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老太夫人在世时，夏家产业有一大半攥在她老人家手里，夏晓清的亲娘是老太夫人带出来的人，识字能算，眼光独到，原就是老太夫人的左右手，嫁进夏家之后更被倚重。
生母受长辈重用，让当时已为夏家诞下两名男丁的嫡母内心大大不平，如今嫡母处处挑她毛病，她动辄得咎，而今日之事若传回府内……
她闭了闭眸不再多想，跟着掏出一条素帕塞进大智手里，又用眼神连连示意，直试到第七遍上，大智才陡地理会过来，连忙抓帕子去擦果儿哭花的小脸。
“果儿莫哭……你哭……我、我也要哭，你别怕……别、别怕，别哭啊……”
“我就哭！就哭！”果儿凶巴巴，继续抽泣。
夏晓清望着眼前与自己一向亲近的两名仆婢，心弦略弛，唇角不禁发软。
突然——
“请问车上可是庆阳夏家的小姐？”有谁在马车外询问。
夏晓清循声看去，来者是一名小厮打扮的清秀少年，此时正恭敬站在车身旁。
“我是。”她沉静答，捺下疑惑。“不知这位小哥有何贵事？”
听到“小哥”二字，少年咧嘴一笑，声音清脆道：“我家主子想请小姐到船上一聚，盼小姐赏光。”说着，手往岸边一指。
泊在那里的是一艘外型有别于载货篷船的中型舫舟。
南方舫舟通常偏花俏，着重装饰，然眼前这艘舫船外观却颇为朴素，乌沉木所打造出来的船身显得厚重且结实，整艘船尽是木质原泽，色虽沉，价却高，也不知何时混进几十艘灰扑扑的货船间，一同泊于岸边，若非留心去看，倒不易一眼辨出。
她正欲询问少年的主子是谁，舫船上已走出一名矮胖老者，立在船首对她招手。
“清丫头，上来吧！”
见了人，闻其声，夏晓清柳眉惊奇般飞挑，随即轻舒开来。
她淡淡弯唇，朝老人挥了挥袖回应，跟着对少年道：“原来你家主子是『伍家堂』的老太爷。”
少年掀唇欲说什么，然眼珠子一溜，竟咧嘴笑出几分淘气，最后只道——
“我家主子在船上恭候小姐芳驾。”
恭候芳驾？
这伍家的少年家仆未免太多礼。
伍家老太爷是老长辈，她夏家那位精明干练的老太夫人尚未仙逝之前，庆阳城的伍、夏两大商家其实交往甚密，生意上有合作、有竞争，那是光明正大，各凭本事。
不过后来她家的老太夫人过世，伍老太爷亦把主事权下放给儿孙，到了这一辈，两家在生意场上的冲突渐剧，已无当年和谐共进之象。
夏晓清幼时便识得这位伍家爷爷，觉得老人家总笑得像尊胖胖弥勒佛，与自己那位精明且不苟言笑的亲祖母相比，伍家爷爷着实容易亲近。
独自随少年小厮上了舫船，果儿原要跟来，她见她哭得两眼通红，眉眸间犹留余悸，还是让她留在马车上，要大智陪着。
一上船头甲板，夏晓清都还不及作礼，已被伍老太爷一把拉进楼型船舱内。
“伍爷爷，那个……适才『伍家堂』的泊船，伍家请来的四大戏班……”她急着说清，心想，这艘舫船该是老早便泊在此处，它停在这儿，离“伍家堂”篷船所泊进的栈道如此之近，有人恶意霸住栈道一事，老人家定瞧得一清二楚，不仅看明白，他心底雪亮，那幕后的始作俑者是谁，八成也是知道的。
内心有愧，她想代夏家道歉，岂知伍老太爷宽袖一挥，浑不在意似的。
“别跟咱提那些乱七八糟的事儿，那些早不归我管。儿孙自有儿孙福，要合要闹、要兴要败全由他们，我懒得管，只管自个儿舒心快活便好。”他嘿嘿笑了两声。“清丫头，你来得正好啊，来帮你伍爷爷瞧几件玩意儿。”
“伍爷爷，我——”夏晓清话音陡顿。
她一双润过春雨的眸心忽而湛颤，一瞬也不瞬地凝注在某一点。
气息微岔，她此时才惊觉船舱中除了伍家爷爷与自己之外，尚有第三人！
那人坐在一面百宝花鸟纹的折屏之后。
屏风后其实是一整幕的细竹帘，此时帘子高卷，天光洋洋洒洒透进，将那人身影淡淡薄薄打在以雪绸绷制而成的屏心上。
长袍阔袖。
那是一道男性身影。
高大、修长，长发束于身后，男人坐姿闲适。
……也是伍家的人吗？
夏晓清突然意会到，倘若对方一直就待在那个所在，定将之前那场风波全瞧进眼里了，毕竟那幕细竹帘一开，正巧对准码头区，而她在细雨中与人争执、粗鲁奔走、疯狂撒钱的行径，肯定就如唱大戏般在对方眼前上演。
脸蛋不禁生热，疑惑丛生。
她抬手将犹染水气的发丝撩至耳后，幸得声嗓犹能持静，她细声问道：“伍爷爷要晓清帮忙瞧什么？”
她暗想，那人既避于折屏之后，且避得大大咧咧，任由身影投映在屏心上，不掩饰、懒得掩饰，明摆着不愿与她照面，那她便也该视若无睹，无须去问。
这一方，伍家老太爷挨了过来，搔着银白美髯呵呵笑道：“不就这一座折屏吗？清丫头眼力好，快来帮你伍爷爷评断、评断，瞧瞧有啥儿名堂？”
夏晓清低应了声，眸光专注在屏风面上游移，轻徐道：“折屏为四扇曲屏，无沉重屏座，扇与扇之间以金属销扣相接，屏框是轻质的雅楠木材，屏心为上等丝绢，绣百宝花鸟纹，绣功针法……嗯……属北派繁针绣，一针落四方，表、里、上、下各有章法，花鸟随观看方位各有变化，栩栩如生，饶富趣味……”螓首垂下，她唇微张，声却止了，觑见一方袍摆不经意地露出曲屏外。
原来屏风后男子穿的是铁灰色衣袍。
那其实是不太张扬的色调，甚至偏沉了，但朴拙色泽却因天光的投落，映出一道道暗藏的绣纹，乍看无华却多姿……她瞅着，竟有些出了神。
“是、是，果然是失传一段时候的北派繁针绣啊！”伍老太爷拊掌大乐，颧骨红润润。“咱就觉这花鸟纹巧心得很，愈瞧愈喜爱！这舫舟主人与你伍爷爷是忘年挚交，他说，船上的摆设要能道出一番讲究，便全归了我……嘿嘿嘿，他小瞧我，我可以忍，但看低了咱们庆阳城，以为庆阳无人才，那就不行。再说了，他一开始可没说不能找人助拳说解啊！”
老人家一脸得意，边说还边觑着屏心上那抹男人淡影。
……这艘船并非伍老太爷所有！
避在折屏后的男子才是舫船主人！
夏晓清终于懂了。
至于对方之所以遣小厮邀她上船，皆应老人所求吧……
思绪一清，她那时不时要窜出的傲气忽又爬上心头，觉得主人家根本不欢迎她这个生客，留下不走只让对方不便，这又何必？
她暗自作了一个缓长的吐纳，启唇慢语。
“伍爷爷，我近午时分才从府内家丁口中，听闻到有关码头区这儿的消息，当时账房派换零散钱的马车正要出发，我遂跟了来，脑子里其实无半点主意，只怕太过匆促，还是没能处理好咱们两家的事，您——”
“欸，都说别提那些杂七杂八的事，还提？”伍老太爷粗声截断她的话，绷起老脸。“过来过来，再帮你伍爷爷瞧瞧这套黄梨木桌椅。你只管说，看出什么说什么，来个知无不言，言无不尽，咱爷孙俩连手，刮一刮那舫船主人，且让他悔青肠子，悔得五脏六腑都发疼！”
“爷爷……”她一袖被老人家揪了过去，躲都无处躲。
咬住几要逸出唇瓣的幽叹，下意识地，她的一双秀眸再次溜向那四扇成幕的屏风——
那抹影子对老人家挑衅的言语不为所动，只徐徐拉开一柄折扇，有一下、没一下地扇摇。
夏晓清越发不自在。
她心想告辞，伍老太爷却没丝毫放人的打算，径自兴奋道：“清丫头，你瞧这黄梨木的切面，这是百年以上的老木啊，是吧？是吧？还有这些榫头跟卯眼的部位……啧啧啧，功夫做得真细致。”
“伍爷爷，若已无事……清儿该下船了，大智和果儿还在岸上等着……”
“谁说无事？眼前横着好几桩呢！你要走，也得帮完你伍爷爷再走啊！”
老人家揪着两条粗粗灰眉，垮着嘴角，绷脸装凶不成，这会儿改而扮出可怜相，“楚楚可怜”地瞅她、瞅她、直直瞅住她。
夏晓清完全吃软不吃硬的脾性，实在不能抵挡啊！
她咬咬唇，这次没能忍住叹息，梗在胸中的气息于是深缓一吐。
她眸光再次专注在老人相中的家具上。
仔细瞧过后，越看，内心越赞叹，这舫船上的摆设当真件件珍物，主人家能大方赠予，出手之阔绰也让她大开眼界了。
她探手触摸桌面，五指感受木质的温润，嗓音如丝道：“老黄梨木，木质坚硬，纹理或隐或现，生动多变，结疤处的『鬼脸纹』趣味横生——”略顿，她将抚过桌面的手凑进鼻前嗅闻。“原该浓烈的辛辣气味已褪，仅留微香。”
“还有呢？还有呢？这桌面、桌牙、桌脚，你全给说说啊！咱们跟他客气啥劲儿？”伍老太爷笑呵呵。
夏晓清接着道：“桌面嵌银丝，银丝随木质纹路而走，成就一幅泼墨山水之景……桌牙雕刻精致，镂空雕有佛手、桃子、石榴纹，意喻『福寿三多』，至于桌腿，足部是好看的如意形，只是……嗯……”咬咬唇。
“唉唉，只是什么啊？”老人家追问着，张大炯炯有神的双眼。
“只是已雕了如意形桌足，底下却又添珠，成了如意踏珠足，嗯……是有些多此一举，太过繁复。”
伍老太爷先是一怔，随即哈哈大笑。
“说得好！没错、没错，就是太繁复了，难怪咱看来看去，就那么一点点不顺眼，想来正是这原因，被你明明白白一点，咱脑门儿也清了！看法一致、看法一致啊！”老人家放马后炮，放得脸不红、气不喘。
“爷爷，我该回去了……”语气都听得出哀求了。
这一方，伍老太爷终于良心发现般收拾起大顽童般的表情，不再缠人、闹人，却深深看她一眼，最后叹了口气。
“你娘亲的病好些了吗？”
夏晓清没料到老人会突然问起自家的事。
这里毕竟是旁人的场子，谈家事总觉不妥。
尤其当她眼角余光不自觉飘向那道折屏，觑见那人不知何时止了摇扇之举，彷佛凝神倾听着，那让她更感不安。
沉吟了会儿，她轻声答：“娘的病时好时坏，谢谢伍爷爷关怀。”
老太爷叹道：“你娘亲那病啊……唉，上回见到她时，她都不认得我了。”
“娘她……她能认人的，她认得我。”她不禁急辩。
“你也别跟你伍爷爷急，自从你爹走了，你娘也跟着倒，她可是你祖母当年一手调教出来的大将，咱也是瞧着她百炼成钢，谁知这块钢说熔就熔，真是情障啊情障……欸，爱成那模样，值吗？你夏家产业倘是操在她手，如今的你便无须瞧嫡母与两名异母兄长的脸色，又岂会如此辛苦？”
屏风后的人又淡淡缓缓地摇起折扇，像似……等着她作答。
“……爷爷，我真该走了。”一顿。“今日在码头区堵了『伍家堂』船只一事，多谢您不追究。”
她沉静笑中透着腼印岔咕保岳先烁Ｉ碜骼瘛�
踅足，她离开舱室，奔进落了止、止了又落的无尽春雨里。
舱中幽静。
无声，静。
静，无声。
忽然间，老人家重重“欸——”地长叹一声。
头一甩，他抓抓垂至胸前的美髯，举步往内走去，直直晃进百宝花鸟折屏之后。
“那丫头如何？”他问，危险地眯起双眼。“小子，别跟咱说你瞧不上眼。真论胆气和果决力，她可不输男人！”
自始至终一直坐于屏风后的年轻男子终于起身。
他丢开折扇，张手往旁一抓，握住一根精致的乌木手杖。
拄着乌木杖，他离开椅座，略跛地踱出几步，立在船舷边。
伍老太爷循着他的目光看去，便见自个儿口中所提的那丫头已钻进马车内。
第三章
那个叫大智的马夫拽着缰绳，抖着细鞭轻轻一抽，马匹嘶鸣一声后随即调头，他们渐行渐远，渐渐没进细雨中，消失在眼界里。
“如何？”老人家再问。
他斜觑年轻男子一眼，明摆着非讨个说法不可。
年轻男子一瞬也不瞬地注视前方，似要穿透这一幕春雨，去瞧透谁、盯紧谁。
好半晌，他薄唇微微一扬，嗓声如浸过芳蜜，醇厚流动——
“就她吧。至于如何不如何，也得试过才知。”
五日后
今晨，庆阳城门甫开，一辆马车从城外而进，一路来到位在城东大街底端的夏府大宅前，说是专程来接夏家小姐出城。
夏晓清带着果儿丫鬟，在同父异母长兄兼夏家主爷夏震儒的目送下，一语不发地上了马车。
她敛裙方未坐妥，立在车篷后的夏震儒突然伸手抓住她秀腕。
她心头猛然一震，必须咬紧牙关才能压下欲甩脱他掌握的冲动。
愈怕，愈不能去怕。
她扬睫迎视，微微抬高半边仍留瘀青的伤容。
“虽不知他为何执意见你，但原因不重要，你只管伺候好那人，别坏事。懂吗？”夏震儒嘴角淡勾。
听着兄长慢条斯理、带古怪笑意的告诫语气，她背脊禁不住窜寒……什么叫做“伺候好那人”？“那人”究竟是何方神圣？又为何找上她？只要“那人”想做的事、想得手的东西，她都得“伺候好”吗？
“你是夏家女儿，自家生意上的事本该多帮忙，这回确实是个登天梯的绝好机会，千万别弄拧了。”他略顿，笑笑又道：“搞砸了，大伙儿全没好处，你不好过，我想姨娘也不会太好过，你也不愿她老人家难过，不是吗？”
扯到生母，她玉颜几无血色，两排贝齿咬得生疼，好一会儿才面无表情地强迫自个儿点了点头，算是给出回应。
夏震儒一笑。“这才乖。”他放开箝握的五指。
马车帘子掩下，车轮开始辘辘滚动，果儿随即挨过来替主子揉……捏手腕，不敢大声哭，眼泪却跟珍珠串似的，一串串滚出眼眶。
“怎么这么爱哭？”夏晓清叹气。
“小姐被欺负……我、我见了难受……”果儿吸吸鼻子，忍不住瘪嘴。
欸，跟了她这样的主子，也实在为难这小丫头。夏晓清反握她的小手，安慰般挲挲她的手背，柔声道：“好果儿别哭，不会有事的……”
能守护的，她尽力去守。
当身边的人软弱，她会尽力挺住。
无法远走高飞，就尝试平气忍受，坐困若能自享，或者终有否极泰来的时日。
她极淡一笑，对横在眼前、不得不走的未知路像似坦然且无谓了……只是啊只是，在无谁觑见的时候，她眸心会不自觉深幽颤湛，眉心也扣轻愁。
离城约莫五里路，马车来到北坡竹林。
夏晓清禁不住揭帘子往外瞧，内心惊疑不定，因占满北坡的这一大片细竹林地竟不知何时开通一条小路，路宽恰容一辆马车行走。
车行时，竹叶时不时挲过车身，沙沙娑娑的穿林声夹伴竹枝摇曳时咿咿呀呀的声响，落进耳中倒有一番意趣。
突然间豁然开朗，林深之处辟地建宅。
马车甫停妥，有仆婢随即迎将过来，替车上的女客撩高帘子，摆上踏脚凳。
夏晓清越来越觉古怪，如坠五里迷雾，实在摸不清主人家底细。
宅子很新，该是方建好不久。
进宽敞前厅，果儿便被留下，名梳双髻、扎粉带的小丫鬟领着夏晓清继