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“不远。”方拓儒笑，“就在隔壁。”
“您要上古府？”墨竹心底打个突，“做啥？”
“提亲！”方拓儒眼底是坚决，“我要娶占家小姐！”
“少……”向来口才便给的墨竹接不下去。
“别再‘少’了！”方拓儒笑着拍墨竹肩头，“我知道你一定会帮我，先过了古家老夫人那关后，我便会同爹娘禀明，不管他们同不同意，”他低声道：“我一定要娶灵儿！”
就为了少爷斩钉截铁的宜示，是以这会儿，两主仆候在古府大宅前。
墨竹帮少爷敲了门，半晌不见回应，加重力道再拍儿回。
“耐点性，”方拓儒倒是气定神闲，“这屋子里院落好几进，由里头出来开门要耗点儿时间。”
“不是一点，是好一会儿了，”墨竹缩头缩脑看着周围，“少爷，别怪小的多话，谁家宅院口不是明晃晃两盏大灯笼映着光，偏这古府，阴恻恻的，入了夜一片漆黑，这里头，可别闹了古怪。”
“不许乱嚼舌，让古家人听到了会生气的。”
“墨竹不是爱搬弄是非的人，只是……”墨竹叹口气，“算了！说了你也不会听，只是，等这么久没人来，会不会里头压根没人在？”
“不会！”方拓儒胸有成竹，“灵儿知道我会来，她会等我的！”
像是回应方拓儒的话似的，“呀”地一声，古家大门敞开，一个提盏白灯笼的老汉站在门槛内。
“真是对不住！”老汉堆起满脸笑，“您是方家少爷吧！小姐同咱们提过这两天会有贵客驾临，老头儿上了年纪，行动迟缓，让少爷和小哥儿久候了。”
“没的事，老人家不用客气，倒不知，”方拓儒拱手，“老爹如何称呼？”
“叫我黄老爹就成了！”老汉举手作势，“咱们老夫人在花厅里歇息，少爷和小哥这边请！”
黄老爹带了头佝偻着身子往屋子里头走，墨竹紧随着少爷跟上前去。
“有人又有灯笼，”方拓儒取笑墨竹，“这会儿你该放心了吧！”
“放心才怪！”墨竹压低声音，“少爷，你不觉得这黄老爹尖嘴猴腮，眼神昏浊浊地，腰背打不直，活脱脱像只黄鼠狼似的。”
“墨竹！”方拓儒忍着笑，“见不着人你要担心，见着人你竟也有话编派，要我说，是你自个儿对这屋子成见太深，见山不是山，全成了你想像的怪模样。”
墨竹原想再说，脚底突然颠踬了下，只得住了嘴专心足下，不再多言。
古家大宅极宽敞，格局与隔邻方家有几分相似，都得先穿过前堂，再越过一畦半亩地左右的假山莲塘，继之才是一进进的厢房院落。
不同于方家优美娴雅的赏莲步道、曲径通幽，树木茂盛，古家莲塘里尽是堆积多年的腐木淤泥，通过塘上的曲桥，几处栏杆：已然腐蚀颓圮，墨竹走得心颤，前方的黄老爹却浑然不觉，怡然自得。
“黄老爹厂墨竹边小心看路，边开口问，”你们这幢大宅第住了几个人？“
“不多厂黄老爹笑呵呵的，”就咱们小姐、老夫人，丫鬟翩翩，和我这黄老爹。“
“那就难怪，”墨竹避开桥上一处大窟窿，猛咋舌，“这大宅院也就乏人整理了。”
“整理不难，”黄老爹不太在意，“只是这个样儿好端端的，干嘛要改？”
言谈间，三人踱下曲桥进了另一处院落，“这个样儿好端端的”？！墨竹心头不以为然，荒园蔓径别说鬼怪，摘不好连虫蚁蛇蟒都要盘踞做巢了，这老头儿竟还说无妨？
过了三进荒草蔓生看来无人居住的院子后，路上草丛里还间歇凸出一些残碎的灰色砖堆，那些久无人住的屋子，郁着潮湿，有股霉呛的味儿，阴凉凉的。
“这些房……”墨竹忍不住再问，“都空着没人住？”
黄老爹笑，“咱们不就这几个人，房间太多了，没办法。”
“没人住又何必买这么大的房？”
“买这房，”黄老爹意味深长觑了眼方拓儒，“还不为了隔邻住着你家少爷。”
“真的假的？”墨竹心惊，难不成这家人还真是冲著少爷来的？
“开玩笑的，”黄老爹摆摆手，笑呵呵，“小哥别放在心上。”
说话问，三人已来到一进院落，过了八角拱门，四周干净多丁，显见平日有人居住打扫，院落里，一棵老榕伸展着篷顶似的枝桠，叶丛茂密，若在白日，该会遮着天顶了，会是个荫凉的所在，但在夜里，墨竹只觉狰狞得很。
院落中心，有一口石井，石井的井台砌成六角形，上面留着层于了的苔藓，小小的井口是个黑漆漆的圆洞，觑不着下头有多深。
墨竹想起有关这井的灵异传奇，好奇想踱近，猛不然却被井的另一头突然直起的人影吓了一跳。
那是个俏生生的纤弱小姑娘，不过十四、五岁的年纪，藕色斜襟短袄连上藕色洒脚裤，下头套双纤巧绣鞋，两条麻花长辫，虽是一身丫鬟装扮，但眉是眉，眼是眼，唇齿眉宇间，秀气得紧。
见着墨竹与方拓儒两个陌生男人，小丫鬟青白了脸，忙不迭地转身隐去。
墨竹半天才回过神来，在那姑娘眼底，他见着一抹小兔遭受惊吓时的神情，让人心生不忍，好个清灵动人的女子，没来由，墨竹心头一阵恍惚。
“方才那住是丫鬟翩翩，”黄老爹笑着扯扯墨竹衣袖，看出他的失神，“这丫头乖巧，只是怕生得紧，登不了大场面。”
“方少爷！”黄老爹朝石井后方亮着烛火的屋宇伸起请人的手势，“前头就是咱们府里韵花厅了，进来吧，老夫人在候着你。”
第四章
方拓儒主仆进了门，厅堂正上方一名老妪浅笑盈沉坐在太师椅里觑着入门的两人。
虽然院子里一片荒芜，古家厅堂上倒是布置得颇为雅致清丽，干爽得宜的家私，几个搁在角落价值不菲的古董花瓶，还有正堂上两幅墨宝一幅山水画都是宋朝名家的真迹，整体格局，虽构不上富丽堂皇，却绝对是足以登上台面的人家。
眼前老妪，一身福态，胸前挂着串念佛，硬实实的发髻上插珠花步摇金钗，笑容可掬，那神情倒与方拓儒过世不久的祖母有几分相似，一眼便知是个容易亲近的老人家，和方拓儒想像的全然迥异。
就因灵儿撂句“只要过了姥姥那关，我便嫁你！”，让方拓儒总以为这古家老夫人该是个不易善与之人，心头忐忑不安，这会儿见着，却发现全然不是他担心的那个样子。
看来灵儿这丫头还是不改本性，惯爱耍弄他，想起心上人，方拓儒心头一松，亮起了笑。
“古老夫人！”方拓儒揖身施礼，“晚辈方拓儒携书僮墨竹特来贵府拜会。”
“您别客气！”古老夫人笑着，“方秀才光临寒舍，真是蓬荜生辉。”
“方少爷请坐！”黄老爹帮方拓儒及墨竹布座奉茶，这才关上门离去。
古老夫人审视方拓儒片刻，开了口，“咱们也甭客套了，方少爷今日过府就为了灵儿那丫头？”
“老夫人！”见对方如此开门见山，方拓儒反倒发窘，涨红脸，“晚辈、晚辈对古小姐心仪已久，只希望……只希望……”
古老夫人觑着方拓儒结结巴巴的模样反而笑了，“方少爷果真同丫头口中所述，是个不折不扣的老实人。”
“老夫人莫怪！”墨竹帮主子出了声，“咱们少爷自幼聪颖过人，唯有在遇着您家小姐这事儿上拙了言词。”
“方少爷是个真性情的人，才会在遇着倾心思墓的姑娘时乱了方寸，殷实不是坏事，只不过……”古老夫人想了想，“方少爷对丫头究竟有儿分认识？在你心底，她是个怎样的人？”
“灵儿她……”方拓懦想了想，讷讷而语，“古灵精怪！”
墨竹心头紧了紧，当着人家祖母的面这样说人孙女，不怕唐突？却没想到古老夫人呵呵呵地笑了，还险些笑岔了气，忙喝口水。
“没错！没错！看来，你喜欢的是她的真性情，只不过……”
话没说完，门外突然传来一阵阴恻恻的女子哭声，先是细如蚊蚋，见没人搭理，愈哭愈响，到最后，倒有点儿像是泼妇哭嚎似地。
那声音，哭得人心里发毛，屋里烛火像是起了回响，颤了几颤。
方拓儒尚未作声，墨竹却已吓出一身鸡皮疙瘩，那哭声古怪得紧，倒像是书里形容的野鬼哭嚎。
在座男子均心底发毛，古老夫人却平静如恒，不当回事似的。
“我说蒋家婆娘，”老夫人出了声，个儿不大，她声音倒是宏亮。瞧模样，该是隔道门在同院子里哭泣的女子说话，“你这是在做什么？明知家里有客来，这不是摆明了捂乱吗？”
“怨不得我厂女子声音由阴恻转为凄厉，”我不服呀！何以我得整日陷在这里头饮着烂泥，而翩翩那鬼丫头竟可以悠哉悠哉在上头快活？“
“翩翩乖巧懂事。帮了咱们不少忙，可你……”古老夫人哼了声，“一肚子怨火，到了上头还不兴风作浪、搞怪害人吗？”
“不公平！”女子恨道：“我会陷在这儿还不全被那丫头所累，你们没来前，我可是这儿的正主，这会儿……”
“这会儿既是灵姑娘作的主，自是没你说话的份，”老夫人道：“你会陷在里头也不至是翩翩那丫头的过失，当年，你和蒋府长工私通，偷了你家老爷一袋金银细软，寅夜潜逃，不意却在井边见着翩翩现了形，是你自个儿心惊胆怯，昏厥跌倒，一个咕咚被井上石墩撞破脑袋。进了枉死城。
“之后你阴魂不散，总守在井口等着害人，又专司欺负翩翩此类不能投胎的无主孤魂，是灵姑娘见你张狂才会将你镇压在井底，若你仍是不知悔悟，可别怪咱们手辣，让你魂飞魄散！”
老夫人最后一句话说得冰冷缓慢，果然收到威吓效用，门外女子噤了声，不再有声音、
不只女子噤声，花厅里两个客人亦噤若寒蝉，两女一番对话，古怪离奇，却明白告诉了他们一件事实。
“方少爷！对不住，家丑让您见笑了！”
古老夫人转回头睇着脸色微青的方拓儒，重新堆起笑容。
觑着她的笑容，墨竹不再觉得和善，只是毛骨悚然。
墨竹使劲扯少爷，代他说话，边说还边冒了身汗，“老夫人客气了，有什么丑不丑的？谁人家里不会偶尔拌嘴呢？小事！小事！只不过，墨竹想起，少爷病体方愈，夜里这顿药还没服下，真是迷糊，大夫说了药不能中断，当心再犯，墨竹先带少爷回府吃药，然后，咱们再来拜访。”
边说着话，墨竹已然起身，拉紧方拓儒朝外行。
“既是如此，”老夫人无所谓地笑笑，“吃药是要紧事儿，老身不便强留，我叫黄老爹送你们出去。”
“不用麻烦！”墨竹拉紧兀自愣杵着的方拓儒，僵着笑容，“这路不难走，咱们白个儿来就成了。”
方拓儒被墨竹硬扯到门口。开门声让他清醒过来，推开墨竹，方拓儒知道他不能离开，灵儿说只要过了姥姥这关，她就肯嫁他。出了这道门，他就再也不能拥有灵儿了。
没有灵儿，他生不如死！
“老夫人！我不走！”方拓儒睇着古老夫人。一脸认真，“今日若不能得您首肯将灵儿嫁给我，我绝不离开。”
“事到如今……”老夫人敛起笑，眯起眼望着眼前年轻人，“你还是执意要娶灵儿？”
罔顾在他身旁猛摇手跺足的墨竹，方拓儒用力点头，“我要灵儿，不论她是鬼是妖！”
老夫人仰天大笑，边笑边咳，边咳边笑，没法子，咳了半天只得从怀中摸出一粒药丸吞下。
“年轻人，瞧瞧你！”古老夫人总算止了咳，“害我笑出了旧病。”摇摇头，她目光品亮，“灵儿姑娘非鬼非妖，这两种说法辱没了她，只不过，你猜得没错。你爱上的这姑娘并非人类，她，是只狐仙。”
“狐仙！”墨竹猛摇头，狐也罢，鬼也成，传说中都是会吸尽男人精血的坏东西，即使多冠个“仙”字也好不到哪里去。
原来少爷竟是遭了狐祟，莫怪乎为她神魂颠倒，墨竹想，这会儿知道了对方是只狐狸，总该死了心吧！
可他在少爷脸上看到的竟全然不似旭想像中的厌恶恐惧，反而，墨竹看得出来，少爷对这狐精变成的姑娘竞还要多了几分好奇。
“灵儿不是我的孙女，与我没有血缘关系，古是我夫家的姓氏，这样称呼只是为了省去外界揣测时的麻烦，为了接近你，她身边得有人相伴，我原是个重症垂危的老道婆，年轻时学了点儿不入流的镇鬼法术，孤苦无依，三十月前病倒在路旁，幸得灵姑娘相救，她留我在身边，来到这幢宅邸。”
“为了接近我？”方拓儒傻傻地问。
“灵姑娘接近方少爷纯粹为了报恩，”古老夫人笑语，“她原是天上瑶池西王母王母娘娘身边豢养的一头小雪狐，长年陪着王母娘娘听道解经，竟也启了慧根，王母喜她灵巧，给她取了个灵儿的名，并拿仙界结实不易的蟠桃喂养她，修道五百年，她修得人形，千年后，已然渐顿佛理，再过不久，即可列入仙班，全了她修道千年的努力。
“偏巧此时，瑶池王母作东举办蟠桃大会，邀集各界仙家至瑶池殿，南天府混天元帅座前一只啸天神犬业已修道千年幻化成人形，大会上，他看上灵儿，苦缠不休，混天元帅并代之向王母索讨雪狐，王母问过灵儿，见她不愿，便温言婉拒，谁知那啸天犬犹不死心，几日后趁夜摸上瑶池，甘愿触犯天条也要带走灵儿，他用‘擎天环’锁上她手腕，那宝环会自动伸缩套紧，迫她现出原形，且施不出法术，为了躲避天兵追逐，这一避逃，带着灵儿，他两人堕入凡尘。
“人间正是大雪纷飞的季节，在啸天犬分神顾盼追兵之际，灵儿乘机脱逃，虽离了那家伙的视线范围，大雪茫茫，她却在淮南瓦埠湖畔，掉人猎人罟笼里，‘擎天环’罟着足，她无法施法脱困，眼看着不管是落人猎人手上或啸天犬手里，她都要倒霉，却在此时，一位上京应试的书生救了她。”
见方拓儒主仆听得傻了神，古老夫人继续说下去。
“方少爷！这会儿您该明了何以灵儿要眼巴巴地搬到你家隔邻这座鬼宅了吧！”她浅浅一笑，“您救了灵儿又帮她取下‘擎天环’，自是她的大恩人，原先她脱困后就该返转天庭，但为了欠你的这段恩情，让她舍不下心思，她先返回瑶池同王母娘娘说清此事，王母娘娘看出她的执念，知道在没能偿尽这段恩情前，她是没法子再静下心来参修，也就允了她。
“搬到方少爷隔邻后，灵儿姑娘除却每日念佛抄写真经经文，就是过去您那儿看看方少爷有何短缺，在她清朗朗的心思里，原就以满足您的需求为她留在人间的第一要务，却哪里想得到……”觑了方拓儒一眼，古老夫人眼中亮着兴味，“您什么也不缺，却是执意地想要她罢了！”
方拓儒涨红脸。
“隔道墙，你病了这么久，她念过几次想要过去看你，却让我阻止，在我看来，您也许只是一时兴起，久居书斋欠缺女色，自然容易沉沦不起，却没想到，您倒是痴性，病了就不起，即使明媒正娶了个妻子也牵不动您的心，一意就是念着灵儿。”
“所以……”方拓儒想起灵儿当日的话，喃喃自语，“所以她才会说，给我个机会让我死心，叫我过来向您提亲。”
“是呀！”古老夫人笑了，“她让我跟你说个清楚，方才那蒋家婆娘胆敢如此放肆，现下想来该也是受了她的唆使，想让你清楚两人分属异族，要你死了心，却没想到……”她