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中处于难堪的境地。他俩都赞成枢密使吕公著、知开封府文彦博的奏议，反对“轻动干戈”，招致了王珪、蔡确、张璪、蒲宗孟的强烈不满，以至视他俩为吕公著、文彦博的同党。皇帝赵顼听从了王珪、蔡确等人的主张，发起了讨伐西夏的战争，贬吕公著出知定州，贬文彦博出知洛阳留守御史台，贬章惇出知蔡州，出王安礼知开封府接替文彦博。半个月前，皇帝赵顼不知出于何种考虑，把章惇从蔡州调回，召王安礼复入朝廷，并官复原职，拟让他俩分别担任门下侍郎，尚书右丞之职。
寒风呜呜。
风铃凄怆。
御堂里沉寂宁静。梁惟简站在高台御案一侧，奉旨朗读河东转运使赵囗飞马送来的“塘报”，声震殿宇：……诸路奉命大举，直逼灵州，方士气精勇，横裂四出，势如压印，既阅月矣，虽捷获不补失亡。今锋锐销软，民力凋耗，粮积不继，将士已面临断炊之虞。堪疑虑者，敌避交锋，退迹无踪，坚壁清野，我军所得城堡村落，无粮秣可补，无柴草可燃，冰结雪漫，如处绝境。更可哀者，五路监军李宪及所率熙秦兵马，失约未至，不知何去，致使大军无命可奉，诸路举止失协，若复深入，恐速他变。另获讯息，夏主秉常再执国政，西夏朝廷纷争已复和解……
这份“塘报”，字字滚雷，句句惊心，宰执大臣们全都傻了。王珪失魂落魄，蔡确冷汗湿额，张璪左右顾盼而惊慌无状，蒲宗孟目瞪口呆而六神无依，章惇、王安礼也同样惶恐茫然。
皇帝赵顼以拳击案，声色俱厉：“监军失职，诸路不协，粮秣不继，士气低沉，敌军诡诈，朝廷仍在鼓中！禹王先生，你的‘以供军食有余’的粮秣现在哪里？你总理朝政，如何扭转这‘兵陷险境’之危，朕在等候你的应变之策！”
王珪跪仆的腰身弯得更低了。
近几年来，他耳朵听的，是皇上的谕示，口里说的，是皇上的御旨，他的一颗头颅，似乎早已不再主动思索，哪里还会蹦出一个“应变之策”来！
此时，他听得真切，皇上已把前方“粮秣不继”的罪责放在他的头上，他不敢辩解，只能硬着头皮答对：“臣，正在想……”
皇帝赵顼怒极，气淤心胸，两眼冒火，太阳穴上的青筋暴起，牙关咬得吱吱作响。他极力控制着自己，把目光转向低头沉默的蔡确，声音有些发抖：“蔡卿持正，你听清‘塘报’了吗？‘夏主秉常再执国政’、‘西夏朝廷纷争已复和解’，敌人终不似我们所想得那样愚蠢！敌情在变，我们将何以区处？卿也要作壁上观吗？”
蔡确毕竟比王珪机敏，用不停的叩头掩饰着心头的惊恐和焦思：皇上话中有话，不仅暗示自己在“用兵西夏”谏奏上的失误，也暗示着对自己现时无能的不满。自己何尝不想立即拿出一个万全的“应变之策”来，何尝不想在群臣噤口结舌之际显示才智，只恨一不知兵事，二不识战阵，“策”无出啊！
在此皇上震怒之时，最好的答对是自咎自罪。
蔡确在不停地叩头中高叫着：“臣愚陋，有负圣望，臣罪当诛……”此时，跪仆在蔡确身旁的章惇挺身站起，跨步出列，从怀中掏出一份厚厚的“奏表”，拱手禀奏：“臣章惇禀奏圣上，臣今日于政事堂当值，在翻阅近来待处理的文书奏章中，偶见一份关于‘用兵西夏’的奏表。此表所见奇特，所谋高远，所论真切，所据充分，其忠耿之心跃于纸上，其所料之事似先卜而知。臣惊其呈表人之超群才智，携带上殿，特斗胆呈献于圣上。”
宰执大臣王珪、蔡确、张璪、蒲宗孟都惊诧地抬起头来。
皇帝赵顼凝目望着章惇，一层感激和宽慰之色浮于眉头，章惇，今虽召回朝廷，心仍有余悸，奏议而托名词，情之然也。他神情依然肃穆，声音却缓和地说道：“子厚先生奏议，朕乐于听闻，请先生代为禀奏吧！”
章惇谢恩，打开奏表，高声读起：……臣窃观善用兵者，莫如曹操，其破灭袁氏，最有巧思。请试为陛下论之。袁绍以十倍之众，大败于官渡，仅以身免。而操敛兵不追者，何也？所以缓绍而乱其国也。绍归国益骄，忠贤就戮，嫡庶并争，不及八年，而袁民无遗种矣！向使操急之，绍既未可以一举荡灭，若惧而修政，用田丰而立袁谭，则成败末可知也。其后北征乌桓，讨袁尚、袁熙，尚、熙走辽东，或劝操遂平之，操曰：“彼素畏尚等，吾今急之则合，缓之则自相图。其势然也”，遂引兵还。曰：“吾方使公孙康斩进其首。”已而果然，若操者，可谓巧于灭国矣。……
章惇朗读着，王珪神色大骇，甚于皇上刚才的询问斥责。
章惇现时朗读的这份奏表，是他半个月前与蔡确商议搁置的，章惇翻阅而出，携之入宫、呈于皇上，其意何为？
他的心一下子乱了。
他悄悄地向身边的蔡确一瞥，蔡确的眉头拧在一起，也呈出焦虑、紧张。
但皇帝赵顼已为这份奏表的开头所吸引：确实是“所见奇特”！但其文采气势，似乎不是章惇所为，疑团生，兴致则更足。
今者西夏主弱臣强，其国内乱。陛下使偏师一出，已斩名王，虏伪公主、筑兰、会等州，此真千载一时，天以此贼授陛下之秋也。兵法有云：同舟而遇风，则吴越相救，如左右手。今秉常虽为母族所篡，以意度之，其世家大族，亦未必肯俯首连臂为此族用也。今乃合而为一，坚壁清野以抗王师，如左右手。此正同舟遇风之势也，法当缓之……
皇帝赵顼神情专注地倾听着、咀嚼着：精明的哲理！四个月前，朕若得此奏此议，何有今夜之窘迫？今西夏“同舟遇风则吴越相救之势”已成，“法”，真的当缓吗？
章惇的朗读声似乎更为铿锵有力了：今天威已震，臣愿陛下选用大臣宿将素为贼所畏服者，使兼帅五路。
聚重兵境上，号称百万，搜乘补牢，牛酒日至。金鼓之声、闻于数百里问，外为必讨之势，而实不出境。多出金帛，遣间使辩士离坏其党与。且下令曰：“尺土吾不爱，一民吾不有也，其有能以地与众降者，即以封之。有敢攘其地、掠其人者，皆斩。”不出一年，必有权均力敌内自相疑者。人情不远，各欲求全，及王师之末出，争为先降，以邀重赏。陛下因而分裂之，即用其首豪，命以爵秩，棋布错峙，务使相仇，如汉封呼韩邪通西域故事。不过于要害处筑一城，屯数千人，置一将以护诸部，可使数百年面内保境，不烦城守馈运，岂非万全之至计哉？臣顾陛下断之于中，深虑而远计之……
皇帝赵顼的神情显得凝重：这是一个缓进持重的用兵方略，在主帅遴选、谋略运用、引而不发、恩威并举、造使离间、金帛招降、封爵错峙、分而治之、筑城屯边、搜乘补卒诸方面，无不启人深思。但在诸军失协、兵陷困境的今天，也是一个可取的“应变之策”吗？“缓进”就是退兵，“待重”就是守边，“退兵守边”虽可免于灵州兵败，但朕的“中兴业绩”却是缈茫无期了……“
夫人臣自为计与为人主计不同。人臣非攘地效首虏，无以为功；为陛下计惟天下安、社稷固否耳……
赵顼心头一凛，“为陛下计，惟天下安、社稷固否”，他的头脑似乎一下子清醒了：若五路兵马全殁于灵州，国家精锐兵马尽矣！天下何以安？社稷何以固啊！
他情急挥手，截住了章惇的朗读：“章卿，呈此表者何人？”
章惇急忙拱手回答：“禀奏圣上，此表署名滕甫。”
“是知筠州的滕甫元发吗？”
“禀奏圣上，正是此人。”
蔡确在章惇朗读奏表声中，目不转睛地注视着皇帝赵顼神情的变化。他自以为看得清楚，奏表中论述曹操用兵的巧思，曾使皇上激动向往；奏表中阐述兵法上“同舟遇风则吴越相救”的哲理，曾使皇上怦然动心：“聚重兵境上”，曾引起皇上的猜疑；而“为人主计”已使皇上厌恶了。精明的章体，也有失算的时候。他抓住时机，霍地站起，跨步出列，向章惇发难：“臣蔡确恭奏圣上。章惇大人今天的举止使臣惊讶，殿堂之上，竟敢指鹿为马，欺君蔽上，其罪当诛！”
群臣震栗。
皇帝赵顼面色阴沉：“蔡卿，你之所奏，使朕茫然。”
蔡确扑咚一声跪地：“圣上明察。这份奏表的炮制者，根本不是知筠州滕甫，而是贬往黄州的罪犯苏轼！”
张璪瞠目。
蒲宗孟木呆。
王安礼、孙固惊诧。
皇帝赵顼惊愕，目视章惇，厉声叱道：“章惇，你知罪吗？”
章惇跪倒在高台之下，低头不语。
“呈上奏表！”
章惇双手举起奏表，梁惟简接过，转呈皇上。
赵顼接过奏表仔细地翻阅察看。
他面色凝重，双手在微微抖动，眉宇间浮起一层浓重的忧思。
这分明是苏轼的字迹，这种字迹展现在眼前，似乎神奇地加重了这份奏表的分量。那字里行间显露着一颗苏轼“为人主计”的忠心，似乎促动着他的心向“退兵守边”一边转移，但心底又腾起一连串憾恨、疑虑和焦躁，“退兵守边”将证明自己“用兵西夏”决策的失误，将招致群臣的轻蔑，将挫伤黎庶的期望，也将贻笑于邻邦。
下不了这个决心啊！
他打量着眼前的宰执大臣，希望得到臣下的支持。
最后，他的目光落在蔡确的脸上：“蔡卿，章惇欺朕，你何以得知？”
蔡确面色从容地拱手答对：“禀奏圣上，这份滕甫署名的奏表，是十月八日由筠州府衙上呈朝廷的。臣与王珪大人在参阅承办中，察其文风不似滕甫大人行文之朴实，其文理亦不似膝曹大人为人之忠恳，且筠州距灵州战地数千里，妄议边情更非滕甫大人之所肯为，故暂时搁置于政事堂，遣人去筠州察其实情，始知这份奏表乃苏轼假胜甫之名上呈。圣上明察，苏轼行事如此藏头咸尾，联系其阶往之桀傲慢上、讪谤朝廷，臣痛惜其戴罪黄州而不知侮改。章惇大人与苏轼相交数十年，情谊之深，朝野皆知，当熟知苏轼的文风、字迹，然而今夜竟胆敢放殿堂之上欺君蔽上，臣甚感蹊跷……”
赵顼盯着蔡确而不动声色，心里却在急剧地思索着：搁置奏表与扣压奏表何异？只怕是心中无边情之危，只有一个鲠｜喉的苏轼啊！这也是一种“人臣自为计”吧！他深感失望。
跪在蔡确身边的王安礼，此时已猜知了章惇为苏轼回京铺设途径的用意，也看穿了蔡确逆闭苏轼回京道路的用心，便挺身站起，拱手禀奏，为苏轼辩解，为章谅解危：“禀奏圣上，我朝群臣之间，代友上书、代友论事、代友呈表、代友辩诬，乃朝政修明之体现。欧阳修有《代人上王枢密求先集序书》、《代杨推官泊上呈日相公求见书》，堪以为荣。今苏轼以戴罪黄州之身，代滕甫大人上表论‘用兵西夏’之事，足见其不忘君恩，不忘朝政，不仅无罪，而且有功，乞圣上恩予嘉奖，以励天下仁人志士之心。圣上今夜召对群臣意在征询‘应变之策’，以扭转灵州会师诸路失协之危，若所献之策可取，何必拘泥于呈策人是谁？滕甫也好，苏轼也好，不都是圣上的臣子吗？切不可因有人‘甚感蹊跷’而疑移。十月以来，灵州战地形势急剧变化，‘塘报’纷至，多为西夏兵马截我后路、烧我粮秣、暗袭夜扰之事，种种迹象显示，西夏确有引我深入之图谋，苏轼的‘奏表’正是缘此形势变化而发，今赵离‘塘报’告急，事危矣，乞圣上从速决断，退兵守边，保存精锐之师，以图再取……”
皇帝赵顼凝视着王安礼，心头浮现出王安石的身影：和前与介甫，虽政见不同，性情有异，然耿直无伪、心底无私，堪为兄弟。良哉斯言，事危矣，是该从速决断了。
张璪素与王珪、蔡确、蒲宗孟同心，蔡确的禀奏已勾通他们之间灵犀上的相知。他知道，王安礼的禀奏已使皇上的思索落在苏轼的奏表上，便站起出列，拱手禀奏，直接对准苏轼的奏表开刀了：“禀奏圣上，臣聆听了章惇大人朗读的苏轼奏表，甚为惊讶。这份奏表字里行间，充斥着猖狂清谈、不臣不忠之气，苏轼所膜拜的，是奸臣曹操；苏轼所轻蔑的，是英明的人主；苏轼所赏识的，是西夏的‘坚壁清野以抗王师’。这份奏表的要旨，依然是‘桀傲慢上，讪谤朝廷’，公然反对圣上‘用兵西夏’的决策。圣上明察，苏轼在这份奏表中，提出‘法当缓行’、‘聚重兵境上，外为必讨之势，而实不出境’。若依此行事，贼虏何时可灭？疆土何时可复？圣上中兴业绩何时可见？现‘灵州会师’情状尚未完全明了，断不可骤然退兵守边，以示弱于西夏。臣斗胆上奏二事，乞圣上明断：其一，请圣上敕令陕西转运判官李稷，速运粮秣、金银、钞帛，犒劳五路兵马，以昭圣恩。其二，请圣上速遣忠信可倚之臣前往灵州督促，整饬五路，合力图敌。圣上，大宋臣民都翘首京都，盼望圣上攻取灵州，以张天威啊！”
蒲宗孟一直在思忖着，“攻取灵州”原是皇上威望的寄托，是“天纵英明”的体现，是“元丰改制”业绩之所在，而苏轼的奏表，只不过是皇上业绩功亏于篑时的一副苦药。苦药是难吞的，只有灵州战地还跳动着一点希望的火花，皇上决不会轻易地“退兵守边”。现时最需要的是坚定皇上“攻取灵州，以张天威”的信心。他挺身而出，针对皇上心中的疑窦，拱手禀奏：“臣蒲宗孟禀奏圣上。据臣所知，知河东军王中正，平日懒散，不习操练，将纵兵骄，自入夏境，望空而行。因畏惧西夏兵马暗扰夜袭，每夜二更即令军中灭火，禁止造饭，遂使士卒食乏多病，引起士卒不满，营中曾有‘当先杀王昭宣（王中正曾任昭宣使）和赵漕运（囗）乃溃归’之流言。故河东军转运使赵离今夜飞马送来的‘塘报’，究竟有几分真实，臣心存疑虑；五路兵马主帅李宪，长期任职官中，其忠毅干练，圣上知之极深，主持军务以来，捷开兰会之役，擒敌首三人，俘敌酋二十余人，斩敌二千有余，筑兰会等州。九月，收复米脂，进驻银川，歼敌八万，其功大焉，怎可凭河东军一漕运所呈的一份虚实莫辨的‘塘报’，轻论五路兵马主帅之失误。李宪失期未至，或有所图谋，亦未可知。至于苏轼假滕甫之名上呈的这份奏表，若作文章观赏，挥笔洒脱，洋洋荡荡，层次分明，论据妥切，足以销魂荡气；若作‘应变之策’详考，乃纸上文字，毫无可取。如这份奏表中有‘聚重兵境上，号称百万，搜乘补率，牛酒日至，金鼓之声，闻于数百里之间，外为必讨之势，而实不出境’之议，实在是近于梦话。圣上明察。现时五路兵马已逼灵州城下，能突然调回边境鸣金擂鼓吗？章惇大人今夜以这份奏表上呈，只怕是因为与苏轼的友谊太深了……”
蒲宗孟用调侃轻蔑的话语贬低了赵离“塘报”和苏轼奏表的份量，似乎也减轻了赵琐心头的重压。争欲急功、自崇权威终于压倒了边情的险危和心头的慎虑慎思。
王珪从皇帝赵顼闪亮的眼神中察觉到蒲宗孟禀奏的功效，当蒲宗孟的禀奏声一停，他便抖擞精神站起：“臣王珪禀奏圣上。五路兵马会师灵州，已成合围之势，断不可功败垂成，失去战机，遗恨千古。苏轼假滕甫之名呈表论‘用兵西夏’之事，虽猖狂不臣、干扰圣思，但一片忧国之心，似可宽恕。现灵州战地诸路失协，皆因监军李宪失期迟至所�