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吴焕先打趣地说：“我们的老虎军长成了政治家了！海东同志分析得入木三分。当前敌我力量对比悬殊，鄂豫皖根据地的严惩局面在短期内难以根本改变，随着冬季的到来，还有可能更为严峻。在沿边地区恢复老根据地与一辟新根据地，经过朱堂店和陶家河两地区的尝试，成效都不大，都不巩固。虽然红二十五军还能够坚持鄂豫皖革命根据地的斗争，但是本身已不易得到很大发展，难以恢复和开创一个新的局面。如果这样继续下去，在根据地日益缩小的情况下，红军得不到人力物力的补充，将会继续削弱，而且还有被消灭的可能。现在必须马上转移出去，开辟新的根据地，谋求更大的发展。”二十七岁的吴焕先政委以他高超的洞察力和实事求是的工作作风，说出了大家共同的心声。
会议一致认为：向东、向南、向北都不适宜，向西则比较容易发展。会议决定：⑴省委立即率领红二十五军实行战略转移，为发展红军和创建新根据地而斗争；⑵以平汉铁路以西鄂豫边界的桐柏地区和豫西的伏牛山区为初步目标；⑶行动中，红二十五军对外称“中国工农红军北上抗日第二先遣队”；⑷留省委常委高敬亭组建红二十八军，继续坚持鄂豫皖革命根据地的武装斗争。
会议最后讨论军队整编时，徐海东欣然地主动说：“听说，中央派来的程子华同志，黄埔军校武汉分校毕业，参加过广州暴动和海陆丰斗争，领导过大冶兵暴，在中央苏区当过师长。他文武双全，比我这‘青山大学’毕业的军长肯定高明。为了不再让红二十五军军长！”
“中央派他来是当参谋长的！你就别推了！”省委书记徐宝珊劝道。
“还是让他当军长，要不我当副军长，给他当助手。”徐海东诚恳而坚定地说。
“海东同志的这个提法我同意！”有人说。
最后在徐海东的坚持下，程子华被任命为红二十五军军长，徐海东为副军长。同时，任命吴焕先为政治委员；郑位三为政治部主任，郭述申为副主任；戴季英为参谋长。
徐海东异常留恋生他、养他、育他的大别山。自从11日省委作出战略转移后的几天里，徐海东一有空就独自站在山顶，想把起伏连绵的山峦、九曲回转的沟壑，一一刻在心里，永不磨灭；想把激烈壮观的战斗、开人子分粮的情景，一一印在头脑中，作为精神动力；想把纯朴善良的人们、情意缠绵的妻子留在记忆里，以示怀念和慰藉。
大别山、鄂豫皖，这里的一山一水，一村一湾都是这样熟悉、这样亲切。我徐海东是大别山的儿子，是鄂豫皖人民的儿子。我不会忘记这里的！我会永远记住这里的！大别山的亲人啊！不要难过红军还会回来的，我徐海东还会回来的。只是此去征途千万里，何日重返难说定。再见吧，大别山！再见吧，鄂豫皖！啊！还有我那徐家窑，那散落在山坡上的房屋，那依山而筑的窑孔，那维系生命的盆盆罐罐，好多年没再见到了啊！我那劫后余生的哥嫂叔侄、我那惨死敌人屠刀下的老母及徐家几十口英灵，我的身子是离你们越走越远了，但我的心还和你们在一起啊！我的生命属于党、属于革命、属于红军、也永远属于您——大别山、鄂豫皖，我的亲人们！
徐海东的依恋之情，溢于言表，再加上远征，任务艰巨，有时不免有些忧悒不乐，有的在背后悄悄议论：“徐军长怎么变成副的？”
“听说他自己提出，要当副军长的！”
……
徐宝珊和吴焕先等，听到议论后，做些解释工作。绝大部分想念省委的决定，相信徐海东的为人。但是，不明真情的多嘴者，少不了在背后说三道四。徐宝珊深知徐海东秉性刚强，又爱急躁。这天，见到他便说：“海东，你听见了没有，有人说你的闲话哩！你可别太在意呀！”
徐海东早就听到一些闲话，但没放在心上，他想：我徐海东是在血与火的战场中长大、也不是在一片阿谀奉承中长大，我一生光明磊落，身子正不怕影子歪。如今见省委书记来安慰自己，不觉有点好笑，便笑着说：“你把我当成娃儿啦？！当军长是打仗，当副军长还是打仗。我这个人打仗有瘾，走路有瘾，从前喝酒也有瘾，就是没有官瘾。我祖辈是烧窑的，要不是革命，我不还是个穷窑花子嘛！至于我闹不闹情绪，宝珊，你心里应当有数。年轻的时候，还有勇气从正团长下来当副团长呢！现在又长了几岁，难道还不如以前了嘛！更何况是我自己提出的呢！……”
不等徐海东解释完，徐宝珊很不好意思地打断了他讲话。这一番出自内心的真挚而诚恳的话语，不是一般阳奉阴违、投机取巧的人所能理解的，作为省委书记的徐宝珊甚为感动。他想，对这样大公无私、顾全大局的革命同志，再去安慰，科是对他的污辱。于是，也取消了在干部会上对徐海东任免一事进行解释的想法。
1934年11月16日傍晚。豫东南何家冲。
中共鄂豫皖省委和整编后的红二十五军，以中国工农红军北上抗日第二先遣队的名义，发布了《中国工农红军北上抗日第二先遣队出发宣言》。《宣言》指出民族危机的深重，揭露蒋介石的卖国罪行，宣布党的抗日救国主张和红军北上抗日的宗旨，号召全国同胞，不分政治倾向，团结起来，一致抗日，号召国民党军队与红军订立协定，共同抗日。《宣言》严正指出：北上沿途，国民党军队如加阻拦，本军定将坚决扫除之。从何家冲出发，揭开了红二十五军独立自主的战略转移——长征的序幕。
1934年11月18日。豫鄂皖“剿匪”总司令部。
蒋介石静坐在红色单人沙发上，呷了一口参茶，平静地问：“汉卿，徐海东匪部，现在何方？”
张学良端着茶的手一颤，茶杯差点落在地上，偷眼看了一下蒋介石，小声说：“委员长，您不是知道了吗！”
“我要‘剿匪’副总司令亲自向我汇报！”蒋介石有些怒气。
“是！委员长！”张学良在蒋介石没发怒前觉得有些愧对蒋介石，心里有点内疚；但当蒋介石要责怪他时，他就异常平静了，因为“剿共”打败仗你蒋介石是首当其冲，何况，我毕竟将豫鄂皖红军主力徐海东部赶出大别山，夺路西逃，这也算是个不大不小的功劳吧！于是，他拿出军人应有的嗓音，一字一板地说道：“经过东北军指战员三个多月的浴血奋战，使豫鄂皖红军主力徐海东部无立锥之地，只好夺路西逃。17日晚，徐海东匪部由信阳城南的东双河至柳林之间越过平汉铁路。”
蒋介石似乎看出张学良的心理，半责怪地说，“汉卿啊！我们太大意了！徐海东匪部狡猾多端，凶猛残忍。近几年，他闹得豫、鄂、皖三省无安宁之日。欲图剿灭，屡遭失败。反而消耗了党国一大笑人力物力和财力呀！到穷途末路之时，委兄弟收拾残局，哪料，我又枉费心机了！现在他们在哪？”
“逃向桐柏山区！”张学良答道。
“不是逃，那是有预谋，有计划的战略转移！”蒋介石走到地图前，仔细观察了许久，他胸有成竹地说：“不过，他们逃进了死胡同！哈哈哈……”
“请委员长指教！”张学良有些纳闷。
“桐柏山正处在汉水和京汉铁路之间的狭窄地带，回旋余地小，这是我们千方百计寻找的好地势，游击、游击游而被击吧！”蒋介石少有的狂笑，在他瘦削的脸上，出现了个茶碗大小的黑洞。随后，他脸一沉，命令道：“‘追剿纵队’五个支队、东北军第一一五师，跟踪追击；令驻河南南阳、泌阳、方城、叶县一带庞炳勋第四十军和驻湖北老河口（今光化）一带萧之楚第四十四师迎头堵截。趁徐海东匪部脱离匪区，孤军远出，立足未稳之机，以我三十多个团的优势兵力，加以合围、根除！”最后“根除”两个字蒋介石说得很勉强。
11月21日。桐柏山区双河镇。
整个镇子死一般沉静。镇东北一间茅草屋里，一盏麻油灯照得整个屋子通亮。
“据手枪排侦察所知，敌五个‘追剿队’已经追来，庞炳勋和萧之楚部肯定也会出动！”徐海东望着地图说。
军长程子华、政委吴焕先、省委书记徐宝珊也都围着地图，四个脑袋几乎要碰到了一起，好像儿时的游戏——顶牛，准也不想撤出。
“这桐柏山区的地形，对我们不利呀！”程子华说。
“确实！北有庞炳勋，西有萧之楚，东和南边又有五个‘追剿队’！”徐宝珊补充说。
“海东，你有什么想法？”吴焕先看徐海东不做声，便问道。
徐海东说：“这桐柏山区，距平汉铁路和汉水太近，回旋范围狭小，又有敌人重兵围追堵截，难以立足发展。反正我们这些‘山大王’，有山就好办，桐柏山呆不住，就北向伏牛山！”说着，他把手指停在地图上伏牛山的位置。
“具体路线，我们不能这样直接北上，采取向南佯攻枣阳，取道豫西平原，再西转向伏牛山！”吴焕先说着，手指也不停地在地图上移动。
“好！”程子华把拳头往桌上一砸说，“我们来他个声南击北！让蒋委员长的计划再次落空！”
国民党官兵，好像红军指战员棋盘上的一颗子，摆到哪是哪。他们果然中计。各路追堵之敌纷纷向枣阳集中。红二十五军突然于22日从枣阳县城以北的韩庄掉头，在中共鄂豫边工委书记张星江带领下，折向东北，绕道平氏镇，泌阳城东，经马合田、贾楼等地，乘虚北上，进入豫西平原，打破了敌人的追堵。
长征以来，徐海东一直率领手枪排、带着前卫团，指挥冲锋，抢占隘江。他昼夜不眠，两眼熬得又红又肿。程子华看在眼里，疼在心中。他说：“海东，看把你累成这个样子。你从前卫团改成后卫团吧！好在职后边略略放松休息一下！”
徐海东想，军长对部队情况不太熟悉，再说，从分工上讲，副军长也应该是前卫。他说：“前与后，都一样走路，在前边早到，还早休息呢！”
吴焕先太了解徐海东啦，这个人，舍已为人，可以两肋插刀。从来都是把辛苦留给自己，把安逸让给别人。便支持程子华说：“海东，今天应该叫我们在前头了！”
说着他和程子华一块朝前卫部队走去。
谁都明白，部队的前卫团与后卫团相比，要劳累多了。如果把行军中的部队比作一条游龙，那前卫团就是龙头。负责侦察、带路、冲锋、占领有利地形等重任。作为前卫团的指挥官，更要眼观六路，耳听八方，丝毫不能麻痹大意。在敌情严峻时，更是如此。后卫团任务虽也很艰巨，但精神上放松多了。
部队刚一出发，徐海东就支持不住了，骑在马背上打起盹来。
豫西平原，地势平坦，村落稠密，围寨林立，封建势力盛强，许多地主豪绅盘踞的村落围寨都拥有相当数量的武装，多者有枪数百支，并配以土炮防守。有的围寨四周还筑有外壕，深水环绕，红二十五军在前进途中常遭地主武装的袭扰，行进缓慢。敌人派出的便衣侦探也常夜间在红军所到之处进行骚扰活动，他们纵火烧房，以示红军行踪，并借机造谣惑众，底毁红军声誉。
这里星罗棋布，纵横交错的平原堡垒，构成一落千丈片杀机四伏的连环阵！
省委明确提出几项必须遵守的规定：部队每到一地，不得进驻围寨；沿途所需粮草，一律实行购买；对于寨主豪绅，不打不分其财；只要为我让路，均应以礼相待。（见《中国工农红军第二十军战史》解放军出版社1990年版，第124页。）
省委和军部的领导分别到各团队召开干部会议，宣讲有关政策和群众纪律，要求以中国工农红军的模范行为，争取团结寨主头目，宣传影响群众，唤起群众。以党的政策去夺取胜利，争取在两三天内顺利通过围寨区域。
晚上，徐海东、吴焕先从徐宝珊的屋子里走出来，身上禁不住打了个寒颤，抬头朝夜空望了望，一轮贺而又明的月亮，高高地悬在空中。
“副军长，政委，你们还没睡么？”屋檐底下，忽然冒出一座铁塔似的黑影，操着浓重的鼻音问道。
“是艾武（郑位三的警卫员）呀！唔！今晚的月亮，还是那么亮！”吴焕先不由嘟哝了一句，随口问道：“老郑还没睡？”
“他还在写信！”艾武答到。
两个人走进郑位三的屋子。郑位三伏在一盏油灯底下，面前堆着几叠信封信笺，全神贯注地挥动着一支中锋狼毫……
“喏，还没写完吗？”吴焕先问。
“快了快了！一个晚上我能造出几个团的兵力呀！”郑位三这才抬起头来，两撇八字黑胡一撅一撅地笑着说，“每封信顶一个连兵力。明天要过十几个大的围寨，都得写上一纸广告，派人事先送到。呵呵，对待这些封建寨主，信中还必须抬举几句，讲明这军北上之目的，晓以民族大义。我们的北上抗日‘出发宣言’，在桐柏山没有散发几张，现在倒是不够用了，散都散不过来了……”
“就是，就是，”徐海东连声说，“每一张‘出发宣言’都抵得上几个班的力量，赶快再刻印一些，沿途广为散发，到处张贴！攻都攻不破的地主围寨，一封书信、几张传单，就可以打开一条通路。这真是兵马未动，政策先行啊……”
“对了，”吴焕先说：“你的三字经、四言诗、顺口溜现在也有用武之地了！编上那么几句，教给宣传部一路上喊喊，加强政治攻势嘛！”
第二天，部队过往时如入无人之地，一切都很顺利。有的寨主，还在寨外摆上桌椅，放了些香烟，茶水、糖果之类的东西，以迎接红军过境。军政治部的小宣传员们，每路过一座围寨，都可着嗓门子大喊一阵：老乡老乡，不要惊慌；我军所向，抗日北上。
借路通过，不进村庄；奉劝乡亲，勿加阻挡。
……
中午。王家大庄。
高墙耸立，栅垒重叠。城楼上各种形状的龙凤旗向路过的红军战士“招手致意”；刀矛剑戟林立两旁，鼓乐高奏，作为欢送红军战士的仪仗队，寨墙垛口，荷枪实弹的团丁在“维持治安”。好气派的大地主啊！
有那么几个近似乡绅子弟又像学生模样的青年，竟在城头上摇头晃脑地说长道短、品头论足，跟红军指战员逗着趣儿：“你们哪是红军，是东北的奉军……”
“哈哈，在大别山吃了败仗的奉军！”
红军政治部的小宣传员们，齐声高喊，“我们不是奉军，我们是中国工农红军！”
“全国红军的总司令是朱德！”
“红军是抗日的队伍，我们是北上抗日的先遣队……”
“中国人不打中国人！……”
对方听了，不禁又嚷嚷起来，“哈哈，你们身上背的铁家伙，全是奉天造的马步枪，捷克式的轻机枪。这么好的武器还打败仗，真丢人！还假充红军，别胡弄人了……”
徐海东一听，