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“吃朝霞？”竹千代神色严肃地思索着，奥山传心也一动不动地盯着他。奥山传心教授他时，总是在玩笑中蕴藏着道理，旁敲侧击地引导对方。
“认为朝霞不能变成血肉的人，自然成不了大将，也不能成为一个好的武士。人与人有贤愚巧拙之别，你认为原因何在？”
“这个……”
“便在朝霞的吃法上。当然，这并非你一人之事，你的父母也一样。如不好好用那片朝霞……也就是说，如不能进行正确的呼吸，自然不行。但即使你的父母进行了正确的呼吸，生下了一个完美的孩子，如果这个孩子的呼吸不够正确，那也不行。你明白吗？空气中蕴含着天地间的精气。从空气中摄取精气的多少，决定了一个人器量的大小。”
竹千代似懂非懂。奥山传心看在眼里，哈哈大笑。“雪斋禅师考问佛家公案，已令你困苦不堪，我不再折腾你了。雪斋禅师教你坐禅时，是否让你先从调节气息开始？气息紊乱则不能做任何事。无论痛苦、悲伤、高兴，还是志气昂扬，如能呼吸摄取天地间的精气，将来就大有作为。雪斋禅师用心良苦，就是为了培养这样的人呀！”
竹千代点了点头。奥山传心不过是想给最近在临济寺学习坐禅的他一些点拨。“好了，今日刭此为止。我们回去吧。”
吃完，奥山传心腾地站起，迈步就走。竹千代赶紧将炒米袋子束在腰间，匆忙跟上。就在二人从小路迈上官道时，一个衣衫褴褛、牵着一个三岁左右男孩的女子在他们面前站住。女子约莫二十四五岁，腰间挂着短刀，一身破破烂烂的粗布衣服，背上背着一个破布卷。她身边那个孩子满脸菜色，耳朵和眼睛显得特别大，如乞丐一般可怜。
“哦……”奥山传心先于竹千代站住了。如果不是因为腰间带着刀，那女人简直就像一个正在赶路的乞丐。“你似乎是长途跋涉到这里的，是武士的家人吗？”
“我想去骏府的少将宫町。”
“少将宫町……”奥山传心回头望了望竹千代，“你为何不堂堂正正从官道上走？”
“是。但您也看到了，我还带着个孩子。”
“哦，你好像是从三河来。边走边说吧，请问你是谁的家人？”
女人警惕地看着奥山传心。“我要去一个叫智源院的小寺。”
“智源院？住持智源法师，寺内还有一位结庵而居的源应尼……”说着，他靠近了竹千代，低声问道：“你有印象吗？”
竹千代轻轻摇了摇头。他感觉似听说过，又似没听说过，一时竟想不起来。
“你来背那个孩子。他好像非常疲劳了。”
竹千代好似下定决心，蹲到那孩子面前：“我来背你，我们同路。”那孩子也不客气。他看上去疲惫至极，沾满鼻涕的脸蓦然贴在竹千代背上。女人再三致谢，“听说冈崎的松平竹千代也住在少将官町。”她小心翼翼地问道。
“嗯。在，在。”奥山传心回答道，“你和他有瓜葛？”
“不。”女人赶紧摆手道，“我男人活着的时候，倒是有些缘分……”
“噢，你……松平氏已然如此，你们的生计想必也是不易。”
“是啊。”
“我曾到过冈崎城。你的亡夫，叫什么？”
那女人又警惕地看着奥山传心：“本多平八郎。”
“哦？原来是本多平八郎夫人，这个孩子，定是他之后了。这孩子将来定能继承他父亲的风骨，夫人……”
奥山传心连声赞许，并回首望着竹千代，“真是个好孩子。这可是闻名遐迩的勇士的儿子。你也要向他学习。”
竹千代已是双眼通红，加快了脚步。
到骏府后，竹千代看到过许许多多流离失所的老百姓，他们大多是妇女、孩子和身残之人。他们既不能抢，又不能偷，处处被驱赶，最后又返回到城下。“天下有多少这样的流民呢？”一想到这个，他心中就隐隐作痛。当他把这些告诉雪斋禅师时，禅师表情痛楚地自言自语道：“能够统一天下的人，必须尽早出现。”玩乐的时候，竹千代就把流民之事抛之脑后。但是，眼前的这一幕令他心头无比难受。
他们便是祖母经常向他提起的一门忠烈本多家的人。如今趴在竹千代背上的这个孩子，其祖父忠丰在首次进攻安祥城时，为了保护竹千代之父英勇献身；忠丰之子忠高，在三年前再次进攻安祥城的战斗中，为打开进攻的缺口，死于敌人的箭雨之中。据说那时，忠高年轻的妻子正有孕在身。
听说祖母曾将忠高的夫人带到骏府。但性格倔强的女人不想在此生下忠高的后代，她只希望返回三河。她说，即使混迹于男人们之间，也要一边在三河耕种，一边抚育本多家的遗孤。“那样才能让生出来的孩子继承祖父和父亲的斗志。”听到这些，一股暖流久久在竹千代身体中流淌。
我有着这样的家臣……他与其说感到自豪，不如说被深深的悲哀笼罩了。难道那一门忠烈的本多家人也终于要离开三河，沦落为流民吗？竹千代轻轻摸了摸后背上这个孩子的衣服。衣料果然就是母亲嫁到冈崎城时带过去的种子种出的棉花织成的。那布此时异常粗糙，甚至连纹理都已看不出来。那女人的前襟也散发着阵阵恶臭。唉，竹千代向背上的孩子默默致歉。
奥山传心一边悄悄观察着竹千代，一边若无其事地对女人道：“自从今川的城代去了冈崎，冈崎人的日子好过些吗？”
“没有。”
“更严苛了？”
女人没有正面作答：“因为要随时防备尾张。”
“松平的家臣生计怎样？”
“唉。家臣有孩子出生，却没听说做过新衣。”
“哦……那么，身在骏府的竹千代，便是你们唯一的寄托了？”
“是。而且……”
正在此时，竹千代背上的孩子突然哭泣起来，大概是太饿了。竹千代赶紧解下拴在腰上的饭袋，递给那孩子。
在少将官町入口处，竹千代和奥山传心告别了本多夫人。她说要去拜访智源法师，也定会顺便去拜访源应尼。
连祖母都赞不绝口的品行高贵的本多夫人，都不得不背井离乡，难道松平氏的人竟已困苦不堪到如此地步了？待那女人牵着孩子的手走进智源院的山门，奥山传心装得若无其事，拍拍竹千代的肩膀，道：“你心中可好受？如果大将不坚强，他的部下就只能是如此下场。”
竹千代不答，只是重重地叹了口气。
“你也已十一岁，该向众人展示你的力量、捍卫自己的领地了。”奥山传心佯作轻松地笑道，“现在还不迟。三河人心未散。你看，那个女人的眼神依然那么清澈！那就是靠食朝霞而生存的人！”
“哦。”
“你可以去和下人们玩耍了。我现在去见雪斋禅师。”走到门前，他高声叫道：“竹千代回来了！”然后迅速离去。
竹千代迈进大门，冷冷地看了看匆忙出来迎接的平岩七之助和石川与七郎，一言未发就进了卧房。鸟居元忠规规矩矩地跪在卧房里等着他，但是竹千代不予理会。他倚着桌子颓然坐下，呆呆地陷入了沉思。
“您有心事吗？”元忠问道。十四岁的元忠体格已十分健壮。
“元忠！”
“在。”
“你应该知道一些冈崎的事情，他们的生活，都很艰难吗？”
“是。”
“填饱肚子都很难吗？”
“应该是。除了少量粟和麦子，他们只能靠草根勉强果腹。”
“可有衣穿？”
“去年秋天，平岩金八郎第一次给女儿做了新衣。”
“第一次？”竹千代十分惊讶，“他女儿多大？”
“十一岁。”竹千代睁大眼睛盯着元忠。来到这个世界十一个春秋了，居然第一次穿新衣服！
“除此之外，我没听说过有其他人做过新衣。”
“退下！”
“是。”
元忠下去后，竹千代把牙齿咬得咯咯作响。这些都是实情。如果因为听到实情而发怒，就太不应该了。但理解毕竟战胜不了感情。此时，退下去的元忠又回来了。“少主。”他伏在门口。这时竹千代已无法控制自己的感情，怒不可遏地吼道：“可恶！什么事？”
元忠直直地盯着竹千代，“松平的使者来了，求见少主。”
“松平的使者？”竹千代顿感如芒在背，不禁眉头紧皱，“有什么事情？你去应付好了。”
但元忠并没有退下去，依然紧盯着竹千代。
“我今天不想见人！”
“少主。”元忠打断竹千代的话，“您知道故国家臣们的心情吗？您知道他们生活在何等境况之中吗？”
“怎么，你要抗命？”
“不错。”元忠向前挪了挪，毅然道，“家臣们如今不能昂首挺胸……不能理解家臣痛苦的主君，我当然要反抗！”
竹千代双眼喷火，盯着元忠。元忠毫不示弱。两个少年的眼神碰撞出激烈的火花。
“元忠！你是否想说，家臣们是为我着想，才被迫向骏河人低头？”
“不！”元忠激动地反驳道，“如只是为主君着想，他们决不可能忍受那样的屈辱。”
“那么，他们是为谁忍辱负重？”
“一旦有战事，冈崎人就毫不犹豫地去冲锋陷阵，父亲战死了，就把儿子顶上去；而现在，却要每天饿着肚子，咬牙忍泪，在骏河人的统治下忍辱偷生……但他们在战斗时，却高举武器英勇前进，敌人闻风丧胆……主君见过这样的场面吗？您认为，他们只是为主君着想才如此英勇吗？元忠不这样认为！他们在期盼，希望能够将未来托付给主君！因为满怀期待，才能忍辱负重。”
“哼！”
“他们并非仅仅为主君着想，因为主君的处境也和他们一样。正因如此，他们才把希望寄托在您身上。您怎可不见他们？您为何不让他们看到，您对他们的痛苦了如指掌？为何不告诉他们‘再忍耐忍耐’？”说到这里，元忠已泪如雨下。
竹千代激动得浑身颤抖，半晌没有做声。眼下他终于明白，鸟居忠吉为什么要特意将儿子元忠送到他身边。“就连我元忠也知道，不能将家族中人团结起来的主君就是无能之君，能够不负众望的主君才是明主。您还要让我代您去接见他们，还要继续辜负他们、亏欠他们吗？”
竹千代转过头去，避开元忠的视线。元忠所言不差，作为主君，如仅仅让家臣们想着、盼着，那就有负于他们。要做一个值得被臣下期盼的主君，就必须按照元忠所建议去做。
“元忠，”竹千代的声音缓和下来，“来者是谁？”
“是、是本多忠高的夫人。”
“本多夫人？”竹千代失声道，“快请进来。你说得对，快请她进来。”
竹千代原以为，本多夫人是流落到此地，没想到竟是故国派来的使者。她大概是考虑到路途艰险才那样打扮，但毕竟太悲惨了。一想到家臣们的苦难……不，一想到家臣们对他的殷殷期待，竹千代就感到双肩沉甸甸的。“必须时刻给自己增加重担。没有负担的人做不成任何事情。”雪斋禅师经常训导他的那句话，此时猛烈地撞击着他的心房。
元忠出去后不久，就带着本多的夫人和孩子进来了。源应尼也跟在后边，她平静地数着念珠。
“噢，本多夫人……一路辛苦了。”本多夫人跪伏在台阶上，没敢抬头看竹千代。
“终于，终于见到少主了……”她强忍泪水，满怀感慨。大概是事先已经交待过，孩子低垂着头规规矩矩地跪在母亲旁边。
竹千代心中一阵难过。元忠看到这一切，也不禁背过脸去，紧咬着嘴唇。
女人已换掉那身褴褛的衣衫，齐齐整整穿着一件和服，乱糟糟的头发也梳理过了。虽然不至与刚才判若两人，却也透露出她光彩照人的高贵气质。“首先转达久松佐渡守夫人对少主的问候。她猜测您平日里可能不太自由，叮嘱您一定不要泄气，要满怀信心地等待来日……这是夫人给您的礼物……”她边说边取出于大托她捎带的三件夏衣，呈绐竹千代。当她一抬头，才失声惊呼一声。原来竹千代就是刚才背着她孩子的少年。“原来是您……”
竹千代摆摆手，伸手取过一件衣服，“就给孩子穿上这件。我一个人穿这么多，太奢侈了。”
女人呆了一呆。她终于明白了竹千代的意思，不禁放声痛哭：“太罪过了。穿在他身上，太罪过了。这孩子……这个孩子……”
竹千代打断她道：“真是个幸运的孩子。我还是第一次抱孩子。来，我抱抱。”那孩子也已经看出对方就是刚才给他饭吃的人，于是噔噔地走过来，在竹千代膝上坐下。
“这，平八……”女人慌忙摆手，但源应尼微笑着阻止了，“不要客气。这个孩子将来也会成为竹千代的得力干将……真是忠心奉公的祖孙三代！”
鸟居元忠眼望别处，用手指悄悄擦拭着眼角。
第三章 孤儿情动
“阿鹤，过来。”氏真一边招呼阿鹤，一边走至院中。阿鹤的脸已羞得通红，因为今日所有被邀请参加赏花会的侍女们都在看她。
樱花间挂着纸罩蜡灯，使花朵仿佛笼罩在朦胧的月色中。
“少主……”当走出众人的视线后，她迅速靠向氏真，死命抓住他的衣袖。氏真木然地回过头，脸上似笑非笑。他们沿着小溪，走人假山背阴处。
已经十七岁的阿鹤出落得艳丽动人，侍女们纷纷传言氏真已染指于她。但是事实究竟如何，谁也不知道。除了耽于蹴鞠和茶道，氏真还喜欢在内闱和侍女们厮混。今川义元因忙于政务，好像根本无暇顾及这个个性阴柔的儿子。氏真便借此机会经常出入家老们的府邸。自春天以来，他已是第二次造访关口刑部少辅的府邸了。
“到这边来。”绕过假山后，氏真站住，指了指身边的那块大石，对阿鹤道。阿鹤紧张地用双袖遮住脸，战战兢兢地在岩石上坐下了。氏真无论在谁面前都颐指气使、大大咧咧，这让阿鹤常常感到害羞和难为情。
“阿鹤。”
“在。”
“你喜欢我吗？”
“事到如今……您还说这种话！”
“除我之外，你还喜欢其他男人吗？”
阿鹤慢慢放下衣袖，露出脸来。
“有没有？”
“没，没有……”
“是吗？就我一个人吗？”
“少主。”
“怎么了？”
“阿鹤害怕侍女们的传言。”
“传言？”
“她们说我还没有经过大人的允许，就私自接受了少主的宠爱。”
“那不很好吗？我是嗣子。你并没做什么不忠不义之事。”氏真说完后，大大咧咧地在岩石一端坐下，一把揽过阿鹤，“阿鹤。”
“嗯。”
“你喜欢我吧？”
阿鹤没有回答，只是向氏真靠了靠。
“既然如此，我有件事想托付你。”他故作轻松地说道，“听说义安的女儿要嫁到饭尾丰前那个浑蛋家里去。你能否，让我和她见上一面。只一次，一次……”
阿鹤不禁怀疑起自己的耳朵来。氏真所说的那个女子，就是和阿鹤容貌相当的阿龟。氏真竟然想通过她见阿龟。虽然广纳妻妾是贵人们的嗜好，但女人也有尊严。男人即使要纳妾，也应尊重家室的感情；就算对方早晚会知道，也应先有所遮掩。但此时氏真却赤裸裸地向阿鹤挑明了一切。不知他是对长相厮守感到厌倦，想要寻求新的刺激，还是想故意激起阿鹤的嫉妒心，以使她加倍爱他。这里没有光亮，看不清氏真的表情变化，但从他的声音里，听不出半点羞耻，也�