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窗户外头有个人影儿，不等她问是谁，那人影居然穿过墙进了屋里，她仔细一看，原来是秀子，她穿着那天出嫁的一身红旗袍，一边轻声叫着她名字，让她别害怕。
“我问秀子，您走道儿怎么没声儿啊？她说她不是走来的，是飘来的，因为她怕惊动了老佛爷睡觉，”吟儿说到这儿，见慈禧脸上隐现出竭力克制的恐惧，便收住口不再往下说。
慈禧心里有些慌乱。昨晚上她也梦见秀子一身新娘打扮，真的见鬼了！她情不自禁地看了眼黑乎乎的窗棂，本想让吟儿别说了，但又忍不住好奇心，硬着头皮让吟儿往下说。李莲英不知慈禧的心事，更不知她昨晚上居然也梦到秀子，但听吟儿说得活灵活现，想起自己在这事儿中做了手脚，心里自然有些胆怯，但脸上却故意装出一副但然的神态。
“我让秀子出去，别惊动了老佛爷睡觉。秀子不肯走，要我答应她一件事才肯走。我说无论什么事，只要能办到一定替她办。秀子说她自小没了家，宫中就是她家，求我替她烧点纸钱。我说宫中不让烧纸钱。她说没事，她生前老佛爷疼她，奴才自会托梦给老佛爷的……”
“别说了！你想编着法儿哄我。”慈禧突然沉下脸打断吟儿，让李莲英将吟儿赶快带走。
“那是梦，梦是反的，不是真事儿！”吟儿被太监们带走后，李莲英慌忙安慰慈禧。慈禧沉默着不说话，心里拿定主意，无论吟儿骗她还是没骗她，反正不能饶了她，不能因此而坏了皇家的大法。尽管慈禧骨子里非常迷信，但明面上从不在别人面前，也不让别人在自己面前谈鬼神之类的邪说，否则正不压邪，皇家的威严往哪儿放？她信鬼神，但坚信自己是神让她投胎下凡的，成为世上万人之上的皇太后，难道能因为小小一名宫女的胡说八道而退缩。即便说的是真话，她也不怕，她是当今皇母，岂能怕什么鬼怪！
小回回带人将吟儿再次送到茶水房隔壁的库房关起来：。
吟儿没被慈禧当场赐死，也没让人押送到宗人府空房关起来，是因为慈禧没有想好是以白绫绞死，还是让人乱棍打死，然后赐口棺材抬到她家，就说她病死的，这样不但保住她的名声，也好让她家里人心里好受些。
茶水章按上面传下的话，替吟儿送了一碗莲子汤。
又冷又饿的吟儿双手捧着热腾腾的汤碗，一口气喝干了。她连声谢谢着茶水章，说了刚才慈禧审问她的情况。她告诉茶水章，说老佛爷听说秀子托梦给她，问了她许多话，还说慈禧态度很好，说话也挺和气。
“章叔！老佛爷没让他们把我关进空房，会不会老佛爷因为秀子托梦的缘故，饶了我一条命？”
“这……”茶水章一时被吟儿问住。面对她可怜的侥幸，他不敢将事情说穿，因为事情与她想像得正好相反。按这儿的规矩，如果她被送进空房，她也许能多活几天，甚至有可能捡回一条小命。眼下慈禧没有送她到宗人府空房，又让他给她送汤水，这意味着她大限己到，这碗汤在宫中称为“送命汤”，就像狱中砍头的罪犯临死前送上一顿酒菜，因此她肯定活不到明天早上了。
“章叔！为啥不说话？”
他一直很喜欢吟儿为人，此刻不仅没法救她，连真话也不敢告诉她，想到这儿他心里有说不出地痛楚。他没在正面回应她的问题，却再次劝她有什么话要传到外面，这会儿就跟他说，并问她认不认字，如果她能写张便条就更好，他一定替她带出去。
吟儿见他不回答她的问题，再次提起给外面捎话的事，心里便直犯疑惑。她两眼瞪着茶水章，竭力在他脸上寻找着某种答案。当她见对方紧锁双眉，一脸苦涩的笑，眼睛一碰到她眼神便躲开，立即意识到情况严重。想起倩儿的死便是在宫中发生的，相反，秀姑姑送进了空房，没几天又送回来，最后嫁到宫外，在瑞王家自尽身亡。前思后想，她立即明白了茶水章没有说出口的意思，心里像一口滚开的油锅沸腾起来。
从茶水章的神情以及他又一次让自己留话来看，她肯定难逃一死。人间阴界，互不相通，从此再也没有机会见到荣庆和家里人了，包括那个不争气的哥哥，眼前这场悲剧正是他一手造成的，原先她非常恨她哥，特别刚进宫时，后来慢慢地不那么恨了，此刻面临即将到来的厄运，心里反倒一点恨意都没了。想到自己很快就要随秀姑姑一起离开这个人世，除了荣庆，她最不放心的是母亲，因此应该给哥哥留几句话，让他不要再赌钱，与嫂子一起好好孝敬母亲，这便是她最大的心愿。
至于荣庆那边留什么话，她怎么也想不出。让他忘掉自己，再娶个女人，这不是实话。但眼下不说这些话，又能说什么？想来想去，她觉着说什么也不合适，于是从头上拔下老佛爷赏给她的玉簪，递给茶水章，没等开口说话，眼泪便刷刷地往下淌。
茶水章接过她手中的佩玉，连声劝她别哭，说时间不多了，有什么话慢慢说，他一定会帮她将这块玉簪送到宫外，交给她想交的人。一听他说时间不多，吟儿哭得更凶。他再三安慰她，她才忍住哭泣，趴在地下，不顾茶水章阻拦，一连给他磕了三个响头。
“章叔！我求您想法儿上承德府禁军大营找到荣庆……将佩玉交给他，就说我对不住他。”听说这人不在京城，茶水章心里立即犯起难来。他不想知道玉管是老佛爷赏给她的，却想知道她跟荣庆什么关系，但要将这玩意儿送到承德府那人手中，这就不比在京城里，他兄弟多，四处一打听便能办到。
“吟儿，有些事按说我不该问。可承德禁军大营上万人，这位荣军爷究竟在哪个营，属哪儿管，你说出来我也好托人去找。”
“听说……他好像在健锐营。属承德护军大营管。”
“左营还是右营？”他追问。
吟儿摇摇头，再也说不出更多的线索。正在这时，宗人府慎刑司的太监来了，其中一位首领太监与茶水章是老熟人。他将茶水章叫到一边，问他送过汤水没有。茶水章说送过了。首领当场让人将吟儿手脚捆住，等着上面发话立即用刑。首领走后，特意留下两名小太监守在门边。吟儿一见这架势，知道自己大限已到，两眼瞪着黑乎乎的窗口，眼泪止不住地往下流……
送走吟儿，已经晚上九点，按平时习惯，一向准时就寝的慈禧应该上床了，但此刻慎刑司的人在后边等着她发话，只要她一发话就要对吟儿用刑了。尽管她已经拿定主意要吟儿死，按说现在就可以传话，不知为什么却一直没发话。她突然觉得自己老了。年轻时她绝不会这样犹豫，该发的话早就发了，她迟迟不发话，其中主要原因是因为她与吟儿同时梦见秀子，这仅仅是巧合吗她烦躁不安地在静室里走来走去，脑子里时时浮现出昨晚的梦境。比起吟儿，她的梦简单得多。秀子身穿新衣向她不停地磕头。她问秀子，你不是死了，怎么又回来了，秀子笑笑说她舍不得老佛爷，所以回来给她磕头。奇怪的是吟儿梦中所见，秀子也是一身新娘打扮，有些话说得也差不多，当真是秀子托梦让吟儿烧香的？
突然窗榻上传出吱溜一声响动。她吓了一跳，猛然转身盯着窗根，昏黄的灯影投射在窗纸上，似乎没什么可疑的。她静静听了一会儿，这才转身走到观音菩萨前，刚想点一支香，身后再次发出一声怪响。她慌忙跑到窗边，仔细查看了一阵，然后站在窗边喃喃地说：“秀子！你别吓唬我……你好好走吧。吟儿也给你烧了纸，就算她替我送你了。”
窗外的风声骤然而起，贴着屋檐发出一片尖利的呼啸。她本能地后退一步，嘴里喃喃不停地说：“吟儿只怕得陪着你去了。我不是不想饶她，是祖宗的规矩我改不了哇。”这时窗外的风声更猛，好像夏天暴风雨来临前，大殿的地砖都在这吓人的响声中微微震动。邪了门！眼下已经初冬，怎么会这样，难道真的是秀子鬼魂在作怪。想到这儿，她本能地在脸上做出威严状，仿佛秀子就站在她面前。
“秀子，你快走！我是太后，我可不怕你。”她挥动着衣袖，一边说一边从窗口向后退去。奇怪的事发生了，她话音刚刚落下不久，外面的风声戛然而止，她走到红木隔架边，拿起一串佛珠，嘴里喃喃念叨着，仍不住想着刚才那阵怪风。一方面她觉得秀子当真有孝心，一见她发威便不作祟了，另一方面又觉得有些对不住她，让她嫁了个废人。
慈禧正站在那儿发愣，身后传来殿门吱呀的响动。她心里一惊，以为秀子从门外进来了，脱口叫了声“谁？”随着门帘挑起，茶水章笑呵呵地走进，双手端着茶盘，给慈禧请跪安。
“奴才章德顺参见老佛爷。”
“你……你来做什么？”慈禧惊魂未定地盯着茶水章。
茶水章慌忙说小回回上那边叫他来这儿请茶。她这才想起是自己传他来敬茶的。其实她并不想喝茶，只是不过借这个机会跟他说说话，一来她心情烦乱，二来茶水章后天便要和平儿一块离开储秀宫，去养心殿那边当差了，从此御茶房就要换新人了，心里多少有些舍不得他。
茶水章早在外屋沏好热茶，将茶放到茶几边，双手捧着盖碗递到慈禧手中，慈禧接过茶杯抿了一口，竭力让自己镇静下来。
“这是四川巡抚进贡的八宝茶。今年还是头回伺候您用呢。”茶水章深知慈禧一向严格遵守作息时间，这么晚她还不睡觉，一定是为吟儿和秀子的事心情大坏。
“知道了。下去吧。”她叫茶水章来本想跟他说说话，不知为什么，见了他面又不想说了。
“喳！”茶水章请了跪安，侧着身子向门边退去。他刚走到门边，慈禧叫住他。他连忙转身站住，一边说：“奴才伺候老佛爷。”
“吟儿押在你那儿？”慈禧问。
“回老佛爷话，她就押在寿茶房边的库房里。”
“章德顺，你听清了，这是她自个找死，不是谁跟她过不去。”
“喳。”
“你回去告诉她，她死了我好好发送她。”
“喳。”
“你怎么还不走？”
“奴才想讨老佛爷个话儿。”
“你要是给吟儿讲情，那算白饶一回儿！”
“老佛爷！奴才怎么敢。后天奴才就得离开您身边，今晚上是奴才最后一次侍候您，我才想问问，今天是先朝孝贞显皇后的祭日。佛堂上供，寿茶房是不是也得供茶汤？”茶水章知道慈禧心里想饶了吟儿，只是祖宗规矩放在那儿谁也不敢动。尽管慈禧在宫中向来说一不二，但对这方面一向不敢越轨，就连早上起床晚上睡觉这类小事也不马虎，所以她一向早上五点起身，晚上九点必定上床。这就是她当政多年，这方面的口碑一向很好的缘故。他嘴上不说替吟儿说情，其实来这儿之前就想到今儿是孝贞皇后的祭日，如果慈禧想饶了吟儿，这显然是一个非常好的借口。
果然如他所料，慈禧显得非常意外，因为这种对先人的祭祈非常繁杂，全都由宗人府属下的礼司通知有关部门。先朝孝贞显皇后祭日算不上什么大事，因此慈禧对此不知道一点儿也不奇怪。
“什么什么？你说是谁的祭日？”
“道光老祖宗的孝贞显皇后啊。”
“日子没错儿吧？”慈禧心中不由一动。
“佛堂里供着列祖列宗二十位皇后主子的神像，奴才都记着日子呢。”
“供，当然得供，就供四川的八宝茶！”慈禧暗暗高兴，她终于找到机会饶吟儿一命。从某种意义上说，她与其说饶吟儿一命，不如说替秀子还了一个愿，应了她托梦给自己的缘分。
“老佛爷！奴才该走了。”茶水章见慈禧被自己说动了，心里暗暗替吟儿庆幸，总算帮她捡回一条命。
“章德顺！后天你就要上皇上那边了。”慈禧心里感激对方替自己解了一个难，但脸上不动声色，问起他去光绪身边当差的事。
“老佛爷，其实奴才跟炉子汤罐混熟了，让奴才去那边管那么多事儿，又要指派别的奴才，实在是勉为其难啊！”想到今儿是自己最后一次替慈禧敬茶，今后到了皇上那边，一切又得从头开始，心里有种说不出的滋味儿。
“你这人好也好在这儿，要说没出息也在这儿。你想想，总不能让你一辈子烧水熬汤吧，你进宫二十多年，一直是个内廷八品，你这一去，在万岁爷身边当上宫监督领侍，一下子升为正六品，这有什么不好？以后那边有什么事，你只管告诉李莲英，他这人主意多，凡事多问问他。”
“奴才遵旨，凡事一定多多请教李总管。”茶水章听出弦外之音，似乎慈禧将他放到皇上身边，有更深一层的意思。他心里这么想，嘴上自然不敢多问，请了跪安后便一路回到茶水房。
茶水章走后，慈禧绷紧的神经一下子松开。特别是经过刚才的一阵怪风，令她非常紧张，嘴上说不怕，心里其实多少有些害怕。这样一来，她找到由头饶了吟儿，也还了秀子一个心愿，她走到观音菩萨像前插上一根线香，然后双手合掌，口中念着阿弥陀佛。
不一会儿李莲英挑起门帘走进，他给慈禧请了跪安后，低声告诉她，说宗人府慎刑司的人在外面等着给吟儿用刑，请老佛爷发落。
“发什么落？吟儿照旧当差。”
“老佛爷！这……这祖宗的……”李莲英丈二和尚摸不着头脑。
“碍不着规矩！吟儿今天就是给老祖宗烧纸呢！”慈禧不紧不慢地说，心里头对他老大不乐意。她一向就不愿意让别人牵着她鼻子走，加上瑞王家的事，因此对他催自己发话本能地生出一种反感。
“她给老祖宗烧纸钱，奴才怎么不知道？”李莲英永远也摸不透这位储秀宫说一不二的女主人的脾气，眨巴着眼睛想了一圈，怎么也想不出个所以然来，只得硬着头皮问。
“不知道？找明白人打听去。差事越当越回去了！”慈禧看他一眼，故意不说显孝贞皇后祭日的事。看见他一脸的愕然，她心里说不出的得意，对于奴才，哪怕像李莲英这种最贴心的奴才，也不能让他完全摸透自己。不用说这种大事，就连吃饭喝茶这类小事，面对几十盘美味佳肴，她从不说哪样菜好，再喜欢吃的菜至多吃两口，决不会动第三筷子。再爱喝的茶，也得五天轮一回，到了期就得换另一种茶。否则，你的好恶一旦让奴才掌握得清清楚楚，总有一天可能被人利用，成为你的弱点。因此让奴才知道你一些心思，却永远不能让他们完全了解你心思。
一大早茶水章就被小回回传到内廷总管值房李莲英的住处。
内廷总管设在西六宫北面紧靠西铁门的重华宫一侧。慈禧住西六宫，而光绪住的养心殿与西六宫仅隔一条横街，值房设在这儿自然是以这两者为中心考虑的。出了西铁门，就能由神武门出皇城，进出非常方便。
李莲英喝了早茶，手中捏着玛瑙鼻烟壶，放在鼻尖下使劲嗅着，一股带薄荷味的清香由鼻孔一直冲进他脑门。他站在值房陈列架边，仔细端详着那只德国制造的自鸣钟。他伸手拨着钟上的发条，钟内立即响起叮咚悦耳的音乐声，同时玻璃罩内走出一列跳舞的男女小人，一个个都是黄头发白脸皮，男的燕尾服，女的西式长裙。瞅着玻璃罩内那些金发碧眼小洋人，他心情好多了。
茶水章掀起门帘，悄悄地走进，站在门边轻轻叫了一声：“总管！您让小回回叫我来有事？”
李莲英转身见是茶水章，立即招手让他过来：“老哥