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女子说道：“天下的文人学士，大体都是这个样子，在贫寒潦倒的时候，会慷慨激昂以济世；待到飞黄腾达之后，就该四平八稳以利己了。王安石在这首诗里，原本就是留着退路的，你听，‘《黍离》、《麦秀》从来事，且置兴亡近酒缸’。这不是在说，该衰亡的就该让其衰亡，又何必去惋惜呢？当然，这是他那时的牢骚话，可现时，他也许早就把这壮怀的一切，都付诸‘酒缸’了。”
王安石心头一惊，坐不住了，站起身来：“不！王安石不会这样，也不敢这样！”
女子一怔，惊慌地也站了起来。
王安石发觉自己失态，摇摇头，转向夫人吴氏。可吴氏早在他与这个女子江宁忆旧时悄然离去，回到对面的一个房间——她的卧室去了。
王安石心头突然浮起异样的不安。他向窗外望去，月色茫茫。他向门外长廊望去，廊间的灯火已经灭了。他一时失措。夜半三更，在这间卧室之内，只有这个陌生的女子陪伴，饮酒论诗，失检点了！他忙对女子说：“你快去侍候夫人安歇吧。”
女子不仅没有离开，反而走到床榻边，为王安石铺被置枕：“夫人早已吩咐，今后由贱妾侍候老爷……”
王安石头脑“嗡”地一响：“你，你是什么人？”
女子转过身来，低声说道：“我是太太用钱为老爷买来的小妾。”
王安石“啊”地一声跌坐在椅子上，望着床榻前的女子发呆。
女子铺好被褥，轻步走到王安石身边：“老爷，夜深了，安歇吧。”
王安石木呆不语。
女子伸出手来，声音微抖地说：“老爷，贱妾为老爷脱靴解衣……”
王安石如恶梦乍醒，惊恐地瞪着一双眼睛……
女子含泪低语：“老爷，贱妾今日傍晚，奉夫人之命，已汤浴薰香过了，身子是……”
王安石打了一个寒颤，苦笑着：“姑娘，你这是挖我的心啊。”
女子愣住了。
王安石镇定下来，轻声询问：“你叫什么名字？”
女子嚅嚅回答：“贱妾名叫婵娟。”
王安石点头，自语：“婵娟？多好的名字，又是一个婵娟啊！屈子的侍女叫婵娟，是屈子的解语花。这个突兀来到我面前的婵娟，也是天神为宽慰我煎熬的灵魂而恩赐的吗？‘心婵媛而伤怀兮，吵不知其所蹠’。婵娟，你有聪颖的才智，却不知我是一个怎样的人啊。”
婵娟知道遇到了好人，突然双膝跪地，泪水涌出：“老爷，贱妾也是被迫卖身啊……”
王安石忙道：“别哭，别哭，快起身，告诉我你的身世。”
婵娟终于停止哭泣。她跪着讲述着自己的遭遇……
生于何处？父母是谁？婵娟根本就无印象。最早的记忆便是江宁钟山脚下那座灯红酒绿的“燕尔酒楼”和总是坐在酒桌前抚琴轻歌、泪珠莹莹、被人称为“醉怀七娘”的养母。
养母长得真美，如同古人宋玉所讲：“增之一分则太长，减之一分则太短；著粉则太白，施朱则太赤；眉如翠羽，肌如白雪；腰如束素，齿如含贝”。她“嫣然一笑”，不是“惑阳城、迷下蔡”，而是倾倒了江宁府的富商、大贾、才子、王侯。
养母琴艺绝伦，歌音超群，却命苦无双。她把一个母亲的爱给了婵娟，把琴弦上的奥秘给了婵娟，把歌唱上的神韵给了婵娟，也把做人的艰难给了婵娟，也许因为小女子有着一副讨人喜欢的面容和不算平庸的灵性，连“婵娟”这个好听的名字也是她给的。
养母的假欢假笑答兑了无数浪荡的来客。养母的真疼真爱保护了一个零丁的孤女。养母泪干了，血尽了。养女长大了，成人了。“燕尔酒楼”土埋了一个“醉怀七娘”，江宁府又捧出了一个“燕尔婵娟”。“燕尔婵娟”，一个天下男人都可以享用的“婵娟”啊……
王安石回想起七年前身居江宁的情景：“醉怀七娘”何止倾倒江宁府，这个名字曾远播大江上下，为无数富商、大贾、才子、王侯垂涎。只是自己生性“执拗”，厌恶这个浪荡的名字，耻于认识这个烟花妓女。谁知七年之后，这个女人的养女，竟然跪在自己的面前。造化之缘分，难违啊！
婵娟继续诉说着：也许是养母博大慈爱的灵魂仍在荫护着用泪水心血养大的女儿吧，一个年轻的“书场浪子”竟然抢在众人之前，跨进了“燕尔酒楼”。也许是养母舍身饲虎的一生得到了佛祖的回报吧，那个“书场浪子”竟然是一个值得委身的人；也许是养母在阴间的炼狱里暗为养女普散功德吧，那个“书场浪子”竟然用一场震惊江宁府的豪赌，把苦命婵娟“博”出了“燕尔酒楼”。
王安石惊异于“书场浪子”这个名字，开口询问：“‘书场浪子’，何许人耶？”
婵娟带有几分伤情回答：“他啊，是个怪人。身无分文，却乐于解困救贫。通晓诗书，却厌恶科举功名。身体单薄，却勇于使风弄潮。平时不沾赌博，有事却敢赌死博生。三年前”燕尔酒楼“的一场豪赌，真是令人心惊胆颤……”
一张精致的紫檀木八仙桌放置在“燕尔酒楼”的天井里，桌上摆放着一面一尺见方的玉盘，玉盘中有一只金铸的“宝缸”和三颗白玉血纹骰子。唉，大宋的繁华，只以赌具可见。八仙桌两边的主客位置上，坐着一个赌场无名的“书场浪子”和一个以赌为业的“燕尔楼主”。客位一边的高桌上是“书场浪子”的赌注——借来的一万两银子；主位一边的高桌上是“燕尔楼主”的赌注——一个脱去披挂、只剩内裤内衫的妓女。双方聘来的二十名证人围着天井四周的红案坐定，一个个面色铁青。为首的赌场元老宣告着这场特殊豪赌的特殊规矩：为了正大光明，不用罩杯，不设开宝人，一局定输赢，点数相同，主赌为胜。
观看的人已围得水泄不通，鸦雀无声。
“燕尔楼主”从赌场元老手中接过白玉血纹骰子托在掌心，眉飞色舞地向四周观看的人群亮相鞠躬。二十名证人默默点头。“书场浪子”面色发青。脱去披挂的妓女，听天由命地闭上了双眼。
“燕尔楼主”在一阵阴笑之后，扬手把骰子向“宝缸”扔去，三颗血纹冰凌在空中拉起一道白光落进“宝缸”之中。这一“扔”轻松、老辣，如利箭呼啸、雷电行空。三颗白玉血纹骰子在旋转中不停地变换着颜色、数字，红白翻滚，黑白幻化……突然间，排列成一副赌场绝活——“三六十八红”！
“三六十八红”。大喜，顶尖的点数，赢定！“燕尔楼主”狂笑不止。年轻妓女一声尖叫，绝望地瘫软在高桌上，命如游丝。
四周的观众沉默了，把同情和怜悯的目光投向“书场浪子”：认倒霉吧，你就是再扔出一个“三六十八红”，按照刚才宣布的规矩，也是你输！
二十名证人一阵低语，赌场元老从“宝缸”中挑起白玉血丝骰子，走到“书场浪子”面前，示出骰子，低声说道：“认输吧，后生，赌场如战场，生生死死，命中注定，今天你已无必要还手了。虽说传说中在‘三六十八红’之上还有一个十八点楼上楼，可那只是传说，连我也没有见过。”
“书场浪子”猛地站起，劈手从赌场元老手里夺过白玉血纹骰子托于掌心，向四周观看的人们深深一躬。二十名证人不得不惊愕地点头。“书场浪子”忽地扬手把骰子向空中抛去，三颗骰子如同三颗流星追逐而上，沿着一条红色光点绘出的弧线，直落入“宝缸”。
人们看呆了。
“燕尔酒楼”沉寂无声。
神奇的三颗骰子在“宝缸”中跳跃、翻腾、旋转，响声如玉盘滚珠，悦耳动听，铮铮不停……“燕尔楼主”惊骇失色，二十名证人呆若木雕。那三颗鬼神附体的骰子，先后亮出了红色六点，并先后跳跃成垒，绝妙地组合成“十八点楼上楼”！
“十八点楼上楼”。赌场绝技，大赢！证人瞠目，观众结舌，欲惊呼欢叫，却发不出半点声响。“书场浪子”看也不看枯木僵尸般的赌场元老与“燕尔楼主”，把借来的银子完璧归赵，用一匹华丽的锦缎，裹抱着年轻妓女大步出了“燕尔酒楼”。
从此，离奇的夫妻寻求着离奇的恩爱，“书场浪子”离开书场，投身江河，以漕运弄船开始新的生路。
王安石一时茫然：“那又是如何沦落到京都来的？”
婵娟凄然拭泪：“也许是命中的苦罪还没有挨到尽头，也许是命中的姻缘注定要迎新送旧，汴河的一夜风浪，把贱妾送到了老爷的身边，又要喝一次合卺酒……”
王安石知讽了，双手抚着婵娟说：“婵娟，请说下去。”
婵娟一头扑在王安石的双膝上，悲痛失声：“老爷，你可怜可怜那个心地善良的‘书场浪子’吧！两个月前，他从江宁押送一船米粮来京，船行至京都城外三十里处，夜遇特大风浪，粮船沉没，船工全部遇难。他只身脱险，即去漕运司请罪报案。谁知漕运司官员，不问事故原委，不作勘察了解，不依条律论处，而是以钱为是，硬索罚金五千缗。”
王安石愕然，凝眸打量着膝前的婵娟。
“贱妾得到音讯，倾其家产，携金由江宁赶进京都。谁知漕运司官员言而无信，接过罚金五千缗后传下话来，非付罚金七千绢，不能放人。”
王安石大吃一惊，目光畏缩了。
“贱妾恳求不得，遂卖掉衣物首饰，再交罚金二千缗。可漕运司官员以罚金迟交两天为由，又索要罚金一千缗。贱妾在漕运司门前跪请一日，得到的答复是：若再滋事拖延，罚金还要增加……”
王安石心跳了，气噎心胸，目光黯然。
“贱妾孤身京都，人地两生，无一为援，只有隐瞒身份，卖身赎夫。”
王安石声音颤抖：“于是夫人用钱买了你？”
婵娟泣咽点头。
“你的身价多少？”
“九百缗。”
“你的丈夫赎出来了吗？”
“承蒙夫人恩德，贱妾已救得丈夫出狱，心无憾了。老爷放心，我会永生永世侍候你的。”
王安石心如刀绞，昂首而语：“侍候我，侍候一个不知民情的糊涂官吗？侍候我，侍候一个勒索百姓的衙门头子吗？漕运司以钱为是而乱法，其他衙门呢……婵娟，你的丈夫现在何处？”
婵娟懵了，嗫嚅回答：“住在宋门外一家客栈里，天亮就要南下江宁了。”
王安石蓦地推开婵娟站起，走出房门，高声呼唤：“来人，来人啊！”
声音惊动了熟睡的和还不曾入睡的家人，王府总管急忙奔来。
王安石厉声吩咐。
“立即套车，带着婵娟姑娘速去宋门外客栈，接回她的丈夫！”
总管一时糊涂了：是夫人叫自己亲自出面为主人纳的妾啊，再三询问说没有丈夫，怎么半夜里冒出个丈夫来了……
吴氏此时也来到门口，婵娟慌慌迎上跪下。吴氏叹息一声，拉起婵娟对总管说：“快去套车，带着姑娘去接贵客。姑娘，有话回来再说。”
总管摇了摇头，带着婵娟离开了。
卧室里，烛光下，王安石坐在软榻上，抱头不语。吴氏心如针扎一般难受。自己的一片心意不为丈夫接受，并气成如此。她默默地走近王安石，坐在王安石身边。
儿子王雱和家人们，见两位老人枯坐无语，也不敢作声，便悄悄地轻步离开。
四更梆鼓声传来，敲打着老夫老妻两颗相依相贴的心。
还是王安石开了口：“夫人，这一年来，我是否有些变了？”
吴氏轻声回答：“我们都在变啊。”
王安石心头一震：你真是这样想吗？“
吴氏点头：“我不仅在想，而且想了很久了。岁月如流，今天的你我，毕竟不是以前的你我了。”
王安石慌忙抓住夫人的手说：“不，夫人，你这是从何说起。”
吴氏深情地一笑：“从相公说起……”说着，她随手拿起床头几案上的一面铜镜举在丈夫的面前：“相公，你看，镜中的你，已不是我前几年的安石了。人在憔悴，腰在弯曲，满头已是霜雪斑白。再看看你的衣着吧，污渍点点，已有一个月没有洗换了。至于饮食，这十多天来，大约和今天一样，每日午间，都是以油糕、麻花之类的东西充饥吧？”
王安石明白了夫人的用心，举臂搂着老妻的肩膀宽慰地说：“近来朝廷政事繁忙，‘变法’将再次掀起高潮，我不敢有丝毫懈怠啊！夫人，待这段紧张事务忙过，我将依夫人之语，日出而作，日落而息，饱养其神。”
吴氏苦苦一笑：“这当然好。如果真的如此，那就不是我的安石了。几十年来，你何曾‘日出而作，日落而息’过啊！相公，你看看你的老妻吧！你看我这头发，白的多于黑的；你看我这脸，皱纹已伸向两鬓了；你摸我这身躯，瘦了、僵了；你再摸我这手，已无力再为相公浆洗了。相公啊，从年前秋里那场大病之后，我真不知自己何时会……”
王安石用力搂着夫人，打断夫人的话，体贴、动情地说道：“夫人，安石疏懒，连累夫人牵肠挂肚；安石粗心，辜负夫人一怀深情了。今后，我将自勤自理，以慰夫人时刻之念。”
吴氏依在丈夫怀里，嗔怪地说：“‘自勤自理’？你我结发三十年来，你何时‘自勤自理’过？你的‘自勤’在读书上，你的‘自理’在公务上。虱子积满衣缝，一你也不知更换。一日三餐不食，你也不知喊饥啊！天生一个‘不修边幅’的你，天生一个‘好法成癖’的我，你我成双成对，才摆平了这王府的生活。如果你在府内‘自勤自理’，我不就是白来人世一趟吗？现时，朝廷需要你，皇上需要你，‘变法’需要你，你再用更多的时辰和精力，笨手笨脚地‘自勤自理’于琐事，我这做夫人的，不是要挨天下人的唾骂吗？老天爷既然把你交给了我，你就听我的安排吧！相公，那个女子长相好，会讨你喜欢的；性情好，不会惹你生气的；还有几分才情，会给你增添欢愉的；又是江宁人，习惯、情趣都会称你的心意的……”
王安石忍不住酸楚，双手抚着夫人的面颊，凝目相视，哽咽而语：“夫人，安石若如此需人操持，与小儿何异？安石愿抛相位、弃‘变法’、离朝廷，与夫人游以终生！”
吴氏哑然失声：“相公……”
王安石大声说：“‘山无陵，江水力竭，冬雷震震夏雨雪，天地合，乃敢与君绝’…”
吴氏泪珠滚落，依在丈夫怀里。
王安石紧紧地搂着夫人：“夫人，什么样的天仙我也不要，只要我这多病的老妻！”
五更时分，王安石和吴氏在客厅里设宴招待婵娟和她的“书场浪子”，算是为他俩返回江宁府饯行。
“书场浪子”，名叫林家声，时年二十六岁，扬州人，是一个大贾盐商的公子。天资聪颖，生性怪诞。喜读书，好剑术，厌恶功名，热中江湖诸艺。而且一学就会，再学即精。拜一位说书艺人为师，整日泡在书场，对历代游侠、义士、英烈、才女性悟神通。父母管束不改，怒而逐出家门，改名隐姓，浪迹江湖，以“书场浪子”之名行世。五年前，父母病亡，诸兄弟分家，他不取遗产分文，自强自立，在江宁设一书场，以说古论今度日。其人六尺身材，眉清目秀，风骨凛然，拂动潇洒之风；衣着不整，形容消瘦，仍显机敏刚毅之质。他落座在王安石的对面，目光炯炯，神情镇定，似乎在暗暗地猜度这位主人的身份和图谋。
王安石向这位奇人一瞥，便断定婵娟言之不诬，心头蓦地浮起一层惜才