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七月的日子像一团浅蓝色的纱线一样伸延开去。哥萨克的战马由于饲料丰富，一天比一天肥壮起来，可是哥萨克们却胡里胡涂，各种猜测在折磨着他们；关于最高统帅大检阅的消息一点也听不到……一个星期一个星期地在车轴辘话。奔忙和训练中度过。突然霹雳一声，传下了命令——开回维尔诺。
黄昏时分，返回维尔诺，各连队又收到了第二道命令：哥萨克装东西的箱子一律存人军需库，准备随时出发。
“大人，这是为什么？”哥萨克们心里难过，缠着排长们探问实情。
军官大人也只能耸耸肩膀。他们也甘愿出三戈比的代价，获悉真情。
“我不知道。”
“是皇上要亲临阅兵式吗？”
“现在还不知道。”
军官的回答使哥萨克们得到了一点儿慰藉。七月十九日的傍晚，团长的传令兵匆忙对正在马棚里值班的好友、六连的一个哥萨克姆雷欣耳语说：“开仗啦，大叔！”
“你胡说？！”
“真的，你可别告诉别人！”
第二天清晨，团队以营的队形排开。落满灰尘的兵营窗玻璃闪着暗光。全团部骑在马上，等候团长莅临。
波波夫大尉骑在一匹高腿大马上，站在第六连的前面，用戴着白手套的左手拉着缰绳。马歪着脖子，用嘴巴摩擦胸肌的韧带。
上校从营房的转角处走出来，驻马在队伍的前面。副官掏出了一块手绢，姿势优美地竖起光滑的小手指头，但是还没有来得及捋出鼻涕。上校的声音打破了紧张的寂静：“哥萨克们……”他威风凛凛地把所有人的目光都吸引到自己身上。
“战争真的来啦，”每个人都这样想。大家都焦躁激动起来。米吉卡·科尔舒诺夫恨恨地用靴后跟踢了一下直倒动腿的马。他旁边是伊万科夫，张着露着不整齐牙齿的豁嘴，牢牢地、呆若木鸡似的骑在马上静听着。他后面是克留奇科夫，驼着背，满面愁容，再过去一点是像马一样扎煞着耳朵的拉宾，他后面可以看到谢戈利科夫的刮得光光的、鼓出的喉结。
“……德国对我们宣战啦。”
整齐的队列前一片声音，宛如飘忽吹过成熟了的大麦田的风声。一阵阵刺耳的马嘶声。一双双睁圆的眼睛和张着的、黑洞洞的嘴都转向一连那边；那里的左翼上有一匹马在长嘶。
上校又讲了些话。他在斟酌字句，想激起人们的民族自豪感。可惜此时此刻呈现在成千的哥萨克眼前的，并不是沙沙响着倒在脚下的敌人的旗帜，而是他们日常的、熟悉的生活；大声呼叫哀号的老婆、孩子、情人；没有收完的庄稼，荒凉的村庄、市镇……
“再过两个钟头我们就要上兵车啦。”这是每个人都记住的惟一的一句话。
云集在不远地方的军官老爷们的妻子，在用手绢捂着脸哭泣，哥萨克们成群结队地骑马奔向兵营。霍普罗夫中尉几乎是在抱着他的怀孕的金发娇妻——一个波兰女人在走。
团队唱着歌开往车站。歌声压倒了军乐，军乐队在半路上难为情地不出声了。
军官们的老婆都坐在马车上来送行，人行道上挤满了花花绿绿的人群，马蹄扬起沙石烟尘，领唱的歌手，左肩耸得那么厉害，以致蓝色的肩章像发疟疾似的在不断皱动，他唱起一支猥亵的哥萨克民歌，嘲笑自己和别人的痛苦：美丽的姑娘，我捉到了一条梭鱼……
连队故意使歌词字句连成一片，在新换过掌的马蹄声音伴奏下，引吭高歌，倾诉着自己的忧伤，向车站、向红色的列车开去。
捉梭鱼，捉梭鱼，我捉到了一条梭鱼，美丽的姑娘，我煮好了鱼汤。
煮鱼汤，煮鱼汤，我煮好鱼汤。
团副官又是笑，又是急，脸涨得赤红，从连队的尾部跑到那几个歌手跟前去。
领唱的歌手偏离开队伍，扔开手里的缰绳，猥亵地向人行道上欢送哥萨克的成群妇女挤眉弄眼，两行仿佛是汗水顺着他那晒成红铜色的脸颊向小黑胡子流去，可是那并不是汗，而是酸卡得像苦艾汁一样的眼泪。
美丽的姑娘，我请媒人喝鱼汤，请媒人，请媒人，我请媒人喝鱼汤……
火车头在铁轨上警惕、清醒地吼叫着，喷着气……
兵车……兵车……兵车……数不清的兵车！
骚动起来的俄罗斯，顺着国家的交通命脉，顺着铁路，把裹在灰色军大衣里的鲜血，送往西方国境。
第三卷 第八章
在托尔若克镇上全团分成了连。根据师部的命令，六连被派往步兵第三军团去听候指挥，这个连用行军的队形开到佩利卡利耶镇以后，就派出了哨兵。
国境仍由我们的边防部队守卫。步兵和炮兵正往那里挺进。七月二十四日傍晚，第一零八格列博夫斯基团的一个营和一个炮兵连开到了镇上。有九个哥萨克由下士率领着在附近的亚历山德罗夫斯基田庄上放哨。
二十六日半夜，波波夫大尉把司务长和哥萨克阿斯塔霍夫叫去。
阿斯塔霍夫回到排里的时候已经夜深了。米吉卡·科尔舒诺夫刚刚饮完马回来。
“是你吗，阿斯塔霍夫？”他唤了一声。
“是我。克留奇科夫和弟兄们在哪儿呢！”
“在那边的土房里。”
阿斯塔霍夫是个身高体胖的黑头发哥萨克，跟瞎子差不多，什么也看不清，眯缝着眼睛，走进屋子。谢戈利科夫正坐在桌旁煤油灯下修补破缰绳。克留奇科夫背着手站在炉子旁边，指着躺在床上患水肿病的主人——一个波兰人——对伊万科夫挤眼睛，他们刚开过玩笑，伊万科夫红润的脸颊上还留着笑容。
“弟兄们，明天天一亮就去放哨。”
“往哪儿去！”谢戈利科夫问道，他呆看了一阵，把还没有搓好的麻线也丢了。
“去柳博夫镇。”
“都谁去？”米吉卡·科尔舒诺夫走进来，把水桶放在门限旁边，问道。
“谢戈利科夫、克留奇科夫、勒瓦切夫、波波夫，还有你——伊万科夫跟我一块儿去。”
“那么我呢，帕夫雷奇？”
“米特里，你留下看家。”
“好，见你们的鬼去吧！”
克留奇科夫离开了炉炕；他伸着懒腰，浑身骨节咯吧咯吧直响，向主人问道：“从这儿到柳博夫有几俄里路？”
“四米里亚。”
“这很近，”阿斯塔霍夫说道，坐在长凳子上，脱下靴于。“这儿有什么地方可以烤烤包脚布吗？”
黎明时分，他们出发了。一个赤脚的姑娘正在村头井台上用水桶汲水。克留奇科夫停下马来。
“给我一点水喝，姑娘！”
姑娘用一只手撩着麻布裙子，两只粉红色的脚在水洼里踏得呱卿呱卿响；生着浓密的睫毛的灰色眼睛微笑着，递过一只桶来。克留奇科夫喝起水来，他的一只手端着沉重的水桶，压得直哆嗦；水珠滴滴答答地落在红裤绦上，迸溅着流下来。
“谢谢，谢谢，灰眼睛的姑娘！”
“托主耶稣的福。”
她接过水桶，不断回头看着，含笑走开去。
“你笑什么，跟我一块儿走吧！” 克留奇科夫在马鞍上缩了缩身子，像是要让出一点地方。
“走吧！”阿斯塔霍夫催马离去，喊叫道。
勒瓦切夫嘲讽地斜脱了克留奇科夫一眼，说道：“迷上她了吗！”
“她的腿是红的，像鸽子腿一样，”克留奇科夫笑着说，于是大家就像听到口令似的，一齐回头看了看。姑娘已撇开两条红腿肚的胖腿，撅着裙子裹得紧紧的屁股，伏身在井栏上。
“要是能娶她多美……”波波夫叹了一口气。
“你娶我的鞭子吧，”阿斯塔霍夫说。
“鞭子能顶什么用……”
“兽性发作啦？”
“看来咱们只好把他骗了！”
“咱们把他像捆公牛一样捆起来。”
哥萨克们哄笑着，放马跑起来。从近处的山岗上可以看到在一片洼地里顺着山坡伸展开的柳博夫镇。太阳从他们的身后的山岗后面升起来。一只云雀落在路旁电线杆的瓷瓶上。
在教导队刚刚受训完的阿斯塔霍夫被指定为哨长。
他在村外靠近国境的最边上一座院子里选择好了驻地。主人——一个脸刮得光光、罗圈腿的波兰人，戴着一顶白毡帽——把哥萨克领到板棚里去，指给他们拴马的地方。板棚外面，稀疏的篱笆外，是一片绿油油的三叶草。小山岗一直伸延到近处的树林边，再过去是白茫茫的麦地，有一条道路横穿过这片麦地，再过去，又是一片绿油油的三叶草。哥萨克就在板棚外面的小沟边轮流着用望远镜了望。其余的人都躺在阴凉的板棚里。这里散发着陈腐的粮食、谷糠。鼠粪气味和青苔的甜丝丝的霉味。
伊万科夫在黑暗的角落里的木犁旁，一直睡到傍晚。太阳落的时候才把他叫醒。
克留奇科夫揪着他脖子上的一块皮，神着他的脖颈，责备地说道：“公家的伙食吃得大饱啦，你看，脖子上的肉有多肥！起来，懒货，去了望德国人吧！”
“别胡闹，科济马！”
“起来！”
“哼，松手。喂，别胡闹……我马上就起来。”
他站起身来，睡得眼皮肿胀，满面通红。他扭了扭那结结实实地安在宽肩膀上、像饭锅一样又粗又短的脖子上的脑袋，抽着鼻子（因为在潮湿的地上睡觉受了凉），绑了绑子弹盒，拖着步枪向门日走去。他换下了谢戈利科夫，调好望远镜的距离，对着西北方向的树林子看了半天。
那片白茫茫的麦地被风吹得上下翻滚。夕阳的红霞正消失在赤杨林碧绿的树岭后。镇外的小河（美丽如带的蓝色河曲）里有一群戏水的孩子在吵嚷。一个女低音在叫唤：“斯塔秀！斯塔秀！到我这儿来呀！”谢戈利科夫卷了一支烟抽上，临去的时候说道：“”你瞧，晚霞有多红。要起风啦。“
“是要起风，”伊万科夫同意说。
夜里，马匹都卸了鞍子。镇上的灯火和喧嚣声消失了。第二天早晨，克留奇科夫把伊万科夫叫出板棚。
“咱们到镇上去。”
“于什么！”
“去吃点东西，喝杯酒。”
“怕很难有，”伊万科夫怀疑地说。
“我告诉你。我问过这儿的主人啦。在那间房子里——你看见那间小土房吗？”
克留奇科夫用黑手指头指点说。“那儿的酒馆里有啤酒，八五八书房去吗？”
他们走了。阿斯塔霍夫从板棚门里探身出来，向他们喊道：“你们上哪儿去？”
克留奇科夫比阿斯塔霍夫的级别高，挥了一挥手，说道：“”我们一会儿就回来。“
“回来吧，你们俩！”
“别乱叫啦！”
一个长鬓发、翻眼皮的老犹太人躬身迎接哥萨克。
“有啤酒吗？”
“已经没有啦，考萨克老爷。”“”我们给钱。“
“耶稣玛丽亚，难道我……哎呀，考萨克老爷，请相信诚实的犹太人吧，没有啤酒啦！”
“胡说，你这个犹太佬！”
“真的，考萨克老爷！我已经说过啦。”
“你还是……”克留奇科夫气愤地打断他的话，伸手到裤袋里去掏他的破钱包。
“给我们拿酒来，不然我就要发火啦！”
犹太人用小手指头把铜币压在手巴掌上，放下翻着的眼皮，走到门洞里去。
过了一会儿，他就拿来一瓶伏特加，瓶子湿漉漉的，外面还沾着大麦皮。
“可是你说过——没有啦，唉，你这位老爷子！”
“我说啦——啤酒没有。”
“给点什么菜下酒。”
克留奇科夫用手巴掌把瓶塞拍出来，满满地倒了一杯，一直漫到破杯子边。
他们喝得半醉才走出来。克留奇科夫手舞足蹈地走着，用拳头朝那些像朦胧的黑眼窝似的窗户威胁着。
阿斯塔霍夫在板棚里打盹儿，墙外，马在津津有味地嚼着干草。
傍晚，波波夫骑马去送报告。白天就这样悠闲地过去了。
黄昏。夜晚。市镇高高的天上挂着一钩黄色的月牙。
屋后的果园里，偶尔有熟透的苹果从树上掉下来。传来湿润、柔和的坠落声。
将近半夜的时候，伊万科夫听到市街上有马蹄声。他从沟里爬出来，四下张望，但是月亮被云遮住；灰蒙蒙的什么也看不见。
他推了推睡在板棚门口的克留奇科夫。
“科济马，有马队来啦！起来！”
“从哪儿来的！”
“在镇上走哩。”
他们走出去。可以清楚地听见五十沙绳以外的街上有吐吐的马蹄声。
“咱们跑进果园去。从那儿可以听得清楚一点儿。”
他们从屋子前面，跑进果园，卧倒在篱笆下面。一阵模糊不清的说话声。马镫的铿镪声。马鞍子的咯吱声。越来越近了。已经可以看见几个骑马人的朦胧轮廓。
他们四人一排地走着。
“什么人？”
“你要找什么人？”前排有人用男高音反问道。
“什么人？我要开枪啦！”克留奇科夫咔嚓扳了一下枪栓。
“吁——吁，”有个人勒马来到篱笆边。
“我们是边防部队的。你们是哨兵吗？”
“哨兵。”
“哪一团的？”
“哥萨克第三团。”
“你在那儿和谁说话哪，特里申？”黑暗里有人问。走过来的人回答道：“这是哥萨克哨兵，大人。”
又有一个人来到篱笆边。
“好啊，哥萨克！”
“你们好，”伊万科夫停了一下回敬说。
“你们在这儿很久了吗？”
“昨天才到。”
第二个走过来的人划着一根火柴，抽着烟，于是克留奇科夫看清了穿着边防部队制服的军官。
“把我们边防团从国境上撤下来啦，”军官抽着香烟说。“”你们要当心，现在你们是最前方的守卫部队啦、明天敌人就可能向这儿移动。“
“你们上哪儿去，大人！”克留奇科夫没有把手指离开枪机，问道。
“我们要在离这儿两俄里的地方和我们的骑兵连会合。喂，走吧，弟兄们。诸事如意，哥萨克们！”“一路平安。”
风撕下了月亮上的云幕，死沉沉、黄澄澄的月光顿时洒满小镇、果园的树丛、凹凸不平的板棚顶和已经走上小山岗去的那支队伍身上。
早晨，勒瓦切夫去连部送报告。阿斯塔霍夫和主人谈了谈，主人允许他们付一点儿钱割喂马的三叶草。从昨天夜里起，马就没有卸过鞍子，哥萨克很害怕，他们现在已经与敌人直接对峙了。以前，他们知道前面还有边防部队在守卫，所以没有这种孤悬边睡的感觉；等到一知道国境上已经没有人守卫的时候，这种感觉就变得强烈起来了。
主人的草地离板棚不很远。阿斯塔霍夫派伊万科夫和谢戈利科夫去割草。主人戴着白毡帽，领他们到自己的草地里去。谢戈利科夫割草，伊万科夫把湿漉漉、沉甸甸的草扒成堆，用草绳捆起来。这时候，正用望远镜了望着一条通向国境道路的阿斯塔霍夫，看见田野里有个小男孩从西南边跑来。这孩子就像只褐色的、还没有脱过毛的兔子似的，从山岗上滚下来，还离得很远就挥舞着上衣的长袖子，喊叫起来。跑过来以后，他大喘着气，睁大两只圆眼睛，喊道：“考萨克，考萨克，德国人来啦！德国人打那边儿来啦。”
他伸出一只长袖筒指着，这时正在用望远镜了望的阿斯塔霍夫，在圆玻璃上看见远处有一队骑兵。他眼睛没有离开望远镜，喊道：“克留奇科夫！”
克留奇科夫从歪斜的板棚门里跑出来，四下张望着。
“快跑，把弟兄们都叫回来！德国人！