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唐军胜利回到虎牢关。从两位俘虏身上，李世民对窦建德的军情有了大致的掌握。更重要的是，通过这次交战，李世民已清楚夏军虽然兵力众多，战斗力与唐军相比却有着较大的差距。
李世民令薛收写了一封书信，派使者送给了窦建德。信中说：“赵魏一带的土地，一开始便为我大唐所有，却被你强横地侵夺。只是看你对淮安王很有礼貌，又将同安长公主送回来了，所以我大唐与你放弃旧怨，共结新好。那个王世充过去曾与你修好，却断了交，而今他危在旦夕，尽说些浮言虚词诱惑你，你竟率三军之众，为他人服务，将众多的资财耗费在遥远的路途中，你所选择的实在不是好方略。今天我的前锋与你的前锋相遇，你的前锋立即土崩瓦解。在大战之前，我们两家还不互相派使者沟通一下，心里多少会感到不安啊！所以我暂且按住我的兵锋，希望你能作出正确的选择；如果你没把握好这次机会，恐怕将来后悔莫及！”
窦建德大怒，率主力全盘出动，进抵虎牢关前，却被唐军凭借坚城挡住去路，不得前进一步。时间一天天地过去了。
在东都，王世充获知秦王李世民已经转移到东线，便率军出城交战，唐军大败，行军总管卢君谔战死。王世充大喜，派出主力猛攻唐军壁垒，结果陷入了李元吉和屈突通设下的埋伏之中，被斩杀了八百多人，大将乐仁窻以及甲士一千多人都被俘虏。
窦建德的十几万大军被阻在虎牢关下不得前进，就地驻扎了一个多月。在这期间，夏唐两军进行了几次小规模的交战，每次夏军都没打赢。李世民又派王君廓率领一千多轻骑偷袭夏军的粮道，大破护粮军，擒获了夏军大将张青特。夏军将领得知粮道被抄后，心里产生了恐慌，他们在攻破孟海公的地盘时，弄到了不少财物，很想早日将财物带回老家。军中于是纷纷议论起撤退的事。
大夏国子祭酒凌敬发现这一现象后，便向窦建德建议道：“大王应该率全部兵力北渡黄河，攻取怀州、河阳，派大将防守在那里，堵住后路跟来的追兵；然后擂鼓建旗，翻越太行，进入上党，攻取汾、晋，再率主力直扑蒲津，威慑关中。这样做有三利：一是大军北上，如入无人之境，取胜万无一失；二是开拓疆土，招收新军，势力将越来越强；三是关中将受到我军极大的威胁，将自动解开对东都的包围，把主力回撤防御我军。依目前的形势，没有比这样做更好的了。”
“祭酒的话很有道理啊。”窦建德对身边的王后曹氏说道，曹氏微笑着表示同意。
窦建德于是令军队做好北上的准备，但一些人反对这样做。这一段时日，王世充不断派人前来告急。他的两位使臣王琬和长孙安世早晚都在众人面前哭求，请夏军西进救援东都。他们又暗中用金银珠宝贿赂窦建德的主要将领，请他们阻挠北上计划的实施。
“凌敬不过是一名书生而已，”在板渚临时宫殿举行的朝会上，众将领当着凌敬的面，对窦建德说道，“他哪懂用兵打仗的事，怎么能听信他的话呢？”
凌敬被羞辱得面红耳赤。众将领毫不在意，仍然粗着嗓子，卷起长袖，向夏王请战。
窦建德动摇了，他向凌敬表示歉意：“现在将士们斗志正旺，这是上天在帮助我啊，凭着这股士气与敌人决战，必定能取得大捷！很抱歉，我不能按你的建议做了。”
凌敬急得头顶直冒汗，斗胆与窦建德争辩，说他的意见是眼下唯一正确的计谋，如果轻率出战，夏军将面临巨大的危险。窦建德大怒，令侍卫将这位书生强行扶了出去。
“祭酒的计谋非常好，大王你为何不采用呢？”王后曹氏见状，十分忧虑地对窦建德说，“大王您如果从滏口北上，乘唐国后方空虚，连营渐进，夺取山西，再联合突厥军队一道西抄关中，大唐必定撤军回救，东都之围还怕解不了么！如果屯兵在这里，将士疲惫，物资耗光，要想取胜，还得等到啥时候呢？”
“军国大事哪是你们女人懂得的！”窦建德怒气未消，又瞪着眼睛斥责王后，“我跑这么远，是来救郑国的；现在郑国危在旦夕，如果我丢弃他们北上，是害怕敌人、背叛朋友的行为，我怎么能这样做呢？！”
曹氏红着眼圈，不敢再说话。
在外面的草地上，凌敬走来走去，心如火焚，又颇为沮丧。他的几位好友正巧要进入临时宫殿，他急忙赶上前，把刚刚发生的一幕对几位身为将领或大臣的朋友讲了，请他们帮忙进去劝说夏王改变主意。这些好友为难得直摇头，劝他放弃自己的意见。“你得吸取王伏宝和宋正本的教训啊！”他们这样劝戒他道。
宋正本是夏国的纳言，当属窦建德起家的第一功臣。为了帮助君王早已平定四方，他竭尽忠诚，经常对窦建德直言劝谏。窦建德时常被他弄得很没面子，有小人乘机进谗言，说宋正本私下常将功劳全归在自己身上；窦建德一怒之下，便将宋正本杀害。从那以后，大臣和将领们互相告诫，很少有人再敢向窦建德讲真话了，他的政教渐渐衰乱。王伏宝是窦建德手下的大将，他智勇双全，战功远在众将之上，引起了同僚们的嫉妒，他们向窦建德造谣说，王伏宝独断专行，有很大的谋反嫌疑。窦建德对王伏宝的能耐也很疑忌，便找了个理由，将王伏宝抓了起来；可怜王伏宝临死前还冲着窦建德叫喊：“我没有罪！大王，你为何要听信小人的谗言，将自己的膀臂砍掉？”自王伏宝死后，窦建德的军队便经常打败仗。
想起两位忠臣的命运，凌敬的身子骨儿便瘫软了。他沿着草地向远方踱去，望着傍晚湛蓝而深邃的天空，禁不住长声叹息。
在临时宫殿里，窦建德下令众将做好战斗准备，准备早日对虎牢发动大规模攻击。众将听了，欢声雷动。
夏军的新动向被唐军斥候侦知，他们急忙赶回来向李世民报告：“窦建德准备等唐军战马的草料吃完，到黄河以北放牧之际，对虎牢城发动突袭。”
“好啊！”李世民高兴地说，“我军正好可以借这一点引敌人上钩！”
五月二日，秦王李世民向北渡过黄河，逼近广武，观察敌人形势。他故意留下战马一千多匹，在河洲放牧，以加强敌人以为唐军缺乏草料的印象；到了晚上，他率军偷偷回到虎牢关。一千多匹战马仍然留在那里。
五月三日，窦建德果然率领全部军队前来进攻虎牢城，从板渚逼近牛口布下阵势。这个军阵北抵黄河，西靠汜水，南到鹊山，连绵二十里。在震天的战鼓声响中，十几万夏军浩浩荡荡地向虎牢城扑来。
唐军将领们站在城墙上，见从北到南，辽阔的原野上，全是黑压压的夏军，他们不时地发出吼叫，声音一浪接一浪地传来，震得虎牢城墙像薄膜一般颤动。将领们见了这般阵势，下意识地你看我，我看你，不少人脸色发青。
李世民见将领们有些慌神儿，禁不住微微一笑，他也不说话，只是带了几名侍卫，驱马来到城内的一座山峰上眺望敌阵。
“敌军自从山东起家以来，还没遇到过真正的强敌。”回到城墙上，他对众将说道，“据我刚才观察，敌军正逼近危险的战场却大声吵嚷，说明他的队伍里没有严明的军纪。他的先头部队直接迫近到我虎牢城下布阵，表明他对我心存轻视。现在他向我求战，我故意按兵不动，敌军鼓起的勇气自然会渐渐地衰竭。他的士卒在军阵中呆得太久，又饥又渴，必将自动退却。到时候我军发动凶猛的攻击，必定可以将他一举击破！”
他停顿了一下，看着众将的眼睛，笑着说：“我和各位约定一个时间：过了中午，我军必定可以击破敌人——你们到时候看一看，我的话到底灵不灵？”
众将听了，将信将疑。
窦建德对龟缩在城内不敢出战的唐军心存轻视。他派出三百精骑趟过汜水，大喇喇地来到距唐军只有一里路的地方停下。又派人前来向李世民挑战：“请你选派几百名壮士，来和我军的骁勇决斗。”
李世民派王君廓率二百名长槊骑兵前往应战，双方对冲厮杀，唐军时进时退，正好和夏军打了个平手。于是双方各自引兵回营。
在窦建德的军阵里，有一人骑了一匹骏马，铠甲和兵器都非常鲜亮，从侧翼拐出阵前，向唐军夸耀。
李世民在城墙上远远地望见了，随口对身旁的尉迟敬德说：“他所骑的，真是一匹好马呀！”
“我去把它夺过来！”尉迟敬德边说边移动脚步。
“不要去！”李世民连忙制止，“怎可为一匹马损害我一员猛将？”
尉迟敬德不听，径直走过去，叫上骑将高甑生、梁建方两人一道冲刺而出，在阵阵箭雨中突入敌阵，将那骑手生擒，牵着那匹宝马，回到了唐军阵营，夏军无人敢当。
城墙上的唐军欢声雷动。
李世民又是高兴又是心疼。他将宝马看了又看，试着骑上，果然感觉良好。一问才知，那骑手原来是王世充的侄儿王琬，而这匹宝马，竟是隋炀帝的座骑，名叫青毛马！
尉迟敬德在一旁乐得合不拢嘴，连牙齿都在笑！“怎么样？”他得意地对秦琼说道，“我们这么一遭，和你上次刺杀王世充的骁将是否有一比？”
“原来你一直在暗中和我较着劲啊？当然是你厉害！”秦琼故作吃惊。众人都开心地笑了。一些将领心里的恐惧不翼而飞。
太阳慢慢划向头顶。李世民见了，便派出快骑前往黄河北岸，将昨日在沙洲放牧的战马召回。按他的计划，一旦战马赶到，唐军便立即出战。
在辽阔的原野上，窦建德的士卒们从早晨到正午一直暴晒在夏日的骄阳下，个个又渴又饿，汗流浃背，身子像烈日下的禾苗一般软塌，有些人干脆坐到了地上。当后方送水上来时，士卒们纷纷上前，争抢着饮水，军阵里有些小小的混乱。一些士卒更是在队列中走来走去，好像要把毒辣的日头走掉，口中吵嚷着，要求退回军营里。
李世民远远地望见了敌阵的混乱情形，判断出击的时机已到，便令宇文士及率三百骑兵从敌阵西端向南飞驰。他告诫道：“敌阵如果不动，你就带兵回来；如果动了，你就带兵向东猛攻。”
宇文士及率三百骑兵飞驰而去，敌阵果然骚动起来。
李世民断定：敌人体力衰退，心志已乱，连战斗队形都无法保持了。
“好啊，”李世民灿烂地笑着，伸手取下背上的长弓，“可以出击了！”
身后一阵隐隐的轰响——却是在黄河以北放牧的战马赶回来了。
李世民走下城墙，向众将下令全线出击。他令秦叔宝率几十名精骑首先冲向敌阵。他和李世、尉迟敬德、程咬金等人率大队骑兵紧随而至。殷开山等人则率步兵军阵跟在骑兵之后冲杀。
在箭雨中，秦琼一马当先突入敌阵，在他身后，唐军骑兵一波接一波地冲了进去，唐军步兵继之而上，向东渡过汜水，对夏军大阵发起了冲杀。
朝廷礼仪的正规严谨是窦建德一向非常强调的。在如此紧张的军务中，他都没忘记令群臣在大路上举行朝会。突然，大唐骑兵向他们凶猛地冲来。夏国群臣惊慌失措，急忙向窦建德身边躲去，就像小鸟钻向父母的胳肢窝。窦建德急召大夏骑兵去拦截大唐骑兵，由于地势陡狭，文臣们将道路挡得严严实实，骑兵一时竟无法通过；窦建德大声喝斥着，指挥文臣们让开大路，闪到一旁。就在这进退之间，大唐骑兵冲杀过来，把窦建德的侍卫冲乱，也将后面的骑兵队列冲垮。窦建德窘迫之极，慌忙向地势较高的东陂退去。
左武候大将军窦抗率唐军步兵冲向敌阵，受到了夏军步兵顽强的抵抗，一时竟无法推进。李世民见状，便率骑兵冲入敌阵，所向皆靡；窦抗率步兵紧随而入，当面的敌阵顿时陷入了一片混乱。李世民继续向敌阵纵深冲刺，飞箭如雨一般射来，李世民迎着箭雨纵马冲杀，突然，他感到胯下的青骓马动作明显一顿，俯身一看，原来是青骓马中了飞箭，便杀散当面之敌，然后驱马回撤。路上青骓马的速度越来越慢，好在身边有几十名精骑护卫，他才安然无恙。进了虎牢城门，他下马一看，只见青骓马身中五箭，均被迎面射中，箭全射在马身的后部，可见当时奔跑的速度是何等之快——箭冲马头而发，但当箭飞到时，马头已逝，却挂住了马的后臀！
“快把什伐赤牵出来！”李世民朝陆冲喊道，陆冲应诺一声，低着头，甩开膀子，飞快地跑进军营，顷刻又骑着什伐赤飞驰而出，在李世民身旁轻盈地跳下。什伐赤是一匹来自大食国大食国：中国古代对阿拉伯哈里发王朝的称呼。的红马，速度极快，流的汗像血一样。
李世民正要跨上什伐赤，却看见城门洞里跑来一位骑兵，身材瘦削，背上插满了羽箭，活像一只刺猬。李世民很快认出，那是他的堂弟、十六岁的淮阳王李道玄。
“二哥！”李道玄驰到近旁，向李世民喊道，随即跳下马，“我刚才冲到敌人大阵背后去了！”
李世民一惊，上前用力帮李道玄拔下背上的羽箭。“敌人大阵深不深，堵截得凶不凶？”他向堂弟问道。
“不是很深，后半部已经有些乱了……哎哟！”李道玄叫了声痛，又继续说道，“如果再多一些人，就可以把敌人大阵冲垮！”
李世民不由停住了手上的动作，凝神思索，似有所动。一旁的陆冲从怀里掏出创药，上前为李道玄的几处流血的伤口简单地敷了敷。
“好啊，就这么做！”李世民举拳叫了声，转身召集骑兵集合。他令骑将史大柰、宇文歆带人到附近拔下上百面军旗，全部卷在旗杆上，迅速赶到这块空地上会合。又令陆冲从军营里牵出他的五匹备用战马，分给李道玄一匹，作为他的副马；其余的令侍卫们全部牵上。当史大柰、宇文歆等人卷着军旗赶到后，李世民向几百名骑兵宣布：现在的任务是冲到敌阵的后面，再扛着军旗杀回来。
“你们怕不怕？”李世民故意向骑兵们问道。
“谁会怕？”“敌人才会怕呢！”骑兵们七嘴八舌地喊道，面色涨得通红。
“好啊，勇士们，大家立功的机会到了！”李世民取长弓在手，有力地一举，“不要掉队——冲啊！”
李世民带着这群骑兵冲出城门洞，飞速杀入敌阵。不久他们遇到了正在阵中奋力厮杀的程咬金和秦叔宝等人，李世民令他们加入进来，在前面开路，于是很快集中起一千多名骑兵，战马愤怒地嘶鸣，卷起冲天的烟尘，向敌阵纵深不断地挺进，很快便冲到了敌阵背后。
李世民令骑兵火速将一百多面大唐军旗展开，高举在马上，令士卒们大声叫喊：“你们被包围了，赶快投降吧！”随后，一千多名骑兵们保持着中速，从敌阵后背向回冲锋。
夏军将士回头看见大唐军旗飘扬，以为真的陷入了包围，顿时吓得两腿筛糠。接着，恐慌像劲风一层层地吹过麦田一样，一波一波地掠过夏军硕大的军阵，使它在顷刻之间全线崩溃。十几万夏军在原野上四散奔逃，汇成了一片脚步的海洋。
一群精锐的夏军步兵向李世民率领的骑兵迎面冲来，很显然，他们要夺路而逃。大唐骑兵高举雪亮的战刀，凶猛地冲杀过去。在两军即将接近之时，夏军突然射来一阵箭雨，唐军战马纷纷倒地，双方一场混战。
李世民新换的座骑什伐赤中了五箭，五箭都中在马的后臀上，其中四箭是迎面射来的，有一