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饭馆内，一个中年胖汉努力扒饭喝汤，吃的满头大汗，涕泪涟涟。
食客们见怪不怪，各自吃喝谈笑，一个外地来的客人奇道：“丰富之家的饭菜果然名不虚传，难怪乾隆爷也要夸赞，可是……他不必吃的这么感动吧？”
他的同伴笑道：“你是第一次来，就不知道这里饭菜的奥妙了。那人叫牛树根，你瞧瞧他的脸，是不是有几条红红的、长长的爪子印？”
“好像是女人抓出来的指痕嘛，跟吃饭有什么关系？”
“树根嫂又打牛树根了，牛树根怕老婆，吐不出这股窝囊气，只好来这里吃饭解闷，他上门不点菜，只消说和老婆吵架了，丰富之家的大厨就帮他料理出适合他心情的饭菜。”
“喔，这位大厨就是让乾隆爷赞不绝口的米家大姑娘吗？”
“现在不叫米大姑娘了，如今我们喊她安嫂儿，喏，坐在柜台那位就是了。这回安嫂儿又有孕了，咱们安哥儿疼老婆，不让她太操劳，所以她不下厨了。”
“那么现在是谁掌厨呢？”
“他！多多小爷。”
米多多掀起厨房的帘子，一双浓眉大眼明亮有神，粗辫子打得结实油亮，他手臂弯里抱着几个小坛子，笑眯眯地走到牛树根的桌边。
“树根大叔，这碗汤还可以吗？”
“还不够味，呜……我恨……我恨家里的疯婆子……”
“就在这里恨她吧，回家可不要恨了喔。”米多多微笑舀起一匙胡椒粉，全数洒进牛树根的汤里。
“我怎能不恨啊！呜呜，她打我，害我这张脸肿得像个猪头……”
“再吃点辣椒，激出火气，可别回去打孩子出气。”米多多又往汤里倒下切碎的朝天椒，拿起筷子拌了一下，再放下一匙辣豆瓣酱。
牛树根瞪住那碗鲜红的热汤。“男子汉忍辱偷生，绝不打孩子出气！”
语毕，他端起汤碗，咕噜噜喝下，顿时一张肥脸涨成大红色，眼泪鼻涕齐飞，哇地一声，他乾脆趴在桌上，捶胸顿足大哭起来。
“嗳，多多呀！”老板安居乐见状，忙倒了一大碗清茶过来。
“姐夫，交给你了。”
米多多走回厨房，一路微笑和其他客人打招呼，大家指着牛树根，忍不住哈哈大笑，忙又掩住了嘴，怕喷了一桌的饭菜。
米软软站在厨房帘子后头，也是掩嘴而笑。十七岁的她穿着月白衫裤，亭亭玉立，秀净甜美，一张小脸像块水嫩嫩的豆腐，仿佛吹弹可破。
“哥，你老爱捉弄树根叔叔，好坏喔。”她放下帘子，声音软腻腻的。
“他喜欢吃香喝辣，只好顺着他的口味了。”米多多抄起锅铲，俐落地抓起一把姜蒜，油爆炒香，继续他的大厨活儿。
“可是他哭的好可怜。”
米软软绞着衣角儿，不忍看个胖大汉子像小娃娃一般啼哭，于是走到桌边，掀开一只陶瓮，才舀动勺子，空气中立刻弥漫一股酸甜的清凉气味。
“阿里，麻烦你。”米软软放下汤碗，柔声吩咐伙计：“你端给树根叔叔，说这是咱们请他喝的乌梅汤，给他解腻去火，喝了清凉又清心，叫他别哭了。”
“是！”
现在厨房有六个伙计帮忙洗菜、切菜、准备各色食材，外头也有四个伙计跑堂，比起五年多前丰富小馆刚开张时，样样都得自己来的辛苦情况，米软软由衷感谢老天爷的厚爱，让他们一家人的生活愈来愈好。
瞧几个伙计满头大汗，在厨房里忙得团团转，她又舀起乌梅汤放在台上，稍微抬高声音道：“各位大哥辛苦了，待会儿抽空喝碗凉汤，肚子饿了就去蒸笼拿块糕吧。”
“知道了，谢谢软软姑娘。”
伙计们笑逐颜开。软软姑娘最好心了，他们来这里不但能赚钱糊口，还可以学到米家的美食手艺，更能尝到最好吃的各色点心，难怪想当厨师的年轻人争相抢进来当伙计了。
米软软的目光转到门边小桌上的一个食篮，不由得脸上一热；丰富之家向来不做外送，唯独此人例外。
她轻声问道：“咦，陈大人的午饭还没送去？”
“瞧我忙忘了，软软姑娘，我立刻送去。”一个伙计手里沾满了猪油和菜屑，正在捏肉九子。
其他几个伙计也是又切又炸又递菜的，米软软忙道：“你们忙吧，我来送。”
她一向负责点心小食，只要事先做好，摆在蒸笼或碗碟里，客人点了就可以送出去，所以她并不像其他人那么忙碌。
她把做好的薄荷枣泥糕放进蒸笼里，向阿里叮嘱了火候和时间，再摊开一条乾净的白巾子，掀起另一只小竹笼，拿出两个晶莹嫩白的状元糕。
轻轻扎起巾子，她的脸蛋泛出微微红晕，低头将包着状元糕的巾子收进食篮，挽起篮子，掀开帘子走了出去。
“姨！姨姨！”
一个小女娃儿坐在柜台上，一见到米软软，笑呵呵地叫个不停。
“心心，别坐这么高，好危险呢。”米软软抓住女娃儿的粉胖小手。
“心心帮爹招呼客人。”
两岁的安心心声音甜脆，两条小腿踢呀踢的，她身穿碎花小衫，梳着两条小辫子，扎上红色丝带，一双大眼又圆又亮，滴溜溜一转，见到门口踏进来客人，立刻拉开嗓门喊道：
“客倌请上坐，我们丰富之家饭菜香，酒水甜，教您吃了心欢喜，撑饱肚皮笑嘻嘻——跑堂哥哥，点菜喽！”
那娇滴滴的稚甜声音讲完，许多客人拍手大笑叫好，自从丰富之家蹦出这个女娃娃后，来这边吃饭是更有趣了。
坐在柜台里的米甜甜却是秀眉微蹙，低头拨弄算盘珠子，喃喃念着：“九两加三两，三？乐哥哥说是退七进一……”答答两声，只见她拨好算盘珠子，又狐疑地自语：“十二？到底对不对？心心，来，手指头借娘一下。”
安心心听了，小屁股一转，爬进了柜台里面，伸出十根圆胖的小指头。
米甜甜先数了自己的九根指头，又数好女儿的三根指头，再从头算起。
“一、二、三……十二，真的是十二耶！”米甜甜终于算对了，高兴得手舞足蹈，抱起女儿用力亲了一记。“心心，娘会记帐了。”
“姐，你好好坐着，别动了胎气呀。”米软软看她动作太大，担心地道。
米甜甜摸摸突起的小腹，笑道：“六个月罢了，瞧你们一个个把我当病人似的，哎，坐柜台好无聊，真想进去烧菜。”
“姐夫心疼你，你就让他疼疼嘛！”
米甜甜脸上洋溢着幸福的光采。“没关系，坐久了脚麻，我进去厨房转转。”
“姐，我送饭给陈大人。”
“抽不出人手送？也好，你出去散散步，可别整天闷在店里了。”
“心心去不去？”米软软拉着安心心，其实她很胆小，不太敢一个人上街。“姨带你去观前街吃粽子糖、看捏面人，好吗？”
“姨，心心去。”安心心仰起小脸，满是期待的眼神。
“姐，我们晚点回来了。”米软软抱下安心心，牵着小手一起走出门。
就要看见陈大人了，米软软的心脏怦怦跳动着，白皙脸蛋慢慢透出两朵红云，像是状元糕里的红豆馅，只露出一个小红顶的馅儿，还有更多看不见的细甜滋味，藏在那白白的粉糕里呢。
吴县衙门，知县大人陈敖正在审理案子。
衙门外挤满人群，个个伸长脖子往里瞧。陈敖上任四年以来，苏州老百姓最爱看知县大人审案，因为陈大人不畏强权，不收贿赂，不讲关系，每件案子秉公处理，为小老百姓仗义执言，总是教人看的大快人心。
惊堂木拍下，陈敖脸色严肃地道：“王彪，你状告秀才唐少楠勾引你家嫂嫂一事，方才几个证人都说清楚了，唐秀才三年来到王府授课，皆在书房教你侄儿念书作文，根本没跑到卢氏的房里，何来奸情？”
“我家娘子在嫂嫂房里看到唐秀才的诗文稿，这不就是证据吗？”
陈敖笑着拿起一张纸，扬在手上道：“那么本官给你这张文稿，你拿去丢到房里，本官也和你嫂嫂暗通款曲了？”
“大人，小的不敢。”王彪口气虽屈服，脸色还是十分悍然。“我家嫂嫂和唐少楠诗文往来，语气暧昧，我当叔叔的几度劝说，嫂嫂依旧不听。为了维护门风，小的也只有告上唐少楠，请大人制裁这个无耻淫贼。”
跪在旁边的一个少年红着眼睛大吼道：“你才无耻，想夺我爹爹的财产！故意害我娘和恩师。”
王彪凶神恶煞地喊回去：“你这个无知孩儿，是那个穷秀才要谋夺你爹爹的房舍和田产……”
“安静！谁敢咆哮公堂，打二十大板。”
陈敖拍下惊堂木，他对案情早已了如指掌，如今就是要下个令人心服的判决。
“卢氏，你丈夫过世多久了？”他和颜悦色问道。
卢氏低垂着头，声音喑哑地道：“十年。”
“为何和唐少楠诗文应答？”
“他……他诗写的好，民妇也读过诗，他写给我，我就回了。”
“好。”陈敖点点头，又问道：“唐少楠，你是否中意卢氏，所以写诗赠她，表达你的心意？”
“回大人，是的。”唐少楠毫无惧意地大声回答。
观看的老百姓一声惊呼，秀才爱寡妇？这场戏是愈来愈好看了。
“呵，既然郎有情，妹有意，双方又没有其它婚约，如此才子佳人，正好配成一对……”
“大人啊！”王彪嘶吼道：“我嫂嫂该为我死去的老哥守寡呀，一臣不事二主，烈女不事二夫，这道理你也该知道哇！”
“你说的很有道理。”陈敖露出微笑，那张娃娃般的脸孔很容易让人失去戒心。“王彪，所以呀，万一不幸你早死，你的妻妾当为你守一辈子的寡了？”
“大人怎么咒我呢？”看到陈敖语气转缓，王彪心情放松，果然他去知府大人那儿活动活动，陈敖也要卖他的面子了。
“哎呀，本官怎敢咒人？那转个边儿，本官这么说吧，若你的妻妾不幸早死，你也要为她们守节，终生不再娶喽？”
“男人守什么节呀？妇女守节，才是天经地义，不然朝廷为何鼓励设贞节牌坊？这是教忠教孝，感化人心，宏扬我大清王朝的仁德风气呀！”
“没错。你果然明白朝廷的苦心，难得，难得！”陈敖点点头。“王彪你听着，如果你能为死去的老婆守节二十年，本官也会上表为你请一座贞节牌坊。可你这二十年，不得上妓院，不得娶妾，更要守在屋子里，大门不出，二门不迈，最好拿把刀子划花了脸，免得女人见到你这张还算英俊的脸，抢着要嫁你为妻，坏了你的名节。”
“这这这……”王彪感觉不妙，他好像要中陈敖的奸计了。“大人在说什么？我一个大男人的，要什么贞节牌坊？”
“是呀，你大男人都嫌累赘，那女人要那座石头牌坊做啥？”陈敖笑眯眯地说：“既不能拿来变卖，也不能拆下石头盖房子，为了这座怪物，一辈子孤孤单单的，送我还不要呢。”
衙门外传来如雷掌声，都是妇女百姓给予陈大人最热烈的支持。
陈敖满意地笑道：“男欢女爱，阴阳和合，这才是天经地义之事，否则你我从何处来？卢氏十年含辛茹苦，拉拔幼儿长大，死去的王家哥哥九泉有知，也该心存感激，让妻子另觅良缘，与有缘人白首偕老才是。”
王彪惊道：“不行！大人你不可以这么判，嫂嫂就算不要牌坊，也应该恪守女诫，遵三从四德，做儿女的表范。”
王家少年讲话了。“好，叔叔你提到三从四德，夫死从子，爹死了，娘从我，我要娘嫁给恩师，可以吧？”
“你这个不肖子孙，胳膊肘向外弯！”
“你当叔叔的从来不理会我和娘，现在娘要嫁人，你倒很关心了？”
啪！惊堂木用力一拍，陈敖收起笑脸。“谁也别吵。唐少楠，本官问你，你爱卢氏，还是爱钱财？”
“学生喜爱卢氏，平日教书卖文为生，不需要王家钱财。”
“男子汉敢言敢当，本官佩服。”陈敖在座上抱个揖，又转头道：“卢氏，你愿意嫁唐秀才为妻吗？”
卢氏惊讶地抬起头，看了儿子，又看了唐少楠，最后红着脸低下头。“小儿已为民妇作主了。”
“好，唐少楠，本官命你择吉日娶卢氏进门，别忘了送张喜帖过来衙门，做为本案结案的凭证。”
“多谢大人玉成婚事！”唐少楠欣喜不已。
“大人啊！”王彪睁大眼睛，喊得惊天动地。“你不判他们的奸情了？”
“两情相悦，男未婚，女寡居，诗文传情，情投意合，幼子促良缘，恩师成继父，这是何等美事呀。”陈敖摇头晃脑说了一堆文绉绉的话，又一本正经地道：“本案从头到尾说得明明白白，这只是一段普通的男女恋情，王彪的告诉不成立，本案审结，大家都回去吧！”
外头的老百姓用力鼓掌，陈大人审案果然明快，四两拨千斤，轻而易举驳倒乱告秀才的王彪，否则卢氏孤儿寡母一点薄产，也要教这坏心叔叔侵吞了。
王彪忿恨起身，离去时还不忘恶狠狠地瞪陈敖一眼。
陈敖才不怕别人瞪他，更不怕上头的知府或巡抚大人翻脸，既然他们敢来关说案子，就表示这案子有问题，他天生嫉恶如仇，愈是有人走后门关说送礼，他愈是要为平民百姓伸张正义。
他翻起下一张状纸，上头尽是歪曲的字迹，好不容易辨出文字，不禁笑斥道：“下一件案子，孙老七告邻居朱八哥偷采他家丝瓜，朱八哥反告孙老七放狗咬他，呔！又是他们两个！这种小事也要本官出面？传两位当事人！”
孙老七和朱八哥等久了，两个仇人一见面，立刻打打闹闹出场，衙役赶忙上前阻止，看热闹的老百姓笑声不断，现在不看审案，倒是看猴戏了。
陈敖刚审完大案，心情轻松，也不去喝止。他不经意地望向群众，在红男绿女之中，有一抹纤细的月白身影格外突出；她笑意盈盈，神情娇甜，正和她抱着的女娃娃说话，那小巧脸蛋透出红晕，真是像极了秋日红扑扑的甜苹果。
米软软来了？！陈敖心头一跳。她是他第一个认识的苏州姑娘，那时她不过是个十二岁的小姑娘，低着头，红着脸，举止娇憨稚气，为他端出一碟状元糕，软腻腻地说了祝福话：“吃糕步步高，吃了状元糕，祝举人老爷一路平安上京城，金榜题名，高中状元。”
后来他果然中了二甲进士第二名，又被派任为吴县知县，上任第一个案子就是审理安居乐的冤狱案。这几年下来，他和安老板一家很熟了，唯独没机会和米软软说话，只有每晚他到丰富之家吃饭时，她会为他端来饭后茶点，仍是软腻腻地说句吉祥话，然后立刻躲回帘子后头的厨房。
那双端着茶盘的小手白白嫩嫩，好像是软绵绵的状元糕……
“大人？”书办见他发呆，忙提醒道：“大人，孙老七和朱八哥到堂。”
“喔。”陈敖回过神，惊堂木一拍。“审案了。”
米软软放下安心心，笑道：“心心，你好胖，姨抱不动了。”
“姨，再看看，大人好神气喔。”安心心扯了米软软的衣摆。
“心心，我们送饭给陈大人，就该走了。”
提到陈大人三个字，米软软的笑容变得羞涩。这个陈大人呵，似乎永远长不大，几年前是这张娃娃脸，几年后还是像个生嫩的书生秀才。不过，人不可貌相，人家可是吴县的地方父母官，也是多少苏州姑娘心仪的对象呢。
米软软抿唇微笑。很久以前，她躲在帘子后头瞧他教训白吃白喝的流氓，心底就记下这个人了；后来他来到苏