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杜桐屯压低了声音说道：“本来世兄也该歇息了。正因有点要事，所以还要打扰世兄一阵子。”
秋傲霜眉心微微一蹙，道：“看杜爷的神色，似乎有了什么大事？”
杜桐屯点点头道：“不错。……”语气一顿，复又问道：“世兄前来金陵，可曾带有扈从？”
秋傲霜摇摇头道：“没有。小侄惯于单骑独走！”
杜桐屯道：“这就不妙了！金陵城中已发现了好几起不明身份的武林人物。”
秋傲霜道：“那批武林人物的出现，难道与我们有关系？”
杜桐屯道：“大有关系。来！请世兄谈谈解姑娘入宫的情形吧！”
秋傲霜道：“按‘擎天宫’规矩，宫主可拥有八大剑姬，副宫主可拥有四大剑姬。因此小侄身为副宫主，即公开召募剑姬人选。”
杜桐屯点点头道：“这点老朽知道。老朽就是趁那个机会着解姑娘前去应试的。呃……那前来应试的武林佳人有多少？”
秋傲霜微一沉吟，道：“有二十多个吧！”
杜桐屯又问道：“是以貌取人呢？还是以武功取胜？”
秋傲霜道：“色艺并重。”
杜桐屯再问道：“那么，解姑娘在色艺双方都符合条件了？”
秋傲霜点点头道：“是的。否则她就不会被录用了。因为那时小侄尚不知她是杜爷派去接近小侄的人。”
杜桐屯蹙眉沉思一阵，喃喃道：“如此说来，应该不会露出破绽了！可是……”
语气一顿，接问道：“四大剑姬的取决权，在世兄呢？还是在单飞宇？”
秋傲霜道：“剑姬的取决权完全听凭小侄，不过在入宫之前，还要由单宫主亲自加以面试。”
杜桐屯问道：“面试武功么？”
秋傲霜道：“这一次单宫主不过是向录取的四姬各自问了几句话。”
杜桐屯道：“在问话之时，解玉欢该不会露出什么破绽吧？”
秋傲霜肯定地摇着头说道：“问话时小侄也在一旁。解姑娘绝没有露出什么破绽。”
杜桐屯道：“实不相瞒，自解姑娘入宫随侍世兄左右后，无一日和老朽断过联系，因老朽派得有人长住开封城内。可是自世兄上月二十五日离宫之后，接连三天，解姑娘都未再和老朽派驻的人联系。只怕世兄一离‘擎天宫’之后，宫内就发生了大变了。”
秋傲霜惊道：“有这种事？”
杜桐屯道：“老朽派驻开封城的信使已经连夜赶回，这是千真万确的事。”
秋傲霜神色凝重的道：“以最坏的可能推断，解姑娘所以中断联络，必定是因身份被单宫主发现。那么，金陵城内出现的好几起武林人物则可能是‘擎天宫’派出来追缉小侄的了。”
所谓城内发现不明身份的武林人物，本是杜桐屯信口胡谄的。
目地在试探秋傲霜前来金陵是否心怀叵测。从秋傲霜的神色看来，并末暗藏险诈，即使解玉欢果真业已遇险，那也不是出于秋傲霜的意思。然而，关于杜桐屯方才的信口胡谄，此时，他却不便收回了。
沉吟再三，杜桐屯方喃喃道：“果真如此，老朽就罪过太大了。
目下，情况不明，以世兄之意……”
秋傲霜连忙接口道：“回城去逮住一个人，问问他的口供！”
杜桐屯连连摇头道：“不妙！不妙……”
自然他要反对。因为回城去不可能会遇上半个属于“擎天宫”的人。
秋傲霜问道：“以杜爷之意……？”
杜桐屯道：“世兄不妨按预定行程，起居如常，静观其变。”
秋傲霜道：“如果按预定行程，今晚就该宿于秦淮河上。”
杜桐屯呵呵笑道：“是啊！世兄是看中了梅妞？还是银翠？不妨来个鱼与熊掌一锅煮也不坏哩！”
在杜桐屯想象中，秋傲霜招募剑姬随侍在侧，虽非好色之徒，也是风流种子。所以才酒色并用地在秦淮河来欢宴秋傲霜。
殊不知剑姬的设置是“擎天宫”的规矩，如果秋傲霜意图沾染，四剑姬自然得从命侍寝。
如果秋傲霜洁身自好，宫中规矩，也不硬性强迫。因此，秋傲霜虽有四大剑姬随侍，却未发生暖昧之事。
来秦淮河之前，他也只是守住“客随主意”的本份，看看杜桐屯在耍什么花样，本无寻花问柳之心，可是，方才梅妞在桌子底下暗暗捏他一下，似乎大有文章。于是他含蓄地说道：“那个梅妞看起来还不坏，只是小侄不敢在杜爷面前太过放肆！”
杜桐屯笑道：“世兄何必拘泥，人生在世，得乐且乐。寝艇早已备妥。这水上寻花入梦，别具一番风味哩！来！再干一杯，咱们就散了吧！”
秋傲霜端起酒杯一饮而尽，接着就离席站了起来。
在杜桐屯的吩咐下，两艘精致寝艇已一左一右地靠上了金翠舫。
杜桐屯悄声道：“世兄！那梅妞自从来到秦淮河上，不但守身如玉，且疏于见客。想必是世兄的英俊潇洒打动了此姝的芳心，去吧！尽管高枕无忧，河面岸上均有警戒，绝不会打扰今夜良宵。”
秋傲霜也不说什么，双拳一抱，然后跳上了靠在金翠舫右边的精致寝艇。
执橹的艇娘不待吩咐就将寝艇摇离了金翠舫。
一个十二、三岁的小丫环走过来福了千福，道：“河面风大，请相公入舱吧。”
秋傲霜掀帘步入舱中。
船舱内虽不甚宽敞，却设置非常华丽。牙床挂罗帐，床当中放着一条龙凤锦被，上面还放了鸳鸯对枕，一座立柜上燃起一对红烛。梅妞已换了彩服，螓首垂胸，坐在床沿。像是初入洞房的新媳妇一般。
方才在艇首迎迓的小丫环端进来一个托盘，托盘内放着四色果子，一壶酒，两个酒杯。她将托盘放在立柜之后，悄然退出，并带上了舱门。
梅妞这才抬起头来，含笑问道：“秋公子！要妾身侍候您更衣么？”
秋傲霜正色道：“姑娘！方才在席上暗暗捏在下一把，不知是何用意？”
梅妞笑道：“因妾身不惯于大庭广众之前呈宠媚争，怕公子被银翠所迷，而忘了妾身，所以暗暗示意，幸而公子明白了！”
秋傲霜微微摇头道：“这不是姑娘的本意吧？”
梅妞神态自若地问道：“何以见得？”
秋傲霜道：“因为姑娘不像风尘中人。”
梅妞神色一正，道：“虽然不是风尘中人，却已不幸落风尘。
方才在席前听杜大爷说道，要为妾身买赎，以公子一表人才，妾身怎能不暗示秋波，紧紧抓住此一得以赎身之机会呢？”
秋傲霜喃喃道：“原来如此……”
他心中却在暗想：“这梅妞分明在说假话，倒要提防一点才是。”
梅妞又羞涩地笑道：“妾身虽沦落风尘，却还自持清白，体肤毫发一丝也未被沾染，如若公子不弃，就请让妾身侍候公子更衣……”
梅妞正说到此处，忽听那小丫环在舱内叩门叫道：“相公！杜府蔡总管求见。”
梅妞抢着道：“去回他的话，就说秋相公安睡了，有事明天再……”
秋傲霜连忙摇手拦阻道：“不！在下去见见他，也许有重要的事。”
梅妞垂下了头，语气幽幽地道：“公子务必要回，因为今晚攸关妾身毕生祸福……”
秋傲霜道：“一定回来！”匆匆言罢，就掀起垂帘走出舱外。
蔡锦堂乘来的双桨快舟并未紧靠寝艇，相距约莫三丈，待秋傲霜出现后，蔡锦堂才吩咐舟子将快舟摇了过米，语气急促地说道：“请秋公子过来，有要事待禀。”
秋傲霜脚尖轻轻一点，落上了快舟，低声问道：“何事？”
蔡锦堂并未立刻答话，待操舟舟子将快舟摇离寝艇十丈之后，这才说道：“有三个自开封来的年轻女子，说有要事必须立刻面见公子。”
秋傲霜不禁一愣，连忙问道：“可曾报名？”
蔡锦堂道：“为首一人自称姓夏，其余二人不知其姓氏。”
秋傲霜心头大大一怔，姓夏，想必是以四花排列的四大剑姬之中的“兰姬”夏火莲了。那么，是单飞宇派她们三人来追缉自己的了？
愣了一愣，秋傲霜才问道：“她们的人呢？”
蔡锦堂随手一指道：“就在岸边。”
秋傲霜喃喃自语地说道：“奇怪？他们怎么会找来的呢？”
蔡锦堂摇摇头道：“这就不知道了。她们先找到杜爷的府邸，由内管事指引她们来的。”
秋傲霜道：“杜爷知道了么？”
蔡锦堂点点头道：“杜爷已知道。他老人家嘱咐秋公子见机行事……”
说着，他压低了声音接道：“岸上已层层戒备，只要秋公子打一个手势……”
秋傲霜一摆手道：“那倒不必了！吩咐舟子快把船划到岸边去吧。”
蔡锦堂一挥手，快船立刻就向岸边疾驰而去。
在未拢岸前，秋傲霜暗自寻思：如果解玉欢身份败露而牵连到自己，单飞宇派人出来追缉的话，宫内尚有四大护法可以派遣。
即使派剑姬出动，单飞宇身边的龙、凤、云、霞、风、火、冰、雪八姬不但剑术比自己身边的四姬高明，而且也要可靠得多呀！
在他沉思中，船已停靠秦淮河畔。
秋傲霜一跃离舟，果然那三个年轻女子正是他身边的“兰姬”夏火莲，“菊姬”何蓉媚，“竹姬”孟采玉。
“兰姬”夏火莲一见秋傲霜登陆，即快步迎上，半福为礼，然后悄声道：“启禀副宫主！‘梅姬’解玉欢在副宫主离宫后不到一个时辰忽然饮鸩自戕，特来报讯。”
秋傲霜察言观色，夏火莲不像是说假话，即使受单飞宇之命而捏辞虚报，在神色之间也会流露些许破绽。
为此，秋傲霜稍放宽心。
他故意板着脸冷叱道：“一姬之丧，也用得着你们联袂来报讯么？”
夏火莲道：“禀副宫主！妾身等是奉宫主之命兼程前来。因欢姑娘自戕之举太过突然，宫主叮嘱副宫主暗察其原委，同时命妾身等随侍副宫主左右，以为照应。”
至此秋傲霜一颗悬心暂且放下了。单飞宇并不急于他回宫，这证明对他尚未生疑。
沉吟一阵，秋傲霜又问道：“你们怎会知道本副宫主落脚杜府？”
夏火莲回答道：“离宫之时，宫主曾有交待，一入金陵就会有人前来指引副宫主居停之处。果然有人指引，其中原委妾身不敢作妄臆断。”
夏火莲回答得非常得体，毫无问题，单飞宇在各地都布有耳目，以控制他手下的行踪。
连身为剑姬的夏火莲都不愿说穿，自然秋傲霜也不愿点破了。
轻轻地挥了挥手道：“好吧！你们且去觅一客店安歇，明日正午之交再到杜府来吧！”
夏火莲走近一步低声道：“宫主曾命妾身要随时侍于副宫主左右，怎能违命！”
不但剑姬不敢违背宫主单飞宇之命，身为副宫主的秋傲霜同样不敢违抗。
他沉吟了一刻，方才问道：“夏姬！你可知道这是什么地方？”
夏火莲点点头道：“妾身略有风闻，秦淮春色是举国知名的。”
秋傲霜道：“邀宴主人杜‘金刀’为江南武林中之领袖人物，为联络友情，难拒盛意。两者皆为钗裙，如何随侍左右？”
夏火莲道：“副宫主入乡随俗，尽管风流。妾身等在舱外护驾就是。”
秋傲霜打算摆脱她们和杜桐屯促膝谈谈，看来是不行了。只得点点头道：“来！登上快船，待本副宫主去向主人告别吧！”转身向快船跃去，三姬也联袂上了快船。
蔡锦堂恭敬问道：“秋公子意欲何往？”
秋傲霜道：“有劳总管引领在下去会见杜爷！”
方才夏火莲与秋傲霜的谈话，蔡锦堂已听到了一大半。他不再多言，默然吩咐舟子将快船向杜桐屯睡卧的寝艇划去。
杜桐屯人老心不老，秋傲霜留了梅妞就要了银翠。不待欢好就接到了蔡锦堂的禀报，此时，他正衣冠整齐地等待进一步的消息。
快船划过来早就进入了杜桐屯眼帘之中，秋傲霜一登上寝艇，他就着小丫环前去迓迎。
秋傲霜吩咐三姬在外舱等待，自己掀帘进入了舱中。
杜桐屯已早一步遣走了银翠，一见秋傲霜进来，迫不及待地问道：“世兄！怎么回事？”
秋傲霜轻声细语的将三姬带来的消息说了一遍。
杜桐屯听完之后凝声问道：“世兄！你认为真实情况如何？”
秋傲霜道：“不致有诈。”
杜桐屯喃喃道：“解姑娘怎会饮鸩自戕呢？”
秋傲霜道：“颇费猜疑。”
杜桐屯沉吟了一阵，道：“世兄！恕老朽冒昧问一句，你与解姑娘可曾欢好？”
秋傲霜摇摇头，道：“不曾！小侄武功未成，怎敢亲近女色。”
杜桐屯讶然道：“这却奇了！据解玉欢回报，不但与世兄早有过肌肤之亲，而且说你性嗜渔色，常与四姬作联床之戏哩！”
秋傲霜连连摇头道：“绝无此事。”
杜桐屯凝视他一阵，缓缓地道：“世兄方才言道，武功未成，不敢亲近女色。而世兄今晚与梅妞同宿，难道……”
秋傲霜连忙指口道：“小侄恐扫杜爷雅兴，所以才召梅妞。若三姬不来，小侄也只打算与梅妞作一夜清谈而已。”
杜桐屯道：“听世兄口气，莫非就要离去？”
秋傲霜道：“三姬亟待安顿，而且小侄也需要了解详细情况。
小侄明日午问当趋府拜访。”
杜桐屯点点头道：“也好，但愿世兄勿忘你我之约就行了。”
秋傲霜以一个淡淡的笑容作了暖昧的答复，然后又说道：“杜爷！劳你代为梅姬赎身，所费若干，明日午间当如数奉还。小侄对梅妞已有此诺，不可失信。”
杜桐屯笑道：“世兄倒是多情种子，老朽照办就是。”
秋傲霜又压低了声音道：“杜爷！三姬并未带来扈从。城中那几起武林人物恐怕另有来路，你最好留神查一查。”
杜桐屯道：“老朽理会。”
秋傲霜作礼告别，退出了舱房。和三姬重回快船，蔡锦堂送他们上岸，还亲自为他们叫了马车，眼看着他们向钓鱼巷方向驶去。
自然，不需杜桐屯吩咐，蔡锦堂就派了人在马车之后盯住了他们了。
夜色已阑，石头城内一片寂静。
鼓楼附近一家“安平旅店”的油纸灯笼还亮着，四个人就下了马车走了进去。
秋傲霜向店家要了两间相联的西厢上，吩咐三姬合住一间，他自己住了一间。
秋傲霜洗了手脸，正想熄灯安歇，蓦然门上响起弹指之声。他预料必是三姬之一，却轻唤道：“进来！”
进来的果然是夏火莲，她已净过手面，换穿了轻巧的翠绿衫裤，显得俏丽俊秀。她福了一福，道：“副宫主！妾身今晚突然而至，是否会扫了副宫主的雅兴？”
秋傲霜微微一皱眉道：“这是什么话！本副宫主不过是迎合主人之意而已。”
夏火莲嫣然一笑道：“旅途寂寥，副宫主可需要妾身等前来侍候？”
秋傲霜连忙挥手，道：“夏姬！我在宫中就吩咐过你们，不准提起这事，又忘了？”
夏火莲语气幽幽地道：“往日副宫主只宠幸解姬，妾身等不敢争宠。如今解姬已故，妾身等……”
秋傲霜低叱道：“胡说，本副宫主对你们四姬一视同仁，哪有单独垂幸解姬的道理？”
夏火莲道：“可是解姬曾对妾身等详述闺房情趣，历历如绘……”
秋傲霜忿然接口道：“是她信口雌黄，真是死有余辜。”
夏火莲讶然道：“副宫主难道真未和解姬……”
秋傲霜沉声道：“你以为本副宫主会对你们说假话么。”