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吕芳抬起头凄凄地望着嘉靖：“奴才哪些地方不真心，请主子明示。”
嘉靖：“朕刚才问你鄢懋卿下去怎么就能收来那么多银子，你为什么不说实话？”
吕芳：“乾坤都握在主子手里，主子的心比日月都明亮。”
嘉靖：“朕明白是朕的事，朕现在要听你说。”
吕芳：“是。两淮两浙的盐引，在太祖爷和成祖爷的时候每年都有上千万的税收。此后一年比一年减少，其中有些部分确是直接调给南京那边充作公用了，但怎么说也不会像前年去年一年只能收一百多万。今年鄢懋卿一去就收回了三百三十万，原因只有一个，那些管盐的衙门都是严阁老小阁老的人，钱都被他们一层一层贪了。上下其手，铁板一块，派人去查那是一两也查不出来，可只要鄢懋卿去了，他们都会乖乖地献出来。说句伤心的话，大明国库的钥匙一多半都捏在他们手里了。朝廷要用钱这条门只有他们才能打开。”
嘉靖：“你现在明白朕为什么上回不追究严世蕃他们，反而派鄢懋卿南下巡盐了吧？”
吕芳大声地：“主子圣明！奴才还有下情陈奏。”
嘉靖：“说。”
吕芳：“朱七他们一直跟着鄢懋卿的船队，今天也回来了。天黑前朱七来见过奴才。他说，鄢懋卿在把这些银子押回京里以前，还有三条船。”
嘉靖：“什么三条船，干脆点说还运走了几百万，是不是？”
吕芳：“圣明无过主子。南直隶那边咱们的人也有呈报，说鄢懋卿今年巡盐至少收了五百多万税银。除了报上来的三百三十万，至少还私瞒了两百万。两条船去了江西，一条驶往分宜严阁老的老家，一条驶往丰城鄢懋卿自己的家。还有一条船在一个月前装作商船驶回了北京。”
嘉靖：“好嘛！两百万银子三条船，游南游北，我大明朝这条运河倒是为他们修的了。”说到这里他拿起了御案那摞账单上鄢懋卿的奏疏：“鄢懋卿这只老鼠，居然还在奏疏里说什么‘为解君忧敢辞其劳’，又说跟严世蕃商量了，专留下一百万给朕修万寿宫？朕的钱，他们拿两百万，分朕一百万，还要朕感谢他们！”说到这里他一把抄起了那摞账单狠狠地往地上捧去，脸色铁青，气喘加剧。
“主子！”吕芳慌忙爬了起来，奔过去一手搀着嘉靖的一条手臂，一手伸掌在他背后慢慢抚着，“主子千万不要伤了仙体。要不，奴才这就叫东厂和镇抚司的人把他们的家都围了！”
嘉靖毕竟是每天打坐练功的人，很快便调匀了呼吸，甩掉了吕芳的手，又走回蒲团前坐下：“是该收网了！可还不到抄家的时候。”
“是。”吕芳又走了过去，“下面该怎么干，请主子示下。”
嘉靖：“快过年了。让他们再大捞一把，过个快乐年。”
吕芳明确了嘉靖的意图，便不再讳言：“‘多行不义必自毙’。主子的圣意奴才明白，为防打草惊蛇，以免他们转移赃款，要先稳住他们。可要稳住他们，有些事奴才不太好办。”
嘉靖：“什么事？”
吕芳：“回主子，海瑞放的那个齐大柱，朱七今天押回京了。严世蕃那边揪住这个事，说是通倭大罪，要一查到底。奴才想，他们这是对着裕王爷他们来的。不查，他们便会生疑；查了，又会伤了裕王爷。”
嘉靖眼中露出了凶光：“他严世蕃的意思，朕的儿子也会通倭？”
吕芳：“那他还不敢。他们是想用这个人先打海瑞，再打裕王爷身边那几个人。天下便又都是他们的天下了。”
嘉靖想了想：“那就让镇抚司先审，年前将这个人正法了，安他们的心，也断了他们的念想。”
吕芳略一犹豫，答道：“是。奴才跟北镇抚司打招呼。”
嘉靖对吕芳的慈爱又回来了：“得罪朕儿子的事，你就不要出面了。镇抚司该陈洪管，叫陈洪去办。”
吕芳低下了头：“是。”
嘉靖：“严嵩现在应该在等朕传旨了。把他还有徐阶都叫来。”
吕芳：“是。”
严嵩府书房
昆曲还在窗外唱着，严嵩像是突然感应到了什么，扬了扬手。
鄢懋卿立刻走到窗前：“停！”
檀板、曲笛、歌喉戛然而止。
严嵩望向耶懋卿：“该戌时了。景修也有几个月没回家了，回去吧。还有你们，都回去吧。”
严世蕃：“老爷子也该歇着了，我们今天先散了。明天上午文华以通政司的名义催促刑部行文北镇抚司，那个齐大柱通倭的案子要抓紧查。下午我们再来陪老爷子听昆曲。”
罗龙文：“一部《浣纱记》都得听好几天呢，何况还有那么多部？快过年了，年前把废办的事都办了，正月里陪着老爷子慢慢听。”
“好！”鄢懋卿在窗前立刻向窗外说道，“今天就唱到这里。各人到暖房去都把澡洗了，吃个宵夜，歇了。明天给阁老唱全本的《浣纱记》。”
窗外应声繁忙，显然各自在收拾东西。
严世蕃：“爹，那我们走了。”
严嵩手一挥：“走吧。”
三个人又向严嵩行了礼，罗龙文'鄢懋卿跟在严世蕃后面走了出去，一个随从领着两个婢女走了进来把门关上。
那随从对两个婢女：“暖床，伺候阁老歇息。”
“是。”两个婢女走进了侧面的卧室。
严嵩：“歇不了哇。给我准备一个汤婆子，安排好暖轿。”
那随从：“阁老爷，这么晚了还去哪里？”
严嵩：“备着吧，或许要进宫。”
那随从还没反应过来，门外传来了禀报声：“禀阁老，皇上召阁老进宫。”
那随从这才服了，大声答道：“知道了！”接着又转对卧房那边：“快来，伺候阁老进宫！”
两个婢女一边系着衣扣一边又从卧房匆匆走出来了，伺候严嵩更衣。
玉熙宫精舍
尽管都穿得厚厚的，无奈这里不但没有生火，还开着窗户，寒风袭来比坐在轿子里还冷。徐阶站在那里还能挺住，严嵩便觉着寒不可禁了。
“把窗户关了。”嘉靖坐在蒲团上招呼吕芳。
“是。”吕芳走过去把几扇窗户都关上了。
立刻便没有那么冷了，两个人站着，严嵩眼花，徐阶却早已发现平时他们来应该有的两个绣墩没有了。
“端进来吧！”吕芳向隔门外喊道。
两个当值太监一人端着一个约一尺半高一尺见方，上面镂空着花纹的红木凳子进来了，摆在严嵩和徐阶的身后。
“坐吧。”嘉靖温和地说道。
“谢皇上。”严嵩和徐阶答着一齐坐了下去。
屁股一挨着那凳立刻有了反应，那凳里生了火盆，滚烫滚烫。
徐阶立刻站起了：“皇上的精舍里不能有烟火气，臣等不能坏了天规。吕公公，还是搬出去吧。”
严嵩这时也慢慢站起了。
镜头慢慢推向徐阶那方凳子，又推向严嵩那方凳子，两方凳子的空格里面果然都显出了红红的火炭。
吕芳笑道：“皇上的天恩，这里面烧的不是木炭，都是檀香。”
严嵩也不得不说话了：“皇上如此恩宠，臣等实难消受。”
嘉靖一笑：“八十多了，这么晚从被窝里拽出来，朕也不忍心哪。坐吧。”
二人又一齐向嘉靖一躬，这才又坐下了。
“徐阁老。”嘉靖望向徐阶。
“臣在。”徐阶欠了欠身子。
嘉靖：“你管着户部，鄢懋卿那二百三十万两银子收到了吗？”
徐阶：“回皇上，臣刚从户部来，都清点了，入了库。”
嘉靖：“还是严阁老调教出来的人能干哪。有了这笔钱，今年过年你也不会向朕哭穷了。”
徐阶：“还是皇七庙筹有方，八月派了鄢懋卿南下巡盐。要不臣真不知道今年这年怎么过了。”
严嵩耳背，但正如酆懋卿在他书房所言，喜欢听的和该听的时候耳朵就不那么背了，这时他一直凝神细听着，那一君一臣几句问答大致都昕清了，却依然装作没有听清的样子，安静地坐在那里，继续听着。
“朕的庙筹也不是都灵。”嘉靖提高了声音，“抓了杨金水，派了个赵贞吉去兼管江南织造局，快年底了，五十万匹丝绸还没有织出一半。徐阁老，朕看你这个学生本事也平常。”
徐阶站起了：“是臣督促不力。臣明日就发廷寄严催赵贞吉。”
嘉靖：“丝绸是织出来的，不是催出来的。朕问你，江南织造局现在还挂在五个徽商的名下是怎么回事？听说这几个徽商还是胡宗宪的本家是怎么回事？”
徐阶：“回皇上，当时沈一石死了，是郑泌昌、何茂才找来的这几个人…”
“郑泌昌、何茂才都死了，账总不能记在死人头上吧！”嘉靖打断了他。
徐阶跪了下去：“是。这件事明天臣并在廷寄里追问，叫赵贞吉明白回话。”
“胡宗宪的病养得怎么样了？”嘉靖问这句话时没有看徐阶，似是在问严嵩。
君臣奏对，声音传向何方，语气是在问谁，像徐阶这般微臣都已能闻风知向，这句话便没有回答，在等着让严嵩回话。
严嵩自从耳背以后，每次召对都备感艰难，如果句句奏对都听不清楚，那便是该致仕了，这时便望向嘉靖：“请问皇上，可是问臣？”
嘉靖：“胡宗宪是你的学生，应该有信给你。”
严嵩：“回皇上，胡宗宪自从告病前上了个奏疏，一直并未给臣写信。可他的病况臣知道，南直隶巡抚最近去看过他一次，说是积劳成疾，只怕一年半载还养不过来。”
嘉靖有些黯然：“胡宗宪是有大功劳的人。写个信给他，叫他一是好好养病。二是管管自己的本家，不要搀和江南织造局的事。弄出事来，面子上不好看。”
严嵩：“臣明天就给他写信。”
嘉靖提高了声调：“朕上次就跟你们说过，各人的儿子各人的弟子各人管好。比方淳安那个知县海瑞，这一次又给朕出了个难题，要朕将淳安百姓今年借织造局的粮债全免了，还要朕免去淳安全县三年的赋税。他爱民，叫朝廷出钱，朕也只得认了。
现在有人出来替他说话了，还要升他为知州。可他自己却提出来愿意到江西分宜去当知县，赵贞吉还准了他的请，请朕准他去分宜。分宜是严阁老的老家，他们这样做是什么意思？徐阁老你知道是什么意思吗？“
严嵩一惊。徐阶跪在那里也是一惊，这时不得不抬起了头：“回皇上，这件事臣并不知道。”
嘉靖便望向了严嵩：“严阁老，把这个人调到你的老家去你有何看法？”
严嵩一时片刻哪里知道嘉靖此时突然拿起这把双刃剑是何用意！好在二十年来这样的应对也不知多少次了，便只得依然以不变应万变，顺着嘉靖的话答道：“‘率土之滨，莫非王臣。’皇上认为谁该到哪里任职就到哪里任职。这个海瑞真要是个清官，能到臣的老家去，也是臣老家的百姓之福。”
嘉靖手一挥：“真是清官倒也罢了。就怕有些人打着清官的名头，到处煽风点火，唯恐天下不乱。吕芳。”
吕芳：“奴才在。”
嘉靖：“朱七叫来了没有？”
吕芳：“回皇上，已经在殿外候旨。”
嘉靖：“叫他进来。”
吕芳走到那一面条门边向外面当值的太监：“传朱七。”
“是。”外面应答着。
吕芳刚走回原位站好，朱七那高大的身影便在开着的条门外出现了，视线刚好能看着坐在蒲团上的嘉靖，他跪倒了，像一座山，“砰”地在门外磕了个头：“奴才朱七叩见皇上万岁爷！”
“那个通倭的人押回来了？”嘉靖问道。
朱七：“回万岁爷，押回来了，关在诏狱。”
嘉靖：“朕这里有人上本，说这个人是海瑞放的。明知是通倭的人，海瑞为什么要放他？”
朱七：“回一岁爷，据奴才等查问，海瑞当时认为这个人通倭没有证据，因此放了他。”
嘉靖：“那个倭贼头子井上什么郎的都招认了，这还不是证据？”
朱七：“回万岁爷，那个倭贼头子叫井上十四郎，确与奴才抓的这个齐大柱在新安江船上拿粮食换生丝，因此被官兵拿了。海瑞认为这件事不足以证明齐大柱通倭。”
嘉靖：“那你们呢，你们查了吗？”
朱七：“回万岁爷，奴才也曾去查过，但那个井上十四郎被何茂才臬司衙门的人带走后便不知去向，奴才们因此也查不下去了。”
嘉靖：“那你认为这个人到底有没有通倭情事？海瑞和这件事到底有没有关节？”
朱七沉默了。
嘉靖：“哑了喉了？”
吕芳接言了：“该怎么说就怎么说，明白回话。”
“是。”朱七应了一声，提高了声调，“回万岁爷，以奴才多年办案的阅历，这个齐大柱不像通倭的人。还有海瑞，他是今年六月初三从福建到的杭州，六月初六到的淳安，从不认识齐大柱。纵算齐大柱有通倭情事，海瑞也不知道。”
“不知道就敢故人？”嘉靖逼问道。
朱七无法回答，沉默地趴跪在那里。精舍内外都沉默了。
这一段时间虽是嘉靖和朱七在一问一答，严嵩和徐阶都一直紧张地听着，心里也一直在揣摩，等着嘉靖最后亮出底牌。
“吕芳。”嘉靖扣破了沉默。
“奴才在。”吕芳连忙答道。
嘉靖：“朕看镇抚司这个衙门你们也该好好整治整治了。这个朱七，人称七爷，你们一直在朕面前夸他何等了得，现在都看到了？一个这样的案子都弄不明白，还帮着通倭的人说情。”说到这里他盯向朱七声转严厉：“锦衣卫是拿人的，案子审都没审，你凭什么倒先把案子定了？谁在你那里说了情了？
朱七一下子懵了，抬着头茫然望着嘉靖怔在那里。
严嵩和徐阶这时虽然头都微低着，但一切似乎都明白了，皇上这一次是准了严世蕃的本。
“回话！”吕芳见朱七懵了，一声大喝。
“奴才该死！”朱七回了这一句，猛地把头磕向门外的砖地，铜头铁骨的人，一时情急失了分寸，这一头碰下去，立时便见砖地上有无数碎片进溅起来！
吕芳大惊，连忙闪身挡到嘉靖面前，以防进起的碎片溅到嘉靖。
严嵩和徐阶也惊了，一齐望向门外。
好在有门扇门槛隔着，朱七那个头磕下去砸碎的砖片并没有一块飞进精舍。只是地上那块砖已经砸得破碎不堪，凹进一个大洞。
吕芳的脸煞白，知道这个祸闯大了，说话便都急促了：“反、反了天了！来人！”
两个当值的太监很快出现在门外。
吕芳指着朱七：“把他押到陈洪陈公公那里去，等候发落！”
“是。”两个当值太监便去拿朱七。
“用不着。”嘉靖一句话把两个太监的手定在半空中，“无非是把朕这座金銮殿拆了嘛。”
这话一出，吕芳急忙跪下了。门外两个当值太监也在朱七的身边跪下了。
既紧张又尴尬的是严嵩和徐阶，这时想跟着跪下又不干自己的事，不跪下嘉靖这时已然是龙颜震怒，二人都僵在那里。
嘉靖眼睛瞟向了他们：“就拆了金銮殿，你们各人也分不了几片瓦去。”
这就不得不跪下了，严嵩和徐阶都跟着跪了下去。
这时反而是朱七抬起了头挺直了身子望着嘉靖：“奴才无状，犯了天大的罪，奴才这就自行去提刑司听候处死！”
那五个人都趴着，这时只有嘉靖的目光接着朱七的目光。朱七立刻感到万岁爷的目光中并无怒意。嘉靖这时又把目光移望向他�