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伯爵的声音里带着痛楚，表示他对这件事一直很懊恼，很耿耿于怀。
“嗯，他终于写信给你啦！”伯爵夫人说。“他写信来干吗？”
伯爵目不转睛地看着那封信，似乎不相信自己的眼睛，然后慢慢说：“爱蜜丽，公爵问，他是否可以在明天下午三点钟来拜访我。他告诉我，他认为如果我们两家能做进一步的交往，对双方都会有好处；而且，他还希望能有这份荣幸，认识我的女儿！”
伯爵的声音弱了下来，他发现坐在餐桌前的三个人，全部张大了嘴呆视着他，好象三条鱼缸里的金鱼。
伯爵夫人第一个清醒过来。
“我不相信！”她说。“把信给我。爱德华，你一定看错了！”
“我没看错。”伯爵回答她。“除非我眼睛有毛病。”
他隔着桌子把信丢给伯爵夫人，信掉在一碟果酱上。
伯爵夫人抓住信，和伯爵刚才一样用果愕的表情注视着。
“公爵为什么说想要……见见我？”费里西蒂用惶恐的声音问。
伯爵夫人看着她的女儿，突然，她的眼里闪起一道光芒。
“你要做公爵夫人了，费里西蒂！”她说。“想想看—一邓卡斯特公爵夫人！我真没想到！我做梦也没想到，我们能这么高攀！”
“要不是事实如此，我会以一百对一，跟邓卡斯特赌这件事不可能发生。”伯爵这样表示。
“可是为什么？为什么会选上我？”费里西蒂探询着。
“他一定是在哪里见过你，他必定是爱上你了！”伯爵夫人说得心醉神迷。
“不是这么回事，”伯爵很敏感地分析着。“这其中一定有别的原因、我要好好把它找出来。”
“爱德华，你是说公爵要娶费里西蒂，并不是因为要她做他的妻子，而是为了别的原因？”
“看了那封信之后，我可没说他不是要她当他的妻子，”爱德华爵士回答。“我只是说，他没有象那些乳臭未干的小子一样坠入情网。邓卡斯特是个大男人啊，爱蜜丽，在他身边向他撒娇讨好的女人，比他马厩里的马还多，假如他居然想娶费里西蒂——我觉得这真是令人难以置信——那其中必然隐藏了什么原因，我敢拿身家性命打赌！”
“爱德华，我真不喜欢听你这些粗鄙的字眼！”伯爵夫人抗议说。“如果公爵并不是想要费里西蒂，那我们可真要跪下来感谢上帝创造了这个奇迹，让我们不必发掘公爵要给这门亲事所隐藏的动机。”
伯爵站起身来。
“你要去哪儿？”伯爵夫人问他。
“我先写封口信给公爵，”伯爵回答。“然后到保守党俱乐部。通常老班迪顿都会在那里，如果他在，就会告诉我最新的丑闻，还有邓卡斯特最近去过哪里，干了些什么事。”
“你不会提公爵明天要来的这件事吧？”伯爵夫人很快地说。“我们或许弄错了，他可能是别的意思。”
“我不是傻瓜，爱蜜丽，”伯爵说。“如果有谁说溜了嘴，把事情泄漏出去，那个人绝不是我。”
他走出房间，门很快地关起来，留下坐在餐桌前的三个女人，彼此对望着。
“这件事真让我难以相信！”伯爵夫人先说话了。
“可是我不要嫁给公爵，妈妈！”费里西蒂用很微弱的声音说着。
她母亲并没有听到她所说的话，只是一直盯着公爵那封信看，好象那信是写在薄牛皮纸上的，非得牢牢刻在心上不可。
费里西蒂想再说一次，忽然踝骨被重重踢了一脚，使她退缩了。
她看看餐桌对面，发现她妹妹正皱着眉向她示警，正要出口的话就收了回去。
“我们得立刻上楼，看看明天下午公爵来的时候你该穿什么衣服。”过了一会儿，伯爵夫人说。“我想应该穿那件淡蓝的，那样正好配你的眼睛。不过，那件白色上面缀着蓝色丝线的也很合适。
她说话的声音很激昂。
“现在没有时间替你买新衣服了，所以一定要在这两件里面选一件。喔，亲爱的，我希望你没有把它们弄脏！”
伯爵夫人很慌张地站起来走出去，她的两个女儿跟在身后。
她走到费里西蒂的房门口，突然转身，尖声说：“安东妮亚，你还在这里晃荡干什么？我想你一定有很多事没做，如果你没事干，我就给你找点事。你知道你得帮着收拾起居室，总不能指望珍妮特做所有的事吧！”
“是的，妈妈，我知道。”安东妮亚回答。
她答应着，一边递给她姐姐一个警告的眼神，同时碰了碰她的手臂，表示自己稍后会回来，然后就走开了。
家里一向人手不足，所以安东妮亚总有数不清的事要做；无论是女佣、待女，甚至仆役的工作，只要一缺了人，她就得插手帮忙。
把起居室收拾得一尘不染、准备招待客人的家点、缝补、浆熨母亲和费里西蒂的长裙、上上下下传达吩咐，这些全是安东妮亚的事。
不过她对这些已习惯了，并不会觉得很慌乱。
可是今天早上当伯爵夫人正为了明天的事而挑选长裙时，她真希望自己能在卧室陪伴着费里西蒂，她怕费里西蒂会忍不住泄漏出心底的秘密。
一小时以后，她终于抽空进了费里西蒂的房间，看见费里西蒂一个人待在里面，而且并没有告诉母亲什么，才安了心。
看见妹妹进来，费里西蒂就奔过去，抱住安东妮亚，哇的一声哭了起来。
“我怎么办？喔，安东妮亚，我该怎么办？我不能嫁给这个公爵……你知道我不能！”
安东妮亚拥紧姐姐，然后说：“来，坐下，费里西蒂，我们谈谈这件事。你看得出来，这事对爸妈有多重要。”
“我知道！我知道！”费里西蒂啜泣着。“不管我说什么……他们都不会听的……可是我爱哈瑞。你是知道的……我爱他，安东妮亚！”
“我知道，亲爱的姐姐，可是哈瑞不是个公爵。”
“他爱我，”费里西蒂说。“我答应过，只等他跟爸爸提我们的婚事。我就嫁给他。”
安东妮亚轻叹了一声，她想：自己该怎么解释，才能让费里西蒂明了——现在无论哈瑞·史丹福说什么，伯爵都不会听的了。
哈瑞的父亲是位乡绅，有一块很小的土地、一栋颇引人注意的宅邻，费里西蒂、安东妮亚两姐妹和哈瑞在孩提时代就认识了。
长大后。他们在外出打猎或者舞会中经常见面。安东妮亚记不清是什么时候知道姐姐和哈瑞坠入了情网。
费里西蒂十七岁那年，哈瑞也只不过才二十，没有足够的钱养家活口，所以他们都很清楚，向伯爵提亲这件事是不可能的。
而哈瑞现在的情况，也好不到哪里去。
他是个独子，将来势必继承他父亲的财产，同时，他还有个单身的叔叔，总是说要让哈瑞当继承人。
在他们到伦敦参加社交活动之前，哈瑞就想请求伯爵让费里西蒂嫁给他，可是被安东妮亚劝住了。
“爸妈储蓄了好几年，就为了要使费里西蒂在伦敦的社交季中大出风头，而且能在宫中被女王接见。”她说。“你知道，本来去年费里西蒂十八岁之前，爸妈就打算实现这个心愿，但因外祖父去世，使我们全家陷入悲悼中，才把这件事延搁下来。”
“万一她结交上别人呢？”哈瑞颓丧地问。
“我想，她除了你以外，不会爱别人的。”安东妮亚回答。
说来奇怪，安东妮亚比她姐姐小一岁，可是每一个人都会找她解决自己的问题和困扰，这成了她在家中扮演的另一个角色，甚至连她母亲也是遇事听她意见的倾向，比听费里西蒂的要大。
“那我该怎么办？”哈瑞·史丹福无助地问着。
“等社交季过去，”安东妮亚劝他。“我们回去乡间之后，你就可以向我爸爸提这件事了；我相信那时候他会比较听得进去、”
安东妮亚真正的意思是：除非这期间，没有条件很好的人向费里西蒂求婚，他才有成功的机会。
她私底下认为不会有这样的人出现。
虽然费里西蒂很漂亮，男士们象飞蛾扑火一样围着她打转，可是要他们向一个没有嫁妆，只可能在父亲去世后，得到五百亩贫瘠土地的女孩求婚，他们一定得好好考虑。
当然，这还得要那块地没卖掉，同时，没有均分给两个女儿——关于均分这点，安东妮亚一直认为父亲不会这么做——而让费里西蒂全部继承。
所以，虽然费里西蒂受尽阿谀奉承，在舞会里也从不缺少舞伴，可是却一直没有人向她的父亲正式提亲，顶多不过是在花园里对她调调情。
想不到现在邓卡斯特公爵突然出现，安东妮亚知道，这一来，哈瑞·史丹福成为费里西蒂丈夫的希望，就很渺茫了。
“我要嫁给哈瑞！我爱他！我绝不会再爱别人！”费里西蒂说着。
她抬起头来，泪水沿着双颊滚落，看起来是那么楚楚动人；安东妮亚深深地替她难过。
“我想你得面对现实，最亲爱的。”她说。“你既然可能成为公爵夫人，爸爸就绝不会答应你嫁给哈瑞。”
“我不想当公爵夫人，”费里西蒂说。“我只希望和哈瑞平平静静地过日子。安东妮亚，我曾经享受过许多社交活动和舞会的乐趣，可是当时我心里仍然想念着他，我想，如果待在家里，会更有意思得多。”
安东妮亚明白这是事实，她很担心地想：毫无疑问的，如果费里西蒂过那种气派堂皇的日子，她一定不会快乐的。
同时，安东妮亚对公爵的事，知道得比家里其他人要多得多；所以事实上，她和父亲要请教的那位老朋友一样有资格解答这个疑问——公爵求婚的真正目的，可能是什么。
公爵拥有大约一万亩的地；由于两家土地相连，所以安东妮亚一向很好奇，不过对他的好奇远不如对他的马来得大。
安东妮亚很爱马。小时候，家里总是把那些她父亲和姐姐都不要的又老又差的马分派给她骑。
虽然如此，安东妮亚却仍能凭着自己本身某种奇妙的方式，使那些最懒或最老的马儿发挥作用，而且在奔驰和外出狩猎时，她总是一马当先。
从她会走路开始，就知道在篱笆的那一边，养着任何爱马的人都会渴望得到的纯种骏马。
位于赫特福州的邓卡斯特花园及属于公爵产业的城堡，呈波浪状，树木茂密，大部分的土地都已经开垦种植，只有在离公爵宅邸一哩处，从园中开出了一条供马儿奔驰的平坦、完好的狩猎道路，这条路本来向另一方位延伸了一哩，可是那块土地现在属于蓝斯福伯爵了，所以马儿一奔驰到接近伯爵士地的边界，只好猝然停止。
埃威斯是公爵的马夫头，已经在赫特福州住了一辈子；他很。决就发现，每天早晨当他和小马夫带着马儿做晨间奔驰的时候，总有个小女孩隔着篱笆，用渴望的目光盯着。
随着小女孩的成长，她和这位老人的友谊也与日俱增。
老人甚至说：“我的小姐，你对马所知道的，简直跟我了解自己一样多。”
“我希望这是真的。”安东妮亚会这样答。“你现在该告诉我，公爵的马在德贝马赛中获胜那天的事了。”
没有人不喜欢专心的听众，埃威斯也不例外。
他自己没有孩子，所以一肚子的故事，都讲给安东妮亚听了，她老是听得入了迷，两眼一眨也不眨地望着他，那样子真教人喜欢。埃威斯生动的描述，使她觉得好象当时自己也在场。
除了埃威斯，安东妮亚也逐渐接触到公爵家中其他的人。
管家迈立许太太是个经常觉得无聊得发慌的人，她准备领这位很有鉴赏力的邻家少女参观整栋大宅邸。
而令安东妮亚受益最多的，却是图书室管理员劳瑞先生。伯爵对艺术并本喜欢，即使他的祖先曾经保存过什么有价值的画或家具摆设，也早就卖掉了，剩下那些画得很差的温翰家族的画像，只是因为卖不出去，所以才留在那儿的。
而邓卡斯特花园里，却满是经过几世纪收集而来的名画、古董家具、箭头、珍宝。每一件都有一段令安东妮亚沉醉着迷的历史。
劳瑞先生传授给她的知识比伯爵请来的女教师要多得多，因此在十五岁以后，安东妮亚待在邓卡斯特花园的时间，比待在堡里书房上课的时间还长。
那些女教师知道她在家里是最没有地位的，所以对她不来上课也就不太在意，转而专心一志地把自己那头很贫乏的知识，灌输到费里西蒂的脑子里。
她们和伯爵夫妇的想法一样，认为反正费里西蒂长得很漂亮，不再需要太多才能。教育对她也就不重要了。
伯爵夫人唯一坚持的是：她的两个女儿必须会说流利的法语。
“所有教养好的淑女都能说法语。”她骄傲地说。“出国的机会越来越多，外国人到英国来的也一天天增加，能够说带巴黎腔的纯正法语，是绝对必要的。”
一八五七年法王路易·拿破仑和皇后裘琴妮亚来访的时候，她和丈夫曾应邀参加盛大的欢迎宴会，这件事更使她认定，纵使她的两个女儿缺乏其他的才艺，说好法语这一点却是绝不能少的。
安东妮亚发现法文很容易学，而且她很喜欢那位每星期从圣阿木斯来两次，教她和费里西蒂法文的、相当谦和的老法籍女教师。
“我记不住这些烦死人的动词。”费里西蒂会绝望地大叫。
但是安东妮亚不但对这些动词运用自如，而且很快就可以用法语和法籍女教师交谈了。从谈话中，她知道了许多自己想知道的有关法国——尤其是巴黎——的事情。
其他的女教师都只关心费里西蒂，而忽略了安东妮亚，法籍女教师却正好相反。
安东妮亚有天赋的好听力，因此法籍女教师很尽心地教她，而让费里西蒂静静地坐在一旁沉思——当然，绝不会是在沉思法文的问题。
“对两件事，我知道得很多。”安东妮亚曾告诉自己。“第一件是马，那得感谢埃威斯；第二件则是法文，这可得归功于我的法国女老师了。”
劳瑞先生从邓卡斯特花园找来一些跟这两方面有关的书，借给安东妮亚看。因为伯爵夫妇很少亲近他们的小女儿，所以，如果他们发现她的知识和阅读范围竟然如此广博的话，一定会大吃一惊的。
服丧期间，伯爵认为费里西蒂已长大成人，不需要再上课，就立刻辞退了家庭教师，把她们那点微薄的薪酬也省了下来。
做父母的并没有考虑到安东妮亚比姐姐要小一岁。伯爵夫人已经明白表示过，她不会让两个未出嫁的女儿，同时出现在社交圈。
他说话的语气，使安东妮正确信他这个小女儿会嫁不出去，而且即使嫁出去了，也一定是嫁个无名小卒。
安东妮亚揽镜自照，对母亲的想法并不惊讶。
她不象费里西蒂那样有一头金发，而是近于黑色的——不幸的是并非爱情小说作家笔下常爱描写的，浓密漆黑的头发。
不顶黑的头发、睫毛，恰可配她灰绿的眼睛，可是她觉得不能把她的肤色衬托成上流社会年轻小姐们最流行耀眼的白。
“真可怕”安东妮亚绝望地自语。“我真希望这头头发变成红色，眼睛变成鲜绿色……那样，或许有人会注意我！”
她总是穿费里西蒂穿旧了抛弃的衣服，所以很难显得突出。安东妮亚自己也晓得，适合费里西蒂那种德瑞斯顿瓷器般外貌的颜色，并不适合她。
不过她不习惯，也没有兴趣，去理会这件事。
对服装，她唯一关心的，就是她的骑马装。