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江编修退下。坐中立起一位白髯老者，大众认得是葆中堂。
他颤巍巍的开言道：姨太太有子，升做正太太，咱们旗子里的老例，管他什么出身。请老太太借他冠帔，行了礼，将来再请诰命。
台上台下，听了这番话，都说老前辈言之有理。那台下右边，又走上一位老太太来，大众认得是李修撰的太夫人，也开言道：我也是妓女出身，我也是姨娘出身，先老爷将我作为继室，如今儿子也中状元，我已受过两番封诰了。从前韩世忠的妻梁氏，也由妓女封到忠勇夫人。郑元和的妻李氏，也从妓女封到汧国夫人。妓女有什么关碍，但愿江年兄年嫂，同我一样，生个儿子，高中状元。
台下一班太太，无不赞成，七手八脚，拥了滕氏下台，替他到后厅穿补服，挂朝珠，自头至足，换得崭然一新，重行出厅。到了江编修谢过老师，谢过同乡同年，谢过诸位女眷，双双拜了太夫人。两个小孩，乳娘抱着，也拜了父母。正厅花厅内厅，一律开宴。老师、乡长自然首座，同年在旁作陪。葆中堂道：“江年兄这段佳话，也是年嫂有志向上，用心择人，才能由九渊升到九天。江年兄的前程，是不可限呢！咱们旗门子里，新出了一桩事，便是贝勒奕绘的侧福晋，什么叫做太清，原是姓顾苏州人。绘贝勒弄他进邸，便违了禁止汉装妇女入宫的祖训了。绘贝勒从福晋殁后，异常宠爱，同他踏雪游山，披着红斗篷，拨着铁琵琶。演那王嫱出塞的故事。绘贝勒的词，叫《西山樵唱》；太清的词，叫《东海渔歌》，两人附庸风雅。
在那逛庙的时候，结识了龚主事。传消递息，尽是蒙文蒙语。
绘贝勒已经觉察了，侧福晋立逼大归。如今还寻龚主事，要他性命呢！“
李修撰道：“这种匣剑帷灯的事，焉知不出于仇口？
定愈已经襆被出京了，大众都说定盦在宗人府补了大事，常到绘贝勒邸中白事。贝勒待如上宾，才同太清互通款曲。我想评中内外隔绝，一个小小主事，如何见得侧福晋？即使侥幸一见，宫监侍婢，随侍左右，那里能够说些闲话？若论每月逛庙，有多少王公、福晋、格格，尤其不便一语。况且定盦首突顶凹，颏昂额抑，短矮瘦小，太清断不要这种面首。绘贝勒也太多疑了。“
举座谈笑一回，送了座主上车。这些同乡同年，也都滚滚绝尘而去。
所说的这龚主事定盦，名叫自珍，系仁和龚暗斋观察的儿子，龚文恭公的侄儿，生平交游山僧畸士，以及闺秀优娼。那年殿试出场，翘然以大魁自命。不料用了主事，他便叫颉云夫人，专学小楷，连姬妾宠婢，都能够馆阁字体。以此狂傲怪僻，轻薄同僚，大众每想乘间驱逐。他说叔父文恭公，如何不通，只知道五色书学问，便是红面缙绅，黄面京报，黑面禀帖，白面知会，蓝面帐簿，其余还有那个在他眼里。他京中住在仁钱会馆魁星阁下，上层魁星，中层孔子，下层住各。定盦书联于柱道：告东鲁圣人有鳏在下闻西方佛说非法出精这种游戏狎侮，尽是要受人指摘的。此番趁着绘贝勒一怒，将他赶出京城，究竟有什么凭据呢？因他诗中有两句道：“一骑传笺朱邸晚，临风递与缟衣人。”
太清好着白衣，所以隐隐约约，留着这个影子。另外还有几阕词，叫做《桂殿秋》、《忆瑶姬》。《梦玉人引》，都说是为着太清谱的。那《桂殿秋》的前幅，还有小引道：庚午六月望，梦至一区。云廊木秀，水殿荷香，风烟郁深，金碧嵯丽，荡夜气之空蒙，都为一碧。散清景而离合，不知几重？一人告余，此光明殿也。醒而忆之，赋两解：明月外，净红尘，蓬莱幽窅四无邻。九霄一派银河水，流过红墙不见人。
惊觉后，月华浓，天风已度五更钟，此生欲问光明殿，知隔朱扃第几重？
那《忆瑶姬》道：唳鹤吟鸾，悄千门万户，夜色尘寰。玉京宫殿好，报九霄仙佩，不下云軿。今生小谪，知自何年？消尽琼颜料，素娥今夕无人问，裙袂生寒。
便万古只对晶盘，敛庄严宝相，低坐婵媛，纵无沦落恨。
恨玉笙吹彻，彻骨难眠。双成问讯，青女凭肩。瑶华筵宴罢，长风起，吹堕奇愁到世间。
那《梦玉人》引道：一箫吹琼阑月出锦云飞，十丈银河，挽来注向灵扉，月殿霞窗渐春空仙速参差，报道梁清已寒了罗帏。
陡然闯得青凤下西池，奏记帘前佩环听处依稀，不是人间话，何缘世上知？梦回处，摘春星，满把累累。
这三阕词传抄出来，益发铸成大错。定盦一溜烟从江淮下来，真是布衣将敝，豆粥难求。幸遇汤雨生赠了一袭狐裘。赶到扬州的魏氏秋实轩，这狐裘上截还是崭新，下截是泥汁淋漓，十分龌龊，定盦也并不在意。每日不是作诗，便是压宝。到得囊中羞涩，不名一钱，还同人津津谈那宝路，说什么卢雉盈虚，自有消息。愈穷愈赌，愈赌愈穷。
这时才四十八岁，又香着一妓灵箫，踪迹甚密。灵箫憎他老丑，厌他呆憨，难怪别有恋人。偏是定盦无端撞见，痛责灵箫不知自爱，同这种佻达少年厮混，叫他一挥慧剑，速断情根。
灵箫方且与少年打得火热，如何肯遽然折翼？只是碍着定盦情面，嘴里虽则答应，背后还说他器小。定盦有几个钱，总是挥金如土，灵箫也只好迁就。但是这个少年去一趟，见一趟。灵箫无可讳饰，只说：“这人盘踞妆阁，开罪客人，定要想个法子，才好了帐。仅靠口头拒绝，他总涎皮腻脸，故意不行不动。”定盦道：“既然如此，我有一样妙药，是禁中传出来的，只须滴着一两滴，或茶或粥，便可见效。你固然少他缠扰，我也拨出眼中钉了。”
灵箫受了这药，又像玫瑰露，又像凤仙汁，如何能够毒人？恰巧定盦又来，灵箫便在茗碗里，滴入些微。
定盦归去，陡觉有点不快，叫儿子孝珙，在筐中检出词稿，删定一过。约莫七日，病势已是沉重了。大人疑心贝勒遣人下鸩，不知道他与灵萧，有这段因果。定盦只活得五十岁，要算得才人运蹇，名士途穷了。他流传下来的词，却有九种：一《无著词选》；二《怀人馆词选》；三《影事词选》；四《小奢摩词选》；五《庚子雅词》；六《无著词》；七《怀人馆词》；八《小奢摩词》；九《影事词》。
定盦病在扬州，却死在丹阳。消息传到扬州，凡有故交旧友，都纷纷向盐商乞膊，扶柩回籍安葬。扬州又换了几个人物，依旧奔走盐商门下，年轻才隽的，算是歙县方蒲洲孝廉。被宋商延聘在家，以西席兼充记室。扬州人却有的羡慕他，有的妒忌他，究为着什么缘故呢？正是：登门有愿应增价，入幕多才便是宾。
欲知后事，且听下文。
第四十回 贾妇独垂怜言甘弊重 丐妻难忍辱志决身歼
上回说到歙县方蒲洲，在扬州宋商家处馆。这宋家的男主人，便是蒲洲的学生，名叫慕郊，年才十三岁。他母亲沈氏，是父亲宋辅仁的继室。从二十五岁上辅仁去世，便掌管这偌大家财。这沈氏本是常州沈贡生的女儿，《儒林外史》上，不是说他夫妇俩到琼花观求子的吗？自从被道士赚了千两香金，说什么和尚与宋家争祭，沈氏被这一激，又愧又愤，居然持家抚子，做一个冰清玉洁的人。盐旗里大大小小的伙计，以及阍庖圊福，多少仆役，平时总见不到主母一面。便是交纳银钱，核算帐目，沈氏在内厅坐着，帐房先生带了仆人，将簿子折子支票现银，检点清楚，沈氏一面算，一面写，精明敏捷，没有一点可以欺他。他在里面督率婢媪，缝纫洗濯，以及酒浆盐鼓，照顾得井井有条。还有亲族的应酬，岁时的祭祀，自朝至暮，毫无闲暇。等到月明檐际，风定帘前，对着寂寞的空帏，不禁有些感触。好在他耽于吟咏，什么李商隐的无题诗，韩偓的香奁诗诗，都是琅琅上口。偶然拈题觅句，也从不轻易示人。晚间慕郊进来，教他念念唐诗，说道可以陶淑情性。慕郊告诉母亲，说先生视诗如命，两本稿子，红笔改了，蓝笔再改，不知道什么用意。沈氏听了，不过一笑，当这先生有诗廦罢了。
先生的馆舍，却在宅东花园里面。纱窗一带，覆着蕉阴，还题着“小绿天”横楄。沈氏深居简出，等闲亦不入园。只有消夏观荷，给春赏杏，偶然邀些同商眷属，作一个闺人小集。
这日是花朝天气，蒲洲知道内东有这雅兴，早闲已经避去。等得晚膳回馆，还是偏烧高烛，映着红妆。蒲洲独坐无聊，随便取本旧诗，恬吟密咏。不道杏花风里，将读书声飏出户外。沈氏刚刚送客转步，听见了几句，便暗暗隔着纱窗一望，只见蒲洲面如冠王，目秀眉清，披着皂色絮袍，低了头翻一页，念一页。沈氏正在出神，不提防后面有人叫声：“太太。”
回头一看却是婢女颦儿。便道：“我走乏了，在此地歇一会儿。你掌着灯，我要回房了。”
蒲洲虽听见妇女声音，倒也并不在意。
偏是沈氏动了怜才的念头，从此问暖嘘寒，添肴进馔，比从前更加周到。每逢与了函札，送到里面过目，沈氏看这钟、王的楷法，庾、鲍的文章，又是心中一动。暗想我虽见彼，彼却未曾见我，趁着艳阳时节，轻裾利展，见到园中消遣一回。只带着婢女颦儿，蜿蜿蜒蜒，从“小绿天”经过。蒲洲正在写字，瞥见惊鸿一影，又不便问到学生，只得注目凝神，等他回身再看。果然不到一刻，前面一个丽人，淡妆雅服，姗姗来迟。虽属半老徐娘，而丰韵犹存，全无俗态。后面跟着雏婢，低鬟纤趾，罩着碧色叮В掷锘剐耪壑μ一ǎ沾渝睦茸Ｄ浇即邮榉坷镉鋈ィ辛艘簧骸澳铩！�
沈氏扭转头来，同蒲洲打了一个照面，彼此飞霞上颊，四目却遥遥相对。沈氏出园去了。蒲洲自伤身世，觉得怀才不遇，幕下依人，便是直上青云；那宦海风波，升沉难定，要想趁这中年未到，诗酒逍遥，大约是不能够了。慕郊不知蒲洲心事，送上一册课本，请先生命题。
蒲洲道：“今日作两首诗罢！”
写了“桃花七绝二首”六字，付与慕郊。次早慕郊交卷，蒲洲展开一看，道：岂曾轻薄逐东风？封住仙源路不通。何处渔郎能解事？一般珍重惜残红。
重到玄都更有情，春光烂漫簇繁英。东皇已去浑无主，为待黄鹂报一声。
蒲洲问慕郊道：“这是你作的吗？”
慕郊道：“是的。”
蒲洲道：“恐怕未必。”
慕郊道：“母亲改了几句。”
蒲洲并不言语，在诗后题了两首道：也随垂柳待春风，夹岸微闻一径通。可是护花崔处士，输他万紫与千红。
瑶池西母不胜情，同是今春惜落英。衔诏飞来青鸟使，碧云深处听双声。
沈氏见了这诗，也就会意。只说叫颦儿到馆，来看慕郊，什么菜呀、点呀，慕郊一份，蒲洲也是一份。那传笺递简的事，也不止一两次了。
这日是慕郊姑丈的生辰，沈氏带了慕郊前往祝嘏。慕郊喜欢看戏，被他姑母留住。沈氏为着家中有事，晚膳后告辞回来。
却在席上吃了几杯酒，有点微醺薄醉，回来卸去外衣，和身倒在床上，模模糊糊，又做了琼花观里一梦。惊醒来有点烦躁，便密嘱颦儿到园里去请方先生来写信，告诉他少爷未回，信是要紧的。颦儿去后，沈氏依然呆呆对灯靠着，只是心中七上八落的不定。那面蒲洲看见颦儿夤夜来唤，料定佳期已近，奇遇难逢，只是破题儿第一遭，有点进退维谷。经不得颦儿催促，黑魆魆走到内室，上了卧楼。颦儿揭开门帘，蒲洲望见靠窗一张镜台上，摆着一尺多高的荷叶铜檠，映着绿沉沉的窗帘，对面美人榻上，横着两钩新月。颦儿道：“去呀。”
蒲洲踏到房里，那沈氏穿着淡湖色紧身小袷袄，单叉着一条白灰绉裤，一手支在头边，一手搭在枕上，也不觉得有人进来。颦儿偎身下去，说了几句，沈氏急忙站起，说道：“方先生有劳了。”
颦儿掇过椅子，请蒲洲坐下。沈氏道：“今日午后，常州发来电报，偏我出门未返。电报中是说家父病状，我想写信回复家叔，说我为着家事，不能到常视病，所有医药各费，托他代垫，由我汇还。万一别有变故，也须从丰办理，我处绝不吝惜。这信话又多，时又促，所以惊动先生，就在房中一缮。”
蒲洲唯唯答应。颦儿已端过文房四宝，还筛了一杯龙井香茶，便静悄悄出房去了。蒲洲拈毫泼墨，得意疾书，洒洒洋洋，约莫有一两个时辰，才之缮毕，封固完好。浓氏便唤颦儿不要睡着，仍弯弯曲曲，送了蒲洲回园去睡。此后有什么紧要函件，都是颦儿去请蒲洲，到房写就。真是人不知，鬼不觉。有时幕郊撞见，也疑不到别样行径。
渐渐由夏而冬，蒲洲要入京会试，所有公车各费，全是沈氏资助。又将颦儿送与先生，做个沿途的良伴。言甘币重，弄得蒲洲感激涕零。蒲洲带了颦儿，束装北发。沈氏还设筵祖饯，叫慕郊陪着斟酒。旗下的帐房经理，都是坐在一席。里面交代颦儿，无论得第与否，总要到扬州一转。
颦儿跟着蒲洲，一路向济南前进。车夫闲着无事，谈起青州新案，称赞丐妇复仇就义，着实有点权变。颦儿在旁听着，说道：“贫贱的夫妻，果然比富贵来得恩爱。”
蒲洲道：“他是不贪图富贵呢。一个丐妇，能够如此，应该旌表旌表。”
车夫道：“我是青州人，这丐妇我也见过的。虽则住在破庙里，蓬首垢面，衣衫褴褛，那姿色是不错的。丈夫叫做王五，向来是卖炊饼度日的。又要喝酒，又要磕烟，渐渐将本钱吃完，想卖媳妇去当窑姐几。媳妇拚死不肯，他还骂他打他，最后才叫媳妇乞食养他。这乞食有什么一定的，今日少了，他说媳妇懒惰，不肯供奉他。今日多了，又说媳妇同人有了交情，所以多给他的。那媳妇听他捶楚，终究没有一句怨言。青州市面上的人，多数认得这个丐妇，却看在一个土豪的眼里。这土豪是外通海盗，内结旗丁。平时虎视一乡，便抢几个良家妇女，逼做妾媵，尚且没人敢同他为难。这种丐妇没吃没穿，只要弄进门来，怕不由我摆布？便令人到庙里叫这丐妇。丐妇是有见识的，料得土豪无端相召，大都不怀好意。若使单身前往，恐怕丈夫见疑，遂带了王五同走。王五夫妻见过土豪。土豪看丐妇姣好白皙，只是为尘垢污秽，笑对丐妇道：”闻说你善歌唱，好进去换了衣服出来。“
丐妇叩道：“鬻歌是丐妇本分，换衣尽可不必。”
曼声唱着错叠牙牌《闺怨曲》道：焚香祷告天和地，丁宁牙语心上人知。我要你大炼金丹非容易，去时节约我梅花开放时。到于今锦屏风外，紫燕双飞，别三载，音信稀，巫山有路书难寄。
恨点不到头，两眼泪珠流。五日六日恐添愁，可怜人比黄花瘦。又想他那里定是铁索系孤舟，亏我痴心等到梅开后。谁想他三心两意把奴丢手，只见双双粉蝶游。二六光阴又一秋，正是日到天边人去久。
二四桃源花作台，敢烦公孙子为我将书带，三翻四覆笔难提，总恨六郎流落在在街，七情难禁相思害。梅梢月，梅梢月，五更三点，训满香腮。魂灵儿飞去九霄云外，撤散八宝珠环无心戴。土豪道：“好歌好歌。”
赏了几两碎银。两人正要辞别。
土豪指着王五道：“赏他酒饭罢。”
王五跟着仆人去了。土豪又对丐妇笑道：“像你这样�