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用电或家庭用电时，保持适当的电压。这个系统节约了大量电流，因此相应地节约了它生产电流所需要的大量基本设备。但是为了使变压器起作用，需要由直流电变为交流电的转换器。于是爱迪生系统和威斯汀豪斯系统之间爆发了一场“电流战”。
1888年，蒂斯拉成功地建成了一个交流电电力传送系统。他设计的发电机比直流发电机简单、灵便，而他的变压器又解决了长途送电中的固有问题。利用变压器，可将输入线路的电压提高，在送入家庭用户或工厂之前，再把电压降下来。
爱迪生未能及时意识到面临的危机。当他发现了这一点时，双方已经开始交锋了。爱迪生意识到，交流电可以降低成本，这是无疑的，从经济角度来攻击交流电，势必要以失败告终。于是，他就在交流电的其他方面做文章。他认识到，在19世纪的最后一段时间里，公众对电力怀有畏惧之感：电力虽然可为人类带来利益，但它也是杀人犯。所以，宣传高压的危险，是搅乱公众头脑最有效的办法。
于是，他发行了一本题为《当心》的小册子，书中详细地列举了交流电的所谓种种危险，并把交流电的使用令人难以置信地描述为“枉费心机”。
爱迪生还在《北美周刊》发表了一篇题为《电灯之危险》的文章，攻击交流电的使用。他说：“与我保持联系的一家电灯公司前些时候购下了一整套交流电系统的专利。对此，我表示抗议，内容都记在了公司的备忘录上。迄今，我已成功地说服他们不向公众推广这种系统，今天即使是我同意推广，他们也不会这样做。”
除了在舆论上压倒对方以外，为了证明他的论点，他用交流电杀死了一些无主的猫狗，并在纽约市装置电椅时鼓励采用交流电。威斯汀豪斯针锋相对，撰文捍卫交流电的长处。除了在杂志、刊物上进行论战以外，双方都进行了大量的政治游说。爱迪生利益集团支持一项动议，将电压限制在800伏特之内，以此束缚交流电的有效使用，并且又不妨碍他们自己的利益。为此，1888年夏，威斯汀豪斯准备起诉。他在7月11日写道：“我们是否要起诉爱迪生、约翰逊和其他几个人——指控他们在纽约法律上搞阴谋，这是个值得严肃考虑的问题。对于他们这种肆无忌惮的行为，必须追究法律责任，事情才能在某种程度上了结。”
爱迪生听说威斯汀豪斯准备起诉他，气愤之极。这时他们两人的朋友维拉德劝爱迪生去拜访威斯汀豪斯，爱迪生回答道：“我对他的经济实力十分清楚，他最近的经营方法如此猖狂，我认为他不是发了横财，就是被我所不知道的什么东西冲昏了头脑。岂不知他是乘着风筝飘摇，早晚会一头就到泥潭中去。”
交流电最终取得了胜利。但在斗争过程中交流电利益集团也受到了对方的沉重打击。爱迪生和他的几个帮手英索尔、约翰逊、哈罗德、P。布朗通过推销电刑椅来破坏交流电的声誉。1889年5月布朗购下了3台威斯汀豪斯交流发电机，未告诉卖方他将把这几台发电机转卖给监狱方面。一年之后，奥本州立监狱、星星监狱和克林顿监狱决定使用电椅执行死刑。1890年8月6日，威廉·凯姆勒以杀人罪在奥本坐上交流电椅死去。从此，交流电在许多人的心目中引起了恐惧，便成了死神的同义语。
他的这种实验倒是十分有力的。但交流电一方所遭受的挫折只是暂时的，在其后的几年里，交流电的发展和应用迅速扩大，它逐渐地占领了用户市场。虽然到1903年，爱迪生本人还在愤愤不平地说：“为什么大家都争先恐后地使用交流电”，可是在此之前，爱迪生公司的中心发电站和长途送电系统使用的也是交流电，而直流电系统只保留在局部输电网的供电装置上。
实践证明，交流电具备很多优点。交流电动机结构比较简单，重量较轻，而且供电稳定，还可以调离或调低，能够实行远距离送电。十几年后法国的斯泰因梅茨在坚实的数学基础上创立了交流电理论，使交流电成为主要输电方式。远距离输电方法的产生和运用，为工业电气化解决了电力的供应问题。从此，从城市到农村，从平原到山区，都可以得到电的供应，电气化的时代开始。
从19世纪80年代初到该世纪末，爱迪生完成了自己公司的改组，这为他的事业带来了新的变化。1881和1882年两年建起的一系列独立经营的公司，为珍珠街电厂和其后建立的电厂提供了各种设备。此后，在一次运动中，爱迪生终于再次控制了爱迪生电灯公司。1883年8月4日《电力世界》发表了他的看法，有了控制权以后，我就能“把住这一系统，比任何人都更有效地将它向前推进”。但是，成功的迹象还未及显露出来，这一“系统”就已经扩展成一项巨大的工业，它的财政、管理问题之复杂，单靠发明家已不能胜任，还要依靠律师、金融家和推销商们的共同努力。爱迪生十分清楚地看到了这种重点的转移，于是在他的倡导下，各公司进行了合并，最后于1888年建起了一个统一的爱迪生通用电气公司。
随着爱迪生通用电气公司的成立，爱迪生将由他资助创建的新型工业的控制权大部都移交给了他人。他所得到的报酬就是现金和时间，这些金钱和时间就可用来进行各类发明和试验。特别是他想在留声机的改进、“有声电影”的研究以及将使他大大亏本的完善粉矿厂等方面再作些探索。
在试验工作进行的过程中，他得到了一伙能干的助手们的帮助，并从这些领域里获得了他人的经验。因此他成为发明行列中的一员，而不是单枪匹马的发明家。这位发明家的早期作用，已经由于技术的迅猛发展而变为过去。今天必须以多种技艺的相互配合和不同的甚至是互不联系的研究手段的开发作为成功的基础，这也正是爱迪生创建“发明工厂”的原因。因此与早期从事电报研究时期相比，爱迪生此时的地位，已由一个单枪匹马的吹鼓手，转变为一个乐队的总指挥了。他这个乐队指挥的才能在探索电影中得到了充分的发挥。
七 让电影走出实验室
好动与不满足是进步的第一必需品。
我们常常不能看透的事，终久可以做到。
——托马斯·阿尔瓦·爱迪生
马克思在《资本论》中指出：“一个产业部门内生产方式的革命引起别个产业部门内生产方式的革命”。19世纪中叶以来，随着电力工业的诞生与摄影技术的发明，有了“电”，又有了“影”，这才有可能出现电影。
伟大的发明家托马斯·爱迪生一直被称为现代电影之父。1889年，他发明了放映机，获得“活动电影放影机”专利权，这是一种展现活动物体照片的器具，它既无放影机也无银幕。爱迪生作出关键性的一项发现是，使用伊斯特曼发明的条幅式“软片”，循其长度拍摄了一系列的相片。然后通过链轮卡在底片两边的孔眼上使底片以仔细调整好的速度在闪光灯前面经过，照相就能连续快速地放映在银幕上了。
1894年4月，他在纽约百老汇大街公开展出了他发明的“电影视镜”。1903年，他的公司摄制了第一部故事片“火车大劫案”。电影的发明人远远不止爱迪生一个人。他的主要贡献是“使电影走出了实验室”。
兴趣转移的缘由
爱迪生把全部精力都用到了发明创造上，实验和研究成了他的第二生命。爱迪生在发明电灯不久，又投入到一项重大的探索之中。这种重大探索的首要内容就是电影摄像机。爱迪生公司1889年开始拍摄电影，但到了1915年，生产却突然停止了。
美国南伊利诺斯大学电影系教授约翰·默塞尔认为，也许主要有三方面原因，使爱迪生在1888年产生了决定将部分注意力转向制造一台电影机器的想法。
“首先，他发明的留声机在当时是一项巨大的成功，这使他的名声在世界上更加显赫。爱迪生对技术的各方面都感兴趣。他后来宣称，他的确下决心为眼睛做点什么，就像留声机为耳朵所做的一样。”
爱迪生说：“我偶然想到，我可以设计一种像留声机之于耳一样的对眼睛发生作用的机器，然后将两者结合，就可以把运动的画面和声音全部记录下来，并能同时再现。”
到80年代末，科学家们正奋探讨这种可能，而爱迪生事实上已在10多年前就作出了有关设想。威廉·比肖普1878年11月发表的《与爱迪生共同度过的一夜》一文就已说明爱迪生早有考虑。
“第二，他了解像美国的迈布里奇（Eadweard Mu y …bridge ）、法国的马雷（Maray ）以及英国的弗赖斯·格林（Fless Gering ）这样一些人从事的工作。”
拿迈布里奇来说，他发明了一种叫“动物实验镜”（Zoopraxiscope ）的放映机。这种放映机通过一块旋转的圆形玻璃将形象投射出去，这样就使这些形象显得像在自然运动。据《科学美国人》杂志报道：“这样投射于屏幕的马匹，如果再加上马蹄声和鼻孔不时的喷响，就会使观众相信面前是有血有肉的骏马。”然而，这种摄影方法存在着致命的缺点。这就是为了拍摄马匹一分钟的奔跑，需要在跑道沿线架设720只照相机。而且，每张照片中马匹都处在中央，虽然看上去它的腿部在运动，但就马匹本身来讲却似乎没有移动位置，只是背景在飞速地掠过。
迈布里奇在美国到处表演这种实验镜，并在科学杂志上撰写介绍文章。1888年2月25日，迈布里奇来到了西奥兰治。我们不了解爱迪生是否参加了观摩，但有一点可以肯定，这就是迈布里奇在两天后访问了爱迪生的实验室，据他在题为《运动中的动物》一书中说，他“就（动物图像放映机结合）留声机使用的可能性与托马斯A·爱迪生先生进行了磋商”。
爱迪生在发表于《纽约世界报》的一份声明中表示同意。据迈布里奇的传记作家说：“爱迪生对这一建议热情支持，并提出由自己录制埃德温·布思和莉莲·拉塞尔等人的声音，由迈布里奇拍摄他们的动作和表情。”后来这一设想所以被放弃，是因为迈布里奇感到留声机的音量不足以应付大量的观众。
法国的马雷20年来一直用针尖在黑烟灰上划线的方法，来研究动物的动作速度。到1882年迈布里奇旅行欧洲以后，马雷才决定利用照片来进行实验。他的实验工作因当时市上已有一种涂胶质溴素的照相底版出售而得到了很多便利。从此以后。可以用配好的药品很容易地把快摄的底版冲洗出来，并且能够把底版保存好多年。
马雷创造了“摄影枪”，1882年，他又发明了“固定底片连续摄影机”，这种摄影机以后由于采用了市上新近出售的柯达胶卷而成为“活动底片连续摄影机”。1888年10月，马雷第一次把利用这种胶卷拍摄出来的照片献给法国科学院。事实上，就在那时他已发明现代的摄影机和摄影技术了。
马雷的成功推动了法国的隆德和德国的安许兹等人的努力。在马雷将他最初的照片献给法国科学院以后不久，英国的勒普朗斯和弗赖斯·格林也获得了同样的成果（1888年—1890年）。他们将摄成的胶卷在实验室（有时在公开场合）成功地在银幕上映出，一如以后马雷本人和他的合作者第米尼所作的那样。勒普朗斯和弗赖斯·格林的胶卷都钻有孔眼，这是一种使放映时形象固定而不跳动的不可缺少的装置。
“第三个原因，爱迪生新的年轻助手威廉·迪克逊（w 。K。L。Dickson ）是一名摄影师，因此有能力对活动摄影问题进行研究。”
据说，迪克逊是歌曲中的人物安妮·劳莉的后裔。他迁居美国的目的就是要加入爱迪生的阵营。有一段时间，他是制造巨型发电机的戈尔克街工厂的实验部主任。迪克逊干事认真，具有严谨的工作作风，而且，他有良好的摄影技术。
爱迪生和迪克逊都知道奥托马·安舒茨在德国进行的工作，他发明了一种“动画机”。这种装置虽然可以产生活动画面，但却不能使用柔韧的胶片，也不能将画面投射到银幕上。
当时，人们对摄影并不陌生，比如对精密镜头、优质乳胶以及根据景象暂存原理来获得活动映画的几种装置。其中一些是用快门在图像更换时遮住放映机的光线。迪克逊的基本工作就是寻找用快门把弯曲胶片上间断的动作连缀起来的方法。
也许是由于迪克逊熟悉安舒茨的动画机，才使他能够设计出他的第一台机器。他试图把极小的形象画在一个圆筒上；当圆筒旋转时，用光快速投射旋转而过的每幅画面。由于画面太小，迪克逊决定试制一种可以使用较大柔韧胶带的装置，以便描绘较大的形象。
对迪克逊来说，幸运的是，当时几个摄影材料制造商已经找到一种办法能将感光乳剂涂在透明柔韧的赛璐珞片上。同过去通常用来做静止摄影的玻璃板相比，这种材料被称作胶片。“胶片”这个词源于“filmen ”一词。在古英语中，它所指的是烧牛奶时产生的泡沫。在美国，能获得柔韧的胶片，这对迪克逊试图造出一架成功的电影机来说是至关重要的。
1889年秋，爱迪生向美国专利局呈上一份预先通知，里面叙述了一种“像留声机之于耳朵一样，对眼睛发生作用的”机器，取名为“活动电影放映机”。但这种放映机由于各种湿板照相感光度较低，在运动中拍摄的人与动物图像模糊。在爱迪生试图解决这些问题时，其他一些人也在努力制造有关“电影”方面的东西。
由于1889年爱迪生还未能从电力事业中脱身，那时他不仅正准备将各公司合并为爱迪生通用电气公司，而且已深深陷入了粉矿工程的冒险，又因为他还在计划去英、法两国进行访问，所以爱迪生将研制照相机的任务交给了迪克逊。
巴黎之行的启示
1889年巴黎举办世界博览会，法国政府的邀请函送到爱迪生手上，但是爱迪生说：“不希望离开研究所太久，这次邀请还是辞谢吧。”但爱迪生夫人米娜却耸恿他前往。她说：“旅行可以增广见闻，也是一种学习呀。”爱迪生心想：“说得也是，也许会场里有能够刺激我的展出品。”
1889年8月3日爱迪生偕夫人和女儿马里安（Mari …on ）乘船横渡大西洋。他打算在那儿会见马雷，增强他对电影的兴趣。后来，他回忆起自己在甲板上观浪的情景时说：“看到这样丰富的动力资源被白白浪费掉，我真急得发疯。”虽然这次旅行是为了观赏将在巴黎举行的国际博览会（美国馆的展品有1/3是爱迪生公司的产品），但也给爱迪生的电影设备的研究工作带来了相当程度的推动。在博览会大厅里，树立着一个由两万只电灯组成的40英尺高的白炽灯模型，模型两边用彩色灯泡装点出了美国和法国国旗。下面的展台上，正如一位作家所述：“摆脱了爱迪生思想的各类硕果。”这些硕果也包括8年前出现于巴黎的那台巨型“乔伯”发电机周围的各种爱迪生公司产品。
开幕的那一天，卡诺总统致开幕词，在他的面前放着两架留声机。一架用来记录总统的演讲，保存在法国。另一架是预备交给爱迪生，要他转赠给哈立孙总统的。
爱迪生和他的美满的家庭受到了巴黎人民的尊敬和盛情接待。除了另一个发明家本杰明·富兰克林以外，巴黎人民从来没有对一个美国人产生过如此大的兴趣。法国