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一听病人得的是传染病，士兵们挤在门边，你看我我看你，谁都不敢上前一步。营官犹豫片刻，挥挥手领着众士兵退出曹氏的睡房，在屋前屋后搜了一遍，这才匆匆领着众人离开了吟儿的家。
刘氏送走大兵，随手关上大门，好不容易走回堂屋，两腿一软，就势坐在堂屋的门槛上。
“走了？”曹氏慌忙从里屋走出，问儿媳妇。
“吓得我腿都软了。”刘氏点点头。
荣庆见外面没有动静，从曹氏的睡房里缓缓走出。望着这间破旧的堂屋，心里说不出是什么滋味。吟儿哥哥赌性不改，家里的田产被他卖光了，佣人全辞退了，连他们住的地方也都抵了赌债。院子里横着砌了一道墙，只剩下堂屋这块巴掌大的地方作为栖身之地，其他的屋子全部换了主人。瞅着这座破落的家，想起吟儿和自己的遭遇，荣庆忍不住眼窝湿了。心想要是皇上不让老佛爷整下台，自己娶了吟儿，怎么也得出钱将他们这个家重新赎回来。
曹氏见荣庆走出，忍不住问起宫中的女儿。荣庆犹豫半天，终于说了他与吟儿在宫中的情况。特别提到皇上本要替他俩指婚的事，现在皇上自己也保不住了，他俩的事自然也没可能了。
曹氏一边听一边掉眼泪，心想女儿和他怎么就这么命苦，每每好事到了眼前，又突然生出事来，而且一次比一次闹得凶险。兴许这都是命！
刘氏没想到荣庆如此实心眼，放着王爷家的小公主不娶，一心要娶吟儿，看来自己错怪了他，如今这样的男人实在太少了。刘氏在心里思忖，觉得吟儿再苦也比自己强，就冲她摊上荣庆这样的好男人这一条，抵得上一百条。将人比人，一想起自己男人，她心里顿时涌出一汪苦水。福贵除了骰子，鸦片和酒缸，这世上再不认识其他任何东西，包括她这个老婆和去年病死的儿子在内。刘氏先是在一旁陪婆婆掉眼泪，哭着哭着，越哭越伤心，想到自己的痛处，竟忍不住呜呜地放声大哭。
福贵拍了半天门，刘氏才匆匆忙忙开了门。一见到妻子，他便冲着她叫开了，说今儿个出门儿，他算没挑好日子！一路上让大兵搜了八回。回来敲了半天门，她才来开门，问她究竟在磨蹭什么。
“别嚷嚷！”因为荣庆还没走，刘氏担心他吵吵嚷嚷引起外人怀疑。
“来贵客了？”福贵好奇地瞅着老婆，觉着她神色不同寻常。
“没人！”刘氏关了院门，大步向堂屋走去。
福贵疑虑重重，大步走到堂屋前，推开房门四下看了看，似乎没有什么不妥。他走进东厢房，一眼看见炕头的衣箱大开着，顿时觉得不对头。连忙问刘氏，家里究竟来了什么人？
“跟你说了没人。”刘氏不耐烦地瞪丈夫一眼。
“我看像有人。”福贵四处转了一下，向专门堆放杂物的小套屋走去，刘氏拦住他。
“你别进去！”
“你藏着野汉子呢？”福贵推开妻子，一头闯进小套屋。
荣庆正裹着被子躺在里屋的墙角边。原来荣庆要走，曹氏死活不让他走，一定要他在这儿好好歇一会儿，躲一两天再走，荣庆不肯，曹氏便让他等天黑了再走。“福大哥！”荣庆刚刚躺下不久，见吟儿哥哥走进，连忙从地上爬起。
“哈哈，知道准就是你！”福贵咧着大嘴，幸灾乐祸地说，“我的荣侍卫，荣大人，放着乾清门不去，躲到我这小庙里来了？”
“荣少爷是我做主留下来的，你可别犯三青子！”刘氏怕丈夫闹事，慌忙拖着婆婆来了。曹氏一进小套房，赶忙对儿子说。
“妈！看你说得。哪能呢？”福贵冲着母亲一笑，转脸对荣庆说，“哥儿们，到了我这破瓦寒窑，你就算到了地头儿了。好好在这儿眯着。说不定哪天皇上想起你来，又是平地一声雷，红的烫手啊！”
“借您的吉言，谁知道还有没有那天。”荣庆低着脑袋，神情沮丧地说。
“你也别满世界乱跑了，嘴上多个把门儿的！”曹氏看一眼不争气的儿子，觉得他这几句话倒说得像个样儿。她一心想让荣庆在这儿多呆几天，躲过这阵子风头。“那是那是。”福贵嘴上应付着母亲，心里却想着自己的小算盘，对荣庆显得非常热情，“荣少爷！这回咱们得好好喝两盅了，给你压压惊啊！”
“我不饿。伯母已经让我吃了一大碗面条。”
“吃归吃，喝归喝。那是两回事儿。”福贵一边说一边向妻子笑笑，“上酒啊！”
“酒全在你肚子里哪，我上哪儿变去！”刘氏没好气地说，心想有三顿饭就不错了，哪来的酒。
“拿酒缸打去呀。”
“钱哪？”
“先赊着！”
“人家说了，旧帐没清，不赊给你了。”
“要不是当着荣庆，我先给你两个热嘴巴！他又不找你借钱，你哭什么穷啊？”
“别打酒，我真不喝酒。”荣庆见吟儿哥嫂为了他喝酒吵起来，连忙从中劝阻。
“你这是骂我！”福贵瞪一眼妻子，“你不去我去！”
“随便吃点儿得了，别去了！”曹氏叫住儿子，怕他去了那儿人家不肯赊他，他跟人家吵架。
“谁也别拦我！”福贵转脸跟荣庆打了个招呼，说让他见笑了，转身出了小套房。刘氏瞅着丈夫的背影，心里说不出的疑惑，他什么时候为了要请别人喝酒这样上心过。想到这儿，她三步并作两步从屋里追出来，一把拖住丈夫：“你到底憋的什么坏？”
“我有坏也不能往家掏啊，”福贵皮笑肉不笑地摊开两条细胳膊。
“一块儿过了这些年了，我还不知道你？我可把话说在头里。防着咱妈跟你拼命！”刘氏看见丈夫那一脸赖样儿，更加确信自己猜的没错，福贵为了得到那笔赏银，不惜举报荣庆换那些黑心钱。
“你别把屎盆子扣我头上啊。荣庆这样儿的，搁哪儿也是死，干吗放着银子让别人捡了去？真的假的咱跟他是亲戚呀！”福贵的心思被妻子说中，并不以为然，甚至认为这是理所当然的。这一下于就有二千两银子，可不是闹着玩的，这笔银子他不拿早晚让别人拿了，不拿白不拿。
“别人是别人，你可小心让人骂你了。说到底，他跟你妹妹有一段缘分！”刘氏劝着丈夫“扯蛋！他早扔下妹子跟别人订了亲。”福贵走到门边，边说边伸手要抽门栓，“你少管闲事，看住他就行！”
“不行，你别去！”刘氏死死拖住丈夫衣袖，劝他不要出卖荣庆。福贵根本听不进，一心想着那白花花的银子到了手上，喝酒抽烟赌本部有了。看见妻子真不让他走，急得在妻子手上咬了一口。刘氏疼得不行，“哎哟”一声松开手。福贵趁机打开大门，一溜烟地跑了。
刘氏瞅着丈夫远去的背影，气得连连顿足。她无奈地站在那儿发呆，想到福贵为了赌什么也干得出，这才慌忙关了大门，一阵风似地跑回家。
“荣少爷，这儿呆不住了，你快跑！”刘氏一见荣庆便催他赶紧离开。
“这叫什么话。”曹氏瞪一服儿媳妇说，“我还没赶他呢，就轮上你了？庆儿，呆着你的！”
“妈呀，官兵说话就来了！”刘氏急了。
“官兵早来过了，不也没事儿吗？”
“这回不一样！”
“怎么就不一样？莫非是你报官？”
“妈！您听我的保准没错。”刘氏当荣庆的面，不好说丈夫干的勾当，一连声地对荣庆说，“荣少爷，咱们可耽误不起工夫了！嫂子决不能坑你呀！”
“是不是福贵他？……”曹氏顿时有所醒悟，追问刘氏。
“妈，您什么也甭问，先走人要紧！”为了不让福贵带大兵堵住去路，刘氏慌慌张张领着荣庆走到东墙恨，让他从那儿上了墙，从另一条胡同走了，荣庆走了没多久，福贵领着一路人马匆匆赶到，将他们家团团围住。
福贵叫开了门，巡城御史领着士兵们冲进来。二话不说将屋里屋外搜了个底朝天，结果什么也发现，巡城御史气得对福贵大叫，狠狠抽了他几个耳光，说他存心耍他。巡城御史临走前又踢了福贵一脚：“抓不着荣庆，回头再来找你算账！”福贵捂着肚子蹲在地上，心里暗暗叫苦，认定是媳妇坏了他的好事，当刘氏走上前扶他时，他狠狠给了妻子一个耳光。
第二十章 苦果
荣庆大难不死，巧遇青楼女子英英，并在她的帮助下逃出京城、本来准备替荣庆和吟儿指婚的光绪皇上软禁瀛台，对受难的珍妃爱莫能助。后悔莫及的吟儿为了赎罪，来到北三所伺候珍妃，珍妃对她的出卖行为痛恨不已。吟儿和荣庆，珍妃与光绪，他们面对各自生命的苦果。然而，再苦的果子也要咽下去。
深秋的上午，湖面上泛起一片淡灰色的烟波，与那些裹了秋色的杨柳混在一起，像一幅水墨画。光绪站在瀛台湖边的白玉栏杆旁，瞅着那静静的水色和那贴着水面飞来飞去的水鸟，心里说不出的凝重。
他闹不清慈禧究竟打什么主意，既不对外宣布他退位，也不让他回宫中，将他一个人困在这座四面环水的小岛上。对外，她仍然以他名义发诏书下圣旨，碰到什么重大事情，慈禧便派人用小船将他接到岸边，然后送到养心殿，按慈禧的意思签发各种旨。
昨天，他又被慈禧接到养心殿，他按慈禧的意思，在一道道圣谕上签名画押，盖上他的印章。望着那一道道由别人拟好的圣旨，他心里说不出的悲凉。这些由自己签发的文字，全都是否定新政，废止他先前推行的政策的旨令。用慈禧的话，这叫“拨乱回正”。慈禧让他下令逮捕康有为、谭嗣同等人。这些人全都是他依重的大臣和爱将，包括那个冒生命危险替自己迭密诏的荣侍卫。这等于是自己打自己耳光，用钝刀子割自己身上的肉，但他却不得不照办。
“那个地儿怎么样？对不对你胃口呀？”让他办完了所有该办的事，慈禧这才问起光绪的生活起居。
“皇爸爸想的很周到，瀛台四面环水，正好让儿臣闭门思过。”光绪觉得事情到了这种地步，再问这些话实在有些无聊，可嘴上又不得不应付。
“其实就是养心。你在养心殿白往了好几年，就没闹清这两个字儿！”慈禧面对这个扶不起的儿子，像只猫儿在利爪下盘弄着这只遍体鳞伤的耗子，心里有种说不出的满足。与其说她恨他，还不如说她从骨子里看不起他，甚至有些怜悯他更为准确。
“儿臣愚昧。”光绪低下头，实在不想说话。只是为了心中一个念头，那就是适当时候替珍妃求情，才尽量应付对方。
“你不傻，就是心太乱，养养就好了。我奔七十的人，还能再活多少年？早晚这付挑子还得你挑，到那会儿再胡来，可就没人儿帮你厂。”慈禧自己也知道这是假话，但她每次一说到这些郁兴致勃勃地，说得真像那么回事儿。她究竟是习惯、还是喜欢这种说话方式，恐怕连她自己也闹不清。
光绪嘴上说谢谢皇爸爸教训，心里仍然在思忖着那个苦苦缠着他的念头，想瞅机会求慈禧答应他一件事，慈禧又说了一些有关养心和养性的道理，然后让章德顺送光绪回瀛台，并叮嘱他要好好伺候皇上。
“皇爸爸，”光绪沉吟了好一阵子，终于鼓起勇气说出他的心事，“儿臣有一个请求，请皇爸爸恩准。”
“说吧。”慈禧看一眼光绪，一脸和气。
“儿臣请求让珍贵人和儿臣同住瀛台，也算是同住冷宫了。”光绪似乎在慈禧脸上亲和的表情中得到了鼓励，说出他早就想说而没敢说的请求。
“我就猜着是这么句话。”慈禧叹了一口气。她喜欢玩这个儿子，偏偏这儿子总给她许多玩的机会。
“皇爸爸答应儿臣了。”光绪见慈禧没说行，也没说不行，慌忙追问。
“现在还不成。”慈禧无论什么时候，哪怕刀架在光绪脖子上，总留给儿子一线希望。这大概不仅是习惯，恐怕更是一种手腕和方式。
“哪一天行呢？”光绪傻乎乎地问，两眼盯着慈禧，希望能得到她某种暗示和许诺。
“那得问你们自个儿了！练丹要七七四十九天，取经得儿九八十一难。到了心里那点邪火儿变成冰碴儿，化成雪水儿，你们再聚也不晚。”明明她不可能答应光绪，却津津有味地说了一大套。
不等慈禧说完，光绪已经明白这事儿没指望了。他了解慈禧，对没指望的事，你也得装出有指望的样子，否则她非但不答应你，反过来狠狠整珍妃。珍妃正因为不会装糊涂，所以吃她的苦头最多。为了不连累珍妃，他只得硬着头皮，求慈禧给珍妃一些面子。“我让吟儿服侍她，你还有什么不放心？”慈禧也许玩腻了，挥挥衣袖让光绪离开。
光绪回到屋里，站在那儿打量着这座年久失修的建筑。望着陈旧破败的墙面和落满灰尘的房梁，他心里越加思念起珍妃，珍妃所住的冷宫叫北三所，那儿是个满院子长草的地方，原是用来堆放杂物的储藏室，比起瀛台不知要差多少倍。
他穿过回廊，进了书房，突然眼睛一亮，半天不敢相信自己眼睛。不知什么时候，墙角边放着这台从景仁宫搬来的风琴。他连忙问身边的茶水章，茶水章告诉他，是今儿让人抬来的。茶水章本想告诉光绪，是他通过李莲英从敬事房讨来的，想想又觉得像特意邀功，忍住了没说。
“奴才觉着放在那边闲着也是闲着，所以搬来给皇上做个伴儿。”光绪心中一动，心想这个章德顺耳朵不好，嘴也笨，但心里却透着灵气，通过这些日子的重大变化，他对这位身边的老奴才，似乎有了新的认识，至少有一条，关键时刻他还是向着自己的。光绪走到墙边，在风琴前坐下，本能地敲响了一串琴键。
“皇上！”茶水章见光绪脸上泛出一丝笑意，连忙说，“多少它也算个会说话儿的呀，有话您就冲它说吧。”
光绪弹起那首“碧云天，黄花地”的曲子，心中浮起出事那天与珍儿一起弹琴唱歌的情景，心里有说不出的苦涩。在悦耳的琴声中，他似乎再一次听见珍妃那甜甜的嗓音，唤起他无边的愁思。
此刻，除了担心珍妃，同时也担心谭嗣同，康有为和荣庆的命运，其中自然也包括他的老师翁同和。随着自己被软禁，一大帮跟着自己推行新政的人纷纷遭到逮捕，其中谭嗣同、杨深秀和林旭已经被抓，康有为和荣庆一直没有下落。出事的那天，茶水章已经于混乱中跑到冽阳会馆，通知谭嗣同立即出走，他是完全有机会离开北京的，但他坚持不肯走。他让章德顺转告光绪，革新总有人流血，他谭某愿为此洒一腔热血，光绪听了感动不已。慈禧多次要他下令处死谭嗣同等人，在其他问题上非常软弱的光绪，在这个问题上断然拒绝，他绝不能让自己的手，染上谭嗣同的血。
想着这些天的风风雨雨，光绪再也无心弹琴。他合上风琴盖，走到书房外的回廊上，瞅着静静的湖水里那一片落日的余晖，痛苦地闭上双眼。过去，珍儿不知提醒过他多少次，叫他不要对慈禧抱太多幻想，他总不信。无论怎么说，慈禧一手将自己带大，并送他登上权力的顶峰，她不可能为了那些保守的大臣们跟他这个儿子翻脸的。特别在行新政之前，他与慈禧推心置腹地和盘托出了他的想法，她非但没有反对，还表示只要能让大清国强盛，她一定会支持他。那天，他从颐和园回到宫中，兴奋得一夜没睡好觉，珍妃当时并不以为然。为此，他觉得她心眼儿太小，认为她对慈禧有成见等等。那天晚上他与珍妃闹得不甚开心。