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嘉靖：“就是官场贪墨，后援不济！是吗？”
胡宗宪沉默了。
嘉靖两眼又闪出光来，紧盯着他：“公忠体国，实心用事，这都是你的长处。太圆滑，不肯得罪人，放仟下属跟朝里的人通同贪墨，视若不见！现在打仗没有了军饷，你这个总督怎么当？”
胡宗宪的头又磕了下去：“微臣本不是封疆之才。三月臣陛见的时候就曾经请辞。”
“不要拿请辞当借口！”嘉靖的声调严厉起来，“什么‘水清濯缨，水浊濯足’，这一套在我大明朝用不上，朕还不是浊世昏君！”
胡宗宪趴在那里：“微臣万不敢有这般心思。”
嘉靖：“那是什么心思？你管的地方已经贪墨成这个样子了，你就不知道？”
胡宗宪：“官场贪墨巳非一日，臣也自耳闻。”
嘉靖：“为什么不给朕上奏？是怕得罪严嵩，还是怕得罪严世蕃！”
胡宗宪义沉默了。
嘉靖：“回话！”
胡宗宪：“是。回皇上，臣虽为浙直总督，但职有所司，许多事情也不一定全清楚。”
嘉靖：“那好。朕现在就让你都看清楚了。吕芳。”
吕芳：“奴才在。”
嘉靖：“带他到御案前看那些烂账。”
吕芳：“是。胡大人，起来吧。”
胡宗宪又磕了个头，两手撑地站了起来。
吕芳就在他身边：“来吧。”说着便领着他向摆着账单的御案走去。
体力心力都已用到极限，胡宗宪这时突然觉得面前的一切都模糊起来，眼睛有些发黑，兀自强撑着跟着吕芳那个模糊的身影向御案走去，刚走到御案边便感觉撑不住了，立时便要倒下去，连忙双手扶住了案沿。
“胡大人！”吕芳一惊。
胡宗宪依然扶着御案，但答不出话来。
吕芳连忙过来扶住他。
嘉靖也惊动了：“怎么了？”
吕芳：“主子。大暑的天，几千里赶来，在朝房又候了这么久，从中午到现在没进过食，他这是累的。吃点东西就好了，主子不要担心。”
嘉靖：“扶他坐下，端朕的莲子羹给他喝一碗。”
吕芳：“是。”答着便去扶胡宗宪。
胡宗宪双手紧紧地抓住御案边沿：“公公，为臣怎么能坐御座！”
吕芳不再强他，奔到一个装有一大块冰的金盆边，从盆里端出一个瓷盅，揭开了盖子，又走到胡宗宪面前。
胡宗宪两手依然紧紧地抓住御案边沿稳住身子，没有办法去接那碗。
吕芳：“皇上有恩旨，你就坐着吃吧。”
胡宗宪依然强撑着站在那里。
嘉靖的目光望向了吕芳和胡宗宪：“指挥千军万马的人，就让他站着喝，他撑得住。”
一句话就像灌注了一股莫大的生气，胡宗宪立刻松开了双手，接过了吕芳手中的碗，双手捧着一口将那碗莲子羹喝了下去。喝完了那碗汤又双手将碗递给吕芳，人居然已稳稳地挺立在那里。
跟嘉靖跟了几十年，吕芳就是在这些地方由衷地佩服这位主子，什么样的人他都有不同的办法驾驭。轻轻的一句话就将一个要倒下去的人说得又挺立在那里，吕芳望了一眼嘉靖，又望向了胡宗宪，点了点头，示意他去看账。
胡宗宪转过身子，目光望向御案上的账单，开始一路看去。
嘉靖这时又闭上了眼，在那里打坐。
胡宗宪的目光越看越惊了！尽管心里早就有底，可看了这些账依然触目惊心，屏住气看完后怔怔地愣在那里。
“看完了？”嘉靖睁开了跟。
胡宗宪几步又走到嘉靖面前，跪了下来：“触目惊心，臣难辞失察之罪。”
嘉靖望着他：“五任巡抚三任总督还有布政使按察使衙门，那么多人就你一个人没贪。当然最多也就是失察的罪了。”
胡宗宪：“失察误国，也是重罪。”
嘉靖：“你又不在内阁，更不是首辅，误国还算不到你头上。”
这便是在暗指严嵩了！胡宗宪一惊，不敢再接言。
嘉靖：“一个浙江盯着一个织造局二十年便贪了百万匹丝绸，还有两京一十二个省，还有盐、茶、铜、铁、瓷器、棉纱，加起来一共贪了多少？严嵩这个首相当得真是值啊。”
胡宗宪真的惊住了，跪在那里，望着嘉靖。
嘉靖：“做人难，做官难，都不难。不做小人，做个好官，这才难。严嵩对你有知遇之恩，你不愿背恩负义，这是不愿做小人，朕体谅你。可不要忘了，你做的是我大明的官，不是他严嵩的官！朕再问你一句，今年五月淳安、建德发大水到底怎么回事？”
胡宗宪：“马宁远有供词在，微臣已经呈交朝廷。”
嘉靖：“马宁远的供词只有天知道。朕现在要问你，新安江大堤是怎么决的口子？”
胡宗宪突然昂起了头，激昂地答道：“皇上，臣有肺腑之诚沥血上奏！”
嘉靖：“说！”
胡宗宪：“我大明两京一十三省疆域万里子民百兆，皇上肩负祖宗社稷，治大国如烹小鲜！今年正月，鞑靼从河西渡冰河犯山西，顺天府百万军民缺粮；二月，山东济南府饥荒；三月，京师又饥荒；四月，山西又饥荒；五月，东川土司内乱；闰五月，江西流民叛乱攻泰河，四川苗民叛乱犯湖广界。本月，山西、陕西、宁夏又地震，死伤军民无算。
何况东南沿海倭寇的战事又已到了决战时刻！国事艰难如此，倘若兴起大狱，牵及内阁和六部九司，天下立时乱了！皇上现在问及新安江大堤决口之事，臣无言以对，也不可言对。恳请朝廷在适当的时候再行彻查。臣的苦心不只是为了严阁老的知遇之恩。严嵩当政二十年，到底贪了还是没贪，是别人打着他的牌子在贪还是他自己有贪贿行为，皇上比微臣更了解他。“
嘉靖紧紧地盯着他，好久转向吕芳：“吕芳，”
吕芳：“奴才在。”
嘉靖：“知道什么叫公忠体国了吗？这就叫公忠体国。”说到这里转向胡宗宪，“好。冲着你刚才这一番奏列，朕现在就不追问新安江决堤的事了。说到严嵩，朕也不比你更了解。你想开脱他，朕也想开脱他。可真能开脱的只有他自己。你现在就带着这些烂账连夜去见严嵩。不要说是朕叫你去的，也不要说已经见过朕了，就说奉朕的密旨来陈奏东南抗倭的事，顺便把你在浙江查出的这些账送给他看。”
胡宗宪更惊了：“皇上，君不密则失臣，臣不密则失身。微臣宁愿以坦荡面对君父面对内阁。皇上命臣这样做为的什么，臣恳请明示。”
嘉靖：“朕叫你这样做就是为了不失臣！叫你这样做，就为了看一看朕还有你是不是都认错了人。”
胡宗宪又愣在那里，好久才说道：“回皇上，今年三月臣进京的时候曾经去拜见严阁老，便被拒之门外。臣这个时候夤夜求见，他也不会见臣。”
嘉靖手一挥：“上次他不见你的事朕知道。不是他不见你，是严世蕃不让你见他。
现在朕已经叫严嵩让严世蕃搬出去了，这次去你能见到他。“
几十年宦海生涯，胡宗宪也算把朝局把官场看得十分透彻了，但这样的事，出自皇上的安排，而且安排得如此周密，还是让他十分震惊。领不领旨，此时心里一片空白，懵在那里。
吕芳插言了，大声说道：“胡大人，皇上这一片苦心，你还不明白吗？”
胡宗宪醒悟了，只好磕下头去：“臣遵旨。”
嘉靖望着吕芳：“他出不了宫了。你送送他。”
吕芳：“是。”
西苑禁门朝房
四个太监抬着两口大木箱，跟着吕芳和胡宗宪来到了西苑禁门。守夜的禁军见到吕芳立刻跪了下去。
吕芳：“开钥，让胡大人出宫。”
西苑禁门朝房的大钥立刻开了。禁军都低着头恭立在那儿，吕芳陪着胡宗宪走到了门外。一辆马车已经等在那里，四个太监将两口装着账单的木箱抬上了马车。
胡宗宪站在马车旁深深地望着吕芳。
“汝贞兄。”吕芳突然低声叫起了胡宗宪的字。
“公公。”胡宗宪有些激动。
吕芳：“我送你一句话，你记住了。相信皇上，相信阁老，自己不要拿主意。”
胡宗宪：“下官谨谢公公教诲。”
玉熙宫精舍
吕芳回来见嘉靖仍在闭目打坐，便到龙床边去给他铺设被褥。铺完了被褥，又端来了那盆水，轻步放到嘉靖面前，绞好了帕子：“主子，快子时了，该歇着了。”
“你说这个胡宗宪到底是个什么人哪！”嘉靖没有睁眼，更没有去接那块手帕，却突然问道。
吕芳的手停在那里，想了想答道：“奴才只好打个比方，不一定恰当。”
“说。”嘉靖睁开了眼望着他。
吕芳：“依奴才看，他就像个媳妇。”
嘉靖：“怎么说？”
吕芳：“上面有公婆要孝顺，中间有丈夫也得顾着，底下还有那么多儿女要操劳。
辛苦命，两头不讨好。“
“像。”嘉靖的嘴角边电露出了笑纹，可很快又隐去了，“他说的也不是没道理呀。
两京一十三省，东墙修好了，西墙又倒了，现在换了严嵩，别人未必也能当好这个家。
但愿有些事严嵩也是被人家瞒了。“
吕芳：“圣明不过主子。如果连胡宗宪这样的人现在也不愿严嵩倒了，就说明还不是时候。关口是要弄清楚，严世蕃他们到底瞒着严嵩还干了些什么。不查出铁证，还真不好动他们。”
嘉靖沉默在那里，良久，突然又问道：“沈一石的账上记着二十年给宫里送了二百一十万匹丝绸。这些丝绸都用在了哪些地方，针工局、巾帽局、尚衣监那些奴才是不
是也有贪墨，你也要查！“
吕芳：“回主子，奴才已经布置人在查了。都子牌时分了，主子该歇着了。卯时还要见严嵩呢。”
“要歇你歇着去。朕就坐在这里等他们。”说着，嘉靖打好了盘坐，闭上了眼睛。
吕芳无声地叹息了一下，只好搬过来另外一个蒲团放在嘉靖身边的矮几旁的地上，盘腿坐下，闭上眼陪着他打起盹来。
严嵩府严嵩书房
严嵩是从床上被叫起来的，这时披着一件长衫，静静地站在书房里，等着胡宗宪进来。
先送进来的是严府家人抬着的那两口大术箱，摆放在书房中间，家人们便退了出去。
胡宗宪这才慢慢走了进来，站在门边望着严嵩。
严嵩的目力早就不行了，尽管门房先送来了胡宗宪的帖子，可这个时候胡宗宪突然从东南抗倭的战局里出现在自己面前，他怎么也不敢相信，睁大了昏花的老眼静静地望着门口那个熟悉的身影。
时间已是半夜，起了凉风，从门外吹进来，把严嵩那头已经由白转黄的疏发吹得凌乱地飘着。
胡宗宪心中一酸，这才想到跪了下去：“受业胡宗宪拜见阁老。”
听到声音，严嵩这才知道真是胡宗宪来了，却仍然问道：“是汝贞吗？”
胡宗宪：“回阁老，是弟子。”
各种各样的猜测和预想这时都没有了，严嵩表现出来的是一个饱经沧桑的老人那种真正的平静：“来了好，来了就好。坐下，慢慢说。”说着自己在身后的躺椅上先坐下了，又伸出手指了指身边的椅于。
“是。”胡宗宪磕了个头，站起来在严嵩身边坐下了，定定地望着他。
严嵩也望着他，伸出了手。胡宗宪愣了一下，接着把自己的手伸了过去，放在严嵩的手掌里。
严嵩是在等着胡宗宪说话，胡宗宪却不知从何说起，两个人的手这样似握非握，沉默着。
“我八十一了，你也有五十六了吧？”严嵩先开口了。
胡宗宪：“是。弟子今年虚岁五十六。”
严嵩：“你的头发也白了不少了？”
胡宗宪：“是。就这儿年，白了七成了。”
严嵩：“白头师弟，见一面部难了。”
胡宗宪望着严嵩苍老的面容：“思师，三月进京的时候，弟子曾经来过”
“不要说了。”严嵩打断了他，“是严世蕃不让你进来，我都知道了。”
又是一阵沉默，严嵩握紧丁胡宗宪的手：“在这个世上，有时候弟子比儿子还好啊。这一次你是奉密旨进京的吧？”
胡宗宪沉吟了一下，才答道：“是。皇上要过问东南抗倭的战事。”
严嵩：“东南半壁都在你肩上哪！听说打得很难，打得也很好”
胡宗宪：“这是弟子能干的最后一件太事了，再难也得把倭寇平定下去。”
严嵩黯然了：“还是不要这样想。我用的人里也只有你最能担大任，朝廷用你一天就应该干一天。问你一件事要如实告诉我。”
胡宗宪：“恩师请问，弟于一定如实回话。”
严嵩：“你去应天向赵贞吉借粮，他是怎样借给你的，是你一去他就愿借，还是你以调军粮的名义他没有办法才借给你，”
胡宗宪：“回恩师，不管怎样，赵贞吉还是把南直隶的粮借给了浙江。各人都管着一个省，他也有难处。”
严嵩：“什么难处？是不是上面有人给他打招呼，不让他借粮给浙江？”
胡宗宪又沉默了一下：“恩师，弟子但知实心用事，没有根据的事，弟子不敢妄加猜测。”
“你真是会做媳妇两头瞒啊！”严嵩叹了一声，“其实，我也只是个媳妇，比你长一辈罢了。但凡能够瞒过去，我也想瞒。可瞒来瞒去，最后还是把自己给瞒了。汝贞，媳妇这么难当，只有我们师弟深知其苦。可偏有那么些人还要争着来当这个媳妇。徐阶要争我这个媳妇当，赵贞吉也想争你这个媳妇当，他们真要争，到时候我会让给他，平定了倭寇，你也让了吧。”
胡宗宪倏地抬起了头望着严嵩，哪敢接言，只好仍沉默着。
一番强忍唏嘘的感慨，一番心潮难平的沉默，严嵩的目光这才昏昏地望向摆在厅里的那两口木箱：“这两口箱子是你带来的？”
胡宗宪：“是。”
严嵩：“浊贞啊。二十年了，我什么时候要过你的东西。每次进京，我都跟你打招呼，什么东西都不要送。我用你，从来没有这些心思，只是为国用贤。他们都说，我严嵩就凭着能写一手好青词，逢迎皇上。真这样，内阁首辅这个位子我能坐二十年吗？两京一十三省，战乱灾荒官场争斗，哪一件事情靠写青词能够平息下去'靠的什么，主要靠的是有你这样的人在底下撑着啊！汝贞，用人各有不同，从一开始我就是以国士待你，对你我要全始全终！走的时候，把箱子带出去。”
胡宗宪心里一阵激动又一阵酸楚，眼睛终于湿了：“恩师，这两箱东西不是礼物。”
“哦？”严嵩慢慢望向了他，“是什么？”
胡宗宪：“是账册。”
严嵩立刻沉默了，显然在那里急剧地想着，好久才又望向他：“是抄沈一石的账册？”
胡宗宪：“是。”
严嵩立刻问道：“抄出了多少财产？”
胡宗宪低沉地答道：“二十五座织房可织丝绸一万零九百六十匹，库存丝绸一百匹，现银一万余两。”
严嵩一下子懵了，坐在那里，虚虚地望着前方。
胡宗宪立刻感觉到严嵩刚才还有些温热的手一下子变得冰凉，立刻握住了他：“阁老，这个结果也不是意外中事。先不要焦急。”
严嵩虚虚的眼慢慢转望向他：“国事不堪问了。东南抗倭，西北御鞑靼，东北御土蛮，还有几个省的灾荒，眼下都指望着沈一石的家财，怎么会只有这些！”
胡宗宪：“沈一石的钱是被人贪了，要彻查，账目都在�