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僧尼案。板桥有一首《判潍县僧尼还俗完婚》，诗云：“一半葫芦一半瓢，合来一处好成桃。从今入定风波寂，此后敲门月影遥。鸟性悦时空即色，莲花落处静偏娇。是谁勾却风流案，记取当年郑板桥。”⑧这首诗反映了一则轰动潍县的风流故事。故事说，石佛寺一位僧人与天月庵一位尼姑剃度前相识，情愫暗通，后因种种变故，不幸分别出家，但红尘未断。二人私通，被好事之徒发现，扭送公堂，以伤害风化罪名求板桥严办。板桥了解原委，大笔一挥，判两人还俗完婚，并写了上面的一首律诗为赠。许多假道学大哗，许多年轻人则拍手叫好。假道学说板桥不成体统，思想开通者则称赞板桥人情通达，一时间流传鲁东，闹得沸沸扬扬。
五、折腰人，官滋味
官的滋味如何？板桥的体会是一个字：俗。在范县他自称俗吏，说知己来了，“袖中力士百斤椎，椎开俗吏双眉锁。”（《小游》）到了潍县，他还是自称“俗吏”：“一别朱门，六年山左，老作风尘俗吏。”（《玉女摇仙珮·寄呈慎郡王》）他请人用“俗吏”两个字治印，作为书画的闲章。江村躲，江楼卧，有诗人某某，酒人个个，是板桥理想的不俗之境，一旦为官，对百姓是“衙子催人作傀儡”，对上司又是“将白头供作折腰人”，两副面孔，两种姿态，这便是“俗”。这种“俗”，便是官场的应酬。李鱓在京在鲁，乌纱旋戴旋摘，就是因为他在从俗方面不如板桥。板桥略胜一筹，所以他做了12年县令；但是在厌俗方面板桥又未尝逊于李鱓，周旋于山左官场，他肯定这是一个“俗”，公开宣扬自己是“俗吏”，正是他的不俗处。世上只有不俗之人，才能知俗。据此，我们便容易读懂他在潍县所留若干诗文的真真假假。
乾隆十三年，板桥随高斌在莱州一带放赈。高字东轩，大学士，河督。高有诗志行，板桥奉和。《潍县志稿》称这一年春天有蝗灾，岁连歉，甚至于“人相食，斗食值钱千百”。板桥于十月二十五日生，此诗题中有“并五日自寿之作”，当是十三年初冬。又一首有“村村布谷催新绿，树树斜阳送晚凉”之句，写的是翌年初春。大灾甫过，朝廷放粮，百姓纵然高兴，但劫后余生，自然处处都有悲惨迹象。但是在板桥诗中，却是“愚民攀拽无他嘱，为报君王有瑞禾”的升平气象。这首诗可能是板桥事后寄呈高斌的，向上司反映放赈后鲁东的变化。这首诗与其说是反映板桥灾后的高兴心情，不如说是应酬上司的一首“俗”诗。
和“俗”相对立的，是板桥差不多同时写的一首《还家行》。大灾刚过，逃荒者回来了，“归来何所有，兀然空四墙”。一番打扫整理以后，想起了被卖掉的妻子，在东南方向的庄子上。因为朝廷允许赎身，便赶到卖妻的庄子上，于是一幕悲喜剧发生了：“其妻闻夫至，且喜且徬徨”；后夫呢，“后夫年正少，惭惨难禁当”；后夫的父母呢，“上堂辞舅姑，舅姑泪浪浪”。这是一场“大义归故夫，新夫非不良”的动人悲喜剧，诗人笔下的人物都有一颗善良的心，缠绵悱恻，动人心魄，和写给高斌的诗比较起来，因为他不必考虑上司的眼色，所以才是不“俗”的佳作。
乾隆十二年，岁届丁卯，是乡试之期。这一年秋天，侍讲学士满人德保受皇命主持山东乡试。按清制，乡试要选派18名“同考官”分房评阅试卷。这18人中，可以是京官，也可以是非本省籍的地方官，俗称“十八房”。这一年山东乡试也选中了板桥，抽调他在济南试院阅卷一段时间。试院亦称锁院，板桥在山东锁院诗文若干，其中最显眼的是和德保的一首。德保字仲容，号定圃，19岁中进士，这一年29岁。论科甲，他是丁巳恩科进士，资历较板桥为浅；论年龄，他小板桥26岁，只能算是晚生。他在给德保的和诗中，称自己的才华不过是嶍华之山，德保的才华才是泰岱之山。说嶍华之山不管怎么样，都是比不过泰山的。对一个年轻人用如此口吻说话，唯一的原因是因为他是主考，是钦派的京官。这里没有狂气，只有俗气了。
和写给德保的诗相比，板桥写给另一位官员于敏中的和诗，则不但没有一点俗气，倒是充满了狂气。于敏中是丁巳恩科状元，此时任山东学政。板桥在诗里说自己过去是“十载扬州作画师，长将赭墨代胭脂”，说现在是“潦倒山东七品官，几年不听夜江湍”，一片牢骚之气，迷漫字里行间，写的都是他内心的实情话。同一时，同一地，给两个官员所写的和诗情绪迥然不同，一个是官场的应酬，一个是知己的倾诉。德保与于敏中地位相近，为何两首诗的格调相距如此之大？一、德保是京官，和板桥彼此不熟；于敏中是地方官，和板桥相交有年，老朋友了；二、德保是热官，钦命主考，一省生员能否步入仕途，均由他最后定夺；于敏中是冷官，名义上管一省生员，但此时并无实权；三、德保是要回京复命的，而于敏中此时已奉调浙江，十月启程。乡试在八月，板桥已经知道消息，于公业已与鲁政无关了。而且，板桥可能已熟悉于公为人，知道他不会告状，所以写的诗潇洒自如，没有一点俗吏的味道。
乾隆十三年（1748年），皇帝赶到泰山封禅——祭祀天地。当年山东大饥，有一批饥民挺而走险，遭到残酷的镇压。朝廷一方面派大员勘灾放赈，一方面亲自来泰山封禅，祈求皇天后土降福于世，以安民心。泰山封禅，不是每个皇帝都能做到的，既要朝廷安定，能够离都，还要身体强健，能够登上泰山之巅的东岳庙祭天，还能够登上梁父山祭地。斯时乾隆正当壮年，精力充沛，游历四方是他的素志，于是便有了东巡之举。为了迎圣，山东官员自然忙得不亦乐乎。板桥也分得一项差使，即当圣驾游历泰山时，要遍览书画文物，命他随侍以备咨询，叫书画史。这是一项临时设立的官职，自然是经朝廷加封的。俗云：“上面动动嘴，下面跑断腿”，板桥就是“跑断腿”的一个。皇帝来泰山不过走马看花，而山上建行宫、修御道、油漆庙宇、整理文物就花了两三个月的时间。为了这件差事，板桥卧泰山绝顶40余日，为迎圣作准备。对于板桥来说，平生“酷嗜山水”，在山中流连多日，真是得其所哉。早年友人入幕山东，板桥羡慕不已，关心的是“封禅碑铭今在否！鸟迹虫鱼怪异。为我吊秦皇汉帝”。更羡慕的是在泰山看日出：“夜半更须陵日观，紫金球涌出沧溟底。尽海内，奇观矣。”在泰山逗留这么长时间，看碑铭，看日出，日复一日，岂不是得其所哉！板桥有一方“东巡书画史”的图章，始终宝贵，并以此自豪。多少年，提起这件事来，都觉得愉快。至于乾隆上山以后，有没有接见过板桥，有没有见过板桥的诗书画，对板桥的诗书画说了些什么没有，未留鸿爪，他人也没有什么记述。大概也没有什么值得记述的。
板桥虽然没有得到最高统治者的赏识，但是山东巡抚包括却十分尊重与支持他。清制巡抚兼衔右副都御史，故习惯尊称中丞。板桥给包括画过一张画，画面上几竿清竹，题句云：
衙斋卧听萧萧竹，疑是民间疾苦声。
些小吾曹州县吏，一枝一叶总关情。
题句把彼此的身份、两人的关系、写作的年代、吏治的甘苦都写得明明白白。以卑对尊，不是关系比较接近是不能作此语的，不是连年灾害，“疾苦”两字不至于在板桥心目中占如此重要之位置。这首诗艺术的妙用是个声字。风吹竹叶的萧萧之声与《逃荒行》中的悲号呻吟之声混而为一，由此及彼，极自然地实现了想象中的飞跃。这句诗思想之精华是个听字：由听竹而至于听民间疾苦之声，以见主人对灾民的关切之深。全诗浑然天成，自然晓畅，一枝一叶，一撇一横，都散发着耀眼的光采。不妨说，这首绝句是板桥山东十年的主题歌。
板桥到过济宁。济宁位泰山之南，有一处名胜南池。杜甫曾经和一位姓许的主簿同游过南池，并有诗作，故颇负盛名。乾隆东巡时，山东道的监察御史沈廷芳，字椒园，曾主持新修南池，建立了少陵书院，组织了当地娱神的文艺活动，算是一项善举。乾隆东巡，沈廷芳因职务关系，是要上山随侍的。板桥于是年到济宁，而且写了一首古体诗送这位风流御史以记盛，很可能是封禅的公事已了，应沈之约，同游南池的。诗中免不了对御史要恭维一番：“御史骠马行山东，马蹄到处膏露浓。”在南池，板桥盘桓过三天，看南池的夕阳波影，看庙宇的绘画彩塑，同时也挥毫题字，供碑版的制作。最使板桥高兴的，是看了御史作的杂剧的演出，欣赏了山东的民间歌舞，说是“愿从先生观是剧，选伶遍谱琳琅宫。”板桥对戏剧是颇有兴趣的，徐渭的《四声猿》剧本他随身带了几十年，爱不释手是一例；在济宁看戏，兴趣如此，是又一例子。
六、鲁东文事
在一般人的心目里，衙斋应当是深宅华屋。事实并非都是如此。板桥在潍县所居的书斋是“小山茅斋短短篱，文窗绣案紧封皮”，就有自己的特色。在这样具有雅趣的小屋里，白粉墙粘贴了由他自己书写的许多友人的诗句。“偷临画稿奴藏笔，贪看斜阳婢倚楼”，是白驹场的前辈颜秋水的句子，潜藏情节，有着丰富的含量：“奴潜去志神先沮，鹤有饥容羽不修”，是满洲人常建极的句子，捕捉了人与禽鸟动态之一瞬间，反映表里的必然联系，表现锐利的观察力：“秋风雁响钱王塔，暮雨人耕贾相园”，则是湖州人潘汝龙的句子，上句奏的是清秋交响乐，下句画的是空濛暮雨图。这些诗作者诗名都不及板桥，但是偶有佳句，便上了这位风流县宰的粉壁，足见衙斋主人的逸致高情。
这段时间，板桥份量最厚重的诗作当数《潍县竹枝词四十首》。竹枝词本属乐府曲名，刘禹锡以七言形式填写，描写巴蜀风情，文词浅俗，可读可唱。这也是一种创造，很容易为民间所接受，以后各地文人竞相以这种轻便的形式，描写本地人情。板桥的40首也是以传神之笔描写潍县的自然风貌与风土人情的：
潍县繁华：“云外清歌花外笛，潍州原是小苏州。”
潍县四面有山：“四面山光树木深，良田美产贵千金。”
潍县有水：“水流曲曲树重重，树里春山一两峰。”
潍县有堤：“两行官树一条堤，东自登莱达济西。”潍县西郊是通衢：“苍松十里郭西头，系马松根上酒楼。”潍县北郊是水面：“北洼深处好拿鱼，淡荡春风二月初。”
潍人衣著风习：“衣裳尽道南中好，细葛纱罗万字纱。”
潍人喜礼风俗：“迎婚娶妇好张罗，彩轿红灯锦绣拖。”
潍人丧礼风俗：“席棚高揭远招魂，亲戚朋友拜墓门。”
这些是竹枝词本色。但是，在板桥看来，仅仅写这些是不够的，他历来主张作文应当“不仙不佛不贤圣，笔墨之外有主张”，他深恶小儒之文，作竹枝词也应如此。他在为别人作的竹枝词的序言里说，这种艺术样式应当持荆轲之匕首，让憎恶的人流出鲜血；当燃温峤之灵犀，让妖魔鬼怪现出原形。他作了尝试，他的锋刃指向富家，他的燃犀照向富家的种种丑恶现象：
讥讽富家的纸醉金迷：“三更灯火不曾收，玉脍金齑满市楼。”
讥讽富家好赌：“呼卢一夜烧红烛，割尽膏腴不挂心。”
讥讽官家好嫖：“斗鸡走狗自年年，只爱风流不爱钱。博进已赊三十万，青楼犹伴美人眠。”
讥讽富家饮食之奢：“大鱼买去送财东，巨口银鳞晓市空。
更有诸城来美味，西施舌进玉盘中。“
对富家的规劝：“奢靡只爱学南邦，学得南邦未算强。留取三分淳朴意，与君携手入陶唐。”
潍县有富人，原因是有穷人养活他们。贫富的悬殊是潍县的一大特色：“潍县原是富家都，尚有穷黎痛剥肤”，于是，他把笔触转向穷户，为他们呐喊，为他们呼号。
贫民为钱粮所苦：“扫来草种三升半，欲纳官租卖与谁？”
贫民苦于灾荒：“木饥水毁太凋残，天运今朝往复还。”
贫民卖盐又犯了王法：“私卖怕官官卖绝，海边饿灶化冤磷。”
贫民只好卖儿卖妇：“卖儿卖妇路仓皇，千里音书失故乡。”
贫民的痛苦如许深重：“泪眼今生永不干，清明时节麦风寒。”
可以断言，像板桥这样的诗歌，潍县的士绅见了是不会高兴的，他的上司见了，也是不会高兴的。有几个权势者，喜欢胸口放一把荆轲的匕首呢？
官场的人不会怎样欣赏板桥，可是板桥却在文艺领域树起一面富有个性光采的旗帜。这是自觉的，他在潍县任中，致朋友的信里就大声疾呼：“学者当自树其帜”，不要听气候于商人，要有自己的见解，要有自己的特色。这面旗帜要举得高，要是一面大纛旗。他认为作文有大乘法、小乘法。他说大乘之法即达天地万物之情，达国家兴废得失之故。而小乘之法则咬文嚼字，在文字技巧的细微末节上下功夫。他大胆地把古代典籍与历代文豪一一排列，谁为大乘，谁为小乘，谁家一门之内有大乘亦有小乘，谁人由小乘而归于大乘，谁人又由大乘最后又入于小乘。说得激动起来，他认为大乘即便如毒蛇猛兽也要强于蟋蟀之鸣，蛱蝶之舞。⑨这封信是乾隆十三年写的，真是痛快淋漓。它的中心在一个“帜”字。文学艺术家缺少自己的旗帜，也就失去了自己的艺术生命。这是至理名言，也是千古名言。板桥的大乘小乘之说，乃一家之言，力主文章的教化作用，横扫千军，连李白都未能幸免。这是板桥的一篇不够平稳、易遭物议但光彩照人的文论。这种议论，对于一个在职的县官可能是不适宜的，但是对于一个诗人、一个艺术家来说，就凭这一篇文论，也足以奠定他在艺术史上的地位。
正因为形成了这样的见解，所以板桥在文事活动中就有许多放肆的言论。他在济南与诸官僚会宴趵突泉，他诗里说这清清的泉水“流到海边浑是卤，更谁人辨是清泉”，对于官场的雍和气氛，实在是大煞风景。真话尽管是真话，但敢于在这种场合高咏的，恐怕只有板桥了。再如潍城城隍庙修复，要建一块碑，由他写碑文。普通人作碑记，总要把古圣先贤的话引用一番，略作生发，他却第一句话便说“一角四足而毛者为麟”，对于事实上不存在的神物带有嘲弄讥笑的口吻。更有甚者，他指出玉皇也好，城隍也好，都是泥塑木雕，是人塑造出来的，习惯使然，人造出了神，人便怕神，于是，板桥自己也怕神了，好像真的是有神有鬼。在城隍庙里树这样一块碑，如果不是因为他有父母官之尊，如果不是因为他的字写得极好，恐怕迷信的士绅早就把碑砸了。
板桥还写过《重修文昌阁记》，这种碑记历来是官样文章。修文昌阁与修城隍庙都是县官的德政，县官作碑记，自该大大自我吹嘘一番。板桥的碑记最显眼的一句话是：“拜此人须学此人，休得要混帐磕了头去也”。这种俚词俗语只是平日的玩笑话，现在写在碑记中，刻在石头上，嵌到墙壁里，真正是惊世骇俗。板桥在这里把潍县的不肖秀才大大教训了一番：
文章不好，德行不佳，求神保佑，有何用处！乾隆十五年（1750年），板桥58岁了，他不摆官架子，不说官话，用俚言俗语教