火莲道：“听说曾令她们解衣裸裎，此事也不假吧？”
秋傲霜道：“有这回事。说来也荒唐，我只不过想试试自己的定力罢了。何、孟二姬想必已经告诉你，我并没有与她们欢好。”
夏火莲道：“即使如此，已令她们心满意足了。然而火莲连这份荣幸也不曾有过。”
秋傲霜心头不禁微微一怔，连忙岔开话题，道：“火莲！别谈这些……”语气一顿，接道：“你方才说单宫主名声不恶，所以投靠，可是真心之话？”
夏火莲道：“自然是真的。”
秋傲霜道：“这也是我起初投身‘擎天宫’之原因。不过，我此刻对单宫主的看法却有点改变了。”
夏火莲神情微微一变，却没有答话。
秋傲霜又道：“火莲！可曾听说过‘银狐’其人么？”
夏火莲道：“也曾见过，不就是那位带来单宫主手谕的白发老婆子么？”
秋傲霜道：“这个老婆子年轻时烟视媚行，精于采补……”
夏火莲插口问道：“甚么叫采补？”
秋傲霜不禁一愣，道：“采补你也不懂么？”
夏火莲摇摇头，道：“委实不知。”
秋傲霜呐呐道：“采补就是女子藉男子媾合之便，采取男子元阳以补自己阴气，此为一般淫荡女子喜练之左道邪门。”
夏火莲不禁颊飞红云，轻啐了一声。
秋傲霜又道：“‘银狐’在武林中为人所共知的淫妇，此生中与伊媾合之男子难以计算，可谓声名狼藉已极。单宫主竟然托其将手谕带来金陵，殊属令人费解。而且据那老婆子私下透露，单宫主昔年也曾和她有过一段孽缘。在未来金陵，也曾在宫中盘桓过几日，这就更加令人想不透个中原委了。”
夏火莲喃喃道：“那淫贱妇人的话未必可信。”
秋傲霜道：“单宫主托她带来手谕，却是千真万确之事。堂堂‘擎天宫’以武林霸主自居，和这种女人交往，一旦传扬出去，武林中人作何看法？难道单宫主一点也不顾及么？”
夏火莲皱紧了眉头，一语不发。
秋傲霜微叹了一声，道：“因此我对单飞宇的作为也就不敢寄与信任了。”
秋傲霜不但说这种话，而且直呼单飞宇其名，在“擎天宫”严规之中，已有犯上之罪。因而使夏火莲神色为之一变，凝声道：“相公说这种话可得小心一点，火莲自信绝对能死不泄露，然而何、孟两姬未必就……”
秋傲霜摇摇头，指道：“她们绝不敢在屋外窃听，何况剑姬该与侍奉的主子同生共死，她们也会知道利害，不敢妄言。”
这番话无疑也是对夏火莲一种暗示。
夏火莲沉重地点点头，道：“火莲懂得这个道理，一旦被单宫主知道我等在背后议论他，身为剑姬者与副宫主将会受到相同之处分。火莲懂得利害，对副宫主也是忠心耿耿……”
秋傲霜一挥手，道：“我明白，你不必再剖陈了。”
夏火莲道：“宫中十二剑姬，虽然随侍二位正副宫主左右，看似尊贵，其实，在宫中之地位，不但在各护法之下，甚至远逊于各堂堂主。相公竟然视为心腹，倾心畅谈，火莲怎敢不以死答报。”
秋傲霜笑道：“你又何必说得如此严重。”
夏火莲道：“火莲此番回宫，虽然只停留了一个时辰，却也发现了一桩怪事，只是火莲先前不敢明讲而已。”
秋傲霜双眉一挑，道：“何事呢？”
夏火莲放低了声音说道：“解姬自戕是假，逃走是真。那具尸首不过是疑为逃走的一女婢，易容虽然巧妙，但却瞒不过宫中有识之人。唯独那单宫主仿佛一丝不觉，宁非怪事！”
秋傲霜沉吟一阵，才抬头问道：“火莲！你可知道解姬的出身？”
夏火莲摇摇头，道：“不知道。”
秋傲霜道：“她就是‘银狐’之女，这内中必然大有蹊跷。”
夏火莲面呈惊色，道：“真的么？”
秋傲霜道：“千真万确，而且此女目下也已潜来金陵。”
夏火莲咻咻然道：“若是被火莲遇上，定要将她碎尸万段。”
秋傲霜道：“听说此女易容术异常高明，即使遇上，你也未必认得出来，即使认出来，也最好别招惹她。说句实话，你不是她的对手……”语气一顿，接道：“火莲！你可知我和你谈这些心腹话的目的何在？”
夏火莲道：“火莲智珠欠朗，难解用意，还是请明示吧！”
秋傲霜吁了一口长气，道：“为人部属者，本不该萌生异心。
但是主子之作为如何，却该留意。死不足畏，然而昏朦无知地听人利用，供人驱使，则是大愚。单宫主身边的首席剑姬将来金陵，到时我等还得对言行多加留意。小心应付才是。”
夏火莲点点头，道：“火莲记下了。”
该谈的话已完，秋傲霜缓缓吁了口长气，抬起头来，目光凝注在她的脸上。
夏火莲突然发现他的目光有异，不禁羞赧地一笑，然后粉颈低垂。
秋傲霜喃喃道：“火莲！你的名字叫得别致，人也生得很美！”
其实，他这一番话好象是对萧月梅说的，因他此刻脑海中又出现萧月梅的倩影。虽象水光中的倒影，时散时聚，模糊不清，然而却使他心旌摇荡，难以自恃，同时一股暖暖的热力也自腹部升起。
夏火莲自然本明白秋傲霜的心意，听到耳里，芳心狂喜，更添几分娇羞，喃喃道：“这是相公夸奖，火莲自知丑陋不堪。”
秋傲霜目光望着别处，低声道：“不知孟姬可曾买了枕席回来。”
夏火莲自然听得懂他的言下之意，芳心不禁一震，几乎激动得说不出话来。
然而她也明白机不可失，于是鼓起了勇气说道：“孟妹作事一向仔细，绝不会忘掉。火莲自会料理，不劳费心。”
说到这里，只听何蓉媚在房外叫道：“夏姐！饭作好了！”
夏火莲向秋傲霜娇媚一笑，然后开门走了出去。
何、孟二姬正在堂屋里一张竹桌上摆碗布筷。秋傲霜走过去一看，四色小菜，一碗鲜鱼汤，还有一小坛当地的名酿“紫金烧”。酒、莱之香扑鼻，秋傲霜不禁感到心快意畅。
当下一挥手，道：“去请那江老先生前来共饮一杯。”
何蓉媚回道：“江老先生已经安睡了。”
秋傲霜道：“这样早就睡下了么？”
夏火莲探头看了一下天色，道：“说早也不早了，此刻怕有酉正光景。乡下人早起早睡，可不象咱们这样日夜不分哩！”
秋傲霜也不再多说话，喝了两盅酒，然后又连吃三碗白米饭，看他吃喝的神情，似是心情愉快。
饭后，秋傲霜穿过竹林，在江边侍立良久，四野无人，万籁俱寂，也不知他脑海里在思索什么。
直到夜半光景，月儿已移中天，秋傲霜才回到伤篁丛中的草屋。
茅舍漆黑，似乎三姬都已入睡了。
行至近前，他才发现夏火莲