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又四郎紧紧盯着于大，嘴唇有些发抖。老夫人仅此一句话，就足以让年轻的又四郎热血沸腾。
“人一生啊，必须做一件有益世人的事情。”于大兴致勃勃继续道，眼睛眯成了一条缝，“在冈崎生下家康之前，我出于这样的想法种下棉籽。多亏了那棉籽，松平人一直对我这个老太婆念念不忘，一看到棉花，便想起我。”
茶屋又四郎神情紧张地点点头。他没想到，从这个老迈的幸福女人嘴里，竟说出劝学之言。她的确不是普通女人。以前他就常听父亲谈起，说她年仅十七岁便被迫离开松平氏。那时她深知自己的哥哥是性急之人，怕他做出何等不测之事，半道便让送她的松平家人回去了，因此，松平氏没有一个人怨恨她。后来，家康平定了三河，她方被接回冈崎。今年已经七十五岁的她，处事时依然保持着谨慎小心的态度。
“像你这般天资聪颖的年轻后生，若是能够为了后人，学些洋人的学问，定会如虎添翼，不不，应该说定会让佛祖满意。”
“老夫人所言极是。”
“因此，我想让你努力学习他们的学问，如何，你愿意吗？”
“老夫人，您不用担心！若是那洋人的学问，又四郎定会全心全意去学习，况且这也于我们茶屋家的繁盛有益。”
“好，太好了。那么，我还有一事相求……”传通院突然警惕地压低了声音。
“请尽管吩咐。
“令堂是生于花山院的参议大人家中吧？”
“正是。家母现在家中，身体好得很呢。”
“我想通过你母亲暗中打听一件事，不知合适不合适？”传通院脸上恢复了孩子般的热情。茶屋又四郎大感兴趣。
“不过，这只是你我之间的事，万万不要对外人说。家康觉得自己出身于武将之家，便不想要朝廷的官位，而希望天皇能下诏敕封将军。”
又四郎全身僵硬，盯着眼前这老夫人。这话令他大感意外，比起劝学之言，此事直如惊雷。宫里近来因为敕封家康为将军还是关白之事，产生了分歧。茶屋家负责宫里的衣料，又因母亲的关系，又四郎对此事也略有耳闻。
“老夫人，您是想帮大人完成他的心愿？”又四郎屏住呼吸道。传通院长舒了一口气，对着又四郎双手合十。
又四郎不语。传通院已是古稀之年，又四郎原想，即便有些什么，她也不过发些琐碎的牢骚，然而她却道出了一件连重臣也不敢轻易出口的事。她难道认为我能帮上什么忙？又四郎实在感到羞愧。他所能打听到的，无非是谁不同意敕封将军之类。即便能打听出这些，说与传通院听，又能怎样？难道她还能去说服人家？
“又四郎，”传通院双手合十，向又四郎道，“你能否转告令堂，就说，我老太婆生下了大人，却未能养育他，是佛缘浅薄。因此，我现在每日祷告佛祖，希望能收走我，并完成大人心愿。”
“老夫人……”
传通院夫人像孩子一样点了点头，“要是大人能够遂了心愿，太平盛世定能到人间。你也知道，所司代是板仓大人，佐和山那边有世世代代忠心耿耿效忠天皇的井伊大人。加强了京城的防守，然后把众大名聚集到江户，由大人好生看管，亦能保证天子和公卿安全。呵呵，你大概会笑我不服老。其实，大人想得更周密，我才想助他遂了心愿。”
“小人明白。”又四郎的声音有些嘶哑。在关原之战中，他曾协助兄长运送兵器粮饷，却不知家康有意至江户执掌权柄，甚至老母传通院亦有此念。“那么，小人将大人和老夫人的愿望转告给家母，之后呢？”又四郎想传通院夫人既径过深思熟虑，想必早有打算，于是这般问话。
传通院再次双手合十，“女人自能懂得女人的心思，你就说，我是以性命为大人祈祷。”
又四郎险些失声。传通院比年轻的自己还要冷静，这是一个隐含着深奥玄机的谜。父亲四郎次郎已经不在人世。然而皇宫与公卿之家，都与茶屋家有些关系。传通院必是看到了这些，才对又四郎提出这个念想。“女人自能明白女人的心思”，这是多么平常，然而又多么执著的慈母之心！
之后，于大未再说让又四郎为难的话。她亲手沏了一碗茶，用怀纸包些家康送来的白砂糖，眯着眼睛吃得津津有味，还苦劝又四郎也食用一些。又四郎一本正经接过来，尝了一口。他想笑，却不敢笑——那糖其实是他以兄长的名义进献给家康的。之后，传通院又说了些家常话，谈到家康应高台院之请，为高台院建了一所寺院。高台院住在寺中未免寂寞，希望又四郎能够抽空去看看她。又四郎应承下来，便告辞去了。
于大让侍女把又四郎送到门口，便开始抄写佛经，这是她每日必做的功课。
“老夫人，奴婢给您揉揉腰吧。”贴身侍女阿才道。
于大微微摇了摇头，阿才为家康同母异父弟康俊所送。见老夫人摇头，阿才便走到于大身后，为她打扇。她知于大的想法。其实，于大正在与自我争斗：她对自己晚年的幸福感到恐惧，更确切地说，是对安逸地活着的恐惧。
于大和康俊经常对阿才说起，当初她被迫离开松平家，刚刚嫁到久松家时，曾向久松家的洞云院献了一份血书《观音经》。当时于大甚是挂念年幼的家康，于是咬破手指抄写经文，虔诚地许下一个愿，愿以性命换取家康平安。
于大许的愿应验了。家康如今担负着莫大的使命——缔造万民期待的太平盛世。然而，于大却未能献出自己的性命，反而成了万人仰慕的天下最幸福的母亲。她觉得，自己不能这么心安理得地享受幸福，于是忍受着腰酸背痛抄写经文，以安抚良心。这一切，阿才都清清楚楚看在眼里。
刚到伏见时，于大因伤风而卧床，家康送来了药，她却拒而不用：“若是吃了，便心中有愧。”
阿才觉得，老夫人定然是觉得愧对她许过愿的神佛，于是，今日便未强为她捶腰。
于大还在抄写经文。阿才一声不响跪在身后为她打扇。时到傍晚，天气愈发闷热，汗水浸湿了于大的衣领。阿才没敢帮她擦汗。因为在于大心里一直有一个结，她坚信，只要自己受苦，便能确保家康平安。
两名侍女拿来了烛台，于大才抬起头，似刚刚注意到天色已暗。
“阿才，我今日和茶屋那后生说话时才想到，我还得许一个愿。”
“又要许愿？”
于大放下笔，缓缓离开书桌，“那孩子，是个有出息的。”
“是。大人也曾说过，又四郎定会使得茶屋一门更加兴旺。”
“是啊，比他哥哥强。”于大不断点头，道，“这么一个伶俐的孩子，也没能听懂我的话。世上的事情就是怪，原本可以解开的结，却又纠缠在一起。”
阿才不解地歪了歪头，往前膝行一步，“茶屋公子没听懂？”
“是啊。七分懂了三分未懂。”于大微微摇了摇头。她在犹豫。
“他哪里不明白？”阿才有些不解。
“虽说没明白我的意思，但也不是那孩子的错。就连宫里的大人们都犹豫不定呢。”
“宫里……”阿才吃了一惊。
于大也为自己的失言吓了一跳。她又微微摇了摇头。“把灯点上吧。”她改变了话题，“大家都拥戴大人，真令人感到欣慰。”
阿才依令，起身点上了蜡烛。她知，这不是她能主动去问的话题，于大也没再提到“宫里”。
于大认为，宫里的人畏惧家康，这让她极为不安。宫里的人似认为，若不给家康高官厚禄，事情便难以收拾，然而秀赖又让他们感到为难。于大想通过又四郎的母亲让他们知道，所有的顾虑都是不必，家康乃是想做武家统领。又四郎确实没有完全理解于大的意思。
世上之事，知易行难。当事双方往往互相揣测，却都不敢妄动。目下一朝公卿，无一人敢对家康出言不恭。然而家康对自己的事亦总是缄口回避。因此，就连经常与之来往的承兑、崇传和其他五山长老，也不敢妄自推测家康会受何等官职。虽然众人都知，天下已经握在家康手中，却还有已故太阁之子秀赖在。因此，若不弄清家康对秀赖的态度，便无法轻易置喙此事。
深知家康心思的于大忧心忡忡，于是对聪明伶俐的茶屋又四郎提到这些，想让他打探一下当前宫里情形，但她又觉良心有愧：这都是我自作主张，真是过于自负了。她绝非怀疑家康是否拥有这样的实力和品德，而是怀疑自己到底有无插嘴的资格。于大曾向神佛许愿，愿为家康献上自己的性命，她的愿望圆满实现了，她自己却得以安享晚年，所以她总觉得并无资格再有奢望。
愿望都是无休止的欲念所致。因此，于大在又四郎回去之后，便开始诵经忏悔，但忏悔之后，欲念又起：身为母亲，我还没为儿子做一件大事！欲念和自责灼烧着她的心。她哪里知道，这便是母亲对儿子永无休止的关爱。
我的贪欲太深，总是期待本不该期待的东西，真是业障缠身。于大深受佛法的影响，她坚信现世的盛衰苦乐，都是过去的恶因善根积累而致。事实也是如此，据她所知，无事例外。心中有爱的人，子孙皆得到了荣华富贵，而那些整日里相互怨恨、争权夺利之人，由于恶业积累，子孙也无不走向了败亡。
整个院子都已被黑暗吞噬，外面一片寂静，屋内灯光柔和。于大忽道：“阿才，我下定决心了。”
阿才把侍女端上来的膳食摆在于大面前。
“我的脸色是不是好多了？下了决心，便觉得舒坦了。
阿才笑着点点头。食案旁的于大看起来的确很高兴。
于大与往常一样，对着饭食双手合十，却迟迟不拿筷子，“阿才，女人真是罪孽深重啊。”
阿才不答。她知道，老夫人兴致勃勃说话时，必会回忆往事。这时与其附和她，不如默默听着，方更能让她高兴。
“你也是个女人，要好生记着。”
“是。”
“女人有了夫君，便会爱夫君；有了儿女，亦会爱儿女。”
阿才有些不解，莫非爱也是恶业？
“就是恶业。”于大似乎看出了阿才心中的疑问，马上道，“关爱兄弟，关爱下人，连养的猫与鸟也爱。这种对爱的执著，不知不觉间便埋下了怨恨的祸根。我曾经见过因嫉妒发狂而杀死侧室的女人，甚至还有因嫉妒而出卖夫君的女人。有人因为太关爱自己的下人，杀掉他人的下人，也有人因为狗打架，去毒杀邻家的狗……”
阿才认真地点点头。若从这个意义上讲，“爱”的确是恶业。
“阿才，因为爱自己的孩子而憎恨别人的孩子，这种关爱便不能成为善根。但女人往往会犯这种恶业。”
“是。阿才铭刻在心。”
“不，这不是对你说的。我是对我自己说。”
“老夫人怎会那样……”
于大眯着眼笑了，“看，看，你也老是这般袒护我。我要说的还在后头呢。”
“是。可是，汤要凉了。”
“哦。我都忘了，那我先喝一口。”于大托起碗，津津有味地啜了两口，放下碗，又道：“然而世上寻常女子，最关爱的是什么？”
“这……应该是儿女吧。”
于大摇了摇头，“不。你不就没有儿女吗？”
“那……不是儿女，便是夫君了。”
“不不，你也没有夫君。”
“那是……”
“是自己！女人最爱的是自己。”于大重重说完，把饭食从膝上拿开，虔诚地双手合十。
阿才以为于大一时说得兴起忘了吃饭，不由微微一笑。七十五岁的老夫人，真是长寿。世上极少有能活到八十以上的女人。许多人往往一过了六十，脑子便不中用了，有的甚至变得完全像个孩子，仅仅是苟延残喘。因此，目下的老夫人实乃罕见之人，不但说话还那般有条不紊，就连自我规诫，严格程度也丝毫不逊于年轻的阿才。可她毕竟七十多岁了。
阿才本来想笑，但她抑制自己，道：“老夫人，您还没吃饭呢。”
“哎呀呀！”于大笑了起来，“原来你看到了。”
“是。您才喝了一点点汤。”
“这就已经够了。已经饱了。可能是刚才和又四郎一起喝茶时，吃多了糖。”和往常开心时一样，于大戏谑地微笑道，“我要是不吃饭，你就老是担心，我才故意用说教来引开你的注意力，没想到还是被你看见了。”
“老夫人您真……”
“把这些东西撤下去吧。”
“老夫人真的吃饱了？”
“当然，我跟你客套什么。”
“要是您觉得身体不适，得告诉大人。”
“那没用……不，我不喜那样。你告诉了大人，他定会马上派医士过来给我开药。你知道，老太婆最不喜欢吃药……”
阿才并未往深处想，依言将饭菜撤下了。
然而自第二日始，阿才感到于大与往日大大不同。用早饭时，于大说院子里那些枯萎的牵牛花看着碍眼，命阿才去把它们摘掉。阿才摘完花回来，见老夫人已经在喝汤。当时她没多想，可晚饭时，她又吩咐阿才去办事。
这次是让阿才去给在家康麾下效劳的下野守忠吉送一份抄好的经文，“在关原一战中，井伊大人救了忠吉的性命，自己却不幸负伤，终于亡故了。忠吉说，要把这个送到井伊家。人老了就是健忘，趁想起来，你快快给他送去。”
阿才慌忙去送经文，回来时，发现晚饭已被撤下。她感到不对，到厨下一看，根来漆小饭桶里的米饭，丝毫未动——传通院把阿才盛来的饭全放回了饭桶！
阿才有一种不祥的预感，这让她不寒而栗。传通院这次所许的愿，难道是绝食自尽？若这个预感不差，阿才的处境会十分艰难。
家康和其异父弟松平康俊和康元，都曾吩咐过阿才，老夫人的一日三餐必须由她阿才亲自伺候，绝不能托付他人。一方面当然是为了防备有人下毒，另外，传通院上了年纪，应该注意调理膳食。这位天下第一母亲，万一真的许下了那么一个愿，又当如何是好？
于大乃是个一旦下定决心，便不会回头之人。她若觉察到阿才已经注意到此事，定会主动对阿才说明。于大若对她说明，并且要她理解，阿才势必面临两难。
第三日晨，阿才端上早饭时，发现手有些不听使唤，一个劲儿地颤抖。她还没作出决定，害怕主动去问，更害怕传通院对她告白，并要她保守秘密。
传通院一直在佛前祷告，许久，阿才把饭端到了她面前。不知为何，阿才觉得老夫人憔悴了许多，又是迟迟不举筷。
“阿才……你是不是觉得我是个自私自利的老太婆？”
“老夫人怎生这么说？”
“我已经下了决心，心中舒坦。你心性聪明，定能猜出我的决断。”阿才不知所措。
传通院最终还是说了出来：“我决定，把最关爱的东西，依誓言献给佛祖。如此一来，吾儿便能如愿以偿。”
“老夫人……”
“阿才，莫要哭，你一哭我便没法往下说了。”
“是……”
“我是想，这样做了，德川十五代先祖都能守护太平盛世。在吾儿的努力下，德川确认了血统，开始祭祀。若不祭祀祖先，却又希望祖先保佑，又怎能得到佛祖眷顾？我说得太多了……”于大停一停，旋又笑了，“明明是下了决心，我真是只顾着自个儿……阿才，你能不能让大人帮我叫侍医来？”
阿才一时竟没明白于大的意思，“老夫人说什么？”
“