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“在。”
“你将为父的话好好转达给下野守。”
“是。”
“若信元还有一丝孝心，那么在我尚在人世时，就不可追随织田。万不得已时，就和他们背水一战。这就是我的遗言！”
忠近瞪大双眼看着父亲，不知身体衰弱的父亲哪有力气说如此强硬的话。“父亲的意思是，即便城破人亡，也不可投靠织田……”
忠政点了点头。“我活着就不行。可是，信元也已成人，有自己的意志，如果他已经和对方定下不可更改的条约，答应投靠织田，进攻冈崎，那就让他先把我杀了。你去这么告诉他。”
“啊，父亲……”
忠近脸上的肌肉一下子僵住了。“不行，绝不可以，这等蠢事……”
他使劲摇着头，道，“父亲您下这种决心，一定有原因。孩儿想听听父亲的原由。”
忠政没有回答他的问题，单是说道：“忠近，把手给我。”他缓缓地躺到褥子上，茫然地看着窗外的阳光。“忠近，我想用不同于世间普通武士的方法，来迎接自己的死亡。”
“父亲？”
“普通人都会为了政治或联姻或杀戮。但是，我想通过不同的道路奔赴黄泉。”忠近僵硬地跪在那里，瞪大了双眼，眼珠似乎都快进出来了。
“信元不会放弃追随织田。但我作为广忠的岳父，真正地担心女婿的安危。我想让世人知道，我把于大嫁给广忠，并非世间通常的政治联姻。你明白吗？如果留下的不是怨恨的种子，那会留下什么呢？”
忠近不解地看着父亲。他似乎有些明白，又似乎有些不明。但他知道，如果自己继续劝说父亲，父亲很可能会说：“你们先把我杀了。”
“那么……无论如何，您都决不投靠织田？”
“至少为父还没闭眼时不行。可是忠近，你要是以为不投靠织田，便会马上和织田发生战争，就太幼稚了。”
“可是尾张派来的使者内藤胜助说，我们若不应承，他们便马上兵戎相见。”
忠政唇边露出一丝微笑。忠近和信元都还年轻，很容易上对方的当。“忠近啊，那只是一种策略。”
“哦？”
“我们不投靠尾张，也并没说要和冈崎结盟。我有病在身，不想加入任何一方。织田信秀不会愚蠢到把我们推到敌人那边去，你明白吗？”
“这……这……”
“不管怎么说，你跟信元明确说出我的想法。是杀掉父亲，还是追随尾张或者骏府，二者只能选择其一。至于作何选择，由下野守自己决断吧。明白了吗？要是明白了，就下去吧。为父想单独歇息片刻。”
忠近沉吟，并未立即退下。忠政猜得没错，他正是奉其兄下野守信元之命，前来说服父亲的。但是，父亲似乎至今还相信，不必投靠织田，也有解脱之方。
忠政仰卧在褥子上，双眼微闭，表情平静，似乎把该说的都已说完了。
忠近轻轻咬了一下嘴唇。“自从父亲染疾之后，心也变得软弱了。以前父亲并不如此。”
这是信元的看法，忠近却不以为然。父亲的心一点也不软弱，而是变得更加强硬和固执了。他竟然说，如要投靠织田，就先把他杀掉，还有比这更强硬的言辞吗？如果把这些话原原本本告诉信元，信元说不定真的会把……会把父亲杀掉。“为了族人和将士，不允许一个老人如此任性。必须不徇私情……”这种想象让忠近难以忍受。到底该怎样说才能改变父亲的想法呢？忠近不想离去，仍旧坐在那里。
“忠近……你还在啊？”忠政微微睁开双眼。“好像有谁急匆匆跑来了。”
忠近侧耳细听，果然传来一阵急促的脚步声。“这脚步声……”
忠政看着远方，道，“是土方缝殿助。会是什么事呢，如此匆忙？”
忠政话音刚落，只听外面传来了宠臣缝殿助的喊声：“主公！主公！”
他隔着中庭，一边大喊，一边跑将过来，似想远远地吵醒忠政。“主公！主公！冈崎的小姐派来了使者，小姐生下一位公子。主公！是公子啊！生了一位公子！”
忠政的眼睛开始放光：“忠近，扶我起来。”
“足。”忠近慌忙扶起父亲，与此同时，隔扇被打开了。
“主公。”兴奋异常的缝殿助一屁股坐在了门外，嘿嘿发笑。
“哦，是男孩吗？”
“是，是一位公子……”
“哦，好啊，生了男儿！”
“而且，不是普通的男儿。”
“什么，不是普通的？难道是个……”
曾经做过忠政侍童的宠臣缝殿助动了动身子，摆手道：“主公莫急。听在下慢慢道来……”
他起身到忠政身边，道：“今晨寅时出生。”不等人插话，他继续道：“听说冈崎的家臣为之欢欣鼓舞，因为冈崎的嫡子诞生于寅年寅时。”
“哦，寅年寅时。”
“为了给婴儿沐浴，冈崎特意准备了酒谷井里的水，但正要去取时，松平村竟然送来了六所明神的神井之水……”
“哦。”
“由此可见，大家多么期待这位公子的出生啊。脐带是酒井雅乐助斩断的，石川安艺守为孩子拉弓。广忠大人也非常高兴，特意跑到娩室外，想听一听孩子的第一声啼哭。”缝殿助和忠政的眼圈都开始湿润。只有忠近仍旧正襟危坐。
“啊……这……是谁前来报信？”
“百合。百合奉小姐之命……对了主公，还有一事，真是令人难以置信的祥瑞之兆。”
“什么，快说！别让我着急。”
“此事嘛……”缝殿助敞开胸，将一双结实的大手放在膝盖上，再次嘿嘿笑了起来。“主公，您可知凤来寺？”
“怎会不知？我亦曾送去过请愿文，祈求神佛能够赐我一个男儿。”
“或许正是这个原因。小姐也去祈过愿。在生产的那天晚上，据说是百合前去替小姐祈福。不知何时，缝殿助已经坐到忠政枕边，抬头盯着他。似乎只有这个宠臣能够明白忠政心中所想。
看到缝殿助比自己还高兴的样子，忠政既着急又高兴：“百合在凤来寺听到孩子顺利降生的消息，便马上赶到了刈谷，是吗？”
“正是——这也是小姐的吩咐。可是，昨晚，由于冈崎提前向凤来寺传达了孩子即将出生的消息，住持和寺院众僧便一起到佛堂祈祷母子平安，却忽然发现寺中一尊佛像不见了。”
“佛像不见了？”
“呵阿，主公您也觉得不可思议吧。不仅凤来寺，据说现在从城中到菅生村一带，处处都流传着这样的传闻。”
“是佛像被盗了？这有何可高兴的？”
“不是被盗，是凭空消失了。”缝殿助急道，“失去的那尊佛像，既不是著名的十二佛像中的第一位释迦如来，也非第二位金刚菩萨……”
“哎，你好啰嗦！到底是哪一尊佛像？”
“这……是第三尊，虎神，普贤菩萨真达罗大将。这位真达罗大将原本是手持降伏诸恶的神虎杵的普贤菩萨。普贤菩萨在诸佛菩萨当中智慧第一，他法体遍满，断绝诸惑，接近极圣的境界。”
“哦。”
“阿弥陀如来的第八王子，这位体现真理和定行的虎神，在寅年寅时突然消失，与此同时，冈崎城诞生了一个粉雕玉琢般的公子。”忠政木然地看着缝殿助不停翕动的嘴唇。缝殿助似乎对他的沉着不满，道：“主公，凤来寺的僧人常说，这位菩萨能神通变现一切普显，示现方便度身的三十三身、十九说法，能够随意现神身，自在护法说教。因此，他并无固相，想出现时便会自在变幻成各种模样现身于世上。传言说，菩萨肯定是转世到了冈崎城，希望能够通过这次转世，拯救此乱世……”
“等等，等等，这些都是谁说的？”
“是百合将这些在民间迅速流传开来的传言告诉我的。”
“什么？这些说法迅速传遍民间？”
忠政谨慎地低着头，道：“这下可有麻烦了。”
“主公是什么意思？冈崎人都因这个传闻而大为振奋呢。”
“所以会引起麻烦。”忠政突然皱起眉头，道，“不知是谁的主意，浅薄无知！要是乡野之人将此话告诉了那些不知天高地厚的武士，怎么办？你去告诉百合，休要再提此事！”
缝殿助显然有些不服，张嘴看着忠政。
见缝殿助沉默不语，一旁的忠近有些忍不住了。“姐姐生下男孩，并且伴随着不可思议的瑞兆，为何不能提及呢？”年轻的忠近对达个奇迹兴味十足。
忠政一脸苦相地摇了摇头：“这种想法太浅薄——你们认为佛像真的会自己消失？”
“但正因为消失了，才奇怪……”
“不可简单下结论。佛像从佛堂里消失，有几种可能，你们不妨猜上一猜。”
“主公，您真扫兴。”
“对。这世间原本并无那么多有趣的事。第一种可能，有人偷了去。第二，有人试图散布这种谣言，派人偷了佛像。第三，凤来寺有爱拍马屁的和尚，以此向松平家献媚。”
缝殿助沉闷地“嗯”了一声。仔细想想，的确如此，可是他好不容易生起的狂喜就这样被浇灭了。
“我明白你们的喜悦心情。如果关于这个孩子是普贤菩萨转世的谣言散布开来，以至人人都信以为真，最后又当如何？”
“那不是很好吗？百姓早就厌倦了战争，他们在等待奇迹的发生。”
“真是头脑简单！如果连孩子也相信了这个谣传，那就埋下了更深的祸根。你们想想，如果世人都深信这个传言，本人也相信自己是菩萨转世，但那个被偷走的佛像突然又冒了出来，该如何是好？”
缝殿助不由得屏住了呼吸。这的确事关重大。“要是这样的话……”他说道，“如果佛像被发现，就必须把它毁掉……”
“不可！”忠政再次摆了摆手，“这种小伎俩只会招来佛祖的惩罚。若是第二种情况，即有人想到了这个浅薄的点子，让人偷走了佛像，说孩子是菩萨转世，孩子去世以后，佛像理应回到佛堂。但若孩子活到八十岁甚至九十岁，谁去将这尊佛像放回佛堂呢？若是第三种情况，那种因马屁的献媚而津津乐道的家族肯定不会长久。你认真告诉百合，就说我们对此传闻大感意外。生下男孩本身已是一件大喜事，足够了。”忠政笑了起来。“这样，我黄泉路上就有一份好礼。我可以带着它到那个世界，拍着清康的肩膀，对他说：‘不管我们是敌是友，如今有了同一个孙儿。’哈哈哈哈哈，忠近，你速去告诉下野守，让他马上派使者前往冈崎道贺。”在缝殿助的帮扶下，忠政又一脸满足地躺下了。
第十二章 嫡庶之别
天文十二年大年初一，人们在前庭贺年的同时，也祝贺公子的诞生。昨日下了薄薄的一层雪，城里的人纷纷传扬此乃一场瑞雪。
同样是娩室，于大在风吕谷的娩室宽敞明亮，阳光和煦。但阿久的娩室却移到长屋尽头处一个侍女的房间。阴冷的屋子令人心酸。两天来无人探望。只有侍女阿万陪伴左右，吹着锅底下的炭火。
“听说公子继承了祖父的乳名，城主决定在过七日时赐名为竹千代。”阿万吹着锅底下的炭火，快言快语道：“勘六公子出生时，城主还特意前来探望呢。”
阿久夫人并不说话，只是看着煞白的窗纸，不时发出微弱的叹息。
“须贺嬷嬷在走廊里告诉大久保大人，说公子生于寅年寅时，是普贤菩萨的化身。听了这话，大久保甚四郎说，哎呀，这天下就是我们松平家的啦！然后欢呼雀跃，手舞足蹈地跑了出去……若说寅年寅时，夫人您的公子也是在同一时间出生的。哪一个是真正的普贤菩萨还不知道呢。”
阿久夫人身旁，躺着一个熟睡的婴儿。他和上房夫人所生的竹千代在同年同月同日同时出生，阿久夫人觉得不可思议，又感到十分悲哀。女人之间的斗争竟会到这种地步吗？
“上房夫人就要生了。”阿久听到这个消息时，自己的肚子便突然剧烈地疼痛起来。
那是年底，腊月二十五日。
二十六日就是寅日，她暗下决心不要在那之前生产。子时过后，阵痛袭来，让她感到一阵阵眩晕。父亲松平左近乘正派来的接生婆高兴地大声喊道：“啊，生了，生了，是个男儿，寅日寅时出生的公子啊。”
在接生婆声嘶力竭喊叫的同时，阿久听到了绕城的更夫打更之声，然后便失去了知觉。但在潜意识中，一种胜利的喜悦笼罩着她。然而，当她听说上房夫人也在同时生下一个玉一般的男儿时，她的喜悦悲惨地消失了。
虽说都是男儿，但一个是侧室所生，一个却是正室所生。而且，一个被名为竹千代，这个名字对于松平家具有重大意义，而另一个却在过完七日之后还没有名字。阿久夫人感到委屈。为什么于大不生个小姐呢？为什么两人不错开一个时辰呢？
阿久夫人于二十六日午时听说了凤来寺的奇迹。
在同一时刻生下男婴——仅此已足以让阿久夫人痛苦万分。然而，她又听说松平村的六所明神送来了婴儿沐浴用的神水。于大的婴儿还是普贤菩萨的化身，也不知道是谁在造谣。此后不久，便有人传言阿久所生之子是为侍奉这位尊贵的菩萨化身而跟来的仆人……阿久全身的血都涌到了头顶。她开始高烧，全身痉挛，高烧竟有两日不退。“真是胡说……难道不是同一个父亲吗……”
她本以为广忠听说自己产后不适，即便不亲自前来，起码也会派个人过来瞧瞧。她一直在内心呼唤广忠的到来。但广忠却没有亲来，也未派人过来。整个冈崎城的人都在为上房夫人之子的出生而欢呼…
阿久认为自己有必要重新审视这一切了。在这之前，她一直以为自己在爱情方面击败了于大，因此并不恨她，但现在，于大突然变成了她的大敌。不仅仅是于大，那个被于大美色所迷的负心人也让她感到心痛。
“夫人，粥好了。”阿万端着热气腾腾的粥碗，来到阿久夫人身旁。
阿久突然开始剧烈地咳嗽，感觉全身血液沸腾，只要一动感情，说不定性命就将这样随着血液流去。“阿万，我还不想吃，先放到一边吧。”
“可是……您要是不吃……”
“我说了，不想吃！”
阿万为难地端着碗，在屋子里走了一圈，道：“真令人无法忍受。”
“怎么了？”
“听说酒井大人的下人对须贺嬷嬷说，上房公子出生那一天，端茶送水的那个女人也生了个孩子，不知道是男是女。”
“什么，说我是端茶送水的……”
“是。他们根本就不知道城主的心意，竟然把夫人当成下人。不知道是谁造的谣！”
阿万本想安慰阿久夫人，但阿久夫人却蜷缩成一团，哭了起来。虽然阿万说大家不知城主的心意，但现在的阿久再已无法信任他了。还是个小女子的于大是怎样迷住广忠的呢？阿久不顾阿万惊讶的目光，颤抖着一个劲儿地落泪。
隔扇变得有些黯淡，大概是太阳被乌云遮住了。不知何处传来了歌声，那大概也是在祝贺于大孩子的出生……
过了—会儿，阿久突然睁大眼睛，她感觉出唱歌的是父亲。
今日是大年初三。父亲是否知道他在向城主祝贺新年并祝公子出生时，自己的女儿正在城池一隅独自哭泣呢？
当年，正是忠心耿耿的父亲把阿久送给了广忠做侧室。那时，阿久年仅十五，还不十分清楚男女之别。父亲对她说：“我把你送到城主身边。你一定要好生伺候他。”然后就将此事交托给了母亲，�