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朝政，日夜纵酒取乐，不理国事。数千南朝兵士一朝来到魏国的锦秀都城，也都乐不思蜀，陵暴市里，魏朝国人开始对元颢失望。
尔朱荣闻听自己所立的魏庄帝元子攸奔逃于长子（地名），赶忙率兵奔赴。魏庄帝即日南还，尔朱荣为前驱。十几天内，兵众大集，资粮器杖，相继而至，直杀奔洛阳而来。
元颢据洛阳后，与陈庆之开始互相猜忌。魏朝宗室诸王也暗中劝说元颢脱离梁朝武帝的指挥。陈庆之暗中也有准备，他又劝说元颢：“现在外敌四集，应该禀明天子再派精兵增援。并宣令诸州郡，有南朝人流落魏境的都要遣返回去。”元颢与宗室诸王密议：“陈庆之兵士不过数千，已经难以控制。如果梁兵大至，我们魏国肯定要灭亡了。”害怕陈庆之密启梁武帝，元颢就抢先上表，说：“现在河北河南皆在臣掌握之中，州郡新服，需要的是抚慰绥服，不宜加兵入魏，恐怕动摇民心。”梁武帝此时也表现得象个痴汉，下诏军队在边境停止开进。
洛阳南朝兵不满一万，而降附的羌、胡士兵有十倍还多。军副马佛念劝陈庆之杀掉元颢，占据洛阳。陈庆之为人谨慎，没有听从。
尔朱荣与元颢和陈庆之在黄河两边双方对峙。陈庆之三日十一战，杀伤甚众。尔朱荣窘迫无计，想要北还再想别的办法。其属下杨侃和高道穆等人力劝他坚持不动，派兵造筏，抢渡黄河。尔朱荣思前想后，同意此举，派尔朱兆缚木筏，先发制人，击擒元颢的儿子领军将军元冠受。
元颢属下安丰王元延明闻败大溃，洛阳失陷，元颢忙帅百余骑南逃。陈庆之率领步骑数千，结阵东还。至此，从前所得诸城，一时又都复降于魏。尔朱荣自己亲自率兵追击陈庆之，正值嵩高河水暴涨，庆之军士死散殆尽。陈庆之削发装扮成和尚，只身一人步行逃回梁朝。虽如此，梁武帝仍以功封他为永兴县候。《南史》记载：“庆之性谨慎，俭素不衣纨绮，不好丝竹。射不穿札，马非所便，而善抚军士，能得其死力。”儒将风采，千载一时。如不以成败论英雄，陈庆之当为南北朝第一奇将。元颢跑至临颍时，从骑逃得一个不剩，被县卒江丰杀掉，传首洛阳。
魏庄帝宴劳尔朱荣，并出宫人三百，赏赐有功将士。一时之间，魏朝看上去统治又得以巩固。不久，尔朱荣又派尔朱天光和贺拨岳一举消灭掉关中大盗万俟丑奴等人，三秦、河州、渭州、瓜州、凉州、鄯州全部降附。
“挽狂澜于既倒。”这句话用在彼时的尔朱荣身上丝毫也不过分。恰恰也正在此时，自以为对魏朝有再造之功的尔朱荣跋扈至极。他虽在京师之外，但所有朝政均由他在远方控制。魏庄帝左右大臣、内侍，全是尔朱荣安插的眼线，皇帝一举一动这些人都会禀告给他。虽然事无巨细全为尔朱荣所伺察，魏庄帝仍旧勤于政事，朝夕不倦，多次亲自览阅案卷，消弥冤狱。
尔朱荣听说皇帝留心于具体政务，非常不高兴。吏部尚书李神隽清理官员选拔程序，发现尔朱荣推荐的曲阳县令没有任官资格，就没有批准任命，另选其他有资历的人上任。尔朱荣大怒，派自己推荐的人火速赴任，赶走了皇帝任命的官员。李神隽十分害怕，马上上表辞职。尔朱荣便派从弟尔朱世隆掌管甄选官员的事情，一切都由尔朱家里的人说了算。尔朱荣上书推荐北人担当河南诸州长官，皇帝没有答应。尔朱荣死党元天穆就找到皇帝亲自说服，庄帝仍然坚持已见。元天穆说：“太原王有大功于天下，又是大宰相，如果他请求替换全国所有官员，陛下您恐怕也不能不答应。为什么为了几个人担当州郡长官的小事要和太原王过不去呢？”庄帝很有性格，正色言道：“太原王如果不想作人臣，朕也应该被替换。如果臣节犹存，那就没有更换天下百官的道理。”此话传到尔朱荣耳朵里，气得他哇哇大叫：“这个皇上是谁拥立的！现在竟敢不听我的话！”
尔朱荣的女儿尔朱皇后也不是善茬，经常和皇帝过不去，发脾气耍性子。庄帝派尔朱世隆规劝她，她愤愤言道：“天子是我们家置立的，现在敢对我这样子。我父亲本来要自己当天子，事情很快就要定了。”尔朱世隆也随声附和：“如果太原王自己当皇帝，我现在也是王爷了。”
魏庄帝外有强臣逼迫，内有恶后威吓，经常怏怏不乐，一点没有万乘之尊的欣喜样子。他惟独庆幸天下多事，盗贼不息，这样尔朱荣有事忙不过来，对自己的压力还要少些。等到关陇大定，捷报频传之日，庄帝反而面有忧色。
城阳王元微与侍中李彧都憎恨尔朱荣专权，想自己掌握朝政，就天天暗中劝庄帝除掉尔朱荣。庄帝只要想起河阴大屠杀中自己兄弟大臣被屠戮的惨状，就觉得尔朱荣必须要除掉才能免祸。侍中杨侃、尚书右仆射元罗、中书侍郎邢子才、武卫将军奚毅都参与其谋。
此时，尔朱荣又申请入朝，声言要伺候皇后坐月子。庄帝心中惊惧，既怕他来又怕他不来。天天与亲近大臣商量杀掉尔朱荣的办法。尔朱世隆怀疑庄帝举动有异，自己派人在自家门上写个匿名贴子：“天子与杨侃、高道穆密谋，要杀掉太原王！”然后他自己假装发现匿名信，揭下贴子呈送给尔朱荣。尔朱荣此时没把任何人放在眼里，唰唰几下撕毁匿名贴，往地上狠狠吐了口唾沫：“世隆真是胆小鼠辈，谁敢生杀我的念头！”大概妇人第六感官发达，尔朱荣的老婆也劝他不要去洛阳。尔朱荣不听。
530年八月，在近五千精装骑兵的簇拥下，尔朱荣从并州出发，旌旗招展，刀剑鲜亮。当时朝野人士都说尔朱荣要造反，又纷纷传说庄帝要干掉尔朱荣。议论纷纷。九月，尔朱荣到达洛阳。魏庄帝想马上杀了他，又怕留在并州的元天穆起兵为后患，隐忍未发，下了一道诏书让元天穆也进京。有人上书尔朱荣说庄帝要杀他，他马上呈奏给庄帝。庄帝说：“外面的人都说大王您也要杀我，怎么能相信传言呢。”于是，尔朱荣不再怀疑，每次入朝觐见，左右从人不过数十，还都空手不带兵器。皇帝见此，也想停止刺杀尔朱荣的行功。咸阳王元微劝道：“即使尔朱荣不反，也不能忍受他对皇上您这样的逼迫，何况根本无法保证他不反！”
九月中，天文怪异，长星出中台而扫大角。尔朱荣找来颇晓天文星象的恒州人高莱祖问其寓意，回答说是“除旧布新之象”。尔朱荣很高兴，以为吉兆在己。行台郎中李显和奉承尔朱荣：“大王您得九锡的封赏都太轻，天子真是没有眼力！”都督郭罗察附和：“岂止九锡的封赏，今年我正准备写禅文呢（意即庄帝应禅帝位给尔朱荣）”。参军褚光也讲：“人们都说并州城上空紫气绮绕，肯定是太原王安登宝位的吉兆。”尔朱荣手下个个都觉得自己会新朝显贵，对魏庄帝左右大臣横加欺侮。
尔朱荣的小女儿嫁给庄帝的侄子陈留王元宽，他常常指着这个小王爷说：“最后我这个女婿肯定能帮我。”城阳王元徽对庄帝说：“尔朱荣肯定现在要除掉陛下，如果皇后生出的孩子不是男孩，他肯定立陈留王当皇帝。”恰巧前夜庄帝梦见自己持刀割落自己十个指头，就问元徽和杨侃此梦何兆。元徽说：“毒蛇咬手，壮士断腕，割指的梦寓意就在此，是吉兆！”
元天穆被召入洛阳，庄帝亲自迎接。几个人在西林园喝酒射箭，尔朱荣建议庄帝要他带几百人出外打猎。想起几天前奚毅讲尔朱荣要借出猎的机会挟持天子迁都的事情，庄帝更加下定决心除去权臣。他对中书舍人温子升说：“朕现在所处情状，就是死也要做这件事，况且还不定要死。我宁可像高贵乡公那样死，也不要像常贵乡公那样活着！”（指曹魏高贵乡公亲自指挥御兵想杀司马昭，不克而死；常道乡公禅位给司马氏被留下一命。）
恰值尔朱荣、元天穆并入奏事，庄帝埋伏十几个人于明光殿东侧。两个人坐下刚刚吃了几口东西，突然有事起出，埋伏诸人从东阶上殿，两个人已经行至中庭，此次谋杀活动失败。隔了几日，尔朱荣到小女婿陈留王宅中饮酒大醉，对外声言得病，连日不出。庄帝与左右密谋杀掉尔朱荣的计划渐渐有所传闻，尔朱世隆得知后劝尔朱荣快些把皇帝换掉或干掉。尔朱荣向来不把庄帝放在眼里，认为他根本没有能力做这种事。
参与密谋杀尔朱荣的众人得知消息外泄，都非常恐惧。庄帝也越来越怕，忧虑其中有哪个人把事情向尔朱荣告发。城阳王元徽建议：“派人告诉尔朱荣，皇后生子，他肯定入朝道贺，趁此机会杀掉他。”庄帝说：“皇后怀孕才九个月，他能相信吗？”元徽说：“女人怀孕不足月生孩子的很多，尔朱荣肯定不会起疑心。”
魏庄帝埋伏兵士在明光殿东序，对外声言皇子降生，派元徽快马加鞭奔向尔朱荣家里道喜。
当时，尔朱荣正和元天穆玩赌博游戏。元徽上前摘下尔朱荣帽子，就地欢舞盘旋。（唐朝李白诗：“脱君帽，为君笑”，显然北方胡人欢庆的礼节至唐朝时仍有存留。）此时，皇宫内文武百官络绎不绝地到府上道贺，祝贺尔朱荣荣升为外公。尔朱荣不得不信，与元天穆同时入朝。魏庄帝听说尔朱荣来，不知不觉中因惊吓过度脸色变得青灰。中书舍人温子升见状，说：“陛下色变。”庄帝连忙索酒痛饮，以壮胆力。尔朱荣入殿时，看见温子升手拿敕书（宣布尔朱荣罪行和诛杀他的敕令），就问温子升拿的什么东西。温子升神色不变，只是回答：“敕书”。尔朱荣道喜心切，也不取视，直入殿内。
见到庄帝，尔朱荣未等开口道喜，忽然见庄帝手下两个人手里提刀从殿东门跑进，他马上惊起，直奔御座想挟持庄帝抵抗。庄帝膝上早已横备一刀，见尔朱荣冲上，直刺入腹，权臣应声毙命。众人举刀乱砍，元天穆也死在乱刀之下。跟随尔朱荣入宫的十四岁儿子尔朱菩提以及从人三十多个全被伏兵所杀。尔朱荣尸体横阵于地，庄帝发现一个他上朝时用的手版，上面写着朝廷去留人名，凡不是他心腹的人都在除名之列。庄帝叹道：“这个混蛋如果今天不死，过后再也不能除掉了。”被杀时，尔朱荣三十八岁。
消息传出后，尔朱荣妻子帅领部曲，焚西阳门跑出，屯兵河阴。尔朱荣的堂弟尔朱世隆本来想北奔，为尔朱氏亲信司马子如所止，并还军京师，遣胡骑一千， 临城齐声嚎哭索要尔朱荣尸体。大家谁也没有料到尔朱世隆又敢回军，洛阳城只得紧闭四门。不久，尔朱世隆北遁，沿途烧杀抢掠。尔朱荣的堂侄尔朱兆占据晋阳，尔朱世隆据长子，加上尔朱家庭其他成员纷纷拥兵占地，又推立太原太守长广王元晔做傀儡皇帝。
魏庄帝以元徽为大司马，录尚书事，总统内外大事。元徽原以为尔朱荣一死，其党羽肯定树侄猢狲散，不料尔朱兆、尔朱世隆乱兵四起，贼众日盛，他又惊又恐，束手无策。元徽本性又猜嫉，不想让别的官员超过自己，只是自己和庄帝两人遇事商议，商议整日也想不出所以然来。
尔朱彦伯、尔朱仲远、尔朱世隆兄弟和尔朱兆等四面齐攻都城。十二月，尔朱兆以轻兵倍道兼行，从河桥西涉渡河。魏庄帝本以为黄河天险，水深流急，尔朱兵马不可能这么快过来。天意弄人，那年黄河逢旱，水不过马腹，尔朱兆的兵马一突而入，一直冲到宫门，守门卫士才发觉，搭箭想射，距离已太近不能伤人，于是一齐散逃而去。
魏庄帝慌忙徒步赶出云龙门外，正遇城阳王元徽乘马逃跑，连声呼唤，这位与之共定大计杀尔朱荣的王爷头也不回，径自逃命而去。魏帝束手就擒。夜晚，魏帝被单独锁在永宁寿楼上，冻得全身发抖，求看守兵士向尔朱兆要头巾，尔朱兆根本不理。当夜，尔朱兆在宫内宿营，扑杀尔朱皇后所生的庄帝亲子（孩子正在吃奶，活活摔死，惨绝人伦。怎么也是尔朱荣的亲外孙），遍淫宫内王妃公主，又在城内纵兵大掠，杀掉临淮王元彧、范阳王元诲等人。不久，尔朱兆亲手把庄帝勒死于晋阳三级佛寺之中，时年二十四。同时，又杀掉庄帝的侄子陈留王元宽。
三个多月后，尔朱宗族觉得先前所立的长广王宗属疏远，又无人望，改立广陵王元恭为帝，是为节闵帝，随即又把长广王杀掉。朝廷大臣集合，尔朱世隆主持商议给死去的尔朱荣上谥号，并考虑作为贵臣配飨在哪个皇帝的庙中。司直刘季明说：“（尔朱荣）若配世宗，于时无功；若配肃宗，亲害其母；若配庄帝，为臣不终。以此论之，无所可配。”尔朱世隆大怒，斥道：“你应该死！”刘季明答：“我只是依礼而言，如果不合您的心意，杀剐任命。”尔朱世隆也无奈何。最后决定让尔朱荣配飨孝文帝庙廷，并在首阳山专门为他立庙。庙成不久，被大火烧毁。
尔朱宗族掌权后，公为贪淫，生杀自恣，随意封爵。尔朱天光占所关右，尔朱兆占据并州汾州，尔朱仲远占所徐州、兖州，尔朱世隆重把持朝廷，一家人竟为贪暴，如同虎狼，由此魏国境内对尔朱氏恨得咬牙切具，但因其势力强盛不敢违抗。
先前曾劝尔朱荣自立为帝的高欢骗得尔朱兆信任，取得从前葛荣降兵几万人的指挥权，寻机会脱离尔朱兆，另立山头。接着，他公开指责尔朱氏杀害魏庄帝，起兵相击。532年，大破尔朱兆于广河。此时，尔朱家族内部也互相猜忌，尤其是尔朱世隆和尔朱兆争权夺利最为不和。但面对高欢的军力逼迫，尔朱家族最后又联合一处，几个人各自带兵在邺城会师，号二十万众，夹洹水屯兵，准备与高欢决战。
高欢马不过二千，兵不过三万，将士皆有必死的决心。大战开始，高欢属下高敖曹等汉兵奋勇冲杀，一举击溃尔朱家族二十万大军。尔朱度律、尔朱天光等将帅残兵奔逃洛阳。大都督斛斯椿倍道先还，谋划灭掉尔朱一族，墙倒众人推，他们于532年4月入据河桥，尽杀在洛阳的尔朱氏党羽。尔朱天光、尔朱度律将兵进攻，赶上连日连夜大雨，弓矢胶解，人士疲惫已极，于是西逃。尔朱世隆、尔朱彦伯被人抓住，在阊闾门外斩首，首级被送至高欢处。不久，尔朱度律、尔朱天光也被擒获，一道问斩。最后只剩下一个尔朱兆，带着残兵回到老家秀容郡，时常四处抢掠，变成强盗一般的流贼。已成为魏朝丞相的高欢屡次发令要率大军征讨，但连续四次出师又止，尔朱兆很是懈怠，以为近期不会有兵来袭。
533年初，高欢预测到尔朱兆会在年首召开部落会议大宴宾客，先派都督窦泰以精骑驰奔，一日一夜行三百里，高欢自以大军随后，直杀秀容郡。窦泰精兵出现在尔朱兆的家外面，守卫军士已因近日宴饮喝得迷迷糊糊，忽惊高欢军队，一时间惊跑迸散，不是被杀就是投降。尔朱兆逃到荒山老林里面，穷迫无路，让左右下手杀死自己持首投降，左右不忍。于是他自己先杀所乘白马，然后自己在树上套根带子上吊缢死。至此，尔朱家族主要成员全部归西而去。较魏庄帝被他缢死，尔朱兆自缢的痛苦又多了一层，真是现世报应，时间极速。
撰写《魏书》的魏收对尔朱荣有如下评价，大致公允，现收录于此，作为对这个盖世枭雄的一生总结：
尔朱荣属肃宗暴崩，民怨神怒，遂有匡颓拯弊之志，援主逐恶之图，盖天启之也。于时，上下离心，文武解体，咸企忠议之声，俱听桓文之举。劳