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那书生却说；“刚才小姐虽然行了礼，在下也还了礼。你不是还欠我一个拾鞋的人情吗？”
秋棠见这书生说话很有意思，便问：“不知相公要讨个什么样的人情？”
“我只问一声小姐芳名，家住何处？”
“我姓宁，名怀棠，小名秋棠，在太平公主府上当丫环。”秋棠一口气说完，又补上一句：“这算把人情还了吧？”
“你更欠的多了。”那书生笑着说。
秋棠不解地望着他说：“怎么这帐越还越多？”
“我问了你，你还没问我啦，不是多了一笔？”
“那好，我还你。”秋棠便一本正经地问起来：“请问相公尊姓大名？仙乡何处？在哪个衙门当官啦？”问了，又加一句：“我问的比你还多，这帐能还清了吧？”
“小生姓张，名道济，单名一个说字，因进京赶考，等候放榜。家住洛阳东乡张家庄，出东门，往西，再向南……”
“好了好了，你又说了这么多；这帐怕一辈子也还不清了……”
也许，这是秋棠无意间说漏了嘴；也许，这是她有意发出的什么信号。她说完后便脸红着把头扭到一边去了。
这张道济是何等聪慧之人，听了此话，心头一热，便说：“这辈子还不清，下辈子还。”
听来平平常常的两句话，在这个时候讲出来就非同一般了。好像两个人讨论一个什么问题，突然间找到了正确答案。
然而，答案找到了，双方都无话可说了。
张道济也不知道往下面说什么好，便从头到脚把秋棠看了一遍又一遍。她实在太美了，太迷人了。今生今世，只要有了她，哪怕是月里嫦娥下凡，我也不会动心。就是与她有一夜相聚便立即死去，也心甘情愿。
秋棠把头微微低着，看着自己的脚，看着那只被他双手捧过的那只鞋；但她的眼光却不时弯过去弯过来。她知道他还在仔细看自己，她感到从未有过的兴奋，心好像快从胸膛里跳出来似的。
“宁怀棠……”张道济轻声呼唤着。
秋棠从来没有听到过有人这么亲切温馨地叫她的名字，特别是一个男子这样叫她。她感动了，也轻轻叫了一声：“张公子……”
两声勾魂摄魄地呼叫，便成了他俩初识相恋的定情之物。
考试发榜了，张道济高中，被任命为凤阁舍人。
他没事就去曾与秋棠相识的地方游转，试图再与她相逢，以圆那个揪心的梦。官场朋友都笑他的痴迷。
张道济一表人材，谈锋锐利，文思机敏，胸怀大志，朝中官员虽愿与他交往，却又嫌他官级太低。他为此愤愤不平，常有怀才不遇的言辞透露出来。
“道济兄，我有个升官的机会，不知你愿意不愿意要。”这天，张昌宗对他说。
“先谢过昌宗兄的提携，不知这机会在何处？”张道济很感兴趣地望着张昌宗说。
“你附耳过来……”
听完张昌宗的耳语，他很高兴，但又很犹豫。原来是要他作证，只要在殿上证明听见肃政中丞魏元忠与司礼监高戬议论说武氏年老，不如依附太子，可保长久。立保官升三级。谁不知道张昌宗是皇上身边的人，枕头风一吹，想当什么官都行。遇上张昌宗，这升官的道路就畅通无阻了。一时官迷心窍，张道济便答应了下来。
这高戬听说张昌宗在皇上面前告自己与魏丞相议论皇上年老等语，又收买张道济作伪证，甚是惶恐，便去找情人太平公主相救，又特别把张道济暗恋公主府上丫环宁怀棠的事说了，如将她送与张道济，再晓之以理，动之以利，要他不去作伪证，张昌宗的诬告便不能成立。
这对太平公主来说，自然是小事一桩。
颠凤倒驾，一夜风流后，高戬依依而别。
太平公主流洗毕，传唤秋棠前来问话。
公主府里丫环使女有数百之多，平时，太平公主也没有注意到一个叫秋棠的。她正在努力想她的模样时，一个小丫头过来向她请安。一看，果然美丽出众，难怪张道济的相思害得那么苦。
秋棠向公主请安后，静候问话。
公主说了：“秋棠，你今年多大了？”
“十六。”
“什么时候进府的？”
“前年七月初七。”
“家里还有些什么人？”
“家中有老母和弟弟。”
“你想他们吗？”
“想，只是当初把我抵押到府上时说得清楚，三年后才能回家。”说着，秋棠眼角湿了。
太平公主也不管她，继续问道：“你认识一个叫张道济的人吗？”
虽然公主语气很平淡，但一听到张道济三字，秋棠心一下就紧了。自那日与他一见，怎么就把他死死记在心上了，怎么抹也不去。人都说太平公主是仙人转世，她果真看透了自己的心思？
“我问你哩。”太平公主又问了一遍。
“我，我与他见过一面。”
“见面次数不在多少，有的天天见面，记不住；有的见过一次，终身难忘。那张道济对你可是终身难忘了。……”
秋棠听了，心更紧了，没想到，他也跟我一样。
“我对你直说吧，那张道济托人来说，要娶你，你愿意不？”
听到这，秋棠既紧张，又甜蜜。没想到，那环绕心头难以消散的苦思愁绪，顷刻间就将云开日朗。
“你愿意不？”太平公主又耐心地问一句。
“奴婢是府上的人，听凭公主做主。”秋棠羞怯地说。
“那好，我就给你做主，把你嫁给他。你家欠的银子，全免了。我还给你丰丰厚厚地办一笔嫁妆。”
“谢公主厚恩。”秋棠双膝下跪，声音呜咽着说。
“你起来，我还有一事对你说。”
“公主恩重如山，是再生父母，无论什么事，只要公主吩咐的，奴婢赴汤蹈火也要去。”
“也不是什么大不了的事，只是要你时刻提醒他，莫忘对他的好处。只要听我的，他的前途不可限量。”
“奴婢做得到，请公主放心。”
“好，那你先下去准备一下，等一会我叫他来，你们好见面。”
张道济听太平公主相邀，心头一惊。他想与太平公主素无交往，她怎么知道我这个才入仕的五品小官？当然，他更想到公主府上的那个叫宁怀棠的小丫头，她那美丽无比的脸庞和她那临别时意味无穷的一笑，至今铭刻在心，难以忘怀。难道与她有什么关系？是不是她在公主面前告了我调戏她？今天要拿我去问罪？不至于吧。不过，女人是难以捉摸的。
在犹豫不安中，他被请进了公主府派来的马车。
跨进公主府的客厅，见太平公主笑吟吟地站在门口相迎，张道济一切顾忌全部消失干净。以前，只是听说太平公主长得美丽动人，从未见过，今日一见，果不虚传。已是四十几岁年纪，却细嫩如少女。虽说已微微发胖，但身段匀称，举止婀娜，一双迷人的眼睛左顾右盼，一对小小的酒窝时隐时现。看得张道济也有些儿销魂。
太平公主只听说过张道济的文才，也未见其人。但见他气宇轩昂地迈着有力的步伐走进客厅，又声如洪钟地致了问候。举止进退有度，谈吐不卑不亢，看来是个精明能干的人。如网罗在自己门下，将来定是个得力的助手。
坐定之后，说了几句客套话，立刻转入正题。
太平公说道：“今日有请张大人到敞府，有一事相问。听说你看上我府中的一个丫头，为其所苦。我有意成全你们，不知你意下如何？”
张道济一听，简直不相信自己的耳朵。天下竟有这等好事？半年来魂牵梦绕的那段情缘，竟这么轻易地如愿以偿。他实在抑制不住内心的高兴。但转而一想，这事太平公主何以知道的？啊，他想起来了，朋友间相聚，酒后吐真言。这倒不奇，奇的是太平公主与我非亲非故，何以对我如此眷顾？她，可是个难以对付的女人。她是皇上的女儿，还监过国，难道还会有什么事情需要我办？或者以此对我拉拢？不管她，为了宁怀棠那丫头，我就豁出去了。忙起身下座，恭恭敬敬向太平公主一揖到地，说：“晚生与府上宁怀棠一见钟情，时刻萦绕在心，如蒙公主垂怜，成全好事，鄙人没齿不忘。”
“好，秋棠我已问过，既然你也是这个心事，那本公主就做一次大媒，让你们了却心愿，永结百年。”说罢命侍女去叫秋棠。
顷刻间，收拾打扮得焕然一新的秋棠低头走进客厅，恭恭敬敬向太平公主跪下请安。太平公主拉起她说：“来来来，你看看，这位是不是你说的那个张道济。”她又对张道济说：“张大人，你也看看，这位是不是你的宁怀棠？”
二人相见，四目相对，真有说不出的欢喜与激动。那秋棠先向张道济屈膝行礼，说道：“向张相公请安。”
张道济忙起身还礼，也说道：“向小姐问好。别来无恙。”
公主插话说道：“好了好了，你们俩已经是一家人了，就别再客套。我已查过皇历，明日是黄道吉日，把婚事办了。我已给秋棠准备好了一份嫁妆；至于张大人处，因你初到神都，尚无宅院，我已给你准备了一套，就算送你的贺礼。愿你们夫妻和睦相处，永享欢乐。”
张道济与秋棠双双向公主施礼道谢。
这张道济半天之内又有了娇妻，又有了房舍，当然喜不自胜。不过他想，好事来得太容易了，怕不一定是好事。太平公主能白白送我这些好处吗？肯定不能。他想问个明白，便说：“公主于我恩重如山，鄙人定当铭记在心。不知公主有何吩咐，但讲无妨。”
太平公主笑道：“你就一心一意地当你的新郎官吧，有什么事，我会找你。”
待张道济与秋棠乐融融地办了喜事。第三天，借他们夫妻登门拜谢之机，太平公主单独叫上张道济问道：“我有一事相问，听说有人告魏丞相与高戬私下议论皇上之事，说是你亲耳所闻并准备作证，此事当真？”
张道济知道今天太平公主要问此事，因为在新婚当晚，他就问秋棠，公主对我们如此关照，不知是何用意。秋棠便把临别前公主交待要向他转达，切不能帮张昌宗作伪证，那是遭人唾骂的事；如果为了官爵，她那里更容易办到。张道济听了，实在佩服太平公主的用心良苦和计划周密。不过，他也感到不解，太平公主与张昌宗不是十分相好吗？怎么又反目为仇了呢？他也知道她与高戬的关系也非同一般，然而比较起来，高戬的权势远不及张昌宗，她既然倾向高戬，定然有她的道理。跟她母皇一样，她可是个有头脑有野心的女人。张道济原来对张昌宗许以高位要他去作证就犹豫不决，现在太平公主是这样的态度，也就放心了许多，决定不去作证，不过对太平公主的问话，他却是这样回答的：“请公主殿下明示。”
“那张氏兄弟扰乱朝纲，上下愤恨，天怒人怨；张昌宗更怀有篡位野心，他既不姓武，又不姓李，如其阴谋得逞，岂不又要改朝换代？我朝已由大唐改为大周，难道还要改？张昌宗一心诬陷魏、高二位，就是为了扫除他篡国的障碍。今张昌宗要置二人于死地，许以高官利用你作证。此事关系到天地良心，国法情理。望三思。”
张道济听了这番话，脸上一阵发烧，忙回道：“听公主教谕，茅塞顿开。我将按公主的吩咐去做，但请放心。我张道济乃堂堂五尺汉子，自幼熟读经书，不去做那种于良心有愧的事。”
太平公主听了，点头道：“我相信。”
武则天年已八十，却最忌讳人家说她老，一听说魏元忠与高戬在背后议论她老了，要让位于太子，心头便一阵怒火，下令对魏元忠进行公开审判，要张昌宗与他对质，张昌宗找到张道济，许以高位，要他作证，他也满口应允。
审判由圣神皇帝武则天亲自主持，朝内大臣都参加。她要杀鸡给猴看，哪怕就是当朝宰相，敢于背后议论我，也要治罪。头天晚上，张昌宗又把魏元忠如何议论，张道济亲自听见并愿作证等等，向武则天吹了半夜枕头风。她越想越气，这魏元忠，我都贬过他几次了，还不怕。她坐在去朝堂的肩舆里，不住地跺脚，叫快些，再走快些。
大臣们陆陆续续走向朝堂。
御史中丞宋璟一眼看到张道济，撵上几步对他说：“你要助桀为恶，陷害忠良，就不算人。我问你，你有什么可怕的？怕那两个姓张的‘巾帼夫人’吗？你要主持公道，堂堂正正做人，天下人都会支持你。即使因此受贬，你是光荣的。”
著名史学家著作郎刘知几在一旁说道：“死有重于泰山，有轻于鸿毛。你善自选择吧。”
魏元忠挤过来，指着张道济的鼻子骂道：“你这个畜牲，竟要来陷害我？”
张道济只有说：“大人不要这样说话，请相信下官。”
开庭的钟声响了，大臣们排列两旁。老态龙钟的武则天被扶上御座，坐稳之后，她开始问了：“张道济，你说，你听见魏元忠跟高戬说了些什么？”
张道济正要回答，在一旁的张昌宗急不可耐地催道：“你快说。”
张道济说了：“回奏陛下，在陛下面前，张昌宗竟敢逼迫臣，说他要我说的话，他在外面就可想而知了。如今，在陛下面前，当着各位大臣的面，臣要郑重声明，臣从来没有听见魏大人向高戬说什么反对陛下的话。张昌宗要臣按他的话，去说的那些话，纯系他的捏造，不是事实。”
张昌宗一听，顿时呆了，接着大怒道：“张道济与魏元忠本是一党，同谋造反！”
武则天说道：“这种话没有根据，不能随便乱说。”
“我有根据。”张昌宗说。
“你有什么根据？”武则天问。
“有一次我亲耳听见，张道济向魏元忠说他像周公。”
堂上大臣们一听，都乐了。
周公辅佐成王，是著名的贤臣，孔夫子都尊敬他为完人。张宗昌本意是说魏元忠怀有野心，想做周公，其结果恰恰相反。
张道济笑道：“张昌宗不学无术，连这点常识都没有，实为可笑。试问，魏大人镇边回朝，臣前往致贺，不以周公为榜样作比，当效法何人呢？”
整个朝堂一片笑声。
张昌宗尴尬至极，老羞成怒，便向武则天耳语数句。只见武则天龙颜大变，怒道：“张道济，你这个朝秦暮楚的小人！”
说毕喊退朝，改日再审。
再审，张道济还是那些话。
为了安慰张昌宗，武则天判魏元忠贬出京城，高戬降职。朝廷大臣哗然。
张昌宗没有杀掉魏元忠，还是不解恨，又化名“蔡明”向武则天告密，说魏元忠离京之日，有不少朝臣以送别的名义商量谋反。武则天将密信交大理寺卿怀素查办。怀素故意拖着不办。武则天听了张昌宗的枕头状，把怀素找来问道：“交给你的案子为何迟迟不办？”
“陛下，这‘蔡明’不知是谁，没有原告，怎么审判？”
“根据信里的话就可以判，何必去找原告。”
“陛下，臣不能以一封无名信作凭据去判罪。”
武则天怒了，说：“难道你就让那些叛国贼逍遥法外吗？”
怀素也不畏惧，说道：“臣不敢，只是魏元忠为陛下大臣，他离京时有几个朋友为他饯行，也是人之常情。臣没有依据判他们叛国。陛下要判他们，只要下道圣旨就行了。如果要臣以大理寺卿的名义判他们谋反，那是叫臣不按法律办事。臣不敢遵命。”
“你这么说来，他们都无罪了。”
“回陛下，臣愚钝，实在看不出他们有什么罪。”
武则天气冲冲地回到寝官，