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“这老屎橛子，咱们讨个值房住住，他从中作梗，这回逮着机会，让他吃吃苦头。”
“这苦头还没吃够呢。老天爷帮着他。”
“……，’
朱衡听得真切，只觉得心窝子像是被人踹了一脚。他咬着发乌的嘴唇，愣怔怔地望着黑漆漆的长天，想起去年冬月发生的一件事情：
京城各大衙门及这皇城紫禁城的所有房屋，无论是兴建或修缮整理，统归户部管辖。这午门之左一直有五间值房，本系候朝官员暂时休息之处，同时也收贮了一些卷箱，凡人经筵侍班讲读，亦在此伺候。去年冬月，这午门的新任值门官王起忽然上了一道内折，向皇上讨这五间房居住。皇上发折出来，着工部斟酌。朱衡一看折子就有气，心里头直骂阉竖们胆大妄为，竟然把主意打到官员候朝的值房上来。遂以工部名义上了一道公折，言这五间值房是永乐皇帝对候朝官员心存体恤而建造，之后历经百余年八个皇帝，此值房都未曾更易。现在怎能更改祖宗法度，变众官候朝之值房为守门员之私宅？小皇上看了这个公折后，批道：“既是各衙门公会候朝之所，今后不许奏讨。”这一场小小风波才算平息。朱衡每天有多少大事要办，此等小事一经过去，他就忘得干干净净。没想到由此得罪了这个狗眼看人低的值门官。今日得此机会意欲往死里整他。
跺了一会儿脚，朱衡稍感暖和。他不想窝在门洞里听“闲话”生气，便一边搓着脸，一边踱步到广场上，班头跟着他一步不离左右。此时天色欲亮未亮，正是一天中最为贼冷的时候。朱衡高一脚低一脚走近端门，弱下去的风势忽然又猛烈起来，吹得朱衡踉踉跄跄站立不稳，万般无奈，只得在班头的搀扶下挪到墙角儿暂避。眼见那股子寒风愈吹愈烈，转瞬间又形成地动山摇之势。朱衡倚着高墙，感到那厚重的墙体也在抖动。他忽然产生了一丝恐惧，眼前出现了天倾地陷的幻景。班头紧紧搂着瘦骨嶙峋的朱衡，感觉是搂着一根冰柱子。心里担心老头子顶不住要出事，便大声嚷道：
“老爷，咱们回吧！”
“回，回哪儿？”
“回家：”
朱衡拼命地摇头，他的舌头僵硬，已是说不出一句囫囵话来，但他仍断断续续说道：
“咱、咱、咱等、等皇、皇上…，’
偏这时候，五凤楼上的一盏硕大宫灯被吹脱了钩子，任风撕扯着轰然坠下，重重地摔在朱衡面前。眼见半空中冷不丁飞下一颗火球，朱衡猝不及防，吓得惊叫一声。顿时一口痰堵在喉咙口上瓷瓷实实吐不出来，片刻儿就憋昏了过去。班头一只手搂着他，另一只手又是摇他脑袋又是捶他的背心，好不容易才让他把那口痰“咳”了出来。人虽然苏醒了过来，但已是软绵得只有进气没有出气。
差不多又过了小半个时辰，天色才慢慢放亮。在刀搅一般的北风中，但见黑黢黢的城墙，高耸耸的楼阁，密沉沉的飞檐，光溜溜的地砖，都像是用寒冰砌成。班头费了老鼻子劲把朱衡搬到轿子里蜷起，然后又去敲门，两只拳头擂得生痛，半晌才听得里头有人走过来，隔着门缝儿喊道：
“朱大人您请回吧，皇上今日有事，会见取消了。”
班头也不答话，只命令轿夫赶快起轿，如飞一般回到石缸胡同。
朱衡回到家中，已是嘴唇发紫四肢僵硬，众人七手八脚把他抬到热炕上焐了几床厚棉被，足有半个多时辰都没缓过劲儿来。本说是去见皇上，一家人兴奋得不得了，谁知竟是这样站着出去抬着回来，合府百十口主仆无不慌炸了把儿。朱衡的诰命夫人本已上了年纪，哪经得这般惊吓？守在床边六神无主，除了一把一把地抹眼泪，再也想不起该干什么。亏得管家朱禄方寸不乱，张罗着让厨子熬了一碗浓浓的姜汤，端到床边来，撬开朱衡的嘴一点点地灌下，然后把被子焐得紧紧的发汗。这么翻来覆去的折腾，大约翻了巳牌，一直昏迷着的朱衡才悠悠醒来。他脑子里一片空白，竞忘了发生的事情，看看床边围着的人脸上都挂着泪痕，不解地问：
“你们是怎么了？”
看他犯迷糊，老夫人更是心如刀绞，只瘪着嘴呜呜地哭。还是朱禄挤上前来答道：
“老爷，今儿五更天，你在午门外冻坏了。”
经这一提，朱衡才醒了神，记起了早晨在午门外受到的侮辱和磨难，顿时头痛得针扎一般。他本来就有哮喘病，经此一冻便是发作得厉害。嗓子里像扯风箱似的，嘴巴张得大大的也吐不过气来，婢女给他垫高了枕头，老夫人又张罗着找出家中常备的“六神顺气丸”，让他服下，这才又慢慢平稳下来，待他喘咳稍停，朱禄问道：
“老爷，您不觉得这事儿有些蹊跷么？”
“唔？你是说，说……”
朱衡又是一阵呛咳，婢女赶紧给他捶背，待吐出痰后，管家继续说道：
“小皇上才十二岁，朝中又无甚急事，怎么可能这么早传旨见你呢？既然传了旨，为何又突然不见了呢？”
“啊？”
“我看八成是太监使坏。”朱禄肯定地说，“老爷，你平日进宫，从来不给值门官施舍路票，这帮家伙的心都是秤钩做的，早就看你不顺眼了。”
“有几分道理，”朱衡微微颔首，又狐疑问道，“不开值房的门让老夫受冻，这是太监使坏，但我看他们还没这么大的胆子乱传圣旨，这有欺君之罪，谁敢？”
朱禄想想也是，也就不再吱声。这时候门子来报：工部左侍郎潘季训来访。朱衡知道潘季训此来肯定不是一般的探望，不能拒见。按士人规矩，正式会客应在客厅，倘是密友，也可延至书房。同朱衡一样，潘季训也是有名的治河专家，只是在治河方略上，与朱衡不尽一致，但潘季训是一个正人君子，自前年京察从江西巡抚调任工部左侍郎，勤勉做事远离是非，朱衡对他很是器重，工部一应大事都与他商量，堂官佐贰相处得十分融洽。朱衡本想安排在客厅见面，但没有力气撑坐起来，只好请家人回避，把潘季训请到床前会见。
潘季训在朱禄的引领下走进房中，一眼瞥见躺在床上的朱衡面色蜡黄眼窝塌陷，形色枯槁眼神也是憔悴不堪。禁不住心下一酸，趋向床前握着朱衡的手，噙着两泡热泪说道：
“朱大人，你受苦了。”
“这苦受得窝囊，”朱衡自我解嘲说道，‘‘阉竖们就因为老夫不肯给路票，就买通了老天爷来整我。”
“朱大人，事情恐怕不这么简单，”潘季训在床前坐了下来，忧虑地说，“今日刚刚点卯，杭州织造督办太监孙隆又到部询问，特制皇上龙袍的移文何日下发？”
“这个移文不能发！”朱衡虽然身在重病之中，但谈起公事来，还是那么决断。
“部堂大人的意思，我们都知道，因此回绝了孙隆，告诉他此事还要上奏皇上，就工费银问题再行磋商。那孙隆悻悻而去，临走留下一句话。”
“什么话？”
“他说，你们部堂大人已在左掖门外守了两个时辰的门墩儿，未必还想多候几次？听他的口气，朱大人受此折磨，肯定与江南织造的移文有关。”
“这么说，是孙隆假传圣旨？”
“下官有这个怀疑。”潘季训想了想，又道，“不过，没有人撑腰，孙隆决不敢这样干。”
“这人会是谁呢？”朱衡问。
“那还有谁？诈传圣旨，可不是一般人敢做的。”
潘季训为人谨慎，说话留有分寸。朱衡想着那个人是冯保，却也不便说出口。顿时又烦躁不安血往上涌，两眼一直再次晕厥过去。慌得家人又是灌参汤又是掐人中，好半天才又把弄醒。潘季训怕留在这儿添乱只得悄悄儿告辞。朱衡睁开眼珠子见不着潘季训，窝了一肚子话找不到人倾诉，喘了一阵子，他不知哪来的一股力气，竟一掀被子下了床，让婢女拿过官袍替他穿上。
“你要干什么？”夫人问。
“上内阁。”
夫人急了，数落道：“瞧你这样子，风都能吹倒，哪能出门，快躺到床上去。”
“你放心，老夫这口气，一时半会还断不了。”
朱衡说着，又是一阵呛咳，但他不顾家人的劝阻，硬是犟着出门登轿而去。
张居正一大早入得值房，杂役早把地龙烧得很暖，张居正先去内屋解下挡风的斗篷，又脱下穿在官袍里的羊羔皮袄子，这才出来问一旁候着的书办姚旷：
“莫文隆来了吗？”
姚旷回答：“昨儿个通知的是辰时过半，眼下离辰时还差一刻呢。”
“他人一到，就领到我这里。”
张居正说罢，就蹙到紫檀翘头大文案后头，在那把黄花梨透雕靠背玫瑰椅上落座。案台上先已放了一只贴了封条的折匣，皇上看过的奏折，都由司礼监盖了关防装匣封出，每日早晨送到张居正的值房拟票。张居正命姚旷启封开匣，随手拿起最上面的一份奏折，只见封皮题签上写着：“工部尚书朱衡请酌减杭州织造局用银疏”，顿时就打开来阅读：
昨者，杭州织造局提督太监孙隆到部传谕：今年杭州织造局用银数增至八十万两银。循例本部出半，应调
拨四十万两银。臣奏称：此项增费太大，无章可循，欲乞圣明按常额取用。
臣等看得：祖宗朝国用，织造俱有定额。穆宗皇帝常年造衣，用银不过二十万两，承祚之初年，亦只费四
十万两。且此项用度，须司礼监与本部会商定额，然后奏明圣上请银。所费银两，内库出一半，本部出一半。
今次用银，突然增至八十万两之巨，且事前司礼监不与本部会商，竟单独具事上闻，请得谕旨。如此做法不合
规矩。因此，本部拒绝移文。
仰惟皇上嗣登大宝，屡下宽恤之诏，躬身节俭，以先天下。海内忻忻，方幸更生。顷者以来，买办渐多，
用度渐广，当此缺乏之际，臣等实切隐忧。辄敢不避烦渎，披沥上请。伏愿皇上俯从该部之言，将前项银两裁
减大半。今后上供之费，有必不可已者，照祖宗旧制，止于内库取用。臣等无任惶悚陨越之至。
读完这篇奏疏，张居正在心里头连连叫了三个“好”字，又把这折子从头到尾细读了一遍，这才放下。正思虑如何拟票，姚旷把杭州知府莫文隆领了进来。
莫文隆五日前进京述职，张居正三天前就已接见过他，该谈的也都谈了，本不该再见的。盖因他昨日听说孙隆到工部办理移文让朱衡轰出来的事，情知会有一场风波发生。朱衡与冯保都不是息事宁人之辈，何况这件事涉及国家财政，是发生在万历二年新春上元的第一件大事。张居正心底清楚，无论从哪一方面看，他在这件事情上都不能袖手旁观。当然，他可以耍滑头，两边都不得罪，把最后的仲裁权交给皇上，但他不想这样做。自前年六月上任首辅，到万历元年年底这一年半时间，他主要精力都放在整饬吏治上头。为了解决积弊多年的文恬武嬉政务懈怠现象，他首创“考成法”约束官员。这个“考成法”的内容是：凡皇帝谕旨交办，政府日常公务以及各衙门执掌之事，必须专人负责，限期完成。所做每一件事，其完成情况都要记录在册，以备查验核
实。今后，所有官员的升迁，奖励或罢黜，都凭这本‘‘考功簿”的档录作为依据。这项改革看似简单却很管用，自推行以来，京城各大衙门一扫过去那种疲疲沓沓冷水泡蘑菇的办事作风。每接手一件事，当事官员再不敢敷衍塞责。过去那种有令不能行有禁不能止的局面有了根本转变。究其因，是官员们害怕在“考功簿”上记下秽行劣迹，断了晋升之路。人既管住了，张居正便想从今年也就是万历二年起开始整顿财政。
但是，他已考虑了多年的深思熟虑的一揽子计划还来不及推出，杭州织造局用银的矛盾就发生了，他立刻就敏锐地感到，这件事为他的财政改革提供了绝妙契机。基于这层考虑，他不但没有“鹬蚌相争渔翁得利”的那份闲情，反而寝食难安，一门心思想着如何因势利导把这里头的“戏”做足，因想到杭州织造局的事情历来由杭州府衙帮办，为了摸清情况，他临时决定再次接见莫文隆。
莫文隆五十岁出头，通籍之后，从正九品的县主簿干起，他从未破格提拔，硬是凭着三年考满晋升一级的士人通途，一步步爬到现任的杭州知府任上。他在这任上兢兢业业干满六年，去年例当晋升，但因杭州是江南财赋重地，争抢这一职位的人很多，吏部一时委决不下。张居正遂决定让老成持重的莫文隆留任，给他晋升一级，挂从三品的浙江省布政司参政衔。这一安排自然让莫文隆高兴，心里头对张居正存了一份感激。
因是第二次见面，也就不用寒暄。张居正很快把话切入正题，问道：
“杭州织造局衙门，离你们府衙有多远？”
“不算太远，都在清波门附近。”
“平常来往多不多？”
“不多。”
“为何？”
“他们是钦差。”
张居正听出莫文隆话里头有弦外之音，也不再追问，只是谑道：“惹不起躲得起，是不是？”
莫文隆咧嘴一笑算是默认。
张居正接着问：“杭州织造局的公事，你们府衙如何配合？”
莫文隆摇摇头，略一迟疑苦笑着问：“首辅大人，您允许下官说实话否？”
“当然要说实话。”
莫文隆伸出四根指头，决然地说：“四个字，苦不堪言。”
“苦在哪里？”
“第一，难的是给织户派活儿，给皇上制龙衣，布料特别讲究，就说一匹大红妆花过肩蟒缎吧，从缫丝到染色，每一道工序都丝毫不得马虎。一匹缎子千辛万苦织成，钦差的督造太监过目检查．若找到一个米粒大的疵点，这匹缎子就算废了。织户忙活了半年，不但领不到报酬，那报废的缎子还不给退回。”
“为什么？”
“钦差说的理由是，这是专给皇上织造的面料，说什么也不能让它们流传到民间。”
“这么说，杭州的织户饱受这钦差之苦？”
“可不是。”莫文隆一副无可奈何的神态，接着说，“一匹缎子就算验关过了，织造局也只肯付给二十两银子？”
“实际价值多少？”
“值八十两。”
“那织户岂不亏本？”
“是啊，不然下官怎么说是苦不堪言呢。”莫文隆逮着机会诉苦，索性一吐为快，“所以，每年为织造局摊派织工，成了杭州府衙第一等的头痛事。八十两银子一匹的缎子，织造局只肯给二十两，杭州府衙这里抠一点，那里抠一点，再给织户凑二十两。即便这样，也没有哪一家织户愿意干。”
“那你们是如何摊派的？”
“每年织造局的计划下来，府衙就派人去把织户按里甲召聚起来，分片抓阄儿，抓着谁就该谁。”
“这样长久下去也不是办法。”
“下官知道这不是办法，但别无良策，方才说的是第一难。第二难是绣女，一匹缎子按式样裁制成衣，然后再将金百花图案刺绣上去……”
“行了，这些你就不用说了。”张居正打断莫文隆的话，“据此倒推也约略知道，每道工序都把关极严，织造局所付工钱又很少，是不是？”
“是。”
“你当了六年杭州知府，对织造局的内情也摸得很熟，今天你对我说实话，制一件龙袍，到底要花多少两银子？”
“从织造局的账面上付出来，不到两千两银子，咱府衙还得往里贴两千两。”
“总共才四千两？”
“是，”莫文隆肯定地