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次日，宦实老妇听见了这些话，也心中甚喜。暗道：我儿果然竟成个大好人了。【儿一变至于好。】可见做好人也不在乎读书。【宦老此言迂甚，岂读书者便是好人耶？有大通的人偏用其才，那心地比不读书者更坏，古今来不胜屈指。】他与童家贤侄都是一窍不通的，所作所为都是那大通的人所不能为，不肯为者。【不能为，其罪犹可言也。不肯为，则罪不可言也。】心中暗喜。这小娥一些也不装生，每日绝早起来梳洗了，就到侯氏的跟前，好不殷勤小心。侯氏倒着实心爱，舍不得他。每每劝宦萼留下，宦萼执意不依，他也没法。宦萼替小娥做了两套衣服，侯氏又与了他几件头面戒指之类。
过了几日，那日宦萼又拿了十数两银子，请过小娥到跟前，说道：“你住了这几日，没甚么送你的。这是两套衣服，几件首饰，你拿了穿戴去罢。这是十来两银子，你拿着，后来出嫁时，添着买些嫁妆。”又是两帖笔，两匣墨，道：“这是我前日许你的，我今送你回去。”替他拿他的包袱都包了。那小娥道：“我父母送我来服侍老爷奶奶，如何又叫我回去？”宦萼道：“小姑娘，你是读书明理的。我为你一场，你虽然要做个感恩报德的好人，倒叫我做个贪淫慕色的坏人么？你心何忍？” 那小娥起先来时，所虑者恐侯氏不容，不能相安。今见大奶奶疼爱他无比，一心要在这里。忽见宦萼叫他回去，但他是个女孩儿，怎好赖在人家要与他做妾，只得听他。不由得淌下泪来。宦颧见他这样恋恋不舍，心中也甚难过。对他道：“承你父女这等好情，我家奶奶又如此贤慧，我难道是铁石心肠，当真不爱你么？只是理上行不去，故此忍心割舍。你不要哭，好好去罢。”【宦萼愈怜爱之甚，则小娥愈感之深，更不肯去也。】叫仆妇替他拿着衣包，宦萼站起，亲自送他。他又与侯氏叩头，侯氏扶起他来，心中十分难舍，也有个堕泪之意。那小娥哭哭啼啼出去，上了轿，宦萼叫跟他的小厮送了去了。【常跟他的那小厮送去，妙妙。别人认不得他家也。此等细处，我不题出轻易看得出否？】宦萼随后也就出门。
侯氏在房中坐着，心内想：这几日这个孩子在跟前说话嗑牙，倒好不解闷。这样个牛心的人，定要打发他回去。可惜我错了，我前日该带他上去见了公婆，求公婆留下，谅他不敢不依。正在思想着，只见门上人进来说，“向家娘儿两个又来。”侯氏又惊又喜，喜的是他来，惊的是他去了又来何故。叫人忙去接了进来。他母亲哭对侯氏道：“方才小女到家，说蒙奶奶恩典，疼他了不得。如今老爷不要他，他今生决不嫁人，情愿出家持斋念佛，保佑老爷奶奶。打开头发要剪去，我把剪子抢得快，还剪下一绺子来。”在袖中拿出与侯氏看，又道：“我夫妻再三阻他，他决不依。没奈何，只得又同他来，求奶奶劝劝老爷留下罢。”侯氏把小娥一看，他头发挽着在头上，两只眼睛哭得通红都肿了，心中甚是不忍。道：“我劝过多少，他不肯听，叫我也没法。我有个道理，我带了你母女去求老太爷老太太。若他老公母俩做了主，就不怕他不依了。”那空氏好生欢喜。
侯氏就带着到公婆屋里来，他母女二人叩了头。侯氏将这宦萼不肯收这女子，自己怎样再三劝着不依，并他女子要剪头发出家的话，详细说了。如今要求公婆劝儿子留下他，他方不敢违拗，才可救得这个女子。宦实心中甚喜，儿子的好事不消说了，这个女子如此贤孝，又知恩报德，已属难得。媳妇又这样贤慧，更为可喜。便道：“我前日听得儿子肯留这女子，我心甚喜，这正是理所当然。你既如此贤德，这女子如此贤孝，我成你两人之美。”吩咐家人道：“叫了你大爷来。”侯氏道：“他不在家里。”宦实吩咐一个仆妇道：“看你大爷来家，叫他来。”又向侯氏道：“把这孩子叫他梳洗了。”他母女连忙叩谢了，都欢欢喜喜同侯氏回房。他母亲辞了回去。侯氏吩咐仆妇们拿水与小娥沐浴了，叫他换了一身新衣。看着他梳洗，梳头已毕，与他戴上许多珠翠。
下午时，宦萼回家。到了内中，见小娥又在屋里。满头珠翠，遍体罗绮，打扮得娇娇滴滴。正才要问，只见个仆妇向前道：“太老爷问了老爷好几遍可曾回来，请快去，有要紧的话说呢。”【省笔法。】宦萼忙到父亲房中，那宦实就将小娥怎样要剪头发出家，誓不嫁人，并媳妇贤慧的话说了。便道：“他来求我，看那孩子甚有造化，你留下他罢。”宦萼的意思还有些不肯，迫于父母，不敢违拗，低着头不作声。宦实见儿做难，解说给他道：“你当日救他，是一番的好心。今不收他，他果祝了发，不是你反害他了。你的心，天地鬼神已知。又是我的父命，再不可推诿了。”宦萼道：“儿救他时，不忍以孝女与人做妾，今日自己反拿他做小，于心何安？”宦实道：“媳妇大贤，你把他处于妻之次，妾之上，礼酌乎中，也就罢了。”宦萼只得应允。侯氏知道了，忙叫人替他收拾床铺，新被褥新枕头帐幔。当晚就预备酒筵，叫他二人合卺成亲。这一夜，两人绸缪恩爱，可想而知，不用多说。
次早，庙见之后，拜见宦实老公婆。待他之礼，比侯氏稍杀，吩咐家人都叫二奶奶，称娇花、嫩蕊为姨娘。小娥拜见侯氏，以妾礼自居。侯氏不肯，只受他两礼，同娇花、嫩蕊以姐妹相叙。这小娥孝敬宦老夫妇是不消说得，他敬这侯氏也到十分，侯氏也爱他如妹妹。他待这娇花、嫩蕊如嫡亲姐妹一般。先他二人见小娥后来居上，还有些妒心。见他如此，倒反亲厚起来。他待下人一团和气，真是阖家和美。这宦萼疼他到了至极地位，连宦实老夫妇同侯氏也疼爱他了不得。
钟生知亲家娶了副亲母，约会了梅生、贾文物、童自大到他家贺喜。宦萼留饮，彼此闲谈之中。宦萼忽想起，问钟生道：“昨日小价在尊府门口过，回家说见兄送了几位客出来，不知府上有何事？”钟生道：“正是呢，弟有一件事要同长兄商量，还要求老伯做主。府上今日有喜事，且过数日，再来奉恳。”宦萼也不再问。大家共饮，日暮方散。宦萼见钟生说有事同他父子商议，恐有甚机密话，在稠人广众之中，故不好说得，因此不问。
次日，即到钟生家来。一来谢昨日往驾，二来要问这事。【如此关切，方不愧至亲二字。今日有此等人否？】你当钟生同宦萼商议的是甚么勾当？钟生的母舅早故，一个表妹嫁了司进朝。还有个表弟，名字叫做咸平，二十一岁了。新进了学，他母亲要替他毕婚。他父亲在日，同他的一个厚友，姓韩名仕的，自襁褓中就结亲，定下他的女儿涉姑为媳，与咸平同庚。他二人因系相契，只过了个小定，原约到临娶之日行聘即娶。不意两亲家数年相继而殁。因儿女尚幼，故未婚配。今惠氏见儿子大了，意欲完成。咸平少年，才学也还可以。但只有些轻薄好胜，他知岳母寡居贫寒，不愿就这门亲事。向母亲道：“他们这样人家，要寻何等门当户对人亲家不得，为甚么要娶这样寒透了骨的女儿？儿子是决不要的。”惠氏道：“这是你父亲在日，你襁褓中就定下的，怎么讲不要的话呢？”咸平道：“当日又不曾行茶过聘，父亲不过是一句口头话，如何就做得准？”惠氏道：“小人儿家，不要说这样的话。古人说：寸丝为定。你爹爹同你丈人知心莫逆，故此结下这亲。虽未下大聘，已行过小茶，怎么说是口头话？”咸平道：“不管定与不定，儿总不愿这门亲事。就是母亲定要替儿娶来，儿也决不与他同房的。”不是姻缘，也难强合。惠氏到底是妇人家见识，心中暗想：儿子既一心不愿，倘强娶到家，他夫妻若不睦和起来，岂不误了终身大事？只得央人婉转去向亲家母说，儿子执定不愿，恐误了两家的儿女。亲家有令爱，何怕没人来求。那韩寡妇听了这话，知是女婿憎嫌他家贫寒，大怒道：“这小子如此没良心，后来焉得长进？他既不愿，难道我把女儿押上他家门去不成？要悔便悔了罢。”那人复了惠氏。
谁知这淑姑自幼从父亲读过几年书，《列女传》中历来这些闺媛贤淑节烈的事，常讲说与他听，他都记在心里。今日见咸家要悔亲，母亲竟赌气依了。他向母亲道：“父亲在日，时常教训孩儿说：女子之道，一与之醮，终身不二。女儿自幼已许咸家，生是咸家人，死是咸家鬼。他家负义弃儿，儿岂敢背礼他适？儿愿今生永侍膝下。若要儿改事他姓，儿便不能侍奉母亲，只得就随父亲同游于地下了。”
寡妇听了女儿这话？心中着急。先因气头上回了咸家，此时怎好又去说把女儿还与他家的话，况女婿不愿，怎么强得？左思右想，去请了族中几位人来商议此事。内中也有三四位秀才怒道：“这狗畜生，【是秀才骂人的话。】才进了学，就如此轻薄狂妄。我们到学道处呈他一状，说他谦贫弃妻，看他那顶巾可戴得稳？”内中有一个老成的摇头说道：“这使不得。我家要同他断绝了这门亲，自然是该这样去做。不但灭了他的威风，也可出出我们的恶气。如今我家的女儿既然还要嫁他，这一告了，越发成仇，后来就难收拾了。须要想一条万全之策方妙。”想了一会，道：“有了。钟员外是他的亲表兄，此人是个道学先生。我们何不同去会他，把这事请教于他，看他做何主意。他若推脱不管，那时只得到学台处鸣鼓攻之，求学台断合了。”众人齐道：“有理。”遂同到钟生家来。
钟生虽不甚会客，听见有学中的朋友来会他说话，素常又知是亲戚，忙忙出迎到厅。揖罢坐下，询其来意，众人把咸平寒盟、关淑姑矢贞的话，详细说了。钟生踌躇了一会，说道：“舍表弟年幼无知，诸位尊亲不必介怀。他既不愿，就强而后可，夫妻一伦，白头相守，若不和美时，实在两误。弟有一个鄙见，须当如此如此行之，再无不妥。”众人大笑道：“老先生高见妙极，成全了两姓之好。不但生者衔恩，死者戴德矣。”辞了出来，回了韩寡妇的信，他母女欢喜不尽。那日钟生向宦萼要说的就是这件事。
次日宦萼到了钟生家，先谢了昨日的厚情，并问及有何事相商。钟生将咸平弃妻淑姑自矢的话，详细说了。道：“舍表弟少年无知，今日弟若不为彼完成此事，不但他青衿难保，且将一生的人品丧尽。先母舅只此一子，焉忍坐视他沉溺不救，况岂不误了这韩家贤女的终身？弟思了一策，恳吾兄婉达老伯，权忍认作义女。弟稍备些须妆奁，弟去与家舅母商量，假为舍表弟作伐。完成之后，老伯再说破，以正言教之，彼必不敢再萌别意了。”宦萼喜道：“君子人成人之美。长兄既有此美意，弟当玉成其事。况令表弟之不愿者，嫌彼之贫故耳。弟备妆奁赔了他去，便把一天好事都完了。”钟生道：“岂敢又破费长兄，使弟更不安了。”宦萼道：“你我儿女至戚，何必还说此客话？弟在他人犹不惜，况于亲戚乎？”辞了回家，禀知父亲，宦公喜允。遂差了两个仆妇到钟生处，一同差人接了淑姑来家。宦公见他虽裙布荆钗，好一个端庄的女子，满心欢喜，认作了女儿。替他做衣制首饰，那如吹灰之易，不用说得。
钟生一日到舅母家来，作揖坐下，咸平也陪着。钟生说了些闲话，然后向惠氏道：“表弟已经成立，韩家的令爱也大了，亲事也该完成，以毕终身大事。”惠氏道：“这门亲事你兄弟不愿，已经辞退了。”钟生佯惊道：“这是甚么话？舅舅在日，替表弟自幼定下的。今日如何讲不愿的话，不但弃妻为不义，且背父命又是不孝了，舅母如何顺他胡做？那韩家虽然家寒，族中有许多秀才，倘一时动了公愤，到宗师处告起来，不但功名不保，后来何以见人？况且人家若知道这件事，谁家的女儿还肯同我们结亲？我们去退亲之时，他家如何回复了来的？”惠氏道：“他母亲别无多说，也竟依了。”钟生道：“造化。造化，这是他韩府上的人盛德。若略要动气，何以处之？”向咸平道：“表弟少年，才得一步，这样负心的事，可是做得的？”咸平面赤耳红，无言可答。钟生又道：“如今事已至此，悔亦无及。但你也时不可待，我宦亲家有一令妹，乃宦老伯之爱女。我为表弟作伐去求，何如？但恐无大赔送，未必中你之意。”咸平听得说宦府的女儿，便道：“承老表兄下爱，弟安敢尚萌别念。但恐宦府闺秀，未必肯下嫁寒门。【嫌贫之人自然慕势趋富，闻得宦府之女，又自揣其恐寒微不敌，故作此语。小人之心胸大都如是。】钟生道：”我若去说，十分有八九可成。允与不允，我再来复信。“作别回来。
次日，又到舅母家中。到房内向惠氏道：“恭喜舅母表弟，我昨日到宦府去提亲事，一说便成。只打点行聘，就可以娶。”咸平母子欢喜非常。择日行聘，到吉期迎亲来家。合卺之时，咸平觑见好个女子，暗道：到底是大家闺秀，不但美丽，而且稳重，比寒门小户的女儿，自是不同。要是前日不拿定主意，要娶了韩家的女儿来，不知是怎个寒乞的样子呢。他心中那个乐，真说不出。又见赔送的嫁妆虽不为十分丰厚，件件俱备。且还有一个使女为媵，更自欣喜，出去陪待贺客。
到晚人散，忙忙进来，要同新人做一番亲热，不想房门紧闭。咸平不知何故，心中疑讶，轻轻敲门。内中一个宦府遣来作伴的婆子老仆妇隔门道：“姑娘吩咐不许开，姑爷今晚且在书房暂宿一夜，明日等我家太老爷同钟老爷同来说明白了，再做商议。”咸平惊道：“百事俱已完成，还有甚么商议的？你去求姑娘，不要误了吉期。”那伴婆又说道：“姑娘说，闻得姑爷自幼定下人家一位闺女，嫌他寒贫，遂背盟弃掷。今我家的姑娘，妆奁菲薄，恐姑爷日后憎嫌起来，又想抛弃，岂不自误？除非同家老主众位共同面讲过，才敢放心。”咸平又是那愧，【良心幸还未死。】又发急道：“这是甚么话？你家姑娘一个千金小姐，怎比得那贫士的女儿？不要说有这些赔事，就是丝毫没有，我也不敢憎嫌。”因道：“恐你姑娘不足凭信，我跪在这里发誓了。”跪下道：“我异日敢负初心，人神共殛。”那伴婆去了一会来开门道：“姑爷记着这句话。”咸平忙走到房中，见新人在床上，背灯而坐。深深一揖，道：“贤妻为何如此多心？多蒙岳父大人不弃寒微，又是家表兄作伐，可敢萌一毫别念？”遂上前解衣就枕，成就了百年姻眷。
次日，双双拜了家堂老母。这日单请宦公同宦萼、钟生三位喜筵。宦公到来，坐下茶罢，向咸平道：“贤婿既不弃小女，已结百年之好，令岳母处也该去拜谢才是。”咸平道：“岳母尊前，小婿昨日就叩谢过了。”宦公笑道：“非老妻之谓也。此女非老夫亲生，乃我故人韩氏之女，即贤婿前日之所弃者。我抚为螟蛉，故令表兄作伐，已完宿缘耳。”咸平方知是他的旧妻，羞得置身无地。钟生正色责他道：“吾弟始博一领青衿，便做这等负心无义的事。视古人不弃糟糠之妇者，宁不自愧？前日韩府上许多令亲，都是三学中朋友，同到我家，要动公呈到学台处呈状。若此事一行，不但你功名不保，连一生的人品都丧尽了。蒙宦老伯不忍见你少年破败，故有此义举。吾弟此后当洗净前心，宜尔室家。倘再萌