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“筑前大人特意从京城请来的名医，叫什么名字？”胜丰又一次抬起头来——身体能撑得住，自己才可出发。
“叫曲直濑正庆，听说是一个专给贵人把脉的名医。”
“是筑前大人特意请来的？”
“是。我家主人觉得您还年轻，不应自暴自弃。”
“真令我诚惶诚恐。唉，在同筑前大人决战之前，我当好好地珍惜性命。既然这样，那就恭敬不如从命了，让名医过来诊断一下吧。”
侍从似听非听，轻轻地施了一礼，出去了。不大工夫，带了一名医士来。
盛传曲直濑正庆乃当世无双的国手，秀吉的意图非常清楚：一定是想把我和养父分开，有意拉拢我。如此明显的用意，只会招人反感……正庆进来以后，柴田胜丰仍心潮起伏，无奈地苦笑了一下。
“您感觉如何？”正庆带着柔和的微笑，走近胜丰，默默地伸出手来为他把脉。他那略微发凉的手刚一搭在手腕上，胜丰立刻感到一丝凉气。烧还没有退去，年轻的他心中充满强烈的反感。
“请让我看一看您的舌头。”
“看吧！”
正庆依然和颜悦色，简单地看了一下，回过头对不知何时进来的老嬷嬷和石田佐吉示意道：“胸口。”
佐吉使了个眼色，老嬷嬷恭敬地走到胜丰身边，轻轻地解开他的衣襟。
正庆依然不动声色，把他凉凉的手伸进去，仔细地从胸部摸到腹部，摸完之后，重新搭起脉来。胜丰对正庆的动作极其反感，但更令他反感的，是站在正庆身后的石田佐吉。
“怎么样，若是筑前大人攻去了，我还能否漂亮地反击啊？”
胜丰带着嗍笑的口吻快意地问。不知正庆有没有听出胜丰的言外之意，他仍然面带微笑。“听说您还要返回长滨城？”
“正是。没想到在这样一个意外之处，给意外之人添了意外的麻烦。”
“如果实在要回去，路上当多多注意，天气很冷。”
“什么病？”
正庆似乎没有听见。“我马上给您开药，在路上服用，回到长滨之后，再好好调养一下……另，至少静养半月。”
“多谢你了。”
“不必客气。”
“在这半月里，别说是生病，决定生死的大事都随时会发生。”说到这里，胜丰的视线才和正庆的碰到一起。
“武士的生死不关医士的事……总之，一个人应该善待自己，直到死去。”
“我患的是什么病？
“肺病。”平静地说完，正庆把手伸进侍女早就打来的水里洗起来，不再正眼看胜丰。
胜丰默默地望着屋顶。大厅一角的炉子上，茶炉依然发出哧哧的鸣声，正庆、老嬷嬷，还有石田佐吉，早已离去多时了。
“肺病……”胜丰呆呆地躺在铺里，自言自语。他一脚把被子踢开，坐了起来。侍从慌张地跑了过来。
“慌什么，休要这么毛手毛脚的……”刚说了一半，胜丰又拼命地咳起来。刚才起得有点急，一口痰噎在了嗓子里，引起一阵猛烈的咳嗽。这阵咳嗽来得太猛，咳得胜丰喘不过气来。他一面让侍从捶背，一面悄悄地把痰吐在袖子上，以免邻室的人知道。
咳嗽止住了，胜丰拿出怀纸擦痰液，不经意地一看，发现里面竟然夹着缕缕血丝。他心头不禁咯噔一下，耳里也嗡嗡地响了起来。令人不可思议的是，他砰砰乱跳的脉搏和邻室的说话声却异常真切。
“我原本一直以为，筑前守只是一个鼠目寸光、自私自利的小人，没想到我竟犯了一个大大的错误。”是一向寡言少语的不破胜光在向金森长近倾诉心声。
“说的是啊。”金森长近随声附和。
“我也是第一次看到真正的筑前守。以我看来，筑前守绝非常人，他是一个见多识广、博学多才的智者。”
“这个谜团终于解开了。”利家接过二人的话茬道，“恐连胜丰也知这一点了吧。若筑前守只是为了一己私利而玩弄手段，绝不会取得今日的成就。凡遇到筑前守的人，都对他非常倾慕，都感受到了他那浓浓的人情味，心自然也就被吸引住了……背地里诽谤的人，才是自私自利的小人。”
胜丰推开揉背的侍从的手，坐了起来。“烧已经退了，不必挂怀。”
“是。那我现在就去叫侍女来。”
“不必了。我自己能换衣服。你现在就到隔壁，告诉他们，就说我一会儿就到。”
“是。”侍从答应一声，出去了。胜丰这才悄悄地擦了擦眼泪。他觉得心里有一种深沉的愤怒和孤独。早知如此，就不来了。父亲和筑前守就像是朽木上的树叶与布帛，差距太大了。若硬要把二者缝合起来，朽木的树叶更易破碎。利家、胜光、长近等人，正是因为这次出使，才拉大了和父亲的距离。甚至连胜丰的心里，都似产生了剧烈的波动。
筑前也许并不是故意笼络他们。虽然筑前并不诚心，可是，三人对他的称赞，让人觉得他“魅力”的可怕。秀吉淡淡吐露的一点儿心声，却成了他智慧与诚心的表现，为他们筑起了一条光明大道。
胜丰颤颤巍巍，好几次才穿上衣服。“看来不回去是不行了。必须赶紧回去……”他自言自语，轻轻地走到廊下。他在这里多待一刻，父亲的力量就会多削弱一些。
“胜丰，根据曲直濑的诊断，你的病情似乎不轻啊。”利家一看见胜丰就说道，“但已能起床了，当无大碍吧？”
“前田大人不要担心，烧已经退了。”
“哦。现在筑前守已经派出快马，让人拿着药方到京城去抓药了。我看你最好带着药回长滨。”
“不，不用了。”胜丰摆了摆手，断然拒绝，“我已经消受不了筑前守的好意了。筑前大人对我越好，我心里就越难受。父亲一定也正在北庄担心咱们呢，我看咱们赶紧回去吧，越快越好。”
虽然胜丰脸色难看，而利家脸上却阳光灿烂。“昨夜我和筑前守倾心交谈过了，我看太平世道就要到来了，请您不要担心。”
“竟有这样的好事？”胜丰故意显出担忧之态，“这和我的预感可大不一样啊。见到父亲之后，我也说一说我的想法。”
“你的看法是……”
利家一问，胜丰绷起了他那苍白的脸。“用投降筑前守来换取柴田家的安泰……”
“你是说笑？”
“是正经话。已到了这地步，还有什么好顾忌的！万一讲和不成，我宁愿战死长滨，而父亲亦会战死越前，这一点也请您告诉筑前守嗯”
“你是不是太草率了？”
“不，毫不草率。还要告诉筑前，决战之时，绝不要求他人帮忙。丹波和堀不用说，其他的，譬如利家、金森、不破等人，也绝不插手……请把这些全部告诉筑前大人。”
利家的脸色一下子变得难看起来，瞥了一眼其余二人。大概是生病的缘故，胜丰极其敏感，一番话像一把刀子插进了利家的胸口，让他无比难受。这话虽听起来很是意气用事，但极有可能成为事实。利家道：“总之，我利家也有自己的想法，无论如何，请你先听完我的话，再去向筑前守说吧。”
“拜托了。我立刻赶回长滨城，要坚守城池，随时待命。然后……”说着，胜丰转过脸去，“遵照父亲的意愿，血战到底。”
“明白了。”
“那么赶紧准备启程吧。”
“筑前守好意派人去京城给你抓药了，你不再等一等？”
“我心里很是畏惧。我畏惧接受筑前的恩惠。哪怕只剩我一个人了，我也想……站在父亲一边。”
利家叹了口气，面无表情地向侍奉在门口的家臣吩咐道：“快去准备行李，准备启程。”
胜丰的预感终于应验了。秀吉最终还是把与胜家和平相处，不让秀胜继承织田家业的内容写在了誓书上，交给利家。
十一月初四，一行人离开山崎城之后——当然，利家回到了越前，胜丰则回到了近江的长滨，秀吉自己也随即离开了山崎，火速赶往京都。初四、初五，秀吉把丹羽长秀召到本国寺。至于会谈的内容，不言自明。
秀吉的实力显而易见，击败胜家当然不在话下。他的意图也非常明显，为了防止天下重陷战乱，必须和长秀达成一致，这样一来，谁还敢对他说半个不字？他是先下手为强，从战略上压制长秀。
十一月初九，秀吉亲自率兵进入近江，还对外宣称，这次出兵是因为他觉得让信孝公子一直待在岐阜实为不妥，故特意前去，将信孝接进京城。
百姓却不以为然。街头巷尾到处能听到这样的窃窃私语：秀吉和胜家的关系依然不和，这次出兵，就是为了夺取长滨城。
秀吉出了山崎城，立刻派兵驻进濑田和安土，十一日进入堀秀政的居城佐和山城，十二日便迅速包围了胜丰的长滨城。
胜丰听到被围，哑然不语。利家刚刚返回越前，还不知和胜家有无联系，秀吉就以迅雷不及掩耳之势包围了长滨城，同时让人修筑横山城。只是，包围之后，秀吉并不急于开战。十六日，他亲自赶赴美浓，至氏家直通的居城大垣城，奉劝信孝的家臣投降，其势咄咄逼人，让人望而生畏。
胜丰非常难受。他自己都说不清这到底是一种怎样的心情。他明知毫无胜算，但早就下了决心要与父亲同生共死，轰轰烈烈地据城一战。没想到秀吉却围而不打，这反而令胜丰坐立不安，每天都仿佛置身于噩梦中。
这一日，胜丰依然有些发烧。因此，他没有让侍从近前，而是一个人躺在铺里，只让侍女阿美乃为自己捶背。胜丰已把她看成爱妾。
“筑前真是个行为怪异之人。”胜丰似是自言自语，“分明是修筑横山城来监视我，却连一个使者也不派过来。”
阿美乃沉吟了一会儿，像是在思索如何回答。“听说昨天北庄那边派来了使者，到家老那边去了。公子没有听说吗？”
“父亲派来了使者？为何不来通知我？”
“可是，并不是派到这里来的使者啊，听说到家老木下半右卫门和德永昌上去了。”
“哦？我也有话要传给父亲，你去把半右卫门叫来。”
一听这话，阿美乃皱起了她那迷人的秀眉。“这……这……”
“你莫不是听到些什么传闻了？”
“是……啊，不，没有。”
“他们让你瞒着我？”
“是……他们说，您已经暗中投降筑前守大人了。”
“啊！”胜丰一听，不禁一把抓住阿美乃的手，目龇欲裂，“什么？说我背叛父亲，私通筑前守？”
胜丰一追问，阿美乃低下了头。“听说家老已经明确告诉使者了，说这都是些谣言……是没影儿的事，还说，您尚在病中，请不要听信谣言……奴婢实不该告诉您这些，请公子恕罪。”
胜丰依然紧紧地抓着阿美乃的手，身子在不住地发抖。难道真是空穴来风？想着想着，他感到心口一阵憋闷。父亲和秀吉，到底谁对自己好些？自从回到长滨城，每当他发烧时，就会突然产生这样的想法。在长崎的时候，胜丰能那样随心所欲地对秀吉慷慨陈词，是因为在他内心某处已经认同秀吉了——无论我多么放肆，秀吉终有容人之量。这一点，父亲丝毫没有看到，而秀吉却看到了。我却要留下背叛父亲的污名……
“公子怎么了，您流泪了……”
“作为一名武将，我是不是太软弱了？”
“不，您虽然很善良，却是一位坚强的大丈夫。”
“坚强的男子怎么会在你面前流泪呢？好了，快把半右卫门叫来吧。我不会训斥你。但无端受到父亲的怀疑，让人怎么接受？我必须亲自解开这个结。”
“是。我去去就来。”阿美乃走了出去，胜丰这才悄悄地擦了擦眼角的泪痕，坐起来。他方才觉察，秀吉、他和父亲之间，纠葛不休。在这场决战中，究竟谁最强大？
“听说您叫老臣来……”老臣木下半右卫门那副神情表明，他似已预感到了胜丰叫他来的原因，“听说您的烧退了不少，我正好有一事想告诉您。”
“关于北庄使者之事？”
“哦？是。”
“我也听说有使者来了。”
“在下想说的正是此事。我也认为佐久间盛政只是凭空猜测。听说使者平谷文左卫门来了，是来监视您……”
“监视我……”
“是。主公说，前些日子曾经到筑前守那里出使的人，前田、不破、金森等人，回来之后，一个个似都变成了山崎的人……听说当时佐久间盛政怒不可遏……”
胜丰听了，苦笑一声，眼泪都快要下来了。看来，父亲喜欢外甥盛政远远超过自己，但又有什么办法呢？既然父亲已经怀疑他了，只能设法解释。“半右卫，怎么办才好？这样下去可不行啊。”
半右卫门点点头，向前凑了凑。“关于此事，公子不必太着急。我和德永大人已经好好地跟使者说了，说这定是个误会。不过，这还要看佐久间大人在中间所起的作用……”他皱了皱眉，苦笑了一下，“公子也看到了，筑前守虽然加强了附近的武备，但是并不一定立刻发起攻击。最好能忍就忍，静观其变。为今之计，要谨慎小心，莫要刻意挑起事端。”
“你也认为筑前守没有挑起征战之意？”
“这要视我方的行动而定。如我方不主动出击，我想筑前守决不会主动”
“我们怎么会主动出击呢？”
“对啊。因此，虽然筑前守各方面的准备都已妥当，仗却迟迟还没有开打。濑田、长滨、佐和山、大垣等地都没有打起来。还有，根据今天才得到的消息，清水城的稻叶一铁大人、今尾城的高木贞久父子、兼山城的森长可等人都站到筑前一方了。归顺筑前是避免受攻的最上策。我看，不久之后，信孝也会放下武器的。”
“你是否又听到了什么风声？”
“是。我听说信孝公子的老臣斋藤利尧已经进谏，说信孝根本没有力量和秀吉一战……因此，若岐阜的信孝和筑前讲和，那么，无论越前的佐久间如何向主公进言，战争也决不会打起来。因此，我们最好静观其变，先用不着向主公汇报，这方是上上之策。”
“哦，站到筑前一边，就能免遭打击？”胜丰浮现出一丝苦笑，那是自嘲。
“禀告公子。”另一位老臣德永寿昌进来了。
“哦，寿昌，我正想找你呢。你有何事？”
“羽柴筑前守派来了使者。”
“嗯？果然。”
“对方自称是筑前守的侍卫加藤虎之助，说是从京城的名医那里抓来了药，顺便送了过来。”
“来送药？”
“是。于是我就说，这么点小事，用不着特意面禀您，由我转交就行了。可是，他怎么也不肯交付于我。”
“为何？”
“他说，不是一般的东西，而是药，万一公子身边的侍从从中使坏可就麻烦了。一旦掉了包，换成了毒药……不但害了您，还违背了主公的命令。因此他说要亲自交给您，才能放心。他强烈要求我来禀报，看来是个非常倔强之人。”
“加藤虎之助……好，马上见。你告诉他，就说我在病中，府里比较乱，对了，你们也一起去吧。美乃，你也作陪。不要让他看出我们存有戒心。”说完，胜丰轻轻地闭上了眼睛，“哦，特意给我送药来了……”哪怕这是个谎言，也足以看出秀吉的诚心！想到这里，胜丰的眼睛又湿润了。
“鄙人就是此前在山崎城与公子见过面的加藤虎之助清正。”在德永寿吕的引领下，清正�