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夏火莲道：“以四对一，应是你败。”
朱星寒吁了一口气，道：“在下无意争强好胜，姑娘最好在动手之前通禀秋副宫主一下，他若知道在下来访，必会加以接待。”
夏火莲冷笑道：“你倒是说得煞有介事，可惜秋副宫主目下不在。”
朱星寒道：“他不在么？”
夏火莲道：“昨夜就去了金陵。”
朱星寒道：“是在下亲自送他登舟返回江浦的，而且夜半还挥剑杀了豺狼虎豹四兄弟。”
夏火莲道：“但他昨夜并未返回茅舍。”
朱星寒喃喃自语地道：“怪？怪？他又去了何处呢？”
何蓉媚道：“朱少侠！秋副宫主端的未曾归来，妾身等也在焦急。”
夏火莲冷叱道：“蓉媚不要多话……”
粉颊一扬，接道：“我要你交代身后之事，休要说废话。”
朱星寒道：“夏姑娘！在下的确有极端重要之事和秋副宫主商量。他竟然彻夜末归，你我似乎该合力去找一找他。”
夏火莲手中长剑一扬，道：“用不着你费心……”看她神情，仿佛要动剑了。
何蓉媚叫道：“夏姊！朱少侠可能真的有什么事情要和副宫主商量。”
江秋露道：“蓉媚别信他那一套，我看这家伙不是好人。”
朱星寒提起她的本名，自然使她畏之恨之，巴不得动剑将他杀死。
夏火莲睨了何蓉媚一眼，语气不悦地说道：“蓉媚，你又有什么好主意？”
何蓉媚并末回答她的话，却向朱星寒问道：“朱少侠，倘若妾身等允你去至茅舍之中等候秋副宫主回来，不知少侠能否依妾身等一件事。”
朱星寒道：“何姑娘不妨说说看。”
何蓉媚道：“放下折扇，然后听任妾身等点封少侠身上几处穴道。”
朱星寒心念如风车般连打几转，暗忖：为了得到那段龙涎乌墨，救治父亲罹患的绝症沉疴，还是以不将事情闹僵为上策。
想了一想，决心委屈求全，于是问道：“姑娘打算点封在下那几处穴道？”
何蓉媚目光望向夏火莲，显然不敢过份作主。
夏火莲显然也同意了何蓉媚的提议，道：“你同意了么？”
朱星寒点头，道：“原则同意，不过在下先要知道姑娘要点封在下身上那几处穴道？”
夏火莲道：“只点双臂‘曲池’。”
朱星寒双臂前伸，神色平静地说道：“在下接受，请那位姑娘动手？”
夏火莲道：“另一条件上要你放下折扇，既已接受，因何还要拿在手中？”
朱星寒道：“一旦臂上‘曲池’穴被点，手中折扇自落，夏姑娘倒不必为此事挂怀。”
夏火莲道：“好！”
目光四下扫，似在找那出手点穴之人。
江秋露道：“莲妹！让愚姊出手吧？”
十二 茅舍春光
秋傲霜道：“据小弟估计，单宫主之手谕近日就到。小弟不久将重返金陵……”
将腿上短剑举起凌空一抛，复又接在手中，沉声道：“小弟似不该委屈这把剑中之珍。”
朱星寒道：“在下预祝秋兄扬威武林。”
秋傲霜抱拳一拱，道：“多谢！”
朱星寒揭开舱后竹帘，向执杆操舟的白龙天交待一番，快船立刻掉头，向北岸疾驶而去。
朱星寒刚刚转回头来，忽闻“卜通”一响，连忙又探出头去问道：“怎么了？”
白龙天停杆将船稳住，疾声问道：“金老下水去了，看样子，他象是发现了什么。”
朱星寒和秋傲霜闻言立刻出了蓬舱，来到船头。
何蓉媚和孟采玉背靠坐在船板上，见秋傲霜出舱，二人立刻站起来。秋傲霜问道：“你们可曾见了什么？”
二姬同声回答：“没有啊！”
正说之间，只见金战彪业已冒出水面，一手搭在船边，毫不费力的一跃而起。
朱星寒连忙问道：“金老，怎么了？”
金战彪放低了声音说道：“老朽明明看见一个人影攀在船侧。
老朽一转头，那人立刻没入水中，待老朽潜入水底，已不见了踪影。老朽水上能飞，这家伙水底会钻，竟被他溜掉了。”
朱星寒神情不禁一愣，道：“金老不会看错么？”
金战彪道：“老朽自信尚未老眼昏花。”
朱星寒道：“金老堪称水上霸主，能在金老眼前一刹时溜得无影无踪之人怕不多吧！金老难道想不出来此人是谁？”
金战彪连连摇头，道：“老朽还没有听说过有谁有这种惊人的水底功夫。”
朱星寒目光向滚滚的江面凝注，喃喃道：“这就奇了！”
秋傲霜接道：“朱兄不必挂怀！反正你我也没有谈什么过份不可告人的话。”
朱星寒道：“秋兄以后还要多加小心，暗中可能还有人在觊觎。”
秋傲霜道：“请朱兄勿以为优，小弟不放在心上。”
这时，船尾白龙天忽然高声叫道：“朱少侠，仍然要去江北么？”
朱星寒回道：“仍去江北。请白大侠将船摇到较隐秘之处靠岸。”
白龙天不再答话，飞快摇动桨橹，快船直驶北岸。
须臾，快船已靠上了一处荒僻的滩头。
朱星寒拱拱手，道：“秋兄请上岸吧，在下不相送了。”
秋傲霜也拱拱手，道：“请留步，最多三日，小弟当重返金陵。”
言罢，一挥手，与二剑姬一跃上岸，没入暗影中。
朱星寒默察凝视良久，才一挥手，道：“白大侠！劳驾将船摇回南岸吧！”
金陵对岸名为江浦，虽是小镇，因位于要隘，倒是人烟稠密，甚是繁华，渡口之处，更是樯桅林立，船艇穿梭不绝。
这天薄暮时分，夕阳将江水染得金黄灿烂之际，一匹枣红色神驹敲着奔雷般的蹄声，来到了渡口。马上人是个衣着鲜红的女子，背插长剑，足登快靴，显得英姿勃勃。而她的脸上却被汗水混合着尘土污染不成模样。
八成是狂奔赶路，所以才累得香汗淋漓，一头尘土。
这红衣女郎正待召船摆渡，忽然一个绿衣女子一跃上了枣红的马背，双手往红衣女子双肩一搭，疾声道：“夏姐！快向西加鞭！”
红衣女子一惊回头，待看清楚说话之人，才一挽缀辔，扬鞭猛策胯下坐骑，马儿“唏聿聿”一声狂嘶，发狂般沿着江边向西奔去。
一阵狂奔疾走，瞬间下来二十余里！四周除了草丛处处之外，再无一人影。
红衣女子这才一松缰辔，回头问道：“何妹！怎么了？”
听她们称呼，敢情是夏火莲和那何蓉媚。那绿衣女子的确是何蓉媚，只听她低声回道：“夏姐，自你去后，发生了许多意想不到的情况！待会儿小妹再向你细说。”
夏火莲稍稍一紧缰绳，又问道：“副宫主呢？”
何蓉媚道：“在前面竹林中一座茅舍内。”
夏火莲道：“因何离开金陵？”
何蓉媚道：“夏姐！这不是三言两语可以道尽的。”
夏火莲也不再问，狠狠地将那匹枣红马儿抽了一鞭！立刻四蹄飞动，向前狂奔。又下来二十余里，果见江边有一片偌大竹林，修竹之间隐约可见茅舍一角。
夏火莲松开绳缰，兜转坐骑，缓缓向竹林行去，一面问道：“何妹，怎么找到这个清静地方的？”
何蓉媚道：“这里住着一个老年渔翁，咱们也是误打误撞地找到这儿来的。”
夏火莲道：“堂堂‘擎天宫’副宫主及其属下剑姬何必要躲躲藏藏？”
何蓉媚道：“夏姐，当心副宫主听了骂你啊！不过，当你明白个中原委后，就不会说这种话了。”
夏火莲的排行虽然比何蓉媚高，却不会作威作福，听何蓉媚如此说后，也就默默无语，松缰缓行。
来到竹林边，二人勒马，各自跃下马背。
孟采玉已闻声而出，老远就娇笑道：“夏姐来了么？副宫主算得真准，果然今天就到了。”
秋傲霜也跟着走了出来，和声道：“夏姐这一路上辛苦了吧？”
有这一问，夏火莲疲累尽消，心头舒畅，盈盈一福，道：“妾身并不觉苦，只怕副宫主等急了。”
秋傲霜道：“剑创未愈，就劳你赶路，实在于心不忍！目下好些了吧？”
夏火莲道：“有劳宫主锦注，我已痊愈了。”
秋傲霜点点头，道：“那倒还好……”语气一顿，接道：“宫主可有手谕带来？”
夏火莲点了点头，然后自贴身衣袋内取出一个火漆密封的桑皮封套，恭恭敬敬地递了过去。
秋傲霜拆开一看，只见笺上写道：“目下暂忍，不日当派龙姬前来金陵相助，本宫主后也要南行，特先知照。”
下面是单飞宇龙飞凤舞的签名。
秋傲霜看后将手谕装入封套，纳入怀中，向夏火莲问道：“你可曾听说过宫主的首席剑姬要前来金陵之事？”
夏火莲摇摇头，道：“妾身不曾听说。”
何、孟二姬同声说道：“龙姬要来么？”
秋傲霜道：“宫主在手谕上说，不日就要前来金陵……”语气一顿，接道：“夏姬！宫主拆阅本副宫主的呈文之后，当时有何表示？”
夏火莲道：“宫主轻叹了口气，说了声，真难为他了！”
秋傲霜神情一振，道：“宫主是这样说的么？”
夏火莲道：“妾身所说千真万确。”
秋傲霜沉吟了一阵，道：“宫主交待目前要忍，因此吾等还要在这儿隐居一段日子，暂时不作重回金陵的打算。”
夏火莲道：“龙姬若来，怎找得到我们？”
秋傲霜道：“你们分班在渡口日夜守候，一定等得到她的。”
夏火莲道：“妾身遵命。”
秋傲霜道：“夏姬！你去洗换一番吧！衣物在金陵未及取出，今天在江浦镇上买了些现成的粗布褂裤，你将就着替换吧！”
夏火莲纳罕不解，仿佛是从金陵仓惶逃出似的。
但她却没有急于询问，少时不难在二姬的口中问个水落石出。
秋傲霜待二姬进入茅舍后，又目注渐暗的江面凝视良久，然后才转身向茅舍走去。
这间茅舍在竹林外看，似乎奇小无比，及至近前，方见其大。
中间是一间宽敞堂屋，左右各三间厢房，虽是结草为庐，却修筑得甚是整齐。
这处茅舍的主人是个年逾六旬的老渔翁，自称名叫江上秋。据他说，原来这间宽大茅舍是他和一女三儿共居的。长女远嫁，三子又出门另谋栖身，因此就剩下了他一个孤老头子。每天撒上几网，捕捉几尾鲜鱼，半吃半卖，日子过得倒很清闲。
天虽已擦黑，这老渔翁还在茅舍前的一遍小空地上修补鱼网，看来他的体力还不太坏。
秋傲霜走到老渔翁面前一拱手，道：“江老，你的眼力真好啊！”
江上秋抬起头来呵呵笑道：“老朽最高兴的就是偌大年纪眼力还好，骨头也硬，又吃得睡得……”语气一顿，接道：“相公要走了么？”
秋傲霜道：“在下原打算借宝斋小歇，浏览一下江边景色，晚问就走。料不到此地如此清静，使在下流连忘返了。”
江上秋道：“相公打算住下么？”
秋傲霜道：“在下想再打扰数日，不知是否方便？”
江上秋道：“相公太客气了，只是舍下空有床榻，却无枕席被褥，又乏吃食款待，恐有简慢之处。”
秋傲霜道：“这倒不需江老烦心，江浦镇上吃食衣物应有尽有，在下自会去采办，只望不太打扰江老的清静就行了。”
江上秋道：“只要相公喜欢此地，不妨多住几日……”语气一顿，接道：“相公住在金陵么？”
秋傲霜道：“前来金陵作客而已！”
江上秋道：“那三位姑娘是……？”
秋傲霜道：“在下侍妾。”
江上秋呵呵笑道：“相公真有福气……”语气一顿，接道：“看相公的气度，听相公的谈吐，分明出身书香门第，不知有了功名不曾？”
秋傲霜心中暗笑，然而当夏火莲正在屋里净身换衣之际，他也乐得和这个孤独老人聊聊，因而信口胡诌道：“在下最怕读书，三字经勉强读完，千字文念了半年，那里谈得上什么功名啊？”
江上秋道：“对了！老朽好象看见相公和那几位姑娘都佩挂宝剑，必定武艺高强。那么，相公该是个武举人了。”
秋傲霜道：“武举人有啥意思？少不得还要转战边疆，身居战功，才能飞黄腾达，一将功成万骨枯，在下不愿以别人的性命来作自己登高的垫脚石。”
江上秋缓缓颔首，赞许道：“相公真够豁达！谁人不争名利，唯独相公不求闻达于世，真是太难得了。”
秋傲霜原是信口胡诌，目的只是指望在这里多住几天，以便等候单飞宇身边的首席剑姬来到。
但是七搭八搭的闲聊中，他却发现这位老渔翁谈吐不俗，似乎是一个经过大风大浪的人。
不过，这老人是经过宦海风涛，还是江湖风涛？秋傲霜就一时拿不准了。
正想再和对方进一步攀谈，却见孟采玉走了过来。
孟采玉道：“启禀副宫主，妾身打算去至江浦镇上买些吃食。”
江上秋接口道：“老朽今天捕得几尾鲜鱼，待老朽去取一尾来，送与相公做汤吃。”说罢，自顾自地去了。
秋傲霜沉声道：“孟姬！你怎么在这老翁的面前，称呼我副宫主？”
孟采玉道：“妾身一时不察，下次留意就是。”
秋傲霜也未深责，沉吟了一阵，道：“可知渡船每天何时开航？何时停航？”
孟采玉道：“渡船每天自卯正一直到酉末。”
秋傲霜道：“从明日卯初开始，你们三个人轮流守候渡口，一见芳驾，立刻就将她请到这儿来。”
孟采五点了点头，突又一挑眉尖道：“此地能够久住么？”
秋傲霜道：“此地远离市镇，左右又无官道，甚是僻静，暂住无妨，你到江浦镇上买些米粮酒肉，顺便带点枕席回来。天气炎热，被褥倒不需要了。快去快回吧！”
孟采玉恭声应是，然后走出竹林之外，俄而，一阵蹄声逐渐远去。
秋傲霜走进茅屋，见夏火莲业已穿换停当。在油***苗的映辉下，显得肌肤红润。
夏姬本是一个面貌姣好，生得极为妩媚的女子。想必在另外二姬口中听到了什么，此刻一见秋傲霜，竟然眉挑目语，频传情愫。
秋傲霜曾命何、盂二姬解衣侍寝，必然是听到了这件事情，夏火莲才情态大变。
秋傲霜也不说破，向何蓉媚挥挥手，道：“孟姬去买米粮酒肉，不久回来。你先去灶下烧一锅水候着。本副宫主要和夏姬聊聊，不到该吃饭的时候，不要来打扰。”
何蓉媚应是退下，在一转身之际，她向夏火莲挤了挤眼睛。
这间房内，除了一张空空的木床及两张竹椅外，别无他物。待何蓉媚离去，夏火莲关上草扉，秋傲霜这才在竹椅上坐了下来。
夏火莲在他对面坐下，不太露骨地展颜一笑，道：“妾身人在旅途，心在金陵，无时无刻不在思念副宫主。”
秋傲霜心头虽暗暗感到对方的献媚使他不是滋味，然而在表面上却笑着说道：“真难为你有这一份心……”笑色一收，接道：“夏姬，本副宫主待人如何？”
夏火莲微微一愣，挑眉道：“副宫主何出此问？”
秋傲霜道：“要你据实回答。”
夏火莲道：“待人不薄啊！”
秋傲霜缓缓颔首，道：“那么，你我暂时抛弃贵贱之分，说几句心腹话。”
夏火莲一福，道：“请副宫主赐教，妾身聆听。”
秋傲霜一摆手，道：“既然要说心腹话，那就得将这些称呼改换，否则说起话来就有顾忌，来！�