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不道子和也为着滥刑毙命，被制军年终甄别，奏参革职，他便在成都买田置宅，做一个安乐寓公。李妇看他宦囊颇丰，还叫他设法出山，潜谋开复。子和倒宦兴倦了，只帮着李妇将摆布强盗的法子，摆布婢女。诸婢里面，有个铁匠女儿，平时也备受虐待。铁匠听得消息，偶来探望，那女儿见了父亲，自然哀哀诉苦。铁匠备价请赎，子和不但不允，反说此婢宣布他的恶状，叫李妇榜掠处死。李妇有了子和做护符，那里还肯轻纵？到得一命呜呼，只暗暗叫人抬出埋葬。铁匠再来省视时，早被阍人拒绝了。铁匠料定内中有点蹊跷，但惧怕子和的声势，不敢冒昧发动。那知这个风声，早传到成都府刘文丹太守面前，太守自从夔州调繁，官声卓著，不好指定子和一桩事，却出了一张告示，大约说：川中官场风气颓坏，常有购民家女为婢妾，一有不合，辄加私刑，甚至治死。应行严禁，且悬赏招告。铁匠正在忿无可泄，看见刘太守牌示，便据实具状控诉。刘太守也知道子和不是善类，若不从速办理，势必毁尸灭迹，人证物证，缺了一样，他便好信口抵赖。便急提子和的阍人严讯，阍人乱以他婢。
及至指定姓名时日，阍人诿为未见，再三严鞫，才供出某日某仆，指挥抬工舁一画箱出门，不知何事？复提抬工逐一问时，但说遵埋某处，并不知内贮何物。太守遂派干役，押同抬工前往发掘，一面传请成都县随带仵作，来府伺候。干役将画箱抬入郡署，成都县亲督仵作启视，只有血裤一条，里着尸身，上半赤膊，发蓬齿豁。仵作喝报：“木器、铁器伤十七处，靴尖踢伤一处，前阴溃烂，系火烙伤。”
太守亲验一过，填明尸格，入禀藩司。以子和本系革员，应先提案拘质，其继妻临蓐在即，暂行停絷，所有婢仆十余口，概行锁候。成都县带回推问，才知该婢伤痕，均系多时积受，此次致命，系用火箸烧红，插入前阴数寸，三出三入，嗥叫而死，皆系倪太太亲自动手，只有靴尖一伤，实是子和帮凶。知县据供详府，太守勃然大怒，说道：“这种恶妇，非到案用火箸治婢之法治之不可！”
勒令发审局员，逼子和将妻交出。局员因子和曾经当过审局长官，不肯穷究。太守坚持到底，亲提子和面质。子和力认自己所杀，与妻无预。局员劝他不可画供。他说：“士可杀，不可辱。罪我不过抵命。若我妻到案，不要受大辱吗？”
太守打算为子和开脱，令他罚金自赎，只放不过这忍心辣手的倪太太。倪料无可躲避，就投入天主教堂。那天主教士异常蛮横，得了倪的贿赂，每日到府衙门去索子和。太守深恐惹起交涉，无奈罚了子和万金，以二千抚恤苦主，八千充作善举，婢女一律遣散，子和夫妇受了这番挫辱，便匆匆南下，回到仪征另营窟。
子和逍遥法外了。不道李妇陡患巨疽，昼夜惨呼，与婢死时无异，虽经延医调治，他却腐及肠腑，血肉淋漓，真叫做天网恢恢，疏而不漏呢。子和为着官削妻死，十分无聊，把故乡的山色、江声都认做添愁资料。这时正是光绪中叶，京里因慈禧太后生日，只须废员加倍报效，便好开复原官原衔。子和有个同年文仲恭，现在河南补了知府，他却同李莲英有点瓜葛。
子和想托他谋干，于是从仪征直达汉口，雇了驴车，来到开封省城。仲恭却值交卸下来，见着子和，留他在馆住宿。子和谈起续弦再断，仲恭也恰巧新丧爱妾，二人相对凄然。仲恭还捡出一张《绛云小传》的稿来，叫子和斟酌。子和看这篇小传道：侍姬薛绛云，辽东产，年十九，嫠矣。因鬻身葬夫，遂归于余。定情之夕，俨然处于也。询之则云，前夫痿不能人，如蚕僵，如猬缩，以为今生已矣，不图复遇君。时余甫通籍，家贫几不能举火，井臼疱温之役，皆姬任之。暇辄以女红为余佐。
篝灯相对，余读不已，姬必倚熏笼伴余，伺余有隙，殷勤出书画相质。然所临右军《兰亭序》，婀娜绰约，楚楚有致，即摹仿恽本中，裁红刻翠，亦不与尘俗伍。间为小诗，尤婉约可诵。
惜身弱多病，向晨必强起理妆，亭午则厨下羹汤，咄嗟立办，称药量水，不假他人。如是者凡十年，余始出守于汴，姬已骨瘦柴立矣。余于无可慰藉中，为其子纳官阶四品，姬例得封恭人，五花诰至，姬一笑而瞑，呜呼！姬之归余，虽妇而实女，余之视姬，虽妾而若妻。姬以某年月日生，以某年月日殁，仅三十二春秋耳。天何夺余之速耶？倘得玉箫再世，或可遗余之老怀也夫。子和读罢，说道：“情文相生，非此文不能传此人。冒辟疆的《影梅庵忆语》，转觉词多于意了。”
仲恭道：“亡姬才智，世间不患其无，只是他冒了再醮的名，依然完璧，这却是意想不到的。他现在尚未逾月，我已奉调回省，这旺夫运的话，倒也不可不信呢。”
子和听他谈吐，料是哀悔过甚，勉强敷衍一会儿，就告别渡河北上了。
仲恭这人既儿女情长，又功名心热，在河南觊觎这开封府的缺，只是没有机会。后来两宫西幸，道出河南，仲恭为着烟癖甚深，不敢冒昧恶谒，只把屋子关得紧紧的，榜着“此处停灵，闲人免进”八个大字。不知怎样谋到皇差，东搜西括，侵蚀了三万两银子，将一万五千送与李阉，算是开封缺价；一万五千存在京号，预备到任开支。自己却省啬异常，除了几个鸦片烟外，每日只在枕上买个蒸馍馍，据衾大嚼，起来短衣敝屣，也不像是方面大员。只有出外上衙门，见上司，盥面的时候，两颊都敷点胭脂水，掩饰烟色。从前尽是绛姬替他擦烟盘、通烟枪、挖烟灰、打烟泡，什么调脂呀、沃水呀，伏侍的有条井井，自从绛姬殁后，他又舍不得化钱用家丁，只带了几个亲兵，那里能够舒适？他最不喜‘大人’这称呼，只许手下的人叫他‘二爷’。他既然有了这线索，总道旗开得胜，马到成功。谁知虚牝黄金，把他气得发昏章第一。又想趋跄荣禄，靠他这近水楼台，见着总是请安。荣禄偶然发问一句，满口的‘是是是’，‘着着着’。荣禄是慈眷极优的，料定仲恭倾心巴结，必非一无希望，听得他李阉处一封重贽，竟至石沉大海，也想他从丰馈赠，才肯帮他说话。仲恭爱财若命，那肯一误再误？所以终究不曾实授。他既悔且悟，在扈跸回京时，却有四首题壁诗道：插足尘中客趁虚，独寻僻地转闲居。到门尚有衣冠客，薰穴微闻徵辟书。岛国累人追窜鼠，泥涂笑我驾疲驴。归来倦倚楼窗看，绕屋风芦绝倒如？
为看青山一卷帘，楼中景物望中添。槐柯众蚁才醒梦，灯火飞蛾枉附炎。置兔都因贪捷跃，网鱼应悔不深潜。举头明月群星淡，皎洁清辉爱素蟾。
乱树丛中昼闭关，药炉茗碗任消闲。眼前光景随缘法，耳畔秋风任往还。酒国尽堪容盛世，书城何必住名山？乡鸡午唱惊浓睡，心在巢由沮溺间。
我思无极独哀吟，旷野人稀草树森。世事如云殊变幻，禅机指水悟深沉。衔泥燕又营新垒，避网鸿宜有去心。赁个书楼石城下，未妨拥鼻日登临。
仲恭这几首诗，词旨幽怨得很，将那顽固卑鄙的旧癖，居然洗刷殆尽，只是补不着开封这缺，以头触壁，人类风狂。大众才知前此的诗，不是有心怨艾，实是叹息李阉。还传他咏汉末时《陈宫捉放》一诗道：伯奢本来是好意，一旦全家遭惨祸。可恨该县陈前令，为何卖放曹盂德？当年开封若是我，定将该令记大过。
同寅看他如醉如痴，劝他带了绛姬的柩，暂行回京。他在西山深处，替绛姬野花杂树，筑了个小小坟茔，一树一封，并不十分奢丽。及至回到京城里面，一班王公贵族、文武大臣，正在商量迎銮的典礼，把那联军的各种蹂躏，一概丢付爪哇国里。仲恭先授着李阉的激刺，后受着荣相的奚落，自此神经有点感觉，比那班藉口变法的臣僚，格外来得镇静。老佛爷暮年苦境，连光绪都不能相谅，每到殿前召见，终有不豫的颜色。
翁同解是逐了，汪鸣銮是摈了，朝臣你争我夺，与荣相国相抗的，只有个庆亲王。庆亲王名叫奕劻，从四品宗室，连升带袭，竟至赏食亲王双俸，确是满人的领袖、枢府的机关。朝臣为着变法自强，不特奉天、吉、黑要改行省，连江苏、江宁两部分外，还要添个江淮巡抚。庆亲王是悬格招贤，这江淮巡抚议定后，便叫江苏巡抚恩寿调补。这恩寿便是替沈仲馥调停家事的。
恩中丞正待摒挡就道，不意在江苏任上，闹出一段秽史来。正是：符竹遥颁方拜命，墙茨不扫竟贴羞。
欲知后事，且听下文。
第六十九回 订鹣鲽衅起恩中丞 寄螟蛉情联继方伯
上回说到恩艺棠调了江淮巡抚，忽然闹出秽史。艺棠在苏州，本来用人行政，都是仗着贿赂，他却搜括拢来，都去报效那庆亲王。庆王颇想把艺棠调署两江，不料袁慰亭已保了周馥，艺棠在苏州早站不住，才来谋这江淮一席。江苏人利他远去，正待摒挡起程，偏是他的叔父景星，从福州将军告病，开缺回旗，道出苏州，艺棠留他在拙政园小住。艺棠前往谒见，这位景将军，已经霜髯雪鬓，老态龙钟，扶了一枝短筇，佝偻出来。
艺棠照例见礼请安，只见门帘一闪，一个汉妆妇女露了半面。
景将军道：“进来吓，替二爷磕头。”
艺棠站了起来，那妇女早婷婷袅袅拜了下去，这面自然回答。景将军叫他在下首坐着。
问问艺棠江苏风俗如何？民情如何？江淮辖境，共有多少？几时可以到任？艺棠随嘴敷衍，眼光早注在妇女身上。这妇女是景将军的宠妾，前年入都觐见，在上海妓馆里，用五千金购得的，金装玉裹，罗绮缤纷，年纪才二十一岁，却生得修眉圆靥，风致嫣然。他原籍说是扬州，裙下双翘，更觉峭如菱角。景将军在衙门里，替他造了几间妆阁卍廊竹槛，清簟疏帘，要算得十分体贴。谁知这宠妾为着红颜白发，相对寡欢，凭你百样趋承，他总看得绝淡，春花秋月，暗里消磨。景将军又家法极严，除几个老媪雏鬟，便是五尺的小童，也不准入中门一步，弄得这宠妾笯鸾囚凤，裹足深闺。什么春夜观灯，秋宵赏月，一概说非妇女所宜。每到将军出辕，还要叫宠妾换了粉底软鞋跌坐榻上。这样的防闲慎密，真当得“禁脔”二字，所以这宠妾在闽三载，署中的贴身奴仆也未曾轻易一面。此时为着艺棠，亲情既是胞侄，官阶又是巡抚，料不至觊觎他这宠妾。艺棠也知道乃叔的脾气，看得宠妾在坐，谈了一番，便辞退了。这颗心却不能忘这宠妾。景将军在苏州还有几个朋友，有时邀他看看虎丘，游游山塘，艺棠趁着这点空隙，便去同宠妾谈谈，或者借着内眷的名，请宠妾前来宴饮。大凡女子对着男子，能相见必有长谈，能长谈必有笑语，到得有了笑语，其事便不可问。
艺棠对着这宠妾，如此稠密，如此殷勤，这宠妾人非木石，岂不知感？起初还格于名分，有点顾忌，后来一面倾慕，一面感欢。况且艺棠年方强壮，仪表堂堂，备位封圻，一呼百诺，比到这老将军三战三北，自然相隔霄壤，欢爱的心，同势利的心，双方激刺，念念的记挂艺棠。艺棠料定事已成熟，乘那清晨老叔未起，闯进房去。宠妾靠着榻上，只穿了上半短襦。艺棠涎脸着道：“侄儿替婶子请安。”
跪着弗起，宠妾将鞋尖在艺棠额上一点，艺棠握住双鞋，扑哧一笑，从此鹣鹣鲽鲽，誓订三生，拙政园里，曲院空亭，都有他两人的鸿爪，只瞒着老将军如铁桶一样。江北衙署修葺完竣，几个电报发来，还派了委员前来迎接，艺棠尚一再延缓，深宵微服，总在拙政园里盘桓。
景将军性本多疑，看这宠妾神气慌张，露点鬓乱钗横的痕迹，又见艺棠面色惭沮，言语支吾，这个闷葫芦，终须设法打破。暗地里叮嘱婢媪，叫他们随时留意，自有重赏。这晚艺棠又来话旧，宠妾伺候老将军安睡，便坐在床畔抽烟，外面咳嗽一声，宠妾便匆匆而去。小婢偷看两人从西廊绕进，回身去报告这老将军。老将军叫小婢前行，黑魆魆摸出房门。廊下月明星稀，听得耳房内似有声息，老将军究竟幼习骑射，膂力比人强健，兼且愤火中灼，一脚踢去，房门早已倒地，一张藤榻上双横大体，莹白如脂，老将军睹此情形，只气得嗦嗦的抖。两人跪在地上，磕头如捣蒜一般。景将军对着艺棠叱道：“你这不成材的浑蛋，你欺负他，便是欺负老子！你做到封疆大吏，干这没廉耻的勾当，明日告诉你的僚属，问这件事该办什么罪？藩司已经护院了，叫他照奏上去，恐怕老庆也保全你不来！”艺棠带哭带求，景将军痛痛的杖了几十下，说：“还不起去！”艺棠还问：“宠妾怎样处治？”
将军道：“这是我的人，自有家法，你好意思问到他吗？”
艺棠一溜烟跑出拙政园，仍旧惦念这宠妾，次早拙政园家人来报，说姨太太暴病殁了，叫这里帐房去购买棺衾等件。艺棠心如刀割，很怪老叔手段太辣，深悔自己风声太露。这些内眷更加诧异，说姨太太不曾生病，为什么去世如此迅速？大众前去送殓，棺衾却异常丰盛。景将军告诉大众，说道：“冷痧气闭，呼吸不通，延医未至而殁。”其实这夜景将军赶出艺棠，将宠妾拖进房里，也不同他言语，只取出一点药末，逼他吞服，不到一个小时，却已香消玉殒。
有人说这药末叫做鹤顶，凡是一二品大员都有预备，逢着天威不测，传旨赐死。只须舌上一舐，便不可救，而且毫无痕迹，如同病殁一般。将军把宠妾身后布置停当，还在虎丘左近择地埋葬。艺棠终不敢去见乃叔，只推公务忙碌，钦限紧急，先要到南京同制军商议。景将军知他内愧，也不复与他计较，由苏北上的时候，还到宠妾坟前，洒了几点老泪。
艺棠从南京渡江，一班奔走门下的，兴高采烈，忙个不了。这抚署原是漕督衙门，既然裁督置抚，分宁的道、府、州、县，无不联翩赴淮。苏藩升护抚院，廷旨又升湖南按察使继昌，为江宁布政使，调署苏藩。继昌号叫莲谿，虽是汉军进士，除却赏鉴书画以外，只知癖嗜鸦片，将衙门里一切公私款项，都交付老吴、小吴父子两人。老吴原是湖南典当里伙计，因为莲谿的姨太太是他寄女，老吴才占了一分子权力。小吴在帐房担任出纳，也靠着姨太太做泰山。这姨太太的父亲，是湖南臬署里挑水夫，莲谿出门时候，不知怎样碰着这姨太太，说他“丰若有余，柔若无骨”。定要纳他为簉。只碍着挑水夫既穷且贱，莲谿便肯纡尊降贵，哪里逃得掉外面的物议？因此与老吴商定计策，叫老吴认做螟蛉，莲刬更发出千金，添衣置饰，算是老吴的奁赠。老吴受了莲谿嘱托，将候补姨太太，抬进门来，上上下下，称呼他小姐，哪知他风骚狷薄，一味的浪态淫声，看得小吴韶秀异常，早已结为情种。况且同小吴称兄唤妹，花前月下，还避什么嫌疑？小吴年少未婚，书室妆楼，相距咫尺，鹊桥飞渡，鼋鼎潜尝，说不尽海誓山盟，数不尽云朝雨暮。有时小吴升阶而上，博一个长夜的欢娱，有时相约不来，他便刬袜提鞋，甘心俯就。老吴究竟事烦年老，略不关心。这晚为着呼唤小吴，秉烛走进书房，榻前现出六寸肤圆的女履，老吴搴帷一望，那鸳鸯交颈，尚在梦中，欲待责罚小吴，小吴早闻声趋避，剩了这雪肤花貌，被底�