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一个时辰后，李妈妈再次来到葛嫩娘房中，脸上仍然堆着笑意，但这次的笑意背后似乎藏着一些什么阴谋，她一屁股坐到了床上，盯着葛嫩娘开了口：“从今以后你就是我的人了，看你的底子不错，好好地干，老娘不会亏待你的。”这一番话说得葛嫩娘摸不着头脑，满脸疑惑地望着李妈妈。李妈妈干咳了一声，不紧不慢地把家丁怎样以一百两纹银的身价将葛嫩娘卖给了这家叫“玉香院”的妓院的实情抖落了出来。葛嫩娘一听，大惊失色，不料自己竟遭家丁骗卖，一时怒火攻心，气昏过去。
待葛嫩娘悠悠醒转时，心里已明白事情到了无可挽回的地步，只有先认命，再慢慢挣扎。几天之后，李妈妈让葛嫩娘接客，葛嫩娘坚决地提出：“卖艺可，决不卖身！”李妈妈知道葛嫩娘性情刚烈，又学得一身武夫，硬逼决不是办法，弄不好就是鸡飞蛋打；好在凭嫩娘娇美的脸蛋和出众的诗才，再加上吹得一手绝妙的洞萧，以艺待客也是有买卖的，于是暂时同意了她的要求。
不久之后，葛嫩娘果然成了秦淮河畔名躁一时的诗妓，许多有身份的客人慕名而来，白花花的银了也随之象流水般地涌进李妈妈的口袋，她笑得合不拢嘴，也就满足了葛嫩娘决不卖身的志愿。
客人一多，就什么样的都有，虽说能进玉香院找葛嫩娘逍遥的人都是有钱有势、有头有脸的，可也能分出个高低来。渐渐地，葛嫩娘对客人有所挑剔了，凡是胸怀爱国之心，言谈中表露出慷慨壮志者，她都热情相待，交往甚欢；而对那些脑满肠肥，浑浑噩噩，不知亡国之恨的富商显贵，她则冷面以对，视如蛆虫。对于她这种偏好，李妈妈也奈何不得。
一年以后，遇到了一位名叫孙克咸的客人，深深打动了葛嫩娘的心。这人是安徽桐城的一位世家子弟，在家苦读勤练十余年，学得满腹文韬武略，到二十岁时，外出图谋施展雄才之机。这时正当明廷破裂，清兵入关，明政府溃不成军，一派消极颓废之象，孙克咸胸怀报国大志，却苦于无请缨之路。愁闷之中，他来到玉香院消遣，正遇上有才有识的葛嫩娘，熟识后，他忍不住心中的愤慨，把满腔壮志和苦闷都尽情倾诉出来。这一倾诉，正正触到了葛嫩娘那颗忍痛已久的心，国恨家仇在她心中埋藏已久，时时都在寻找着复仇雪恨的时机，所以对孙克咸的话特别动心，直把他引为知已。
孙克感对葛嫩娘的才情美貌也是一见倾心，深感这样的女子竟沦落风尘，实在是令人痛心，于是他与嫩娘商量，想为她赎了身，然后带她远走高飞。
葛嫩娘此时心中却另有打算，她认准了今后他们两人的路必定都是为了复国抗敌而行，小家庭的恩爱相守已退居其次；而自己身处玉香院是个特别有利的条件，这里人来人往，可以结交更多志同道合的有志之士，待看准时机，大家联合起来，好作一番轰轰烈烈的事业。她向孙克咸表明了自己的心愿，孙克咸深为她明识大体的忠义之心而感动，含泪表示了赞同。
扬州兵败后，清军乘胜南下，京口驻军总兵郑鸿逵畏惧来势凶猛的敌军，不战而退，率兵撤往福建，路过杭州时遇见了唐王朱聿键，便护着他一同逃到福州。在福州，郑鸿逵与退避家乡的礼部尚书黄道周、福建巡抚张肯堂、南安伯郑芝龙、巡按御史杨春枝等一番筹划后，一齐拥立唐王为帝，以福州为天兴府，年号隆武。
清兵攻下浙江后，正准备翻越仙霞岭直取福州，福州守将杨俊自知将弱兵薄，难以抵抗清兵的压城之势，因此事先派人四处寻找有志之士相助。听说堪称文武全才的孙克咸正闲居南京，便派部将武标特地前往聘邀。武标到达南京正逢城破之日，混和之中，他总算找到了孙克咸，当即引着他，带着葛嫩娘及友人俞澹心、李十娘、侍女美娘，在火光滔天中逃出南京城，星夜赶往福州。
此时，清将博洛所率领的大军，正陆续越过闽浙交界的崇山峻岭，潮水般地逼近福州城。孙克咸一到福州，就开始替杨俊出谋划策，将有限的兵力作最佳的布署，以待强敌攻城。葛嫩娘也不闲着，她负责动员全城的妇女，对她们进行编排和紧急训练，以便作战时充当后援力量，必要时还可拚死一战。
就这样，福州的防御力量猛地增强，清军到达后，发起了一连三次猛攻，都未能得手，双方一时处于相持状态。狡猾的清将博洛，一面派特使向清朝廷请求增援，但毕竟远水难救近火，所以一面积极地拉拢手握重兵坐镇泉州的南安伯郑芝龙。博洛特意派了手下郑芝龙的同乡老友黄熙台前往泉州劝降，并许以事后酬以高官厚禄的诺言；这郑芝龙本是海盗出身，受了明朝廷的招安成为南安伯，此时早已对明廷失去了信心，所以对博洛的劝降开始动心。
凑巧的是，这时福州城里的守军也想到了泉州的郑芝龙。杨俊认为敌军虽然暂时停战。必定有更大的阴谋在后面，城中兵力经过了三次血战又损失不少，下次敌军再发起进攻，恐怕难以抵挡，必须趁这个空档设法请来援兵。郑芝龙手下兵精马壮，离福州又近，请他来增援是再合适不过的了。可是派谁去完成这次使命呢？此去必须冒险穿过敌军的包围圈，既使有幸到了泉州，面对固执暴躁的郑芝龙，必须是有能言善道的口舌才可能打动他，否则说不定连性命都得赔上。正愁无人可当此任时，葛嫩娘主动请缨。杨俊心头一亮，心想：她确实是不错的人选！凭她一身高超的武功，偷袭出城应该不成问题；而她知书识礼、口舌灵利，由她出面说服郑芝龙也大有优势；可是，她毕竟是个女子，在战场上有这么多的须眉男儿，却让她去冒这个险，岂不是有些失礼？葛嫩娘一眼看透了杨守将的心思，索性挑明了说：“杨大人可不要看我是个女流之辈，这种场合宜于以柔克刚，我去是再合适不过的了！”大家都认为她的话有道理，于是请援的重任就落在了葛嫩娘的肩头。
葛嫩娘趁着深夜月黑偷偷从城墙上沿绳坠下，在城外找了一匹快马，火速奔往泉州。见到郑芝龙，葛嫩娘慷像陈词，以忠义之节相激励，动之以情，晓之以理；无奈郑芝龙投降清廷主意已定，任葛嫩娘说得唇焦口苦，始终无动于衷，葛嫩娘只好带着沉痛的心情返回福州。
这里清军已发动了第四次攻城，为了掌握主动，孙克咸率兵出城浴血苦战，打退了清军一次又一次的进攻。然而有了后援的清兵不断地涌上前来，孙克咸部下寡不敌众，不得不退回城中。眼看城中粮食日渐告罄，不击退清兵的包围，全城兵民只能坐以待毙，无奈之下，葛嫩娘再一次冲出重围，快马加鞭奔往泉州求援。泉州郑芝龙已作出了投降清廷的布置，不但没答应葛嫩娘的请求，反而对她冷嘲热讽，劝她也归降于清廷，葛嫩娘气得杏眼圆睁，几乎咬碎了银牙，掉头冲出了郑府。
二次请援不成，杨俊、孙克咸与葛嫩娘决心死守福州，战至一兵一卒而后已。城中毕竟只有不足两万的疲惫饥饿的兵马，哪里经得起清兵十万精锐力量的昼夜猛攻，守军死伤殆尽，福州城终于陷落了。杨俊战死在城墙之上，孙克咸与葛嫩娘带着侍女美娘，在城破之时，依然在街巷里与清军拚死搏杀，但最终被团团围住，落入了清军手中。
孙克咸、葛嫩娘与美娘被带到博洛面前，博洛得意地狂笑不止，待他仔细打量战俘时，一下子被葛嫩娘的风韵迷住了。此时葛嫩娘虽已秀发蓬乱，衣妆褴褛，浑身溅满了血污，可那红润丰满的脸庞，挺拔俊逸的身材与眉字间的一股凛然英气，构成了一种令人心动的风韵。博洛不怀好意地走上前来，伸手搭在葛嫩娘的肩头，阴笑道：“美人儿，做了阶下囚有多可惜啊！＇葛嫩娘气得浑身发抖，可身体被捆绑得无法动弹，只能放声大骂：”逆贼！畜牲！“
一旁的美娘，也许因年龄较小，敌人不太在意，所以给她的绳索绑得较松。她趁着人们把注意力都集中在葛嫩娘身上，暗中奋力挣脱绳索，猛地抽出藏在袖中的匕首，不顾一切地刺向博洛。博洛究竟是沙场老将，听到风声连忙一偏身，匕首刺进了他的左手臂。博洛不由地勃然大即，拔出佩剑，一剑将美娘砍成两段。
血淋淋的场面使葛嫩娘痛不欲生，她深知已没有了重新奋战的希望，一下狠心，嚼碎了自己的舌头，满口鲜血喷向博洛，博洛来不及防备，猛地吃了一惊，顺势将剑一挑，刺入了葛嫩娘的脸膛，鲜血喷涌而出，染红了大片的土地。孙克咸见此惨状，悲愤得不能自已，狂呼道：“得以与如此一位女英雄结缘，虽死何憾，嫩娘等我！”博洛果然又挥动了佩剑，将孙克咸砍死在葛嫩娘身旁，两人的鲜血融汇在一起，把大地浸得深红！
袁宝儿慷慨悲歌死无憾
北京的明朝廷烟消云散后，福王工朱由崧在一帮残将旧臣的拥护下，在南京又建立了南明新王朝。这个苟延残喘的小朝廷不思卧薪尝胆，励精图治，却大修宫殿，广征美女，贪图眼前醉生梦死的享受。
此时清兵入关，李自成占领北京后复又败走西安，另一支起义军张献忠部则霸踞了蜀地，大半个中国都处于战争的痛苦之中。而暂得安宁的新都城南京，却出现了一种异样的繁盛，四面八方的各类人物逃到了这里，人们吃不透过了今天是否还有明天，因此大把大把地抛出手中钱财，换取暂时的快活，聊以麻痹惶恐不安的心。原本就满地脂粉的秦淮河畔此时更加兴隆，歌楼妓院雨后春笋般地不断增加，让那些逃命来此的达官贵人，富商巨贾，有充分的取乐场所。一时间，娼妓竟显得供不应求，于是又有一些心怀不轨者，将大批与家人失散的逃难女子偷偷卖入青楼，她们中有的曾是名门淑媛、大家闺秀，有的是小家碧玉、书香之后，此时却都痛遭劫难。
袁宝儿就是这样被卖进秦淮河畔一家歌楼的。袁宝儿究竟何种出身、从何而来，由于她自己守口如瓶，别人也就不得而知。秦淮河畔的歌妓，依才貌不同分成数等，颇有一些女子凭着才艺出众而标榜自己“卖笑不卖身”，袁宝儿则更为甚之，可以说是“不卖身也不卖笑，只卖歌声而已。”她长着一副柔美可人的容貌，却轻易不肯露出笑容，坐在桌前，手捧琵琶，轻启朱唇，珠园玉润般的歌声便袅袅飘荡，每每听得客人如痴如醉。袁宝儿在歌楼中专事卖唱，从不陪着客人逗乐，所以称她“不卖笑”。但她凭着绝色的金嗓子和高人一筹的乐技，既使冷面待客。捧她的人也不算少，也可称得上秦淮河畔的一个角色，名气仅在李香君、董小宛、葛嫩娘等名妓之下。
青楼女子柔媚多情，所以袁宝儿的许多姐妹都被有钱有势的客人相中，最后量珠聘了去当妾姬；可她却因为极少与客人接近，而一直被抛在歌楼中，她倒也淡然处之。
南明王朝苟且偷欢只有一年时间，清军挥戈南下，轻而易举地攻下了南京城。城破时，袁宝儿与歌楼里的几个姐妹们结伴逃出，夹杂在难民潮中，迷迷糊糊地向苏州方向涌去。
到了丹阳，那天夜里她们姐妹几个投宿于一个僻静的临河小镇。谁知这里并不安宁，半夜时分，清兵的一支队伍袭击了小镇，沿街放火抢劫，闹得鸡飞狗跳。慌乱之中，袁宝儿只身逃出了小镇，见其他姐妹没有跟上，心里慌乱如麻，而后面似乎又有清兵朝这边追来，这时她恰好来到田边的一丛芦苇旁，便急忙躲了进去。趴在里面一动也不敢动，后来一伙清兵果然从她身边跑了过去，她吓得几乎快昏倒了。
一至到天明时分，四周才恢复平静。在苇丛中趴得全身发酸的袁宝儿心有余悸地钻了出来，拖着疲惫的双腿走回小镇，镇上却已空无一人，房屋全烧成了瓦砾，姐妹们也无影无踪。茫然四顾，四周是荒芜的原野和一条空无帆影的河流，静得象没有了任何生命。袁宝儿的心仿佛掉入了无底洞，变得冰凉冰凉，她感觉到周围的寂静里隐伏着一种杀机，危险时时刻刻跟在身后，孤零零的她不知如何寻找生路。
当她漫无目的地来到河边时，恰好有一只破旧的小船经过，她不加思索地大声呼喊，小船竟向她靠了过来。驾船的是一对中年夫妇，他们见袁宝儿孤身一人站在河边，断定是逃难失散的姑娘，便好心地收留了她。袁宝几千恩万谢地上了船，虽然与船家夫妇萍水相逢，但她觉得是找到了一个依靠，至少暂时可以安下心来。攀谈起来才知道这对夫妇原是本地的船户，昨天行船在外，一个与袁宝几年龄相仿的女儿留在小镇附近的村庄里，听说昨夜清兵扫荡了这一带，今日一早忙赶回家寻找女儿，却连影子也没见着。如今收留了袁宝儿，船家夫妇差点儿把她当成是自己的女儿，袁宝儿也对他们十分尊敬，三人相处得象一家人一样。
既然大宗的难民都逃向苏州，他们也决定驾船驶向那里，船家夫妇希望在那里能找到他们的女儿，而袁宝儿反正无家无亲，流落到哪里都一样。
兵荒马乱中，他们的船白天不敢在主航道上前进，只能小心翼翼地在小河汊里缓缓绕行，一听见风吹草动，便慌忙避到柳荫底下或芦苇丛中；只有到了夜晚，小船才悄悄地航向主要的河道，加紧赶上一程，幸亏船家夫妇对这一带水路较熟，还算没出什么岔子。江南水乡到处都已燃起了战火，小船根本无法沿正常的路线赶往苏州，船家夫妇决定横渡太湖驶向苏州。太湖烟波浩渺，水面宽阔，一只手摇的小船横穿湖面至少需要四五天时间，这四五天里要是气候正常、风平浪静还算好，一旦遇上狂风大雨，便无处藏身了。权衡来权衡去，三个人还是一致认为天灾不比兵祸可怕，决定渡太湖而行，平安与否就只能求老天保佑了。
渡湖前，他们将船泊在了湖边的一个小渡口里，渡口旁边有个小镇，他们准备在这里买足几天的口粮，稍事休息再开始艰难的行程。这本是个十分荒僻的渡口小镇，可由于逃难过来的人多，竟形成了一个热闹的集市。袁宝儿随船家大婶在集市上转来转去，采办食物，走着走着，猛听得前面有人高声招呼：“宝儿姑娘，宝儿姑娘！”袁宝儿循声望去，“是你！”原来叫她的竟是当初她所在歌楼里的一个乐工。这乐工叫吴保，年纪不大，拉得一手好二胡，还擅长吹笛子，过去常为袁宝儿伴奏。在歌楼里，乐工的地位一般较低，除了场子上与歌妓们配合外，平时是没资格与歌妓（特别是红歌妓）搭腔的，所以袁宝儿与吴保虽然认识，但交情并不深。然而，此时在异乡不期面遇，袁宝儿竟觉得象是遇到了亲人，眼泪哗地一下流了下来，跑过去紧紧抓住了吴保的手，恍如隔世再见，其实他们分散才不过十几天光景。
吴保是只身一人逃到此地的，此时也正不知何去何从，袁宝儿让他一同乘船赶往苏州，船家大婶也热情地相邀，于是吴保随她们上了船。四个人同舟共济，向苏州方向划去。在苍茫无际的太湖上划了一天又一天，幸亏老天相助，五天时间里他们没有遇到风浪。船儿快要靠近苏州时，却又听得湖上与他们逆向而行的船上人说，苏州此时已经陷于兵灾之中了，劝他们快逃往别处。他们来不及喘口气，又只得掉转船头，向湖州驶去。谁知刚在湖州靠了岸，又传来清兵即将攻打湖州的消息，他