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长者毕竟是长者，倚老卖老的长者往往是不容争辩的长者，司马光突然感觉到此时的文彦博仍然是三十年前的朝廷宰相，自己此时已完全进入了三十年前太常礼院掌管文书的角色。他神情惶惶然，急忙拱手请教：“潞公所言‘舒心畅怀，无忧无虑’之地何在？”
“洛阳‘耆英会’。”
司马光几乎惊讶出声，但见文彦博朗目炯炯，如火相逼，一副自信自得之状，他欲断然拒绝的回答噎在嗓间吐不出来了。真是一日为师，终生门下啊！他慢慢吞回卡在嗓间的话语，佯作不知，拱手恭敬询问：“潞公所谓‘耆英会’者何？”
“‘耆英’者，老英雄之谓也。会而结社，乃仿唐代诗人白居易‘九老会’之所为。”
“宗旨何在？”
“开筵坐花，飞觞醉月，鼓腹而歌，以乐其生。”
“耆英高贤何人加盟？”
“郑国公富弼彦国、司封郎中汝言君从、太常少卿尚恭安之、大常少卿赵丙南正、秘书监刘几伯寿、卫州防御使行己肃之、太中大夫建中正叔、司农少卿慎言不疑、龙图阁直学士赵焘景元、太中大夫张问昌言，均已入会加盟。现时唯缺一人……”
“所缺何人？”
“执印挂帅之士，大宋之白居易白乐天啊！”
司马光急忙应声附和：“潞公德高望重，朝廷栋梁，文勋武功，世人共颂，天下学子高山仰止，朝野人心仰福所倚，当掌‘耆英会’之旗而无愧。”
文彦博捋须大笑：“老朽年已七十有七，行将就木，掌什么旗啊？唯愿以此衰老之躯，充当马前走卒之役，鸣锣开道，为贤者鼓吹，为能者呼号。连日所思，已为‘耆英会’觅得一位执印掌旗之人。”
司马光急声询问：“此人是谁？”
文彦博从容作答：“司马君实。”
司马光大惊失色，“啊”地一声呆住了。
画家郑矣作画完毕，掷笔于案，捧起画像展于司马光面前：“司马公请审视，‘耆英堂’里唯缺公之形容啊！”
司马光惊慌站起，面对文彦博，拱手弯腰，声音发抖：“潞公，此事万万不可！司马光才疏学浅，遇事懵懂，生性呆滞，拙愚无比，怎能‘开筵坐花’？司马光既无酒量，又无诗才，行酒无令，猜拳头晕，怎能‘飞觞醉月’？司马光黄面白发，骨瘦如柴，齿牙无几，胸背相贴，怎能‘鼓腹而歌’？只怕是敲破肚皮，也敲不出一缕声响的。再说，‘耆英会’以年七十为岁界，光今年只有六十四岁，怎敢僭列耆英高贤之列。潞公，请你网开一面，饶过晚生吧！”
郑免看着司马光惶恐怜乞的样子抿嘴笑着。
文彦博却频频点头，似乎动了恻隐之情，挽司马光之手娓娓而语：“君实啊君实，你的申辩和难处，真使我心肠发软了！我知你平生好学，学则锲而不舍，锲而有成。‘开筵坐花’，必能改变你迂阔之性，‘飞觞醉月’，必能消散你忧郁之思，‘鼓腹而歌’必能强健你消瘦之体。君实年虽不及七十，但可依唐代洛阳‘九老会’破格吸引六十二岁狄兼囗入会的古例办理，此难题已迎刃而解。至于‘执印掌旗’之事，文彦博退让一步，待君实年满七十，再行击鼓升帐之典。君实，老朽如此办理，总不算强你之所难吧？”
司马光哭笑不得，望着眼前这位装聋卖傻、移花接木、城府深沉的老前辈说不出话来，在啼笑不得的摇头中，他似乎悟通文彦博的本领：近六十年的官场生涯，此公败而不落，落而不倒，也是一种才能啊！
文彦博对司马光的频频摇头似乎是视而不见，高声致语画家郑奂：“郑郎，君实感谢你的丹青劳作，这幅画像该挂进‘耆英堂’了！”
司马光情急，单腿跪倒在文彦博面前哀声请求：“潞公……”
城府深沉的文彦博根本不让司马光把口中的话语说出：“君实，‘耆英会’无你，则洛阳失色，大宋失色，天下失色啊。再说，文彦博也没有脸面走出这独乐园，也没有脸面去见洛阳的朋友了。”
司马光张口结舌，重重地低下了头，说出了一句文彦博需要的话：“潞公，司马光……从命了。”
正月十五日是上无节，“郑公园”里流觞溪畔的耆英聚会，可真是一场灾难的肇端！
郑国公富弼的园林，居洛阳园林之首，红墙内三十顷土地上的亭台楼阁、清溪、竹林、苍松古柏、花圃湖泊、幽径曲道，似乎采撷了洛阳园林所有风光的精华，成了大宋西京繁华璀璨的象征。今晚是上元节，华灯万盏，各尽奇巧，饰于高台楼阁、竹林溪畔、松柏枝头、曲径弯处，似繁星落于人间，在碧翠的苍茫朦胧中，织成了无数银河。一轮圆月爬上东山，用素波清光，凝视着松柏林间的“流觞亭”和“流觞亭”前一带九曲曼绕的“流觞溪”。
“流觞溪”是“郑公园”内天造自成的一方钟灵幽境。“流觞亭”是为彰扬“流觞溪”而建造的高台五间屋舍，都是郑国公富弼致仕后平日安歇会友的地方。
“流觞溪”岸边排列着郑国公府十三人组成的家彼乐班。她们盛妆珠玉、花枝招展，正在用欢乐的琴音歌声，为“耆英会”亮牌剪彩。一首流行于官衙、酒楼、妓院的迎宾曲响彻夜空。
青青子衿，悠悠我心。
但为君故，沉吟至今。
呦呦鹿鸣，食野之苹。
我有佳宾，鼓瑟吹笙。
月色银光照映着“流觞溪”畔择石而坐的耄耋英雄们：七十九岁的郑国公富弼，须眉皓白，着裘袍皮帽，在两个侍女的陪伴下，坐在铺有豹皮的一块鹤状璞石上。富弼今夜神态优悠，兴致极高，拍膝和歌而唱，声音苍劲低沉，显示着主人的热情和慷慨；七十七岁的潞国公文彦博，衣冠楚楚，着裘袍，戴皮帽，围狐尾，他是今夜“耆英会”的组织者，显露出兴奋和激动，他从一位乐伎的手中拿过月琴，濒水而立，弹弄不停；七十七岁的司封郎中席汝言，眉飞色舞，着红缎飞云长袍，戴双翅红呢软帽，挺直了肥胖的腰身，乐呵呵地笑着；七十六岁的太常少卿王尚恭，文质彬彬，着蓝缎锦袍，戴黑色毡帽，坐在一块铺有羊皮的舟状璞石上，也许因为着衣单薄，经不起夜风吹袭，不停地咳嗽；七十五岁的太常少卿赵丙，神采飞扬，着紫色暗花锦袍，戴立毛护耳五彩圈，盘发于顶，用贪婪的目光，打量着弄弦高歌的乐伎歌伎；七十五岁的秘书监刘几，神情恍惚，着灰色锦袍，戴黑色软帽，正不停地转眸张望；七十五岁的卫州防御使冯行己，神态昂然，着褐色缀丁戎装，坐在一块铺有棉垫的璞石上，残留着军人气概，目不斜视，一副气嘟嘟的样子；七十三岁的太中大夫楚建中，神情懒散，着紫色锦袍，戴幞头软帽，手持一条松枝，搅和着溪水流波；七十三岁的司农少卿王慎言，神情严峻沉稳，披貂氅，围狐尾，禁口不语，似在沉思；七十一岁的太中大夫张问，神情激昂，着红色锦袍，戴红色软帽，顾盼左右而高声谈笑，旁若无人，自放自纵；七十一岁的龙图阁直学士赵焘，举止不凡，着紫色锦袍，不戴帽子，盘发于顶，择溪水中一块露出水面的璞石而坐，双脚脱履去袜，拍打着冰寒的溪水，放声和弦仰面而歌；六十四岁的司马光、是被文彦博破格拉入“耆英会”的，在这些“尚齿不尚官”的耄耋长者面前，他自然是排位最末。他着一件已褪了颜色的蓝色棉袍，戴一顶短檐护耳棉帽，撑着一副瘦骨前倾的身架，自觉地择溪尾之石安坐，颇显卑小寒酸。但他似乎不曾察觉自己的窘迫，默坐无语地欣赏着歌伎乐伎们的弹唱，似乎等待着这片人间仙境中即将发生的一切。
九曲婉转、清波缓移的“流觞溪”，无数盏蕉叶状、莲荷状的竹制金漆酒囗，满盛琼酿浮波而下，忽儿结伴旋转，忽儿倚岸停歇，忽儿追踪流波，忽儿分散泊于璞石之侧，天籁精巧、变化莫测。因为郑国公府几位开坛取酒、“斟酿、放囗的”酒博士“劳作于溪流上游的松柏浓荫中，更增加了这九曲流觞的神秘和雅意。按照”九曲流觞“之规，泊于石之四周，据石者必饮，饮尽必歌。于是琴声、歌声、谈笑声、促酒声、喧嚷起哄声，不绝于松柏林间。
郑国公富弼捧绎饮酒，和弦而歌：九曲流觞坐语哗，心境安信即为家。
切莫辞饮十分酒，任人笑我满头花。
潞国公文彦博：绿树华灯飞彩霞，魂入酒乡不忆家。
醉眼朦胧君莫笑，清波流水尽莲花。
司封郎中席汝言：月色银光映酒囗，笑语何时入万家？
惆怅繁星似有恨，清晖莹莹是泪花。
溪水悠悠，流绎不绝，酒香溢漫于幽径园林，浸溶于月色银光，染透了湿淋淋的琴音歌声。九曲流觞既不“尚齿”又不“尚官”的任意赠与，已使郑国公富弼、潞国公文彦博、司封郎中席汝言、太常少卿王尚恭酒醉五分，已使司马光、楚建中、赵丙酒醉七成，已使卫州防御使冯行己、秘书监刘几、司农少卿王慎言、太中大夫张问、龙图阁直学士赵焘胡说八道了。
司农少卿王慎言已被酒力揭去了往日的稳健沉稳，冲垮了往日三思而语的牙关，在醉态踉跄中，解去貂氅，扔去狐巾，伸出双手，从流波中捞起飘动的酒囗发起了酒疯，他要乐班弹奏起乐府古曲，举囗望月，嚎着嗓子唱起了时下流行的一首民谣：吏勋封考，笔头不倒。
广度金仓，日夜穷忙。
礼祠主膳，不识判砚。
兵职驾库，典了碎裤。
刑都比门，总是冤魂。
工屯虞水，白日见鬼。
这是不满朝政的怨词谤语啊！人们全然愣住了。司马光突觉如一盆冰水淋头，他不仅震惊于王慎言的不“慎言”，更震惊于朝廷六部的腐败黩职。
富弼毕竟是“耆英会”里年岁最高的长者，而且这样的怨词谤语是出现自己的园林，便高声表明自己的态度，并为王慎言解说：“无疑（王慎言字），你是真的醉酒了！醉语无真，醉语无实啊……”
王慎言没有回答，他在吐出心里的积愤之后，便一头倒在溪岸边痛快地睡去了。可七十一岁的赵焘，仗着酒力、晃悠悠地站在璞石上，大声高喊：“不疑是喝……喝多了，醉，醉了！把这首民谣唱、唱错了。姑娘们，起、起乐，我唱！”
乐伎们紧忙弹奏，赵焘指手画脚地破着嗓子唱起：吏勋封考，三婆两嫂。
广度金仓，细酒肥羊。
礼饲主膳，淡吃韭面。
兵职驾库，咬姜呷醋。
刑都比门，人肉馄饨。
工屯虞水，生身饿鬼。
这不仅是怨谤朝廷，简直是用刀捅朝廷重臣的心肝，人们不只是感到惊讶，而是心如擂鼓般地惊恐了。富弼已是目瞪口呆，司马光头脑一片空白，民谣如此，民怨如此，朝政如此，不敢深思啊！不等司马光纷乱的思绪安静下来，七十五岁的卫州防御使冯行己又在醉醺醺地大声呼号：“‘兵职驾库，咬姜呷醋’！士卒苦啊，有的连命也糊里糊徐地送掉了。郑国公、潞国公，你们知道吗？两个月前朝廷讨伐西夏的‘灵州之役’已遭惨败，四十万兵马中了西夏人‘诱敌深入，坚壁清野，以追待劳’之计，全部溃败灵州。朝廷蒙蔽天下人于鼓中啊……”
真是霹雳雷声！一切哀音中的最哀音！富弼、席汝言、王尚恭等原本就持有“二十年内，日莫言兵”的谏奏，而且已离开朝廷十多年，今不幸言中，全都神情惶恐。溪畔围观的人们，原本就恐惧战争，这次征战的失败，更增加了他们的恐惧，其中有些人的亲人正在西北边境打仗，一时人声沸动。司马光虽然离开京都已有十二年，但从京都朋友的来信中，已略知这次“用兵西夏”的起因，也略知王珪、蔡确等人“鼹鼠妒鹏”般的猜疑和用心。他本无意重返朝廷，暗中期望这次征战能够大获全胜，以消除中枢重臣对自己存在的担心，上符皇帝“开边创业”之愿，下佑自己能够安然地完成《资治通鉴》的修著，谁知“灵州之役”失败了，自己今后的日子也许更加莫测。文彦博此刻的心境是复杂的：半年来自己在朝廷两次反对“用兵西夏”，招致了贬居洛阳的怨罚，现时不幸而言中的“灵州溃败”，也许会招致更为凄惨的贬逐，因为历朝历代的帝王，在“天纵英明”遭受失落打击中，总是迁怒于预言灵验的臣子的。此刻，他作为“耆英会”的组织者，突然感到处境的险恶：刚才司农少卿王慎言和龙图间直学士赵焘已阁下了“怨谤朝廷”的大祸，眼下卫州防御使冯行己又犯下了“泄露军机”之大罪，若被暗居于洛阳的朝廷耳目探知而上报皇帝，则这“耆英会”之举可就成为“谋反有形”了。醉言招灾啊！他正要谋议于身旁的富弼，以求提早结束这兴致未尽的聚会，醉酒而糊涂的冯行己却毫不知罪地大叫大喊：“……你们知道这次领兵打仗的统帅是谁？是李宪。李宪是干什么的？是个黄门供奉官，是为皇帝捧茶供果的人物，懂什么打仗，懂什么带兵，瞎着眼睛搞什么‘五路进军，会师灵州’，结果，他自己先选了道路，不知跑到什么地方去了。四十万兵马就是这样稀里糊涂地完蛋了……”说着，他抱着头颅痛哭起来。
“流觞溪”两岸没有一丝声响，人们的情绪似乎在冯行己的痛哭声中酝酿着愤怒的爆发。文彦博的心在“怦怦”跳动，感觉到自己周身的肌肉都在紧张地颤抖。他当机立断，高声喊出了“耆英会”结束前的一项议程：“流放大囗，幸运者诗酒唱终！”
须眉皓白，醉态朦胧的“耆英”们突然悟到这场畅怀舒志的聚会该结束了，除了几位醉卧噗石的酒场英雄外，似乎都在有意摆脱须眉、脸皮上的悲愤哀愁，堆出轻松欢愉的神情。
松柏丛中担任开坛取酒的“酒博士”们，听到文彦博高亢急切的酒令，急忙斟满一盏千层莲花大囗，放进潺潺的“流觞溪”。
月色似乎更明，银光似乎更亮，流波似乎更晶莹了。一盏千层莲花酒囗，大若升罅，圆若玉盘，花朵叠叠，红白相间，绎内琼酿，乳白生辉，浮绿波而下，缓缓急急，旋旋转转，婀娜多姿，从容飘逸，应和着人们众口异词叫“停”喊“走”的声浪，在富弼的坐石前旋转，在文彦博的坐石前徘徊，在席汝言的坐石前进进退退，在王尚恭的坐石前左右飘忽，在刘几的坐石前欲停又走，然后移居水之中流，飞舟般地掠过冯行已、楚建中、王慎言、张问、赵焘的坐石，直射司马光而去，在人们声音嘶哑的欢笑声中，轻轻地叩敲着司马光的坐石，安然不动地停止在司马光的面前。
是祸是福？是吉是凶？是命运的关照？还是命运的提醒？司马光一时万感沸动，无依无从。他后悔今夜不该来到这里，无端地又卷入了一场纷争；他又庆幸今夜来到这里，无意中知晓了朝廷现时的实情；他抱怨文彦博不该拖自己下水，又感激文彦博对自己殷切关照之情；他迷恋着独乐园的宁静，又按耐不住一个臣子对皇帝不移不减的忠贞。他弯腰从水面捧起千层莲花酒囗站起，拱酒敬月、敬星，敬远方阵亡的将士。他举囗一饮而尽，和着乐班奏起的铮铮曲音，用苍凉的嗓音唱出了沸腾于胸的心声：嵩峰远叠千重雪，伊浦低临一片天。
百顷平皋连别馆，两行疏柳拂清泉。
国须柱石扶丕构，人待楼航济巨川。
萧相方如左右手，且于穷僻置闲田。
歌声是凄凉的，歌伎们唱和着。唱出了“耆英”们遗情世外、心在朝廷、惆怅不快的心情。
歌声是激越