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犹泛延谠论，时礼正人，遵时宪而抑幸臣，听忠言而诛酷吏，有旨哉！有旨哉！”
武则天是并州文水人，父亲武士彟先是经营木材运销致富，后来做了隋朝的鹰扬府队正，唐高祖李渊在汾、晋一带行军的时候，经常到武家落脚，后来唐朝统一天下，到李世民继位后，武士彟累官已至工部尚书，荆州都督，封应国公。武则天的母亲是隋朝宗室杨达的女儿，一方面笃信佛教，一方面又内行不检，武则天的醉心权势，胸罗机谋，信奉佛教，乃至于淫乱自恣等特性，似乎都来自父母的遗传。唐太宗辉煌的“贞观之治”笼罩着武则天幸福的童年，她属于那种早熟的女孩、年方十四岁便已呈现出女性“花解语、玉生香”的艳丽风情。就在这一年，她成了唐太宗的“才人”。
唐太宗的贤妻长孙皇后在武则天十四岁的这年谢世。唐太宗十分怀念她，曾在宫中筑一土台，天天站到上面眺望她的坟墓，连朝政都有些不理，著名的敢讲直话的大臣魏征来到宫中，唐太宗请他也到台上去看一看亡妻的坟墓，魏征告诉唐太宗，他只看见了唐高祖李渊的坟墓。魏征的话使唐太宗不再去望亡妻的坟墓了，但并没有排解心中的愁苦，看到过去的六宫粉黛，兴味索然，于是就有拍马屁的大臣建议唐太宗在天下再一次选美。历朝皇帝的选美都把天下闹得鸡飞狗走，这一次虽然也不例外，因郑仁基的女儿闹得风大、雨大，迫使唐太宗停止了这次选美活动，但武则天却由此而选入后宫。
四十一岁的唐太宗自一见到武则天起就被她迷住了，为着她十四岁稚嫩的娇躯，承恩之际不解风情的婉转娇啼。唐太宗一连临幸三夜，把武则天都弄得病倒了，一病就是二十多天，唐太宗私下里叫她“媚娘”，封她为“才人”。
按照唐初后宫的制度，有所谓“四夫人”、“九嫔”、“二十七世妇”、“八十一御妻”的编制，也就是说，除了皇后之外，还另有一百二十一位妾侍。
“四夫人”是；贵妃、德妃、淑妃、贤妃。
“九嫔”是：昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛。
“二十七世妇”是婕妤、美人、才人各九人。
“八十一御妻”是宝林、御女、采女各二十七人。
另外还有上千的没有名号的宫女。
编制严谨只能依次升补，不能巧立名目，随意更改。武则天被封为“才人”，算起来在皇帝的一百二十二位御妻中排名第三十几位，以她十四岁的年纪，不算太高，也不算太低了。
武则天是在贞观十一年“霜叶红于二月花”的深秋时节被召人宫的，原本想有很好的升迁的机会，但她侍候唐太宗十二年，而唐太宗也对她宠爱有加，可见一直到贞观二十三年唐太宗驾崩，却始终未曾再予晋级加封。是什么原因呢？至少有两件事情，使唐太宗把武则天的身份固定在“才人”的地位，以阻绝她在后宫之中发挥更大的影响力量。
第一件事是西域进贡了一匹宝马名叫“狮子头”，能够日行千里，但却性烈难驯，多少年轻力壮的骑士，都弄得灰头土脸甚至伤筋折骨，就连过了半生军旅生涯，爱马若狂且骑术精湛的唐太宗也被掀翻下来，无可奈何地望着这匹宝马不住摇头叹息。不料武则天却奏称：“只要给我三样东西，就能降服这马。也就是一支皮鞭、一柄铁锤、一把锋利的刀子。先用皮鞭打得它皮开肉绽，死去活来。还不听话，就用铁锤敲它的脑袋，使它痛彻心肺。如果仍不能制服它的暴烈性情，就干脆用刀子割断它的喉咙算了。”唐太宗也算是乱世中杀出来的英雄，阅人多矣，但还从来没有见到过如此敢做敢为的女人，如此心肠坚硬，甚至可说狠毒的女人，唐太宗不得不对这个当时年纪还小的女子起了戒心。
第二件事是民间秘传：“唐三世之后，女主武王代有天下。”对此，唐太宗垂询问太史令李淳风。得到的答复是：“这个人已经在宫中，三十年后，当有天下，杀李唐子孙殆尽，其征光已成。”唐太宗大惊失色，准备尽杀可疑的人。李淳风说道：“天之所命，人不能违，王者不死，徒多杀无辜；且自今以后三十年，其人已老，或者颇有慈心，为祸或浅。今天如果把她杀掉，上天或者更生出一个年轻力壮的来，肆其怒毒，恐怕那时陛下的子孙更加无遗类了啊！”英武绝伦的唐太宗曾怀疑到武则天的身上，自然也就要尽可能地限制她的地位和权势。
武则天不是一般的女人，她知道唐太宗的年龄比自己大了许多，她不可能跟唐太宗一辈子，她和那些有机谋的妃嫔一样，在为唐太宗死后自己的出路寻找靠山。
自承乾太子因声色犬马被唐太宗革去太子位，最得唐太宗宠爱的儿子就是魏王泰，宫中的妃嫔都暗暗和他私通声气，再加上魏王泰年轻貌美，有几个放荡的妃嫔竟暗暗地和他结下私情，每当他一进来就像一盆火一样地迎向他，但武则天对他总是冷冷的，避得远远的。她有她自己的想法，尽管她也存心想找一个少年美貌的皇子。图她日后的风流。她但是更要一个忠厚少年，一旦得宠之后，可以颠倒操纵，偷眼看那魏王，是一个浮滑阴险的少年，将来决不能成大器，便是成了大器，也是一个无情无义的薄情郎君，因此任好色的魏玉对她仍存体贴，殷勤馈送，她总给个不理不睬，她暗中选中的目标是生性懦弱、身体多病、忠厚老实的晋王李治。
只要是男人，在女人的一再挑逗之下，总会明白是怎么一回事，更何况是武则天这样的美人。一天李治入厕所以后，武则天又用金盆盛水捧给李治洗手，会首半跪，使出轻挑浅逗的手段，清澈的盆水中倒映出武则天的如花面宠，李治终于按捺不住那一团热烘烘的欲火，情不自禁地蘸起水，轻轻地向武则天的脸上弹去并戏吟道：乍忆巫山梦里魂，阳台路隔恨无门；武则天立即答道：未曾锦帐风云会，先沐金盆雨露恩。
一个是心旌摇曳，一个是色授魂与，就这样成就了好事。李治是一个忠厚的男人，在枕头上立下誓，说愿生生世世不忘今日之情。武则天是个有能力的女人，她侍奉了唐太宗这么多年，当然知道唐太宗的性格。在武则天的调教下，李治在唐太宗面前乖巧起来，日益讨得唐太宗的欢心，恰好在承乾太子被废以后的调查中，又查出魏王结党营私，倾轧太子，对有过“玄武门之变”的太宗来说，这是最不能容忍的。加上长孙无忌的推荐，李治顺理成章地成了太子，住进了东宫。
东宫靠近后宫，武则天与李治的来往更加密切，就连李治的正妻王氏也看出残云零雨来，但想到自己得有今日的地位，全靠武则天的妙计胜人，便睁只眼，闭只眼地忍耐下来。因此在唐太宗病情加重之日，正是他仁孝的太子与美艳的才人感情迅速加浓之时，在唐太宗奄奄一息的时候，武则天竟然怀上了太子李治的儿子，说起来真是大逆不道啊！
唐太宗驾崩，太子李治即位为唐高宗，按照唐代后宫的规矩，凡是经过先皇召幸的富人、女官，特别是“世妇”及“御妻”等人，均须离开内宫而人寺为尼，武则天当然也不例外，随众来到感业寺水仙庵出家。
面对青灯古佛，回首往事，那悠悠岁月，仿佛繁华一梦，二十六岁的武则天，正是女性身心均臻于圆熟的年龄，却日夜谛听着钟鼓和更漏，默默无言地一任芳华虚度，思起如今已贵为天子的李治，心中时而涌起蓬勃的希望，她觉得终究会有一天，自己重傅脂粉，再对宫灯。然而等待的时间也太久了些，武则天已过了三十岁的大关，她的希望与信心在递减，她有些埋怨李治，甚至自怨选错了人，就在她万念俱灰的时候，喜从天降，唐高宗和后妃一行驾临感业寺；为唐太宗的忌辰拈香祈福。看着旧日的情人一袭袈裟，留着个光头，忠厚的李治竟流出了眼泪，其他人也许还认为皇上是思念亲生爸爸太宗而落泪呢，但王皇后却十分明白其中的原委。“莫道相对无言语，一点灵犀暗里通。”武则天更是兴奋得双颊泛起醉人的红晕，唐高宗怜爱的眼神，不时缠绕在武则天身上，只要皇帝还记得，还念着旧情，武则天就知道还有办法。
事实上，唐高宗和王皇后都是借着为唐太宗进行五周年忌辰来见武则天的。
对唐高宗来讲，他一直就没有忘记武则天，只是由于即位之初，诸多军国大事要他进入状况，并进行必要的调整与安排。再加上他也还受制于开国以来的勋金集团，不得不谨言慎行，以蓄养自己的威望。还有出身名门贵胄的王皇后，处处用礼法对他加以管制，另有一个萧淑妃也分散了他一些感情，因此一下子还没有顾到武则天。
至于王皇后更是非见武则天不可，因为王皇后出身名门，太过贤德方正，使得高宗兴味索然，萧淑妃乘机把高宗掌握在自己的手中，萧淑妃吹得一口好萧，做得一手好汤饼，还能学市井中骂人的口吻与皇帝打情骂俏，更兼不断变换手法刺激皇帝的新鲜感。于是王皇后醋劲大发，想起了武则天，便不惜用“饮鸩止渴”的办法来对付萧淑妃，当她在感业寺中看到唐高宗和武则天两人的表情时，她暗暗地笑了。
唐高宗思念武则天，但碍于祖训，加上他本人的懦弱，暂时还一筹莫展，此时萧淑妃又为高宗生了个儿子。怒气冲冲的王皇后经过秘密的安排，居然把武则天悄悄地接进宫中，蓄发换装，在高宗永徽六年的一个春夜里，不着痕迹地把武则天送到了唐高宗李治的怀抱中。
武则天第一次入宫是十四岁，作了太宗的小女人；第二次入宫是三十一岁，以成熟的风情与母性的柔情，把比她小四岁的唐高宗撩拔得如痴如醉，第二天便被册封为昭仪，算是“九嫔”之首，仅次于皇后及“四夫人”，在后宫已是排名第六的人物了。
武则天使出混身的解数，把李治紧紧地抓住，更以卑词屈礼，稳住王皇后作她的踏脚石。没有多少时日，萧淑妃就败下阵来；又过了一段时间，王皇后也发觉不妙。
“新人笑倚龙床戏，旧人哭堕凤头钗”，此时的武则天不但是萧淑妃的眼中钉，而且也变成了王皇后的眼中刺。就象大英帝国的外交大臣帕麦斯顿讲“大英帝国没有永远的朋友，没有永远的敌人，只有永远的利益”一样，后宫争夺中现在轮到王皇后掉转头来与萧淑妃联合起来，向武则天进行无情的攻击与诋毁，但又怎么会是武则天的对手呢？王皇后的母亲是魏国夫人，舅父又位居相国，平时养成一副颐指气使的大小姐脾气。武则天则饱经沧桑，受尽人间的冷暖滋味，深深懂得地位低下的“群众”在斗争中的作用，因而待人接物，尽量采取较低的姿态，在后宫中广结善缘，得道多助，获得了广泛的支持，取得有利的态势，在双方明争暗斗的过程中，由于小人的通风报信，她对王皇后和萧淑妃的一举一动了如指掌。“知已知彼”，自然是“百战不殆。”
武则天看得非常清楚，要想巩固自己的地位，最好是攻击代替防御，要争得后宫的独霸地位，非把王皇后彻底打倒不可，于是武则天深思熟虑之后，使出一记“狠招”。量小非君子，无毒不丈夫，武则天为打倒王皇后，居然亲手将自己的女儿掐死，然后嫁祸给王皇后，唐高宗相信了她的话，王皇后的地位动摇，接着又用栽赃的办法，指责王皇后与萧淑妃勾结使用巫法，浑厚懦弱的唐高宗终于不顾一班老臣的反对，在永徽六年冬天下诏废掉王皇后，并由百官上表请立中宫，正式册立武则天为皇后，武则天不到一年就攫取到皇后宝座，确实是速战速决。武则天被立为后，唐高宗还洋洋洒洒地下了一道诏书：“武民门著勋庸，地华缨敝，往以才行，选入后庭，誉重淑闱，德光兰掖。朕昔在储贰，特荷先慈，常得侍从，弗离朝夕。宫壶之内，恒自饰躬，嫔嫱之间，未尝仵目，圣情鉴悉，每垂赏叹。遂以武氏赐朕，事同政君，可立为皇后。”这是许敬宗代拟的诏书，特别授引汉宣帝见太子忽忽不乐，令选自己后宫美女王政君以娱太子的故事，用汉元帝与王政君的关系来比拟唐高宗与武则天，来减轻“父子同科”带来的讥刺，真是煞费苦心。
为防止“野火烧不尽，春风吹又生”。机智而富权术、阴狠而毒辣的武则天当然要斩草除根，不会轻易放过打入冷宫的王皇后及萧淑妃，终于在武则天软硬兼施，寻死觅活的纠缠下，而唐高宗经不起武后的几番折腾，下诏将王皇后和萧淑妃赐死了。
按照惯例，后妃赐死不外乎鸩毒及自缢，而武则天却命人将王皇后及萧淑妃两人各杖一百，然后斩断手足，投入酒坛之中，说是让她们骨软筋酥吧！王皇后至死不发一言，萧淑妃则厉声披发大叫道：“愿阿武为鼠我为猫，生生扼其喉！”萧淑妃的话象钉子一样，一个字一个字地钉在武则天的心坎上，此后纵然宫中老鼠成群也不准养猫。
武则天巩固了在后宫中的地位后，就加紧利用唐高宗为病魔所困的机会，将大部分政务都操纵在自己手里，向皇帝的宝座进军。为此她还须首先在那批元老重臣中树威。
唐高宗麟德元年，西台侍郎上官仪为武则天召术士进宫穰灾一事上书大加指责，唐高宗也以每事必为武则天所制不胜愤怒，于是命上官仪代为草诏废掉武则天，但可怜兮兮的唐高宗却终于在武则天的眼泪攻势下，不但收回了成命，而且赔进上官仪的性命，上官仪事件后，朝臣们大都明哲保身，守口如瓶，唐高宗在对武则天稍作抵抗后就彻底缴械投降，从此武则天更加肆无忌惮，一切任人行政大权大多取决于她，她加紧培植自己的势力，国人已把她与高宗并称为“二圣”。不久武则天自称“天后”，堂而皇之地颁布了十二条施政方针，严然就造成了一个独揽朝纲的局面。
弘道元年，唐高宗心脏病发作，在东都洛阳贞观殿驾崩，享年五十六岁，武则天也已届花甲。太子李哲即位，就是唐中宗。不久武则天在乾元殿召集百宫，废中宗为庐陵王，立豫王李旦为帝，就是唐睿宗，政事全由武则天独断，她大封武氏亲戚，朝堂之上尽是她的心腹。经过几年的垂帘听政，等到一切尽在掌握之中以后，武则天于是在天寿元年的重阳佳节，在则天楼上正式宣布自立为神圣皇帝，改国号为周，立武氏七庙，甚至还准备把自己的侄子武承嗣立为太子，只是由于凤阁侍郎李昭德的坚决反对而作罢。她取名为“曌，”意思是日月当空，目空一切，这年是公元六百九十年，武则天也是个六十七岁的老太婆了。
“牝鸡司晨，惟家是索！”中国历来就反对女人干预政治，武则天不止是干预了政治，而且明目张胆地把李氏政权夺了过来，唐皇旧臣纷纷起兵，勤王之师风起云涌，四海沸腾。最有名的就是徐茂公的后代徐敬业，骆宾王《代李敬业传檄天下文》直指武则天昔充太宗下陈，……秽乱春宫。……豺狼成性，杀子屠兄弑君鸩母。“号召”请看今日之域中，竟是谁家之天下！“
对待反对她的人，武则天首选的法宝就是鞭子、锤子、锋利的刀子。像徐敬业这样公开反叛的，就是大军镇压；对朝廷中胸怀异志，妄图图谋不轨的人就委任索元礼、周兴、来俊臣、王弘义、丘神绩等酷吏，屡次兴动大狱。当时武则天在景丽门立一推事院，令来俊臣任院主，掌管重大案情。百姓称这推事院为新开