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崇祯二年，陕西大灾不但没有缓解的迹象，反到是变本加厉，原本还可勉强渡日，但自崇祯元年五月开始，一直到第二年四月，已是接近一年滴雨未下，大量百姓衣食无着，原本小规模的旱灾已漫延至陕西全境。陕西原本不比南方，是一个纯然靠天吃饭的地方，天无雨，民无食，一石粮已卖到了七八两银子，在不少地方仍是有价无市。饿死的，逃荒的越来越多，整个民间犹如一个大火药桶，稍稍一点火星，便足以引起惊天动地的大爆炸。
但就是在这种情形下，朝廷的赋税却是越来越重。官员贪污无人过问，但是赋税若收不上来，则一降数级，或是无法升迁，上有好下必从，既然皇帝不顾百姓死活，官员们自然也是一心为自已打算。于是不管灾情多么严重，崇祯二年在正斌收完之外，居然还多收了三四十万两的辽饷加派，再加上地主租税，官府杂派，整个陕西已到了崩溃边缘。
这一年，兵部主事李继贞上书皇帝，请求给陕西十万两白银的赈灾款，请求朝廷暂且免赋，听闻到这个消息，全陕上下都翘首以盼，等着皇帝下拨这么一点点活命的银子。谁知道到了四月，全陕上下收到一下消息：“帝不许！”崇祯舍不得拿出皇宫三个月的生活费用，于是，历史上逼迫他最终吊死在煤山的农民起义，终将爆发！
陕西米脂县双泉堡镇上，有一艾姓的大姓乡绅人家，纵然是整个米脂县早已饥民遍野，这艾姓乡绅却仍是过着钟鸣鼎食，奢侈之极的日子。他家有十几个大粮仓，又心狠手毒，凡是他的佃户，哪怕是一粒麦子没收，也需将他的田租交将上来。稍有迟慢，便派遣家养的家丁将人擒了来，以私刑逼收，是以这一年虽然大灾，他仍是颇有进项，至于佃户们的死活，那自然轮不到艾乡绅来操心。
这一日他端坐家中书房，查看田薄帐册，眼见因大旱之年众多原本有地的农民卖地求生，他的田产已是扩充了十倍有余，心头喜悦之极，心道：“泥腿子不晓得厉害，哪有轻易就卖田的。卖田也罢了，居然还有半卖半送的，这可真是生生便宜了我，待旱情缓解，这可都是银子啊。”
想到此节，忍不住笑出声来，他留得一嘴漂亮长须，黑白相间，一直垂到胸前，再加上国字脸，卧蚕眉，端的是威严了得，又做过一任知县，晓得养移体，居移气的道理，家中上下人等，对他都是敬畏非常，此时他这么一笑，因房门大开，内外有十几名待立的丫鬟仆从之类尽皆看到，众人都觉滑稽异常，虽不敢笑出声来，却都是面容古怪，似笑非笑。
艾同知自知失态，忙端正身体，板起脸来，向门外喝道：“管家何在？奄！这么半天不来伺候，做死么！”
他这么一喝，门外忙进来一个三十余岁的家人，向他行了一礼，禀报道：“老爷，昨儿晚上您吩咐管家下乡催账，管家一大早便出门去了，估摸着也快回来了。若是老爷寻他有事，小的这便去找？”
“唔，我说他去哪里钻沙去了！既然是催账，就不管他！”
威严一咳，将丫鬟送上的燕窝喝完，背着手慢慢踱出屋来，便待回后花园闲逛，隐约间却听到大门处有人吵闹，皱眉道：“来人，快去看看怎么回事，是何人在我府外喧哗。”
说罢拧着脸在原地踱步，满心不乐。他原本是做过知县的人，见了现任的米脂知县，亦不过是一拱手，叫声老父母罢了，今日居然有人敢在他府门前喧哗，岂不是不将他放在眼里，这如何了得！
踱了半天步后，终究是耐不住，不待那家人回来，便恨恨一跺脚，向大门处而去，行到半路，却见有门上看门的小厮飞奔而来，见了他便停住脚步，垂手低头，等他吩咐。
“什么事，谁敢在我门前吵闹？”
那小厮听他语气不善，越发站的恭谨，低声回话道：“回老爷，是管家从乡下催帐回来。因一个叫李自成的汉子还不起账，便枷号了带回来，绑在府前石狮子上，等他家人拿钱来赎。不想这人虽穷，却是好交朋友，听说他被咱们绑了枷号，镇上和乡下来了不少人，在府门前呼号不止，说是请老爷先放人，他们一定还钱。”
“哼，我去看看！”
他满心不悦，恼怒这些乡民胆敢触犯他的门禁，心中只道：“第一次敢在我门前喧哗，再一次便敢打我的家人，再来便可以冲进府来，掠夺财物，杀我的头了。是以一定要严惩，让那些泥腿子知道害怕！”
他一路急行到正门之前，这正门虽设，却是接待权贵时方开，平日里进出，却是正门旁边的角门，犹豫一下，喝令道：“来人，开正门！”
待那朱红正红吱呀一声打开，艾同知气势汹汹向前，站在大门石阶上，冷眼看向那群吵闹的乡民。
“艾老爷来了，你们给我肃静！”
他身边跟随的众家丁见他不说话，只是叉腰而立，众人忙不迭齐声喊了，令那群泥腿子住嘴。
原本拉着艾府管家吵闹不休的众人听到呼喊，便各自散开噤声，等着艾乡绅发话。乡民最惧的就是这些田主乡绅，他们不是官府，却有着与官府相等的权力，又没有官府的顾忌，整治起人来，比官府更加狠毒，众人怎能不惧？
见众人不敢再吵，艾同知冷冷一笑，向前行了几步，放眼打量。却见府门石狮上拴了一个健壮青年，浓眉大眼，红脸长身，一双手布满青筋，此时正束在十斤木枷里，动弹不得。
因问道：“自成，你怎么弄到这个田地，我当初借银子给你渡荒，原本也没有借银生利的打算，你也是个驿夫，官府养的人，怎地连十两银子也还不起？拖了这么许久，十两银翻成了五十两，你仍是勒着不还，怎地，自成你也学那些泥腿子，满心想着赖账？”
李自成因喉咙被木枷卡住，虽气的两眼喷火，却只得小声答道：“艾老爷，当时和你借钱，也是一家大小快活不下去，本想着拿了朝廷的俸银，再辛苦一些，多佃了几亩田，一年下来总得把帐还上。谁知道皇帝说驿站没用，将我们尽数裁了，没有了俸银，我拿什么还你！总之请老爷再宽限一些时日，我一定想办法还你就是。”
艾同知哼上一声，冷笑道：“你说的轻松，你现下家里只有几亩佃田，粮食虽贵，你能收下几斗？再加上朝廷正斌要缴纳，田主的佃粮你也得给，你能剩下几何？想办法还我，不过是推脱！我却不管，若是人人都学你，我还放什么账，收什么租！还不起钱，你便在此枷号示众，让那些能还的起的，学个榜样！”
说完转身便走，刚行了两步，却被一双铁钳一般的大手拉住，耳边听到雷鸣似的吼声：“艾老爷，就算是枷号，也得让他躲躲阴凉，喝两口水吧？他的钱，我们会帮他想办法，别把人当成畜生一般待！”
他痛的一咧嘴，忙用力一甩，将手抽出，那人却也没有用力，听凭他将手抽出，艾同知回头一看，却原是一个高个汉子，脸如墨炭，凶横异常，倒抽一口冷气，问道：“你是谁，为他说话？”
“小人刘宗敏，是李自成的朋友，只是为他说句公道话！”
“公道话？欠债还钱，还不起钱便枷号，这是老规矩，你的话不公道！”
说罢也不理会，径自进府歇息去了，他不发话，他的家丁们自然不肯解绳，于是时近五月，天气渐热，那李自成原本便被枷的难受，再加上又饥又渴，被太阳洒的一头油汗，身边家人朋友又被撵开，无人相扶，眼见得他时摇时晃，便要晕倒。
那刘宗敏见他如此惨状，心头大恨，闷哼一声，砵大的拳头向身边大树一击，将那树打的直颤，未掉光的枯叶漫天将洒将下来。
“宗敏，打树做甚，打那树能救的了自成么？”
他正愤恨不已，却猛然间听得身边有人低语，一回头，却是李自成的远房亲戚，已杀官造反的高迎祥！
大惊之下，慌忙四顾，见左右除了区府家人外，都是些乡党熟人，忙将身体一横，遮住了高迎祥的身子，低语问道：“老娘舅，你不在山上躲着，跑到这里做什么。让人见了，你性命不保！”
那高迎祥也低语道：“我此番来，就是寻你和自成，还有田见秀，郝摇旗，咱们一起造反去！”
刘宗敏吃了一惊，将高迎祥手一拉，道：“造反，这可是灭族的罪啊！”
高迎祥嗤道：“灭族？娘的，咱们就是不造反，家族的人还能过了今年？不饿死，也得被逼死！自成，就是个例子，你就眼睁睁看他被人折磨死？”
“也对，反他娘的吧！这日子过不下去，横竖是死，于其饿死，不如造反，过几天舒心日子，死在刀下，也值了！”
“就是这个理！你过去，把他们几个叫来，我在街角处还埋伏了十几个人，还有刀子，咱们把汇合了，现下就杀过去，救了自成后，扯旗造反。这镇里镇外饥民无数，只要咱们扛了大旗，一定有不少人愿意跟随。”
“嗯！”刘宗敏重重一点首，应了之后大踏步去寻了围在李自成身边的亲朋，悄悄将他们引到街角，把高迎祥的话转述一遍，都是些青壮汉子，正是血气方纲之际，一面是饥不果腹，眼见要饿死。一面是豪门大族催逼不止，凌虐亲友，这些人哪里需要多劝，未等刘宗敏说完，便跑到高迎祥身边，见礼之后，拿了刀子火棍，发一声喊，一齐向艾府门前冲去。
那些艾府家丁正有一句没一句的拿李自成调笑，各人正在开心，却见几十个大汉执刀持棒的杀来，各人皆是吓的屁滚尿流，皆往府内跑去，那跑的慢的，却被打头的刘宗敏一刀劈成两段，鲜血内脏流了满地。
高迎祥冲到李自成身边，也不提话，一刀劈开了他身上重枷，道：“自成老侄，同我反了吧！”
李自成先是默然不语，喝了同伴送上的凉水，又掬了几把在脸上，将头甩了一甩，清醒了一下，方答道：“反了！咱们现在就冲进艾府，杀他个干干净净！”
既然已下了决心造反，这一伙适才还唯唯诺诺，被艾同知的气势压的抬不起头的老实农民，立时就变成了一伙嗜血怪兽。从东汉末年的黄巾起义，到唐朝黄巢，至明末李自成、张献忠，农民起义在有正义一面的同时，其破坏力亦是大的惊人。
解开李自成后，高迎祥站在大门外掠阵，由李自成带着刘宗敏等人杀入府内，见人就杀，便是那丫鬟小厮，也是手起刀落，一刀劈死。待冲到后院，找到了艾同知，李自成大声痛骂，骂一句，砍一刀，待出了心头恶气，那艾同知已被斩成肉泥也似。
一伙人又四处搜寻，将府中大小人等搜出，尽数杀了。那郝摇旗生性残暴，李自成等人去搜寻艾府金银，他便在各府巡视，揪出几个藏的严实的，当着心口便是刀，又找到那些没有断气的，一个个皆补上一刀，待李自成等人背负着艾府财物出来，阖府上下，已然没有一个活口。
李自成见他添唇咂嘴的站在院中，显是杀的心满意足，便喝道：“摇旗，咱们杀人是不得已，不要弄了这副怪样来！”
郝摇旗虽是桀骜不驯，却李自成却向来敬重的很，听他诉斥，便憨笑道：“是了李哥，我也是一口恶气憋了老久，这下子，总算松快了。”
李自成也是一笑，道：“这说的是，这日子可是憋屈死人！”
又向后喊道：“咱们快走，杀了这么半天了，一会子县上来了官兵就麻烦了！宗敏，到后院厨房寻些取火之物，放火，将这里烧了。”
待他们冲出艾府门外，刘宗敏带着几人四处点了火，亦是冲将出来，一群人站在艾府大门外，默然注视着艾府内火光慢慢升起，自那房顶冒将出来，各人适才杀的性起，却是没有想到后果，此时站在门外，想着适才血淋淋的一幕，都想：“怎地我如何残酷？”，又想到日后难免被官府追杀，若是失手被擒，必定是被砍头无疑，一时间茫然四顾，不知如何是好。
好在这伙人还有高迎祥这个主心骨在，就这么一点时间，高迎祥已在门外又号召鼓动了数百人，见李自成等人出来，高迎祥笑道：“自成，第一次杀人，心头有些难受吧？无妨，这些狗贼你杀的还少！杀尽天下不平，这世道才会公平，咱们穷人，除了这一百多斤，又有什么可怕的？”
李自成应道：“我听老娘舅的！从今往后，和朱家干到底了！”
高迎祥点头道：“很好。我已经联络了不少人，咱们这便带着镇上原意相随的兄弟，一路上再收拢人马，现在就攻打米脂县城！城内不过百余兵丁和衙役，不够咱们塞牙缝的，攻下米脂咱们张榜收人，然后汇集其它各路的兄弟，再做打算！”
他已造反近两年时间，经验老到，这些新入伙自然没有意见，李自成见一时不得行，便匆忙回家，安顿了老父，带了侄儿李过，又重回镇上，此时天色近晚，镇上已啸聚了数千人，那县城虽听了消息，却是连自保也难，却哪里敢来镇压？待李自成赶到，高迎祥令人制了大旗，上书一个“高”字，令人扛了向前，身后数千人在火把的带领下，向那米脂县城奔去。
虽然县城四门紧闭，不过一个小小县城的城墙又能挡的住什么？不消一会功夫，城门便被扛着大木的义军冲开，刘宗敏发一声喊，持刀带头冲了进去，身后的义军大半没有武器，各人持着耙、叉、棍，甚至菜刀铁铲，也随着他冲了进去。是夜米脂县城火光四起，县令已下被屠戮干净，农民军得了官兵武器，又搜了城中粮仓的存粮，队伍已扩充至万人已上，便在高迎祥的带领上，与陕西其余的各路义兵汇合。
这种大规模起事的火种一旦点燃，凭借陕西一省之力自是无法扑灭，地方官员急报朝廷，崇祯立命延馁巡抚洪承畴警备地方，诏命三边总督杨鹤出兵剿灭。杨鹤为官清廉干练，接到圣旨后立刻回奏，建议崇祯以抚为主，剿灭为抚，崇祯当即允准，杨鹤以优势官兵围剿不肯降的义军，以声望招抚意志不坚者，因为诸般举措都极是老到，十几万义军在他的剿抚并用的手段下，竟然没有闹出大乱子来，大半义军或降或是被灭，只有高迎祥带着老回回、革左六营等死硬的义军，找了官兵的空子，出陕入山西而去。轰轰烈烈的陕西起义，便这么被轻松镇压下去，崇祯自是松了口气，他自然不知道，这不过是个开始罢了。
山陕乱局刚令崇祯稍稍放心，却又从辽东专来消息，督师袁崇焕巡视皮岛，令卫兵擒了毛文龙，一通斥责之后，请了尚方宝剑当场斩杀。崇祯大惊之余，自此对袁崇焕有了戒备之心。后来处死袁崇焕，其因就是因此。后世很多人说崇祯小心眼，其实到也怪不得他，终明一季，没有边将或是权相敢这么擅杀大臣的，就是奸相严嵩也没有这么大的权力，袁崇焕诛杀总兵一级的大将，没有旨意允许便专擅至此，此例一开，明廷的中央权威必受挑战，是以不论是哪个皇帝在位，必定都容不得袁崇焕。
而袁崇焕此人因其才而傲上，亦是他致死之由头，虽然对朝廷忠心不二，政治细节上却甚是幼稚，崇祯元年皇帝于平台召见，他为了不受掣肘，许帝五年复辽，后来又坦然告诉别人，此慰帝心耳。这么大胆蛮干，不顾成规，便是张伟认准了他不是那种只知效死的腐儒的原因。
这一日台北接到急报，因张伟命密切注意辽东动向，此番袁崇焕斩杀皮岛主将，兹事体大，负责折阅军报的参军不敢怠慢，即刻命人送与张伟，张伟览后，心知皮岛不稳，虽然历史上尚可喜与耿精忠的