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茶水章掀起门帘，悄悄地走进，站在门边轻轻叫了一声：“总管！您让小回回叫我来有事？”
李莲英转身见是茶水章，立即招手让他过来：“老哥！你这就见外了不是，叫我莲英，要不就叫我老叔。来，你来这儿看看，这是老佛爷赏给我的报时钟，是德国人造的。这玩意儿比宫中的水漏准多了不说，还能转出许多小人来。你看，这里头的小人活灵活现的，可惜这些小人儿唱什么听不懂，要是能像大戏台上角儿会唱京戏就太棒了，你说是不？”
“那是那是，看来这些高鼻子黄头发的洋人不光会开枪放炮使蛮力，做起工来也挺精巧的……”茶水章连连点头，心里却想着他叫他来这儿究竟有什么事。
“老哥，”李莲英叹口气说，“这些洋人是我们老佛爷一块心病。现在朝廷中有人主张学洋人，其实老佛爷也不反对，只不过不能让祖宗大法全给改了……你说是不是？”
“那是那是！”
一名小太监进来替他们沏了一壶茶，替他们各人倒了一杯放在茶几上，然后悄无声息地走出去，李莲英与茶水章在茶几边坐下。
“老哥！最近好一阵子没跟你单独说话了，挺想你的，所以让你过来坐坐，喝杯茶，这可是上好的龙井茶啊。”
“好茶，好茶。”茶水章双手捧着茶杯抿了一口，然后放下茶杯，低声问道，“老叔，您叫我来就为让我品茶？”“品茶当然是其次，主要是恭喜你高升啦！”
“老叔！”茶水章盯着李莲英，“这又是您的保举。我好好的茶水房不让干，愣把我搁火上烤。我是那个材料儿吗？”
“是万岁爷自个儿看上你，硬是从老佛爷身边把你要过去的。”李莲英端着小茶壶一边喝水一边笑着说，“其实老佛爷心里舍不得，但为了你前程，才让你去的。你在寿茶房是八品侍监，熬到头儿不过赏你个七品。到了养心殿，上来就是宫监，正六品！连升几级呀。你说哪头儿挑子热？”
“反正我说不过你。咱们茶壶里煮饺子——心里有数，就是别倒出来！”
“还有美事儿呢。储秀宫这边儿，你的钱粮照发！”
“这里边儿又憋着什么宝呢？”
“说对了。养心殿那边儿有什么大动静，你别忘了赏我个信儿！”
“什么？”茶水章一愣，“闹了半天，你让我给你当眼线呀？”
“这有什么不好。一手托两家。”
“得了吧，我老章干不了，您另请高明吧。”
“不不，就是你了。”
“我还是留在储秀宫烧水，这就跟老佛爷辞去。”
“你呀你，”李莲英笑得一口水喷出来，“你混！你也不琢磨琢磨，要不是老佛爷，我敢往皇上身边儿卧个底吗？老佛爷瞧上你了，你干也得干，不干也得干，还得告诉你，要是干砸了，别往老佛爷那儿推。我也不认账！”茶水章呆呆地坐在那儿两眼发直，这才想起慈禧昨儿晚上说的话，顿时觉得自己被李莲英装进了套子，而且一定是他出的馊主意。看见对方一动不动地坐在那儿，脸上说不出的凝重，李莲英放开嗓门大笑起来，伸手拍着茶水章的肩膀：“害怕了？是不是担心现在暗中替老佛爷做事，有一天老佛爷不在了，万岁爷掌了大权，让万岁爷知道就完了……”
“老叔！你我多年的交情，既跟定你，出什么事我都不在乎。”茶水章硬着头皮说，其实心里非常厌恶这种差事。
“好好！”李莲英满意地点点头，“就要听你这句话。你让我放心，我也让你放心，以后无论出什么事，我也绝不会供出你。你只要自己小心，不要让万岁爷和他身边的人知道这一层关系就行了。”
“老叔，”茶水章犹豫半天，终于硬着头皮说：“我想来想去，觉得你还是把我调回老佛爷身边好。”
“为什么？”李莲英眯着两只长眼，额头下面像裂了一道缝。
“跟你说实话，我这人嘴笨心实，实在当不了这份差事……”
“看你又来了。忘了老佛爷怎么说的！”
“老佛爷说得不错，我天生没出息，只能是个烧水熬汤的命，不像你，生就做大事的料。”
“老哥！”李莲英盯着茶水章，神色凝重地，“你该明白，有些事一旦起了头，非做到底不可。就像我，既然坐上这个位子，只要不被别人拉下，只能一条道走到黑。”
“老叔！您想过没有，老佛爷跟万岁爷是一家子，娘儿俩，无论什么事闹翻了，不多会儿就好了，你我夹在中间，到头来两头不是人。你说是不？”茶水章不敢说自己不愿当眼线，反过来以站在李莲英的立场上说出其中的利害。
果然，茶水章这几句话一下子说到李莲英心里。他盯着茶水章，半天没说话，心里却翻江倒海。
近来接二连三出事，秀子的死和吟儿闯下的祸，搅得他心烦意乱。昨晚上慈禧出人意料地饶了吟儿，他当时不明白怎么回事儿，后来一查才知道昨儿是道光老祖宗显孝贞皇后的祭日，这样吟儿才捡回一条命。这件事令他担心，随着慈禧年纪越来越老，脾气也越来越怪，经常心血来潮，说变脸就变脸。正如茶水章所说，眼下皇上主理朝政，她是既想放下心来享清福，又放不下心不管朝政，心情非常矛盾。特别围绕着新政之争，她骨子里不赞成，但又不愿正面出来反对光绪。朝廷上不顺心的事积在心里，只能在一些小事情上发作，故意找光绪的茬。比如光绪成天不理皇后，专宠珍主子，为了这慈禧让他暗中派人盯梢，查出珍妃一个月到底和皇上在一起多少天。其实这些事对皇上来说根本算不上什么事，历朝历代，从来没人过问，而她偏偏要管。他不敢不听命慈禧，但这样做肯定会得罪光绪，因此无论他怎么做，正如茶水章所说，到头来他只能夹在中间两头受气。
他十三岁进宫，今年整四十一个年头。想到自己已经五十四岁，官居内廷二品，这可是大清国历朝历代所没有的，他不能不感激慈禧特别的恩宠。但另一方面，慈禧今年已经六十二岁，虽说身体很硬朗，但毕竟不年轻。皇上才二十六岁，不用说眼下万岁爷主政，就是他暂不问朝政，这大清国江山迟早也是他的天下。他不能不给自己留条后路。
他其实心里早就想好了一个万全之策。他嘴上却没有说，脸上更没有流露出任何表情。他看一眼茶水章，仍在揣摸他说的话，并在心里再三提醒自己：千万别小瞧了这个人。
茶水章回到茶水房，站在窗前瞅着鸟笼里那只画眉，这是吟儿送他的。听着小鸟无忧无虑的叫声，想到明儿他就要离开这儿，从此再也不会回到储秀宫了，心中涌出一股淡淡的惆怅。
他十八岁进宫，连头带尾二十三年，干过各种差事，就数伺候慈禧时间最长，连头带尾十四年，先是在长春宫，后来搬到储秀宫，他已经习惯了寿茶房，这儿似乎成为他生命的一部分。特别像现在，外面刮着西北风，屋里炭火烧得红红的暖暖的，炉边冒出淡蓝的火舌带有一种特别的木质的香味，一溜红泥炉上的砂锅冒着热气，热气中透出各种各样的香味儿。他不用舌头尝，凭着气味儿便能分辨出汤水的咸淡酸甜，知道哪个砂罐该添哪些料，什么时候加水，哪个炉子要压火、添炭等等。总之，他好像命中注定属于这儿，他也乐得在这儿呆一辈子。这一切，将随着他的离开结束了。
他本来以为回万岁爷身边当差，自己一心一意好好侍候万岁爷，尽一个当奴才的本分就行了，没想李莲英却暗示要他当眼线，皇上那边有什么情况要向他报告。他心里生出一种怨恨，恨李莲英不该做了套子让他钻。他早就听说慈禧与光绪政见不同，但其中的是非曲直他不清楚，正如朝廷的事国家的事他不清楚一样。他也不想弄清楚，这些大事是主子的事，从来没奴才的份，何况大清国历代都有严格的规矩，内臣干预朝政者都要受到极为严厉的惩罚。
在慈禧与光绪的复杂纠葛中，他不敢背叛老佛爷，也不想对不起万岁爷。过去他在茶水房烧火，对他不是个问题，现在却无法回避这一现实，偏偏李莲英又找到他，硬要将他拖进这个他竭力避免卷人的漩涡中。怎么办？他苦苦思忖着，似乎干也不行，不干也不妥，越想越觉得前面的路非常凶险。
他双手捧着水烟袋，闷闷地吸烟，一边望着挂在窗前的鸟笼中那只活蹦乱跳的画眉，心里不由得羡慕起笼中的鸟儿。尽管它关在笼子里，自己站在笼子外，从某种意义上说，鸟儿比自己要自由得多，也自在得多。
他正想得出神，突然有人轻轻叫他。他慌忙转身，只见吟儿来了，因为他心思太重，那一双听力极好的耳朵居然没听见她的脚步声。
“章叔！”吟儿伸手挑着额前的发丝，苦涩地一笑，再往下便不知该说些什么好，没话找话，“您在这儿听鸟叫呢。”
“是呀，瞧着它那活泛劲儿，叫不叫都让人高兴。”
“那是。”她难为情地笑笑。正如他所说，笼子里画眉压根儿没叫。
躲过了前天晚上那一场死到临头的大难，她一下子瘦了许多，平时白净的脸皮子顿时变得灰暗，像生了一场大病。瞅着她那副不知所措的表情，想起她关在这儿的经历，茶水章一方面替她庆幸，另一方面觉得她可怜，为了不让她伤心，他故意不提前晚上的事儿，装出一副随意的样子问：“老佛爷这会儿让你在哪儿当差？”
出了这么大的事，吟儿自然受到惩罚，刘姑姑将她暂时从慈禧身边调开，让她去做粗活，就像她刚来时跟着平儿抹地擦灰之类的。她说了自己的情况，然后神秘地告诉他，说道光老祖宗的皇后娘娘救了她，因为那天是显孝贞皇后的祭日：“昨晚上的事儿太玄了！多亏了李总管，要不是他在老佛爷面前提起这件事，我早就完了。”
说到这事儿她仍然惊魂未定，茶水章笑了笑，心想李莲英也太能讨好人了，明明是他想到了这一点，说动了慈禧，功劳却让他抢跑了，茶水章本想问她这话儿从哪儿听来的，想想觉得没意思。他心里清楚，是慈禧不想她死，才借着这个由头饶了她，要是换另一个人，或是慈禧没有心存这个念头，哪怕十个吟儿也没命了。所以吟儿得救的原因不在他这儿，更与李莲英沾不上边，甚至连老佛爷也算不上，这是她的命，她命中注定不该死。
“章叔！听说您高升了？”她问。
“瞧你说的，在哪儿不是当差，升得再高也是奴才。”他脸上笑，心里却非常苦，特别想到今后两头为难的日子，更加觉得还是这间茶水房好。
“也不能这么说。都是奴才，奴才跟奴才大不一样。”她说。
李莲英、崔玉贵这些人也是奴才，秀子和自己也是奴才，这能比吗？当然，后面这些话她没敢说，只能藏在心里。两人沉默了一会儿，她又说起前天晚上的事，说章叔对她非常关照，说他心地好，将她对他的感激和谢意说了一番。她几次想提起求他捎口信的事，又不敢说。其实她来看他，除了心里感激他，替他送个行，主要的目的是为了从他那儿讨回那支玉簪。死到临头，她无奈中托他带给荣庆，并让他捎话给他。现在大难逃脱，越想越觉得不妥，他明儿就要离开这儿，虽说都在宫中，再想见面就不像现在这样方便了，所以想趁他没走之前将玉簪讨回来。
长期在宫中当差的茶水章，一向能从别人嘴里听出别人没说出的话。他见吟儿围着前晚上的事说了一圈，说了许多不沾边的活，偏偏不提她求他给荣军爷送信的事，而且嘴上说要告辞，却一点没有走的意思，心里立即明白了一多半。她来这儿为了那支玉簪。宫女与外面男人互通私情是犯法的。她那晚上死到临头，顾不得许多，这会儿没事了，自然要向他讨回去，不留下把柄。想到这儿，他主动提起送信物的事：“现在没事了，前晚上你托我办的事大概不用办了吧？”
“章叔，我……”一提这事儿她脸腾地红了，不知该怎么回答。
茶水章看出她神色挺为难，知道她说是也不是，不说也不是，既然如此，他何必太认真。他让她在门口等一会，转身进了睡房，取了玉簪走出来递给她，一语双关地叮嘱她：“吟儿！这是老佛爷赏的，千万收好了。”
“谢谢章叔，我……我前儿晚上急昏了头，吓坏了，满嘴胡说了许多不中听的话，您千万别在意。”她嗑嗑巴巴地解释着，甚至想说根本没荣军爷这个人，话到嘴边觉得太矫情，还不如什么都不说。他既然肯答应帮她捎话到宫外，总不至于反过来害她。她在心里安慰自己，但想到这次佛堂哭祭，恰恰是平日对她非常关照，俩人像亲姐妹似的平儿告上去的，心里又本能地警觉起来。
“其实那会儿我也上火，什么也没听见。”茶水章接着对方话头，索性将她托他捎信到宫外的事推得一干二净，这不仅对她好，对自己也好，因为一旦事发，她要治重罪，他也跑不了。
吟儿站在那儿，手中紧紧握着那只玉簪，心里说不出地激动，前天儿将它交给茶水章，现在又回到自己手中，正如自己经历的这场大难不死的劫数。怨不得人人都说章叔人好。吟儿望着他那张忠厚的脸，想起自己进宫后他处处关照自己帮自己，特别是那天晚上面临大难，他冒着极大的风险帮她，现在她没事了，不等她开口便将玉簪还给她，井一口咬定他什么也不知道。想到这儿，她双膝一软，两腿不由自主地面对他跪下：“章叔！谢谢您，我一辈子也忘不了您的大恩大德！”
刚过了一个坑，又碰上一个坎。
当吟儿听嫂子说荣庆家要退婚，顿时呆若木鸡，浑身像浇了一头凉水站在刺骨的寒风中。她好不容易从前一阵的大难中回过神，成天兢兢业业地从头做起，在宫中干着最粗最重的活，没想到一声惊雷从天上劈下。
呜呜的东北风一阵紧似一阵，天色愈加灰暗，眼见要下雪了。吟儿与家里人在城墙豁口见面后，一路匆匆赶回储秀宫，心情比这下雪前的天空更加凝重和灰暗，她几乎不知道自己是怎么走回来的。
她站在下房向南的窗边，瞅着窗外的天色，想着刚才嫂子见面时明确的暗示，心里说不出的沮丧和痛苦。似乎荣庆家父母不肯再等下去，要退婚，并准备替荣庆另择一门亲事。其实嫂子的话令她吃惊却并不意外。因为二个多月前和母亲见面时她已经有种预感。老人只字不提有关荣庆的情况，她不停地追问，母亲总是吱吱唔唔地岔开话题，硬是不接她话茬。嫂子为了安慰她，说荣庆也许不知道这件事，可能是他们家里人的主意。
对于这一点她倒是坚信不疑，因为他跟自己一起对天发过誓，无论她在宫中当多少年差，他一定等她，不但这辈子跟她在一起，下一辈子也要在一起。不过他态度再坚决也没用，按旗下风俗，这种婚姻大事一向由父母做主，何况他人远在承德，即便想过问也是鞭长莫及，想管也管不了啊！
为了怕女儿伤心，母亲特意没来宫中看她，而且拖了三个多月才由嫂子出面告诉她婚变情况。家里人所以告诉她，因为这事儿早晚要让她知道，更主要是为了让她安心在宫中当差，断了荣庆这边的想头。但对她来说，她在这座与世隔绝的深宫中，甚至在这个世上，荣庆是她唯一的想头，没了这个想头，她活着还有什么意思？
想起她和他一起跪在地下对着老天爷发誓的情景，这一切好像就发生在昨天。大半年