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“言之有理。从明日起，秀吉也开始念佛吧。”
“啊，对了，有一件事情，阿松想求筑前大人答应。”
“何事？”
“此次进攻北庄，请大人无论如何也要让家夫和犬子打头阵。”阿松夫人亲自拿了一块侍女端上来的点心，放在秀吉面前，若无其事地切入了最关键的话题。
秀吉双眼炯炯有神，看看阿松夫人，又看看利家、利长和秀政。看来利家父子早就知道此事，却故意装作毫不知情。秀吉突然厌恶起阿松夫人来，她在这种场合，以这样过分的方式提出此事，完全出乎他的预料。这个可恶的女人如此多管闲事，且又做得滴水不漏。秀吉故意默默地思虑了一会儿，方道：“让利家父子作为先锋？”
“是。阿松这样说，也是为筑前大人好。”
“阿松，我希望你施舍给我的恩情，只有泡饭加鲑鱼，不可有别的东西。”
“大人说到哪里去了，阿松说的是正经事，没想到大人却当成了儿戏！”
“正经事？”
“是。大人请想一想，阿松能和您说笑吗？您对战败之人如此友善，前田一门荣幸之至，无以回报，便向您表达这样的愿望。”
“哦，你越说我越糊涂了。如让利家父子打头阵，对我到底有什么好处？”
“筑前大人，若让家夫父子打头阵，就会使百姓深深地感到，筑前大人和柴田大人多么不同，必会非常拥戴您。”
“倒也是。”
“记得柴田大人刚入北庄，就已使领民忐忑不安了。百姓也会担心筑前大人是不是跟柴田一样。凡事第一步，往往最是关键。”
“不错，不错啊。”
“听来似有些自夸，可前田氏从来笃信佛法，奉行不杀生的戒条，始终对领民宽抚有加。如家夫父子攻打头阵，就会使百姓安心，也说明筑前大人乃大慈大悲的大将，要让普渡众生的佛光照耀四海，让百姓们安居乐业。由此，大人就不会像柴田一样，天天防备百姓起事了，而且还有助于消除他们胸中成见。这不正是大人和百姓亲善之良机吗？这样一来，北陆的百姓都会热烈欢迎、衷心拥戴大人。”
秀吉端着侍女递过来的饭碗，默默地盯着阿松。
“筑前大人，这就是阿松向您提出请求的缘由，请大人允准。”
秀吉突然发现，阿松夫人的眼里涌出了泪水，嘴唇也在不住地颤抖。见此情形，秀吉也不觉心头发热，泪水吧嗒吧嗒地滴到了泡饭上面的腌鲑鱼上，“阿松。”
“大人……”
“我佩服你，真的佩服。秀吉从一开始也是如此打算，竟是我误会你了，请你原谅……原谅……”
看见秀吉流出眼泪，阿松夫人后退一步，伏在地上。“难得听到大人的肺腑之言。大人答应了阿松的请求，前田举家都会感恩戴德，宣扬佛法，为大人尽忠。对吧，利家，利长……”
阿松夫人这么一说，前田父子也都郑重地点头。秀吉含泪笑了，他的心头涌起了一阵阵感慨。他想起了阿松夫人的心性。若说有才气的女子，世上也不少。可是，如此执著地宣扬自己的信仰，敢在他秀吉面前毫不讳言的女子，世上难道还会有第二个？这绝非寻常的才气，这一心为家的真意，豁达开朗的心境，甚至胜过男子。
“哈哈哈……”秀吉边笑边动起筷子来，“在此次的征途中，我遇到了天下第一的珍珠啊。对吧，利家。这样的珍珠可是无价之宝啊，你可真是有福啊！”
秀吉这么一说，利家有些尴尬。他做梦都没有想到，妻子竟会以此法巧妙地说服秀吉。如此一来，平时最不通人情世故的利家，也能接受作为前锋进攻胜家的安排了。胜家的体面保住了，秀吉的体面保住了，前田氏的体面自然也保住了。
利家把此前困扰之事一股脑抛开，此时他的内心已完全被一种义理占据，那便是主动要求担任先锋。
“大人，再吃一点，我来伺候您。”
“啊呀，这怎么行，竟然让阿松夫人亲自来伺候，我怎么过意得去。”
“大人莫要见外。”
“这样的珍馐美味，秀吉不好好品尝怎可？嗯，味道大好。这大概就是不杀生的美味吧。阿松，你的谏言让我终身难忘啊。我现在也想通了，无论是归顺我的，还是誓死不降的，我一律让他们好好地活下去。今天，你真是令我有醍醐灌顶之感哪。”
“筑前大人。”阿松亲自盛了一碗饭递到秀吉的手里，“阿松现在觉得似是遇上了真正的佛祖。”
“秀吉……也能成佛？”
“真是难得。长期以来，北陆信民的祈祷终于感动了佛祖，为我们派遣了筑前大人这样一位大慈大悲的菩萨来……阿松万分感激，阿弥陀佛。”
“哈哈哈……好，我定不会辜负你的期望。”秀吉高兴地眯起眼睛，又让人盛了些汤，大口大口地倒进嘴里。
用完饭，秀吉当即召众将议事，由前田父子任前锋，自己则午时从府中出发。府中城就直接交给堀秀政接管，阿松夫人和女儿们留下来为质。前田的军队英姿飒爽地开始了讨伐胜家之旅。
第十四章 胜家殉城
二十一日夜，柴田胜家带领着不足一百人马悄悄返回北庄城，这副情景全被茶茶看在了眼里。当然，她没有表现出一丝惊愕。
这次的战事毫无胜机，从一开始就十分明了。尽管如此，茶茶依然期待胜家会在某处给秀吉沉重的打击。现在看来，这个愿望终也没有实现，胜家已狼狈地逃回来了。修理终究比不上生父浅井长政公啊……这并非仅仅出于对父亲的思慕，还出于茶茶争强好胜的性情。
继父明知必败无疑，却为了面子硬着头皮出击，这也罢了。如死在战场上，算是赚取了名声，可是现在，他竟然不顾廉耻，偷偷地逃了回来，茶茶深以为耻。若是生父，必定坚决地自尽，决不会忍受这种屈辱。
早晨起床后，茶茶若无其事地去探望母亲。令人意外的是，母亲仍然跟往常一样，洗漱，梳妆，按部就班，看不出半点慌乱。这样一来，茶茶对胜家就更是鄙视了。
长政不愧一个勇于为武士的荣誉而死的男子汉，他丝毫没有为难妻子的念头。可是眼前的胜家却不一样，从他身上一点也看不出想帮助妻子的迹象。对别人似也是如此。胜家刚一回城，便立刻将剩下的家臣集合，看来他是想把所有人都带上不归路。可即使把幼童和老人都集中起来，恐也不足三千人了。胜败已经无须赘言。
尽管如此，胜家还是要作最后的抵杭，如果这就是所谓的荣耀，那么，荣耀是多么残忍的东西，它会把所有人都拖向灭亡。胜家所谓的为荣誉而战，就等于让所有的人都去死。而面对这种毫无意义的战争，母亲却唯命是从。对此，茶茶深感惋惜。
茶茶到母亲房间探视完毕，回到了自己房里，然后，立刻把妹妹高姬和达姬叫到面前。“阿高，阿达，你们知道昨晚发生了什么事情吗？”
“知道。姐姐说的是父亲很晚回城的事。”最小的达姬小心翼翼道。平时非常谨慎，从来不多说话的达姬，今晨似乎有些兴奋。
“对。看来这次继父是吃了败仗，狼狈地逃了回来，因此……”茶茶故意指着窗外让达姬看。一阵阵清风从外面吹进来。“这些城镇，这些城池，还有所有的人，马上都要灭亡了。就这样结束了。”
达姬沉默无语。她在耐心地等待姐姐要说的话。
“你们明白吗，无论在胜家的身上发生什么，我们姐妹三人都要从这座城逃走。当然，到底怎么逃，只是我们一起逃走，还是带上母亲，我想征求一下你们的意见。”茶茶一边说，一边面色凝重地盯着高姬和达姬。
“你们知道吗，继父逃命回来，却把那么多家臣和武士的性命扔在了战场上。而且，昨天晚上召开了军事会议。你们看，前门和后门，那么多武士源源不断地涌进城来。上至六十多岁的花甲老人，下至十一二岁尚不懂世事的顽童，都扛枪着甲来了……”
听茶茶这么一说，高姬和达姬从三层的窗户往外观看。太阳刚刚出来，温暖的阳光洒在城里。透过树叶缝隙望去，一条条白亮亮的道路围绕在城四周，路上的人络绎不绝。
“你们都看见了吧，把这些人叫进城来干什么？不消说，肯定是来守城的。可是，能守得住吗？顶多三千人。而筑前大人的军队起码有三万，甚至五万……”
“看来，他们是要与城共存亡了……”
“因此我痛恨这个修理。为何他不死在战扬上，还有脸回来，非把老人和孩子的性命也搭上？权六郎没有回来，佐久间玄蕃也没有回来，唯有他一个人逃了回来……”说到这里，茶茶缓和了一下语气，“你们明白吗，继父已经身处困境，我们当怎么办？难道就这样眼睁睁看着母亲死于战火？阿高，你有什么想法，说来听听！”
此时高姬已快要哭出来了。“这么说，已无一丝胜利的指望了？”
“你看有这种指望吗？不到三千人，守外城都不够，别说二道城、三道城了。一旦敌人在周围放火，整座城立刻灰飞烟灭。”
高姬整个身子瑟瑟发抖。“一定得救母亲！”她眼巴巴地望着姐姐，“姐姐，你得想个办法救出母亲。”
“阿达，你呢？”达姬并不像高姬那样浑身发抖。她翘起圆圆的下颌，一动不动地望着天空。“我……我想听母亲的……”
“听母亲的？”
“如果母亲下了决心……”
“母亲的决心就是与此城同归于尽……你也要陪着母亲去死？”
“是。”达姬点点头。近来，她眉稍眼角已显成熟，有一种坚毅之色。
“我想母亲一定非常不愿见到筑前守，听说筑前守对母亲垂涎已久。一旦苟活，母亲将被迫再嫁。我绝不能眼看着母亲被……我要陪着母亲赴死。”
“你说什么？”茶茶一下子转过身，惊异地瞪着达姬，“我们明明是在商量如何救出母亲，怎么连你也搭进去了？我绝不答应！否则，我们还商量什么？阿达你不要胡来。”
看到姐姐愤怒的表情，达姬却显示出了一个十四岁女子少有的慎重，她垂目盯着膝盖，自言自语：“人，未必只有活着才会幸福。”
“这只是弱者面对不幸的屈服。阿达，人啊，是为了活着才来到这个世上的。所以，无论遇到什么，都应该努力活下去，紧紧抓住幸福才是。”茶茶对着达姬又是一阵教训。
达姬抬起头，“如果筑前守逼迫母亲从了他……你还要母亲活下去吗？”
“你的结论下得为时过早了。首先要保住性命，才能想不用屈服就可解决问题的办法。我们商量的不是让你去死，而是如何把决意去死的母亲拉回来。我的心都碎了，阿达，你却在这里捣乱。”
达姬有气无力地低下了头，“姐姐说还有更好的办法，到底是什么？”
“哦，如没有办法，我能把你俩叫来商量吗？我只是先问问你们的心思而已。”
“那么，姐姐快把你的主意说出来。”
妹妹一催，茶茶咂咂舌，看了看四周。“咱们三人一起去劝母亲逃走。”
“要是母亲听不进去呢？”
“若是听不进去，我们三个就和母亲，与这座城一起……”
“哎，这是姐姐的真心？”
茶茶使劲地点点头。她横眉竖目，全身透出永不服输的倔犟。“凭什么？谁愿为那个不知廉耻、灰溜溜逃回来的修理去死？如跟母亲说，我们三人愿意陪着她一起赴死，母亲必于心不忍，会跟着我们一起逃走。母亲一逃，自然会落到筑前守手里，到时，我自有好办法。”
“什么好办法？”
“我会代母亲说服筑前守。我会诘问他，‘像筑前大人这样的大人物，怎能玷污右府妹妹的贞洁名声呢？难道不怕世人耻笑吗？’”
“筑前守定能听得进去？”高姬在一旁插了一句，“我听说，筑前守是个非常执著的人，他若想得到的东西，没有得不到的。”
“你在说些什么呀！”茶茶脸色苍白，苦笑，“人都有弱点。我听说他比常人更加珍视名誉。如我告诉他，让母亲保持贞洁，是显示他的器量，我敢断言，他绝不会胡来。这事就交给我好了。”
“那么，阿达，咱们三人一起去劝劝母亲吧。”
达姬沉思了一会儿，痛快地点了点头。茶茶皱起眉毛，催促着二人。
阿市一直呆呆地望着护城河对面的大路。
去年冬天，这里还是一座白魔肆虐的城。今日，已是一个掩映在浓绿之中的小城，风从足羽川吹过来，带来了丝丝凉意。从大清早起就三三两两进入城里的人影，此时终于看不见了，只有那漫天的尘土不时在白晃晃的路上飞扬。天空一片碧蓝，唯右面的金比罗岳和国见岳的山顶飘着淡淡的薄云。这座城不久就要陷落了！
城下连绵的屋檐掩映在望不尽的绿色中，形成一片碧绿的海。住在屋里的人们，知道自己的命运吗？
筑前的军队涌进之后，必定先在城下纵火。一旦防守一方决意死守，进攻的一方必首先焚烧城池，这已是战争的常识了。那时，慌乱的人群定会在大火之中哭号震天，极其悲惨。一想到这些，阿市就觉自己罪孽深重，好像是她害了那些无辜的生灵。
小谷城陷落的时候，就是这种光景，这一次，她不得不再次经历地狱之火。虽说如此，阿市所能做的，却只是死在这里。
曾经有谣传说，北陆是她兄长信长杀人最多的地方。倘若如此，她真想死在这里，为她自己，也为兄长减少一点罪孽。
阿市斜靠在面南而设的栏杆上，一直思索着——不想让她死的有两个人，一个是昨夜刚刚摸回城来的丈夫胜家，另二个则是女儿茶茶，两个人都非常执拗。
天还未亮，胜家就已经严峻地跟她说了：“事情有变，你必须逃出这座城。”
阿市笑了。
“不如我的家臣忠烈，我觉得很可耻。现在我打算把这座城当作棺椁，你却不该也钻进这口棺材。”不仅胜家激动地劝说她，茶茶一有机会也对她说：胜家败北之时，就是她赴死之日。
当然，阿市并不会因为二人的劝说就轻易改变决心，可是，这个世上竟然有两个人努力想使她活下去，她已经很宽慰了。
胜家也是一样，阿市非常清楚，他根本不会把秀吉当作对手，只是一笑置之。她突然预感到茶茶会过来。来之后，女儿会说些什么呢？
此时，侍女来报：“夫人，小姐们来了。”
阿市听了，警觉地看向屋内。只见三个女儿并排站在绘着夕阳远山的隔扇前面，阿市的眼睛尚不能很快适应屋内的黑暗，每个女儿的脸看上去都很黯淡。
“母亲，我们有事来求您。”茶茶的声音听起来和平时明显不同，舒缓和气。
阿市早就料到，女儿们迟早会一起过来，会说些什么，她也猜到了。她本以为茶茶的话会尖酸刻薄、慷慨激昂，可是没想到，女儿的声音却异常舒缓。阿市松了一口气。“哦，你们来得正好，我正想让人去叫你们呢。”说着，她回头看了一眼侍女。“你去把我准备好的东西拿过来。”
不消说，阿市已备好遗物了。
不大工夫，侍女捧来一个盒子，打开，里面放着两柄短剑和一个小小的药盒。一看见这些，茶茶轻轾地笑了，“母亲，这些东西已经没用了，我们不要。”
“茶茶，你怎又说些莫名其妙的话？”
茶茶回头看了一眼两个妹妹，二人也笑着相互点头。
“母亲，我们三个人都想错�