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酷吏，屡次兴动大狱。当时武则天在景丽门立一推事院，令来俊臣任院主，掌管重大案情。百姓称这推事院为新开门，凡是被告入新开门的，一百人中，难得一、二人保全的。来俊臣每次审问囚犯，不论轻重，都拿醋灌进犯人的鼻子去，或拿犯人的身体，装在大瓮中，审问时候，拿炭火在瓮的四周黛炙起来。又断绝他的粮食，犯人到十分饥饿的时候，拿秽恶的棉絮给犯人吃下。他造了十号大枷，一名定百脉，二名喘不得，三名灾地哮，四名著即承，五名失魂胆，六名实同反，七名反是实，八名死猪愁，九名求即死，十名求破家。十号大枷另配上铁笼头，犯人被枷压着，被铁笼闷着，立刻便死。每有罪犯捉到，先让他在刑具前走一遭，便魂胆飞越，没有不含冤屈招的。武则天在位期间共杀李唐宗室数百人，大臣数百家，刺史郎将以下更是不可胜数。
武则天一方面动用极刑、黜逐褚遂良，逼死长孙无忌，把一批反对她的元老重臣赶尽杀绝，另一方面更注意收揽民心，比如当酷吏滥杀无辜，到了群情过度紧张的时候，她也陆续杀一些酷吏来缓和形势，她称帝的第二年就杀索元礼，流亡周兴到岭南，表示滥杀之罪在别人。六七九年杀来俊臣，来俊臣的仇家争咬他尸体的肉，立刻咬尽，挖出眼珠，剥去面皮，剖腹取心，踏成泥浆。她看到群情激愤，即下制书，历举来俊臣的罪恶，并且加以天族罪，说是“以雪苍生之愤。”
武则天一面贬杀异已，一面培植自己的势力，在选拔人才方面武则是非常富有眼光的，著名的大臣狄仁杰，后来“开元盛世”时的一代名相姚崇、宋像都是她一手栽培的。当时各州、郡、府、县举荐的文武之士到洛阳受封的不绝于途，在用人方面武则天胸怀博大，就连把她骂得一蹋糊涂的骆宾王她也坚持认为人才难得。有一个叫沈全交的人做了这样一首打油诗。
补阙连车载，拾遗平斗量；棹推侍御史，怨脱校书郎。
糊心存抚使，眯目圣神皇。
不仅公开诽谤朝政，连武则天本人也一齐被骂在内，这可是杀头的罪名，有人把状告到武则天那里，不料武则天却笑眯眯地说：“这算不了什么。”
武则天能容受直臣的善谏。大家知道，武则天在个人生活方面十分淫荡，她专门设置“控鹤监”，专习床前供奉，薛怀义、沈南璆、张易之、洪昌宗等人，都先后成了她的男宠。
薛怀义，原名冯小宝，是市井卖药郎，身材魁梧，气力也大，又能说会道，善收善放，是千金公主勾引的情郎，武则天知道后横刀夺爱，居然称心如意，为掩人耳目还让他当了和尚，薛和尚仗着武则天，一时气势熏天。但有一天，薛怀义在朝堂之上与丞相苏良嗣相遇，苏良嗣看不惯他的嚣张气焰，命令左右随侍的人结结实实地打了他几个耳光。薛怀义捧着红肿的脸向武则天哭诉，不料得到的答复是：“这老儿，朕也怕他，阿师以后当于北门出入，南衙宰相往来之路，不可去侵犯他。”可见武则天对于嬖幸的男宠，以及为他办事的大臣，两者的分量是分得清清楚楚的。
对这件事，武则天的最有名的宝贝女儿太平公主曾当面说过她母亲：“为什么不选择姿禀秾粹的人，用来帮助游赏圣情，揭除烦虑，何必去宠幸那些市井无赖之徒，为千秋万世所讥笑呢？”武则天颇为感慨地答道：“你讲的确实很正确，早几天宰相打薛怀义的嘴巴，就正好是欺侮他是市井小人啊！假如是公卿子弟通晓文墨的，南衙又岂敢随便侮辱他！”于是太平公主就趁机把自己的姘夫，太宗时凤阁侍郎张九成的儿子张宗昌兄弟推荐给武则天，先是介绍张宗昌兄弟年近弱冠，玉貌雪肤，眉目如画，身体是通体雪艳，毫无暇底，瘦不露骨，丰不垂腴。接着悄悄地描述床第之间的旖旎风光：那味道就象南海的鲜荔枝，入口光嫩异常，婉转如人意，使人神飞魄荡，魄荡神飞。武则天色霁心喜，即说即做，把张易之和张宗昌兄弟一齐纳为男宠。铺象牙床，饰七宝帐，饮鸳鸯盏，食陆海味，武则天以为这回是公卿之子，大臣们讲空话的可能会没有了，从此张氏兄弟轮番侍寝，也无避忌。
但是这次她又遇到了忠心耿耿的骨鲠之臣狄仁杰的阻挠。狄仁杰原来就逼着武则天撤除了秽乱深宫的“控鹤监”，这次他又硬着脖子对武则天说：“臣过去请撤‘控鹤监’，不在虚名而在实际，今天‘控鹤监’的名虽已除去，但二张仍在陛下左右，实在有累皇上的盛名，皇上志在千秋，留此污点，殊为可惜，愿罢去二张，离他们是越远越好。”对此武则天没有大怒，只是转弯抹角地加以解释：“我早已知道你是忠正老臣，所以把国家的重任委托给你。但这件事情你特别不宜过问，因为我嬖幸二张，实际是为了修养身体。我过去躬奉先帝，生育过繁，血气衰耗已竭，因而病魔时相缠绕，虽然经常服食参茸之类的补剂，但效果不大。沈南璆说：”血气之衰，非药石所能为力，只有采取元阳，以培根本，才能阴阳合而血气充足！“我原也以为这话虚妄，试行了一下，不久血气渐旺，精神渐充，这决不是骗你的，我有两个牙齿重新长出来就是证明。”说完把两个刚长出来的牙齿露给狄仁杰看。不可一世的女皇武则天张大了嘴巴向狄仁杰逼来，使得狄仁杰这位忠梗正直的大臣一时之间窘迫异常，狄仁杰不得不作出让步，但仍不屈不挠地说：“游养圣躬，也宜调节适度，恣情纵欲，适足贻害，但我知道陛下不会象历史上的秦、胡二皇后，希望陛下到此为此，以后不能再加添男宠了。”武则天和颜悦色地说：“你讲的是金玉良言，今后我一定会有所收敛的！”虽然朝堂之上，君臣竟以猥亵之言争论男宠的事，可说是千古少见的妙事，武则天能够做到这样也算难能。
清代著名史学家赵翼在《甘二史札记》中说：“人主富有四海，妃嫔动千百，后既为女王，而所宠幸不过数人，固亦未足深怪，故后初不以为讳，而且不必讳也。”应该算是比较公正的评论。
一个人权位越高就越难听进别人的意见，武则天贵为皇帝，对她最敏感的问题，能以一种比较公平的态度来对待手下的意见，那么她在别的方面的从谏如流就更加可以相见。当局者迷，旁观者清，尤其在重大的问题上更容易犯这个错误，武则天却能虚心听取手下人意见加以改正，除了上面讲的男宠问题，下面一件事也很能说明这个问题。
武则天当上皇帝，谁来当她的接班人，武氏子弟营求不已，还是那个狄仁杰向武则天说道：“太宗皇帝栉风沐雨，亲冒锋镝，以定天下，应把皇位与天下传给他的子孙。高宗皇帝把他的两个儿子托附给陛下，陛下现在准备把这个基业移给别人。这不合乎天意啊？况且姑嫂关系与母子关系相比，哪个更亲？陛下立儿子做接班人，那么千秋万世后，还能配食太庙，承继无穷。立侄就没有听说过侄子为天子，而在太庙中还能祭祖姑妈的？”武则天于是在圣历元年三月从房州召还庐陵王李哲，立为太子。
对于武则天的用人纳谏，司马光在《资治通鉴》中说：“虽滥以禄位收天下人心，然不称职者，寻亦黜之，或加刑诛。挟刑赏之柄以驾御天下，政由已出，明察善断，故当世英贤亦竟为之用。”著名的宋璟扬言要打碎张昌宗的脑袋，她反叫张昌宗到来最那里谢罪，宋璟拒绝不见，张昌宗进谗言她也不听，由于有一批愿为她效力的能臣，所以她成为成功的皇帝，她在位期间，唐朝社会经济继续发展，开元盛世的局面就是她打下的基础。
武则天一生尊奉佛法，佛教就是在她统治时期成为民间的一种广为流传的宗教，关于武则天信佛的原因，一种认为是说她觉得自己杀孽太重尊佛以积德；一种认为是说她为了宠爱薛怀义之流；还有一种较为正统，就是道教的创始人老子姓李名聃，李渊、李世民都把他奉为祖宗，武则天夺了李家的天下，崇奉佛教，借以贬抑道教。
就第一种武则天因杀孽太重而信奉佛教的说法中还引出另一个传奇，就是武则天称帝后一直长住洛阳，而不住长安，是因为她在长安皇宫中杀人太多，宫内常常闹鬼，使她心惊肉跳。牡丹是洛阳的名花，历史上就流传着她贬杀牡丹花的事，至今槿树难登大雅之堂，用来编篱作墙，就是武则天为它定下的身份和用途。
这年，武则天八十一岁了，终于病倒。张柬之五位大臣，在玄武门发难，迎太子李哲斩关而入，刺死张易之、张昌宗兄弟，逼令武则天退位，把皇位传给李哲，李哲就是唐中宗。
武则天死了，她前后掌政四十六年，以皇后身份预政二十四年，以太后身份称制七年，称帝十五年。临终遗命除去帝号，仍以高宗皇后的名义和高宗埋在一起，叫乾陵，但由于武则天的影响远远大于高宗，人们多称之为武则天墓。整座墓是一座完整的山，山像一个躺着的女人，看她的墓室要从下腹部走起，经过乳沟，花两个小时左右才能到。山势雄伟、墓室巍巍，盛唐风貌，必竟不同，听说她的墓是唯一没有被盗的唐朝墓室。唐末黄巢起义时，她在此显灵，保佑她的子孙。
对于武则天后人评说不一，功过是非众说纷坛。比较公平的论断还是这样的话：“然则区区帷薄不修，固其末节。而知人善任，权不下移。不可谓非女中英主也。”
上官婉儿与太平公主的恩怨情仇
上官婉儿和太平公主都曾是武则天手下的得力干将。
上官婉儿是陕州人，祖父上官仪是唐太宗时代的名臣，后来因忤逆武则天而被杀，当时尚在襁褓之中的上官婉儿随母亲一道没入后宫，算是带罪执役的犯官家属，受到无情的冷落及役使。困境中出人才，上官婉儿随着宫中女官读书识字，十四岁的她就受到武则天的亲自召见，对她的下笔千言赞不绝口，将她留在身边，担任一些文书佐理工作，逐渐参予撰拟诏书，参决奏章，慢慢地百官奏牍都由她先行过目，并加拟签，武则天只要在上面批一个字就颁行天下，成了除武则天以外最具权柄的女人，这时她还只是个19岁的小姑娘。当年她母亲怀她的时候梦见神人送来一杆大秤，占梦的说这预示着上官婉儿将掌握大权衡量天下大事，那时她家是罪臣孤子，谁也不信，想不到竟然成真，武则天掌政前后二十五年，上官婉儿始终追随在她的身边，据说上官婉儿额头上的一道创伤还是她与武则天的男宠张昌宗眉目调情时，武则天醋劲大发，一剑砍伤的。后来武则天把自己的侄子武三思配给上官婉儿，上官婉儿这年已经三十五岁，上官婉儿最爱的还是唐宗室诸王中的李逸，而李逸却爱着武则天的业女武玄霜，最爱上官婉儿的又是长孙泰，长孙泰的妹妹恰好是李逸的妻子，这几人都是朋友知交，在这种不可说！不可说！如之何！如之何！的困境中，上官婉儿对远在天山的李逸写道：叶下洞庭秋，思君万里余；
露浓香被冷，月落锦屏虚。
欲奏江南曲，贪封蓟北书；
书中无别意，惆怅久离居。
太平公主是武则天的亲生女儿。武则天为唐高宗生了四男二女，杀的杀、废的废、放逐的放逐、幽禁的幽禁，惟有最小的女儿太平公主深得武则天的欢心，于是在深宫内苑和朝堂上成为一个举足轻重的人物。太平公主美艳而富于权略，心性和行事模式与她的母亲武则天非常相似。
在太平公主十六岁那年，吐蕃国王曾慕名求婚，被武则天搪塞过去，在她二十岁那年嫁给了名门贵公子薛绍，薛绍是城阳公子的第三个儿子，生得一表人才，与太平公主是姑表兄妹，两人情投意合，可惜太平公主命毒，没几年就克死了亲夫，但不久之后，太平公主就抖落了满怀的悒郁与悲伤，重傅脂粉，再披嫁裳，强取豪夺式的成了武攸暨的妻子。
太平公主与武则天的关系，除了母女身份之后，太平公主还兼任着秘书与智囊的职责，参与有关天下安危的国家大政，更且太平公主还无微不至地为母后物色男宠，如张昌宗等。至此，太平公主与武则天的关系，早已超越了母女，君臣的界限，进入了亲密朋友的范畴。
由于张柬之等五大臣的兵变，武则天垂暮之年终于传位中宗，不久武则天病死，唐宫中最有实权的女人就是上官婉儿和太平公主了。
唐中宗一生颠沛流离，过着朝不保夕的日子。养成了一副前怕狼、后怕虎的柔弱性格，而她的皇后韦后则一心想学婆婆武则天的样子，勾结女儿安乐公主，妄图把持朝纲。在这样的政治背景下，武三思的妻子上官婉儿和武攸暨的妻子太平公主为了共同的利益联合起来对抗韦后和安乐公主。这本是有利的政治联盟，一个男人却使它迅速瓦解。
这个男人就是一只绣花枕头式的美少年崔湜，由于上官婉儿的丈夫武三思生性鄙俗，整天沾花意草，于是孤零零的上官婉儿就把她的一缕痴情完全寄托偶然相识的崔湜身上，自那天同在御书房办事干下了风流事件后，天天难舍难分，上官婉儿时时把崔湜召进宫中，就被长期在宫中出入的太平公主瞧见，太平公主在宫中年纪虽略大一些，但徐娘虽老，风韵犹存，她又生成有母亲的风流性格，当时见崔湜玉一般的美男子，心中早已有意，便打发宫女瞒过上宫婉儿把他召进寝宫，太平公主欲念是十分大的，虽还同时爱几位王子，但每天都要与崔湜私会几次，终于被上官婉儿看出问题。一气之下投入到韦后的势力图中，并把武三思也拉了过来，为韦后立下大功。
由于有上官婉儿和武三思的加入，韦后势力大增，把唐中宗的权柄完全架空，太子李重俊实在看不过去，于是率兵攻入武三思府第，杀武三思及武崇训父子。然后进入宫禁，准备再杀韦后、上官婉儿，上官婉儿临危不乱。指挥禁卫军凭险固守，再飞檄武三思旧部入宫保驾、平定了太子的兵变，这件事情之后不久，韦后母女就毒杀了唐中宗，以温王重茂为少帝，韦皇后母女把持朝政，伊然就是武则天与太平公主当年状况的重现。
太平公主一面与她们虚以委蛇，一方面以一代公主的身份牵制、滞缓她们势力的发展，一方面暗中帮助她的侄儿李隆基。李隆基本就一直在姚崇、宋理等名相的扶助下，羽翼半丰，现再得太平公主的支持。一场兵变，诛杀了韦后母女和上官婉儿，即位为唐玄宗。
上官婉儿死了，她的文学成就却流传下来，她的诗文创作一洗江左萎靡之风，力革南朝以来四六骈俪的章法，挣脱六朝余风，使文风为之大变。与其说开古文复兴气运的是韩愈、柳宗元，无宁说是上官婉儿已经早为盛唐的文学面貌绘出了清晰的蓝图。她的诗对唐诗的辉煌发展也有极大的启导作用。到了开元年间，唐玄宗追念上官婉儿的才华，下令收集其诗文，辑成二十卷，张说为她写序：“敏识聆听，探微镜理，开卷海纳，宛若前闻，摇笔云飞，成同宿构。古者有女史记功书过，复有女尚书决事言阀，昭容（上官婉儿）两朝兼美，一日万机，顾问不遗，应接如意，虽汉称班媛，晋誉左媪，文章之道不殊，辅佐之功则异。”
兹录一首她游骊山时写的诗以资佐征：三秦季月景龙年，可乘观风出灞川；遥看电掣金马跃，国瞩霜原玉作田。
隐隐骊山云外耸，迢迢御帐日边开；岁岁年年常扈驿，长长久久乐承平