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提秀子的事。
两人闷头绣着手中的鞋面花，谁也不说话。绣花是宫女们闲下来必做的活儿。宫中心静得下，加上宫中图案花色多，所以宫女绣出的花色堪称一绝，后来流传到宫外，许多有钱人肯花大价钱来收买。特别自咸丰十年洋人打迸京城，放火烧了圆明园，朝廷赔了洋人无数两银子后，宫中花钱比以前紧得多，有些皇妃。贵人因为内廷拨下的钱不够花，常常让宫女们绣了花拿到外面去卖，作为宫中费用补贴。储秀宫是老佛爷的住处，花多少钱也不在乎，不存在手头紧这个问题，所以宫女们绣的鞋面都是替自己绣的，宫中穿衣服一年四季都有严格的规定和讲究，不敢太惹眼，免得过分招摇，因此人人都在鞋面花上比试，看谁的花式更新更漂亮，所以宫女们谁也不肯马虎。
两人正埋头绣花，门外突然传来一阵响动，紧接着一个叫柳叶儿的宫女挑开门帘，一脸慌张地跑进来，紧张地压低声音对平儿和吟儿说：“不好了，秀姑姑出事了！”
“出什么事了？”吟儿心里一惊，手上一哆嗦，针尖当即挑破了皮肉，疼得她捏紧指头从炕沿边站起。
“不知道。”柳叶儿摇摇头，说几个太监在刘姑姑陪同下进了秀姑姑的下房，那些人一个个板着脸。她这一说，吟儿这才想起秀子一连好几天没露面，她曾去看过她，她关着房门睡觉，没让她进去。
“我去看看。”吟儿套上马甲背心出了房门。平儿和柳叶儿也跟着她，一路向后院走去。
吟儿等人走进后院，只见几名太监抬着一副担架，从西偏殿走出来。小太监王回回脸色慌张地跟在后面。吟儿一眼认出担架上躺着秀子。她裹着被子，脑袋露在外面，吟儿慌忙走上前，只见秀子姑姑脸色蜡黄，两眼紧闭，不省人事地昏睡着。
见此光景，吟儿脑袋“轰”的一声，心一下提到喉头口，顿时想起她进宫的头一天，见到担架上抬着屈死的倩儿。她顾不得许多，伸手扯住走在担架后面的王回回：“回哥儿，姑姑她怎么了。”
小回回急忙向吟儿使了个眼色，意思分明是让她不要再问。
“回哥儿！”吟儿不甘心地追着王回回，想问出个究竟，平儿上前一把将她拽回来。
“你给我站住，早跟你说过，在这儿不该你知道的，就当你眼瞎了，不该你听到的，就当你耳聋了。”平儿脸色铁青，激动地对吟儿吼着，“还不快回屋里去。”
吟儿望着太监们抬着担架出了边门，这才随平儿回到下房。
秀子被人抬走后，一连好几天没有她的消息。有人说她得了一种怪病，住进了太医院；有人说她犯了宫中的规矩，关进了空房；还有人说她不肯离开储秀宫，故意装病等等。围绕着秀子的事，众说纷坛，各有各的说法，究竟怎么回事，别说吟儿和平儿这些小宫女，就连掌事儿的刘姑姑也不知其中底细。
吟儿盘腿坐在炕桌边，细心擦拭着专给老佛爷用的水烟袋，然后按秀子教她的方法用草纸搓着点火的纸眉子，同时在心里想着秀姑姑，脑海里浮出一片茫然，不知秀姑姑到底怎么样了？现在人在哪里？究竟出了什么事？
自秀子出事后，刘姑姑便让人从秀子屋里取了姑姑敬烟用的小木箱，送到吟儿手里，显然是让她接秀子的班，也就是说，秀子再也不会回来伺候老佛爷了，瞅着木箱里装着火纸，火石，烟丝和铜条，烟袋等物品，这都是秀子姑姑用过的东西，睹物思人，她情不自禁地又想起秀姑姑。
平儿挑起门帘悄悄走进，她看见吟儿捧着小木箱发呆，竟然连自己进屋也没发现，不由得叹口气。心想这丫头也太实心眼了，按说秀姑姑对她够恶的，可她非但不记恨她，反倒成天替她相心。
平儿站在门边，故意轻轻咳了一下。
“平姐！”吟儿听见响动，慌忙抬起脸向平儿一笑。
“又想什么心事？”
“没什么，”吟儿慌忙否认，低下头继续整理着小木箱。
平儿在她炕几对面的炕沿上落下身子。她今儿听到一些有关秀姑姑的事，想告诉她，见她专心地低着头，便忍住了说话的兴头。又过了一阵子，两人同时抬起头，眼光正好碰上。吟儿刚想跟平儿张口说话，话到嘴边又忍住，她怕对方笑话她太罗嗦。
“刚才你想说什么来着？”平儿看出对方心思，追着问她。
“其实也没什么……”
“我知道，想说秀姑姑的事，对不？”
吟儿点点头。
“那就说说吧。”
这些天，只要吟儿提起秀子的事，平儿总拦住她不让她说，今儿对方却主动让她说，其实吟儿自己也不知道该跟平儿说什么，似乎只要说和秀子有关的事就行，至于具体说什么并不重要。
“你说怪不怪，平日想起秀姑姑，心里又恨她又怕她，可她出了事儿，几天看不见她脸色听不见她声音，心里反倒有种说不出的空落。”吟儿犹豫了一会儿，终于说了她本不想说的话。
“这叫命贱！平时让人吆喝惯了，没人管你反而觉得不自在。”平儿笑笑说。
“平姐姐！你说秀姑姑还活得成不？”
“不许乱说，年纪轻轻的，哪能说走就走了？”平儿犹豫片刻，终于以极低的声音说了她刚听来的消息，“她没啥大病。我听人说她一连几天不吃不喝，好像存心想那个……”
“不会吧，她是老佛爷身边得宠的人，怎么会动这种念头？”尽管平凡没说出最后那个字，吟儿立即明白了，这是宫女们平时练就的一种特殊本领，凡事听一半就明白了，就像看人脸色，不等别人拉下脸就知道对方要拉脸了。她之所以说“不会吧”，其实就是想让对方继续说下去，这不是一种否定，相反是一种鼓励。
“我也这么想。可那天没看见她躺在担架上的模样儿，脸色像草纸蜡黄蜡黄的，没一丝血色。”平儿仍然用一种不肯定的语气说着。在宫中，哪怕最确切的事，她们这些当奴才的也不能肯定，因为真正的肯定权在那些主子手中，只有他们才能决定一切，包括对奴才们的生杀予夺。
“真要这样就太可惜了，她在宫中已经呆了八年，眼看就要放出宫外，怎么会出这种事？”吟儿嘴上这么说，心里其实已经清楚，秀姑姑尽管是老太后身边得宠的，但这下子肯定玩完了，要不，刘姑姑能从她屋里取过她敬烟的用具交给自己？
吟儿还想说什么，听见走廊上响起一阵脚步声，慌忙将到了嘴边的话咽回去。平儿也连忙拿起一张火纸，学着吟儿的样子搓起纸眉来。脚步声走过窗口，在门边停了一下，接着掌事儿的刘姑姑掀起门帘走进。
一看见刘姑姑，吟儿和平姑娘连忙下了炕，一边叫着“刘姑姑”，一边恭恭敬敬地站在那儿，刘姑姑看一眼她们：“在搓纸眉？”
“是，平姑娘帮着我一起搓。”吟儿点点头。
“吟儿，从明儿起，由你去替老佛爷敬烟。”
“姑姑！这……”吟儿顿时愣住，看来她的担心已经被证实，秀子姑姑将从此在储秀宫里消失。
“怎么呐？这可是别人想也想不到的福分啊！”
“我……我怕手法不够熟练。”这也是宫中的说话方式，她不敢说不行，只敢说怕做不好，对不起主子，刘姑姑一听这话便沉下脸。
“那就小心伺候着吧，实话告诉你，这可是老佛爷点名让你去的，出了事非扒你皮不可。”刘姑姑说完便转身走了。
“姑姑！您慢走！”吟儿和平儿同声将对方送出门外。
一向脸色亲和的刘姑姑怎么突然变了脸？吟儿诚惶诚恐地瞅着姑姑的背影呆愣着。看来这儿的人全都有两副脸，包括平儿，当然还有她自己，因为没有两张脸，你就无法在这儿生存。就像此刻，她心里再不高兴，也得在脸上装作一副高兴的样子，恭恭敬敬送走掌事儿的姑姑，由刘姑姑的脸，想起秀姑姑的脸，虽说秀姑姑那张脸说变就变，有时叫你难以捉摸，但比起周围有些难得一变的脸似乎更为真实。
深秋，正午的太阳懒懒地爬在御茶房向南的窗台上。眼下正是老佛爷睡午觉的时候，储秀宫里里外外静得可怕，听不到一丝一毫动静。章德顺手里捧着水烟袋，坐在门口靠墙的条凳上打盹，他那双会动的耳廓有着神奇的听力，就像他鼻子有特殊的嗅觉一样。在这片肃然静谧中，他不但能嗅出太阳光的香味儿，甚至能感觉到窗台上阳光爬动的声音，并在这种声音中安心地垂下松弛的眼皮。
章德顺绰号“茶水章”，这自然与他在储秀宫替老佛爷烧水熬汤分不开。他今年四十一岁，十八岁进宫，至今二十三年。他刚进宫时，同治皇上还没驾崩，他在宫中帮杂活。后来同治病故，光绪皇上才进宫的，那时皇上刚满六岁，他被分到小皇上身边当差，成为宫中一名膳食太监，后来，他伺候过皇后和其他小主子，直到李莲英当了内廷总管，这才将他调人储秀宫，在这儿一呆就是十多年。慈禧喜欢他，因为他熬得一手好汤水，加上他生性淳厚，从来不生事。宫中太监宫女们敬重他，因为他心地宽厚，为人随和，和他同辈的，像李莲英等人佩服他，因为他心静如水，从不邀功恃宠，更没有半点向上爬的野心。
不知从哪儿飞来一只苍蝇，在他脑袋边嗡嗡叫着飞来飞去。苍蝇飞了几圈，最后落在他鼻尖上，他感到一阵奇痒，皱着鼻子，试图将苍蝇赶走。苍蝇毫不理会地在他鼻尖上爬来爬去。他半闭着眼，挥着手将那讨厌的小飞虫赶走。没过一会儿，苍蝇又飞到他鼻尖上。他火了，轻轻放下手中的烟袋，小心翼翼地抬起胳膊，猛然发力，一把抓住了讨厌的小活物。
他捏着手中的苍蝇，得意地放在耳边听了一会儿，走到炉灶边，想将苍蝇扔进火膛。不知为什么，他突然改变主意，掀起门上的竹帘走到门外，伸开手掌将苍蝇放了。
苍蝇飞走了。他仍然站在原处，瞅着空中发呆。
吟儿悄悄走到茶水章身后，见他望着空中发呆，轻轻叫着：“章叔！”
“吟姑娘！”茶水章急忙转过脸，“有什么事？”
“章叔！我给您捎来一样东西。”吟儿举起手中的鸟笼。
“画眉。”茶水章接过鸟笼，瞅着里面的活蹦乱跳的画眉，瞪着一双眼睛，脸上透着欣喜，“从哪儿得来的？”
“家里人送的。您总一个人呆在茶水房，除了伺候老佛爷，平日没个说话的人，特意送来给您做伴儿。”前几天母亲来看她，怕她在宫中寂寞，特意带了这只可爱的小鸟，让她闲下来逗着玩玩，想起章叔平时对她的关照，特别是当她冲撞茶水房，秀子发难，他出面解围的恩情，决定将鸟儿转送给他，另外，她知道章叔是宫中老人，在这儿时间长，人缘好，知道的事多，因此也想乘机打探一下有关秀姑姑的情况。
没等吟儿话声落地，笼中的画眉突然欢快地叫起来，悦耳的叫声，一下子将茶水章带回儿时的光景。他好像又回到从前，在乡下那片树林子里，他和邻家的孩子一起玩耍，一起上树掏鸟蛋，摘野果子。尘封多年的记忆突然被打开，要不是笼中小小的鸟儿，他几乎忘记了自己也曾有着非常生动的童年。
“有意思！真有意思。”茶水章激动地瞅着手中的鸟笼，感慨万分地对吟儿说：“要说宫中宝贝，天底下再没有比这儿多的，可谁能在这儿听到画眉叫？记得小时候在乡下，林子里都常能抓到这玩意儿，当时不觉得，现在才知道这可是个小活宝啊！”
“章叔，我就知道您会喜欢，所以特意送给您。”
“吟姑娘，心意我领了。既然是你家里人带给你的，你还是留着和小姐妹们一起玩吧。”他边说边将画眉递给吟儿。
“章叔，您一定要收下。我们家里人每次来这儿，进进出出多亏您照应，特别城门外的吴公公，总到桥头接我妈，想找机会谢你都来不及。”
“这话儿就太客气了。吴公公跟我一起进宫，是自小一块儿提扫帚长大的把兄弟，他在外面当差，这事儿就归他管，说不上帮忙。”
“不论怎么说，反正这鸟儿留在您这儿了！你要不肯收，我就得跪下给您磕头了。”吟儿说完真要下跪，“使不得，使不得。”茶水章慌忙拦住对方说，“我收下，我收下。”
他将手中的鸟笼挂在门外走廊上，再三表示谢意，吟儿连声说不谢，站在那儿想打探秀子的事，话在嘴边，不知该怎么开这个头。茶水章似乎看出她心思，便主动问有没有别的事？吟儿犹豫再三，终于提起秀子的事，茶水章听后半天不语。吟儿看出对方为难，本想告辞，但又不甘心就这么离开。
“吟姑娘！这事儿你别打听了。”他想起那天吟儿来茶水房讨热水，秀子一脸的蛮横，没想到她对秀子依然这样关心，真是非常难得。
“章叔，这我知道，我不过但心她身体，伯她受不住……”
“唉，这都是命！”
吟儿知道再问下去也不会有结果，只得揣着一团疑虑告辞了。吟儿走后，茶水章站在回廊下瞅着乌笼里的画眉。画眉像知道他心事，抖着翅膀叫起来。老太监瞅着那生动的小活物，眼窝湿湿的，心里说不出什么滋味。其实有关秀子的事他不但知道，而且劝过李莲英，可惜再劝也来不及了。
半个月前，慈禧睡过午觉刚起床，他匆匆赶到静室奉茶，他在靠门边的条案上放好精致的盖碗，在碗里放了满满一把茶叶，用小铜壶里的温开水过了一遍，然后再用大壶里滚开的水沏了二遍，盖上碗盖闷了一会儿，这才用托盘送到慈禧身边的茶几上。
那天秀子伺候慈禧抽完了二袋烟，见他要伺候茶水，她便趴在地下给慈禧磕了三个响头，一边说“老佛爷！奴才走了！”秀子眼圈红红的，一步步退着走出起居室。慈禧若有所思地望着她的背影，脸上浮出一丝淡淡的惆怅。
“老佛爷请用茶。”茶水章掀起碗盖，恭敬地跪在地下，将托盘递到慈禧手边。
慈禧这才回过神，拿起碗盖，抿了一口，对茶水章说：“起来吧。”
“谢老佛爷！”茶水章站起，双手垂在身边。
慈禧又喝了一口，突然间章德顺：“你觉得秀子怎么样？”
茶水章不知她什么意思，犹豫片刻：“人聪明，也勤快，心地也好。”
慈禧笑笑：“章德顺！你嘴巴里，我从没听你说过谁人有什么毛病。”
茶水章慌忙说：“老佛爷！奴才嘴笨，眼耳也笨，总觉得别人处处比奴才强。”
“秀子很快要出嫁了。”
“是吗？”他故作惊讶，其实他已经从李莲英那儿知道老太后将秀子赐给瑞王府家的七公子，而且这位七公子天生的痴呆。
“早在三个月前，我就把她赐给了瑞王家的儿子。”
“那是秀子的福气啊！”他嘴上这么说，心里不由得可怜起秀子，正如人常说的，一朵花插在牛粪上。
“听说瑞王这个儿子没多大出息。”慈禧从椅子上站起，心烦意乱地走来走去，“这个小李子也够混帐的，事先也不问问清楚。”
茶水章低着头，没敢再出声。他心里非常清楚，李总管那么精明，能不知道瑞王儿子是个残废人。他大内廷总管，另一个是朝廷大臣，王爷需要他从中帮忙，他也想利用王爷的势力，互相利用而已，没想到秀子不知从哪儿知道了小七王爷的事，躺在床上不吃不喝，想以死抗命，这下惹怒了慈禧，一道懿旨，将秀子打入空房。
吟儿走后，茶水章正出神地想着有关秀子的事，小