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见流民沿路络绎不绝，面黄肌瘦的流民麻木的目光，嗷嗷待哺的儿童，时而为盗时而为兵的官军，此起彼伏的难民暴乱，而沿途的关卡胥吏更是极尽所能榨取过往客商，除开正常的税收，名目繁多的捐厘多不胜数，司徒玉棠不知道这样的情况下商贩如何生存，而流通一旦断绝，那百姓的生活该如何维系下去？
即便是那太平余孽成大猷控制下的九江情形也远胜于自己两位兄长控制下的岳阳和黄冈，这让司徒玉棠凭空生出郁闷之情，连一个不值一提的太平教余孽统治下的九江也能远胜于帝国皇室贵胄统治下的领地，这让司徒玉棠不得不怀疑司徒家族是不是真的走到了命运的尽头。再看看帝都城里，虽然粮价已涨至天位，百姓为了升斗之粮四处奔波，但贵族们似乎更本就没有感受到这一切危机，笙歌出处，灯红酒绿，一切似乎与自己上一次离开帝都时没有任何改变，根本看不出任何有粮荒的迹象，这就是帝都上流社会的生活，与那些生活在帝都城外的流民以及城内底层的市民两相对比，其悬殊情形令人触目惊心。
可是就连眼前两位似乎也没有察觉到这一切危机所在，或者说看到了却出于某种目的而熟视无睹，而是一味将所有责任推到了自己的未婚夫身上，堂堂偌大一个唐河帝国的面临危机存亡居然被认为是一个藩属几年间所作所为造成，而不从自身来寻找问题，想一想司徒玉棠都觉得太过荒谬。
司徒玉棠扪心自问虽然对自己未婚夫有了一些好感，但绝对没有想要替他诡辩的想法，但事实却是如此，帝国境内存在的种种危机和隐忧并非李无锋造成，而在于帝国多年遗留下来的问题以及掌权者自身存在的缺陷造成。可是眼前两人却并不想查找原因寻找解决办法，而是企图依靠帝国中央的权威打压可能对帝国中央构成威胁的地方藩属来解决，可是看看帝国周围的外敌以及内部的混乱状况，司徒玉棠根本就不相信眼前这位志大才疏的皇兄能够解决这一切，即便是没有李无锋，司徒玉棠坚信帝国危机一样还是会爆发，说不定还会来得更加猛烈和彻底。
有些意态萧索的叹了一口气，司徒玉棠神情平淡的回答道：“皇兄，十三姐，看来你们对小妹我陈见已深，无论小妹怎么辩解想必也难以获得你们的原谅，小妹也不想再多做解释。只是这份李无锋的最后通牒也好，上书陈词也好，小妹已经交给皇兄，至于皇兄觉得怎么处置更妥当，就怎么办就好，小妹不想过问。不过小妹重申一点，我司徒玉棠是司徒家的人，也从来没有忘记过这一点，而且司徒玉棠从去西北到现在依然一直在为司徒家族尽心尽力！但如果认为小妹是司徒家的人就能够改变这一切，那请恕小妹无能为力。小妹有些疲倦，先行告辞了。”
看着这位有些疲倦的十七妹身影缓缓消失在殿门口，司徒朗恶狠狠的将茶杯往案桌上一顿，茶水溅起，湿了一地，握住茶杯的手指因为用力过度关节有些发白。
“皇兄，咱们是不是有些过分？对十七妹的要求是不是太高了一些？也许十七妹真的无法左右李无锋行为，咱们也许真的错怪了她。”看着娇巧身影消失，湖绿宫装丽人突然间情绪一下子低落下来，黛眉微蹙，喃喃自语间，方才盛气凌人的架势半点全无，完全恢复了一个娇媚丽人的模样。
“过分？朕看一点也不过分，十七已经完全投入了李无锋怀抱，连房都与李无锋同过了，咱们还能指望她么？女生外向，这话一点不假，幸好朕也从来没有把希望寄托在她身上。”司徒朗脸上阴骘神色表露无疑，随即又变为沮丧：“十三妹，你看咱们怎么应对李无锋的要求？”
振作了一下精神，湖绿宫装丽人苦笑着回答道：“我们还有得选择么？没有李无锋那三百万石粮食救急，我想别说帝都城外的流民，只怕光是城内的民众要不了多久就要发生人吃人的事情了。”
“那你的意思是我们答应对方的要求？”司徒朗脸色有些不豫却又无可奈何，自己同意出卖粮食储备一事被对方冷嘲热讽，骂得体无完肤，自己也是后悔莫及。他对自己这位十三妹司徒朗可谓又敬又怕，敬的是对方总能在关键时刻给予自己一些有益的点子，怕的是这位一母同胞始终对已经是帝国皇帝的自己不冷不热，让他有些吃不准。
“西北、关西和天南事实上已经控制在李无锋手中了，答不答应也没有什么太大意义，但这所谓西疆大都护府一旦成立只怕帝国再无任何约束李无锋的缰绳，看看他那西疆大都护府的权责，已经没有帝国任何插足之地，连外交事务亦由他自理，这与独立已经无异。”湖绿宫装丽人咬着嘴唇切齿道：“三百万担粮食只能应付今冬明春，还得省吃俭用，很难说明年夏收会不会与今年一样，这两年的气候太过异常，我们不能不小心一点，既然李无锋这么想成立这个西疆大都护府，那我们不妨要价再高一些，要他平价出卖五百万担粮食，另外再赐封他秦王。”
“多要二百万担粮食自然是好事，一来可以缓解粮食压力，而来如果真有盈余亦可变卖弥补一下帝国国库的损失。”司徒朗有些不解的望着自己的这个同胞妹妹，“不过这赐封秦王一事却是为何？这不是更助长了李无锋的气焰，让他行事更为名正言顺了么？”
第一百一十一节 阴对阴
“名正言顺？若是名正言顺就能解决问题，那皇兄以帝国皇帝身份为何一样有种种不如意之事困扰？三哥不是受封了晋王么？不一样被压在黄冈一府中动弹不得，那锦城李无锋一兵一卒未驻，三哥数万大军也只敢掠粮而去，这又是为何？”冷冷瞥了自己一头雾水兄长一眼，司徒玉霜颇有些恨铁不成钢的味道：“无他，实力不济罢了，可见这名分一事是需要实力做后盾的，没有实力，再有大义名分也于事无补。”
沉吟了一下，司徒玉霜才又道：“让李无锋背负秦王一名，就是要让天下知道他李无锋依然是司徒家族的奴才，虽然他已封王，但那也是帝国皇帝陛下对他的恩赐，在这等荣耀无上的恩赐下，他如果再有其他野心，那亦可让天下士人看清楚他的真面目，让他陷入不义境地。”
看到司徒朗以意似不信的目光望着自己，司徒玉霜也只能轻叹一口气略带安慰性质的补充道：“当然正如小妹刚才所说，名分大义都需实力作后盾，李无锋若是真的走到了那一步，这名分对他有多少限制和约束，小妹一样没有把握。不过只要能够给予他多一层束缚，也算聊胜于无吧。”
默默咀嚼着湖绿宫装丽人的话语，司徒朗陷入了沉思。当初封李无锋为秦王一事是考虑到帝国已然大部纳入自己手中，为了对抗一直对自己威胁最大的大哥，不得不拉拢李无锋作后盾，可现在大哥已经吞并东海，兵发江南，而李无锋丝毫没有愿意为自己效命的意思，现在再封他为秦王，只能助长他的嚣张气焰。不过对方所说也的确有道理，李无锋就任西疆大都护府大都护一职后，有无秦王封号已无太大意义，落进他口中的食物他也不可能再吐出来，若是能借秦王这个封号束缚于他，也只能算是聊作安慰。
躺在绣床上的司徒玉棠久久无法入眠，并非因为故园重回，而是因为白日与自己兄长和十三姐的争执还萦绕在脑海中，看来兄长他们对西北的看法已经定型，要想改变已是不大可能，而自己处在这夹缝中间更觉难做人。
思绪不知不觉的又回到无锋那晚在汉中与自己的那番说辞上，难道帝国真的要日落西山了？司徒家族真的再无法将自己的统治延续下去了么？从岳阳、黄冈再到九江和中州，所见所闻虽然只是管中窥豹，但触目惊心的事实却是不争的，就像深入骨髓的脓疮之毒，已然浸润到了帝国内脏肌体每一处。吏治的腐败，军队的孱弱，贵族们的纸醉金迷奢靡腐化，一切都象征着这个曾经辉煌一时的大帝国已经奄奄一息，完全是依靠着惯性作用在向前蹒跚行走，也许一个磕绊就能让它轰然倒地化为废墟。
联想起自己进城时遇见的从河朔蜂拥而来的难民，被军队阻挡在距城三十里之外不得进入，身无片缕的难民们愤怒的与帝国军队对峙，几欲引发冲突，这样的情形让任何一个人也可以预测到帝国衰败到了何种程度。与自己在西北和关西的所见所闻，司徒玉棠越发感受到自己那个未婚夫的不凡，西北经济的高速发展，帝国眼中的游牧蛮族在他面前俯首帖耳，关西天南的收复波澜不惊，种种帝国眼中不可能实现的事情在他手中却是小菜一碟，而他还能未卜先知似的预测东大陆今年的旱情，竟然能够抢在年初就囤积大量粮食，而且还源源不断从印德安和北吕宋购进粮食。现在只怕整个帝国甚至东大陆境内唯有他现在才是真正的大赢家，领地内粮食充足，甚至还有大量余粮来接济周边地区，粮食已经成为他手中胜过军队的砝码，连帝国也不得不委曲求全在他的要求面前低头。
轻轻披衣起身，司徒玉棠推门而出，门外星光灿烂，庭园内花香袭人，仰望浩淼的星空，司徒玉棠也不知道自己究竟是该为自己未婚夫的非凡功业自豪还是该为司徒家族的没落而伤悲，西北的崛起似乎就象征着帝国的衰落，这两者不可调和性似乎决定了这位帝国的十七公主将永远生活在这种矛盾煎熬的痛苦中。
“混帐！这是谁允许他们把这个消息刊载的？！内政总署和新闻出版署是干什么吃的？！”狂怒不已的司徒朗早已失去了往日的阴沉，案桌上的端砚砚台被盛怒之下的皇帝陛下一手打落，跌得粉碎，九玄三极墨泼洒在殿中央有如一条张牙舞爪的乌龙，分外刺目，象征着皇帝陛下此时的心情。
御案上今天的报纸依然静静的躺在那儿，刊头下的大标题一行醒目的黑体大字：“帝国西疆大都护府已与帝国战略储备局达成协议，西疆大都护府将在一月内向帝国战略储备局以低于市价一半的价格提供小麦三百万担稻米二百万担！”
在这个大标题之后，有一些小的题头：“帝都粮价应声而落，粮食商人纷纷出货”“粮食市场风云变幻，几大商家联手应对”。
司徒朗怎么也没有想到李无锋竟然会给自己来这一手，赐封秦王和同意建立西疆大都护府的驿报刚刚发出一天，帝都的各大报刊居然都已经知晓了他李无锋将向帝国中央提供大批廉价粮食保证帝都粮食供应，这不但破坏了自己准备囤积部分粮食的计划，而且更让帝都民众都为李无锋的“壮举”拍手交好，下层市民更是奔走相告，为粮价的暴跌而欢呼雀跃，连那些素来对李无锋不太感冒的大贵族们都首次对李无锋的行为表示了赞赏，认为他顾全大局，实乃帝国柱梁，可就在前一天，他们还联合起来反对自己加封李无锋为秦王。
唯一的受害者就是自己！不但白白支付了大量金币，而且还为李无锋的善举作了一次免费宣传，可粮食虽然到手，却无法赚取利润，还得留下来为日后粮荒作准备，这一次可谓赔了夫人又折兵。
看见皇帝陛下满脸铁青，颈项间青筋暴绽，目光中跳跃的火焰似乎要将殿中一干大臣们熔化，所有大臣都噤若寒蝉，此时此刻搭话是一种最不明智的表现，稍有不慎就会引火烧身。
“唵？怎么都哑巴了？西顿，你的内务部门是怎么进行新闻检查的？这种大事为什么不经报批就刊载上报？”接手陆文夫不久的内务大臣西顿本来就不是司徒朗心目中的最佳人选，但为了平衡帝都内保守贵族的情绪，加上西顿能够很好的见风使舵，司徒朗也就勉强接受了这个人选，现在出了这么大一个纰漏，怎么能不让司徒朗怒火中烧。
“陛下，这&；#8226；&；#8226；&；#8226；&；#8226；&；#8226；&；#8226；”西顿有苦难言，他根本没有想到这样一个看似本来是一件再好不过的消息怎么就会激起皇帝陛下滔天怒火，他无法理解这其中的奥妙，不但是他，就连殿中其他大臣一时间都捉摸不透陛下为什么会因为这件事情大发雷霆，即便是那些新闻媒体假造消息，也不值得皇帝陛下如此龙颜大怒啊。
看见一干大臣们脸上都露出疑惑不解的神色，司徒朗也知道自己有些失态，这些人当然理解不到自己的苦处，可是这又不足为外人道，他只能恶狠狠的扫视着殿下这群只知道唯唯诺诺的蠢货。
“陛下，臣以为这秦王殿下能够向帝国低价提供粮食本是一件再好不过的事情，不但可以缓解现在帝都日益上扬的粮价，而且也可以极大的安定民心，虽然臣不清楚这这个消息是否属实，但臣相信这些媒体不大可能在没有确切消息的情况下就发布。另外据报载，西疆大都护府那边似乎还有进一步提供廉价粮食的可能性，如果是这样，那无论从哪一个方面来说，都是一件大好事，臣等不明白陛下为何如此盛怒？”最终出列说话的是农政大臣秦跃东，作为几朝元老，大概也只有他才敢于在这个时候出面质疑。
“呃，秦爱卿，这个&；#8226；&；#8226；&；#8226；&；#8226；&；#8226；&；#8226；”司徒朗一时间不知道该如何向对方以及殿下众臣解释自己暴怒的原因，这个该死的李无锋把自己玩弄于股掌之上，却又让自己有苦难言，“秦爱卿，这个消息的确属实，呃，朕只是有些不忿这些媒体居然抢在朕之前就把这个值得庆贺得消息披露出来，朕原本是想要把这个消息留着等帝国战略储备局与西疆大都护府达成第二阶段协议之后一起对外宣布的，没想到让朕如此扫兴。”
“哦？陛下的意思是西疆大都护府还将就粮食问题与帝国战略储备局进行第二阶段谈判？”几乎所有大臣的耳朵都竖了起来，本来这第一阶段五百万石粮食的购买就已经将众人蒙在了鼓中，现在还有第二阶段的谈判，怎么能不让这些大臣们兴奋？
“是啊，据朕的十七妹呈交给朕的信函中道，秦王对帝都民众饱受粮食紧缺之苦深感不安，准备在与帝国战略储备局完成了第一笔交易之后，三个月内还会以同样价格像帝国战略储备局出卖五百万担粮食，以确保帝都百姓的粮食供应。秦王体谅帝国难处之心，委实令人钦佩啊。”司徒朗此时脸色已经完全恢复了正常，脸上露出灿烂的笑容，心中却在暗自发狠，李无锋，你这个王八蛋，居然敢阴朕，那也就别怪朕不客气，别以为这秦王之位和西疆大都护府这么好得，一封伪造的信函就得让你不得不乖乖再送上五百万担粮食！
第一百一十二节 新闻战
当内政部门调查显示将这份消息泄露给媒体的对象指向休伊家族时，司徒朗早就知道自己又错误的怀疑了自己的十七妹，一边暗骂着安琪儿这个该死的荡妇，一边也在寻思是不是应该找个岔子警告一下休伊家族，让他们明白究竟谁才是帝国真正的主人。
不过安琪儿此时也陷入了两难之中。其实早在司徒玉棠进京之时，其所肩负谋求帝国中央同意组建西疆大都护府一事的消息就通过雪鸽传到了帝都安琪儿手中。而司徒玉棠与帝国中央就赐封秦王和同意建立西疆大都护府以及五百万石粮食交易一事达成协议之后，安琪儿有意在第一时间将这个消息透露给了帝国的几大新闻媒体。安琪儿的身份其实在帝都已经不是什么秘密了，看看休伊家族在卢龙和安原以及天水的发展，明眼人都能看出些端倪，而上一次李无锋返