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“二舅！吟儿她……她已经不在宫中了。”
“哦！这话怎么讲？”
“听人说太后把她赐给了瑞王府。”荣庆不敢说他来的路上遇见瑞王府的迎亲队伍，见到吟儿身着新装坐在花轿里。
“没出息的东西！我看你是想昏了头。”按祖宗规矩，宫女只有父母双亡，才会由太后，皇上和皇后赐婚给王府。吟儿不合这一条，因此可能性不大，再说真要有这种事，也要通知其家人，显然荣庆不知从哪道听途说，也许是姐姐、姐夫有意骗他，让他死了这条。所以恩海明知其中有诈，面子上也不挑破这层关系。
荣庆心思让恩海一语道破，顿时红着脸不说话，一脸无奈地站在那儿。其实恩海早已得知他们家退了吟儿这门亲事，对此深为赞成，觉得叶赫家就这么一个儿子，不能为了一名宫女再等六七年。
“庆儿！身为男子汉，不思忠心报国，为朝廷效力，成天想着儿女私情，你也太没出息了。”恩海教训外甥，要他在家多为叶赫家族考虑，在外着眼于朝廷和当今之世。眼下外有洋人欺侮，内有拳匪动乱，身为八旗子弟，竟然为一个女人痴心不已，耿耿于怀，实是对不起列祖列宗和当今皇上。
二舅与父亲想法一模一样。男人结婚不过是传宗接代，留下祖宗的香火。男人活在世上，应该以功名事业为重，所谓“雁过留声，人过留名。”丈夫者，唯有如此才对得起轰轰烈烈的人生。
荣庆站在那儿脸一阵红一阵白，显然，他觉得二舅的话没错，何况叶赫家族的先人当年跟着先皇立下无数军功，他自然不能愧对先人，另一方面他又觉得，自古英雄美人传下多少佳话，为什么在他建功立业的同时，不能爱他所爱的女人？吟儿不仅是他自小一起长大的恋人，更是他的妻子，因为他跟她在她入宫前，已经当着她妈的面拜过天地神明。
荣庆无奈地离开了二舅家，心里暗自沮丧。他决心要将吟儿的事打听清楚，直至水落石出。他觉得父母和二舅，包括吟儿哥哥，根本没人理解他与吟儿之间的感情，世上没人能理解，他也不需要别人的理解，反正他认定自己要走的路，不会因为任何人而动摇。
第八章 大内恩怨
情同手足的平儿与吟儿同是宫中的奴才，竟然为主子对她们的远近亲疏生出莫名的恩怨，皇上和皇太后，皇后和皇妃，都是一家人，为了各自不同的原由，产生了种种恩怨，面子上和和美美，骨子里却要看谁玩得过谁！
吟儿由瑞王府回到宫中，心情久久不能平静。
想到秀子嫁的痴呆男人竟是那副模样儿，更加可怜这位生性好强的姑姑，她在宫中侍候老佛爷满八年，到头来却落下这种下场，不能不叫人寒心。她并不知道慈禧原先要处死秀子，甚至想让她顶秀子名份嫁到瑞王家，若不是茶水章从中说情，这个可怕的厄运便会落在她头上。到了瑞王府，她作为伴娘将秀子从花轿上搀下时，她看见秀子两眼发直，那神情谁看了都觉得心疼。
除了秀子，她想得更多是荣庆。这次见面对她来说太意外了，当她瞅着那傻新郎捆在发疯的马背上，随时会闹出人命时，荣庆像从天上掉下似的突然出现在她眼前。这一切发生的如此突然，如此之快，当她还没有明白发生的这一切究竟怎么回事时，事情已经结束了。她觉得像在做梦，就像她过去许多次躺在炕上睁开眼，那历历在目的梦中所发生的一切已经不复存在。
荣庆远在承德当护军，怎么突然回来了？半个月前，母亲探宫时她曾问起他，母亲笑笑什么也没说，甚至连叶赫家也闭口不提，这在过去是很少有的，母亲好像有什么事瞒着她。总不会荣庆那边出了什么事吧？想来想去又觉得自己大多心了，荣庆在闹哄哄的大街上，举起脖子上的锦囊，两眼直勾勾地盯着她，尽管他什么也没说，但其中的意思却非常明白。锦囊中藏着她剪下的头发，正是他俩叩拜天地的证物。
走廊上响起一阵碎步。她听得出是平儿回来了。从瑞王府回来后，她和她一直没顾得上说话，见她挑起门帘进来，吟儿便兴冲冲地跟她打招呼。
“什么急事，一回来就让刘姑姑叫走了？”吟儿问。
“没什么。”平儿淡淡他说，看见吟儿在整理东西，知道她很快要搬到前院，和老佛爷的贴身宫女住在一块了，心里有说不出地妒忌。
“平儿姐！今儿的事多险啊！”吟儿一边整理衣箱一边提起迎亲时大街上马儿撒野的情景，其实是想引出有关秀子的话头，她觉得秀姑姑太可怜了，不跟平儿说说心里堵得慌。
“那是，要不是天上掉下个军爷，秀姑姑没等过门就得守寡了。”平儿看也不看吟儿，站在窗边说。
“秀姑姑太可怜了……”
“话儿不能这么说。那可是老佛爷的恩典。”
平儿一句话将吟儿堵了回去。吟儿愣了一会儿，随即陪着笑脸，说自己该死，不该说这混帐话。
“知道就好。”平儿扳着脸说。
吟儿看一眼毫无表情的平儿，心里暗暗纳闷。自吟儿顶了秀子名份替老佛爷敬烟，成了慈禧的贴身宫女后，平儿似乎不如从前对她好。今儿她作为秀子的伴娘，一个人坐一抬花轿，平儿和其他宫女却坐在放嫁妆的蒲笼车里，跟小回回等太监挤在一起。她看出平儿脸上不好看，回来一路上也不理她，当时她不在意，现在看来是有意给自己脸色看。想到这儿，吟儿觉得没意思，无论是替老佛爷敬烟还是当伴娘，那都是刘姑姑分派的，又不是自己抢着上，再说都是奴才，争什么高低上下的。
“我问你，”平儿突然转身问吟儿，“你认识救瑞王家傻姑爷的愣小子？”
“你指那位军爷？”吟儿吓了一跳，不知对方什么意思。
“我看见你跟他眉来眼去的！”
“好姐姐！你冤死我了，我不过跟你一样在那儿看热闹……”吟儿看出对方神情很认真，立即有种不祥之感，这可不是一般的小事。她一边笑一边稳住神，不让平儿看出她心里慌乱。话又说回来，当时乱成那样，她怎么会注意我和荣庆一来一往的眼神，一准是连蒙带猜，想从我嘴里诈出实情。
“别蒙我。我看得出。你一准认识他，要不他为什么举着脖子上的挂件让你瞧。”
“我没瞧见，都让你瞧见了，这一说怕是他跟你认识，要不你看得那么仔细！”吟儿见平儿逼得紧，心里也发毛了，又不敢发脾气，急中生智，反过来将了对方一军。
“好了，我不跟你说了！”平儿张口结舌半天想不出词，气得一甩手挑起门帘走了。
吟儿犹豫片刻，念及她平日对自己的好处，加上两人同住一屋，闹得不高兴就没意思了。她跑到门外，追上平儿叫住她。
“您生气了？”
“没气。”平儿脸上毫无表情，继续向前殿院走去。
“平儿姐姐！”吟儿讨好地叫。
“往后甭姐姐姐姐的瞎叫，宫里不许认亲戚！”其实平儿不仅为今儿迎亲的事生气。自己进宫一年半，至今仍是个做粗活的宫女。相反，吟儿来了才半年，什么好事都让她沾上边，都是十六、七岁的姑娘，谁不争个脸面，想到这儿就气不顺。
“咱们不是拜了把子的姐妹吗？”吟儿耐着性子哄她。
“‘把兄弟，臭狗屁’。干姐们儿，就那么回事儿！”
“好姐姐！别介呀。”吟儿拖住平儿，认真他说，“让我伺候老佛爷，我任嘛不懂。还得您教我呢。”
“我教你？谁教我呀？像我这样儿的，能巴结上老佛爷吗？”平儿见她一再让着自己，话说得硬，口气却软下来。
“平姐！这你就委屈我了，又不是我自个儿活动的，上头分派的呀。”吟儿一脸苦笑他说，“要说做活，我真不乐意跟您分开，咱们在一块儿有说有笑，遇到难处您总帮我……”
“别别，我别耽误您的前程！”平儿嘴上软不下来，心里多少有些触动，“你要是念点儿旧情，也不指着你混好了提拔我，老佛爷跟前儿少给我上点儿眼药，我就感激不尽！”
两人正说着，小太监王回回来找吟儿，说李总管让她尽快收拾行李，等会儿就有太监来帮她搬到前殿秀子住过的下房去。吟儿慌忙答应，急急地进了下房整理东西，平儿犹豫了一会儿，终于跟在吟儿身后走迸下房，默默地帮着吟儿整理东西。吟儿感激地看一眼平儿，想跟她说什么，却不知说什么好。
吟儿从此身分比自己高了一截，平儿心里不舒服，却不得不接受这个事实。当她想起今儿秀子出嫁路上的情景，心想秀子当年多得宠，到头来这样悲惨，古人说伴君如伴虎，这话儿一点不错，因此吟儿也别太得意了。这样一想，她心里气顺多了，主动跟吟儿说起话来，叮嘱她到了那边要处处小心。吟儿见她有了笑脸，也跟她有说有笑，但心里却多了一层提防，不敢再提秀子出嫁路上的事。
吟儿在储秀宫东一间替慈禧敬烟。东一间是慈禧太后的起居室，一头连着寝宫，另一头通往外问的正殿，正殿宝座是她接见皇上大臣和后妃的地方。
吟儿跪在地下装好了烟丝，手托长管水烟袋，将长长的烟嘴递在慈禧下巴前。慈禧低下头，嘴巴轻轻咬着烟管，吟儿便用纸眉点上烟丝。慈禧满满吸了一大口，然后吐出一团烟雾。
吟儿是生手，为了防止万一，李莲英亲自在一旁监督。他注视着吟儿一举一动，见她手法很熟，老佛爷好像很满意，这才松了一口气。
一袋烟抽完了，望着那冉冉飘升的青烟，慈禧心情比刚才好多了，看一眼跪在地下的吟儿说道：“起来吧。”
“奴婢谢恩！”吟儿站起。
“一回生，二回熟。我看你手法比上几回熟多了。这儿的事儿也没有什么难干的，没有三天的力巴嘛。要紧的是守规矩。”慈禧让吟儿又替自己装了一袋烟，边抽边对她说。
吟儿慌忙一连声他说“是。”
“老佛爷放心。等会儿奴才好好给她掰扯掰扯，没错儿。”李莲英接过慈禧的话头，对站在一旁的吟儿说，“走吧。”两人正侧身退着要离开，慈禧抬起眼皮叫住他们。
“等等。”
“奴才在。”李莲英以为叫他，连忙站定。
“我叫她。”慈禧指着吟儿对李莲英说，“你上外头伺候、李莲英一愣，斜了吟儿一眼，这才躬身退出起居室。他一定，屋里只剩下吟儿和慈禧。吟儿不知太后留她的意思，心里挺紧张。慈禧从椅子上站起，走到一张大书桌前，问吟儿会不会磨墨。吟儿自小就替父亲磨墨，当然会，但在老佛爷面前不敢口气太大，只说”奴婢略通一二。“慈禧点点头，吟儿便走到书案前，打开那只金星雨花砚上的红木盖，用小铜勺舀了水在砚面上，然后捋起衣袖不紧不慢地磨起墨来。
慈禧留下吟儿，其实是想问她前几天秀子出嫁的情况。按说李莲英是她最贴心的人，那天他亲自去送亲，有什么情况只管问他就成了。但生性多疑的老太后是个绝顶聪明的人，她早就怀疑李莲英和瑞王串通好了让她赐婚的，因此从李莲英嘴里只能听到好话，其他情况是不会告诉她的。
“给秀子送亲，有你吧？”慈禧在一旁来回踱步，装出一副不经意的样子问道。
“有啊。老佛爷让奴婢当秀子的伴娘。”
“秀子哭了没有？”
“没，没有吧。”吟儿一时摸不清对方的意思，只能装傻。
“这怕不对吧。”慈禧笑了笑，心想你也不跟我说实话，“姑娘上轿都得哭，不哭让人笑话，这叫‘离娘泪儿’。你没经过不知道，真到那一天，你妈就教你了。”
“这……”吟儿不敢乱说，只顾低头研墨。
“哭得厉害不厉害？”慈禧沉默了一会儿，继续问着。她对这些奴才心理把握很准，知道越逼越没真话，只能漫不经心地引导他们，让他们不由自主他说出心里话。
“她，她没哭出声来。”吟儿脱口而出。
“那就是泣了？”
“奴婢不知道。”
“她一路上说什么没有？”
“没有，好像什么也没说。”
“再想想，一句也没有？”
“回老佛爷话，”吟儿思忖片刻，“奴婢想起来了，我们送她到瑞王府，临分手前，她说了一句话。”
“什么话？”慈禧本能地警觉起来。
“秀姑姑她……她叮嘱我，要我好好替她伺候老佛爷！”
“就这些？”慈禧沉默好半天，接着她又问起送嫁路上发生的事。起初吟儿有些拘束，不敢放开说，在慈禧不断诱导下，终于详细说了送嫁迎亲路上发生的一切，包括马儿受惊，小七爷尿湿了裤子等等，一古脑儿倒将出来。
越听慈禧心里越不是滋味儿。她走到书案前，提起毛笔，在吟儿铺好的宣纸前站了好一会儿，终于将笔一扔，在案边椅子上落下身子。李莲英提到马儿受惊只是轻描淡写一笔带过，小七爷尿裤子的事压根儿没提，他一定是收了瑞王许多好处才帮着撮合这事儿的。
她突然可怜起秀子，不论怎么说她跟自己这么多年，再说别人见自己贴身丫头嫁给一个傻瓜，她面子上也不好看。她后悔听了茶水章和李莲英的话，当初没有将秀子处死，也许对秀子这是一种更好的结果。想到这儿，本想将李莲英叫来狠狠臭骂一通，但转念一想，毕竟瑞王掌握着河北一带的军权，便忍下了这口恶气。因为她将大权交给了光绪，只有靠这些拥兵自重的王爷，其中包括瑞王，无论大事小事都听她的，她才能依然掌管朝廷的实权。古人说“小不忍，则乱大谋。”
她再次走到书案前，提起毛笔，刚想落笔写几张正楷“寿”字，留着赐给各府王爷，突然殿外远远传来太监的叫声：“皇上驾到！”声音刚落，李莲英悄然走进，禀报慈禧说皇上皇后来了。
“请皇上皇后进来吧。”她放下笔，走到屏风前的红木雕花椅上坐下。吟儿不知所措地望着李莲英，不知该不该回避。李总管低声告诉吟儿：“你是老佛爷身边的人，她说话时经常想抽烟，你不在身边怎么办？日后遇到这种事，凡老佛爷不开口，你就不用回避。”吟儿点点头。李莲英向吟儿交待了宫里的规矩，径直走到门边挑起门帘，放开嗓门叫着：“老佛爷请皇上圣驾。”
吟儿站在那儿，心里非常紧张。过了一会儿，她只觉眼前一亮，皇上领着皇后和珍妃一前一后走进。
二十六岁的光绪皇帝一身家便装，头戴镶玉圆帽，一身米色缎面长衫，外罩一件深色团寿字马夹，腰间系着一条明黄腰带。他身材匀称，清瘦的脸上一双长眼，眼神有些恍惚。
隆裕皇后是慈禧的内侄女，比光绪大三岁。她紧跟在光绪身后，走路时微弓着背，本来就不高的身材显得更瘦小。她长脸上抹着淡淡的胭脂，薄唇上点着一团口红，头上戴着深色水扁，发间插满珠花。
比起隆裕一身华贵的朝服，年仅十九的珍妃穿着十分淡雅，这反倒显出她年轻女性的容光焕发，她身材高挑，亭亭玉立，清秀的脸上长着一双生动的大眼。难怪皇上宠爱她，吟儿心想，不用说男人看了喜欢，连吟儿看了也觉得她长得漂亮而大方。
光绪双手抱拳，向慈禧深深鞠躬：“亲爸爸！儿臣给您请安。”
皇后向慈禧行了蹲腿礼：“皇爸爸吉祥如意！”
珍妃则给慈禧请了跪安：“奴婢给太后请大安，”
“皇帝、皇后你们都坐吧。”慈禧挥挥衣袖说。面对三人不同的请安方式，她有不同的安排