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大军越兴安岭，林丹汗得知此次进兵如此声威，早就率部众逃之夭夭。大军四处追击，除了一些落单的牧民外，竟是空无一人。追击至库黑德勒酥，方知林丹汗已逃至归化。大军即刻奔赴归化，沿途断粮，正好遇到漫山遍野的黄羊，皇太极命大军捕羊以充军粮，一天之内得羊十万只，皇太极左右开弓，一人射杀五十八只。
追至归化境内，又分兵两路，一路以皇太极亲领，率岳托、萨哈廉、多铎扑向林丹汗的驻地，一路以阿济格领蒙古诸部，进攻大同、宣府外的察哈尔领地。林丹汗猝不及防之下，被合围于敌阵之中，率领亲骑左冲右杀，却远远不是同样勇悍，却又多年征战，经验和战力都在巅峰的满人八旗的对手。自早到晚，杀声不绝，三万多察哈尔哈的精锐骑士尽数战死，联军折损不到万人。
此次出征行程万里，历三个月又二十六天而返回盛京，除了林丹汗死于阵中，其妻、子皆被俘获，沿途十余万察哈尔部落的部众归顺，获牛羊马百万匹。
回到沈阳之后，全辽上下都是欢天喜地，为英明神武的皇帝歌功颂德。时近新年，满汉人等尽皆准备好过年的肉酒，物事，迎接远征归来的丈夫、父亲、儿子。有战死未归的，其家也得了皇帝赐下的牛酒，银钱，虽然伤心亲人不能回来，在以射猎征战为业，数十年来不停的打仗的满人心里，却也是常有之事了。
休息数日之后，因征战万里而瘦了一圈的皇太极却极是精神，亲赴太庙告慰努尔哈赤之灵。当日林丹汗污辱努尔哈赤，努尔哈赤拿他没有办法，只得隐忍了事。此次远征林丹汗人头落地，却正好被拿下祭奠亡灵。当是此时，虽然老汗的尸体还被放在北京，满人的心中对皇太极的敬意，却又是加深了几分。
崇祯六年正月初五，皇太极于宫中勤政殿内大宴诸亲王、贝勒、贝子，并满汉八旗文武大臣，当即宣布，留在当地扫荡察哈尔部落的阿济格得了元朝的传国玉玺，此刻已往盛京赶来。待中午祭坛筑成，便领着众人亲迎玉玺。
待午时，阿济格等凯旋而归，至新筑成的坛前。坛上设黄案，焚香，阿济格举案献传国玉玺，由正黄旗大臣纳穆泰、镶黄旗大臣图尔格接过，群臣跪。皇太极接过玉玺，跪谢天恩，仪式方完。这隆重的仪式背后，对传国玉玺，以及这上刻：制诰之宝，相传还是自汉朝传下来，由北元历代大汗视若珍宝的玉玺被满人得到，其中的含义和对人心的做用，委实是非同小可。自此之后，满人不但以辽东为自已的禁脔，对关外的汉人居处，亦是有统一兼并之心了。
“睿亲王多尔衮，朕命你一定要围死锦州，不使他们得到补给，你却荒疏军务，擅自下令让属下各军轮休回盛京。又围城不严，大军离城二十多里，以至城内还能私通城外，得到粮食。你是何居心，敢如此不遵朕的命令？你竟不必来盛京见朕，亦不准回家，降你为郡王，与豪格戴罪立功，若事仍不谐，还要重重治罪！”
多尔衮待传旨的索尼念完，额头上已是沁出一层细细的油汗来。他年纪轻轻，却甚得皇太极的宠爱，虽然前次阿敏和莽古尔泰谋反，他并未参与，其实却是坐山观虎斗，对两方都不相帮。待皇太极将两个大贝勒收拾之后，他才又重表忠心。却再也得不到皇太极爱惜不疑的信重了。此次他为主帅，领侄儿豪格围锦州，因皇帝有命，不需急攻，是以他们都有些漫不经心，竟被祖大寿钻了空子，屡次出城打粮。按说锦州早该断粮，竟然支撑到今时此刻，却不能不说是他们的责任了。
“臣弟谨遵皇上的教诲，一定好生围城，不使锦州的兵马再出来。我是主帅，一切的责任都该由我来负，令士兵出家的命令也是我下发的。与肃亲王无关，请皇上宽恕肃亲王，并任命他为主帅。”
豪格年纪与多尔衮相仿，性格原是粗鲁莽撞，经皇太极多年教诲，论起心思已不在多尔衮之下。此时听了叔叔的认罪之辞，皮里阳秋，显然是点醒父亲，围城的叔侄俩是一根绳上的蚂蚱，处置他，亲儿子也一样跑不了。
因也叩首谢罪，道：“我虽然是副帅，主帅做出错误的命令，我不能阻挡，没有劝说。我也有罪，请父皇治罪！”
他轻轻数语，又将皮球踢了回去。叔侄俩对视一眼，都觉得对方眼中阴沉冷漠，如电光火石般一闪，却又急忙避开。
索尼向两人一笑，忙道：“皇上从草原打察合尔刚回来，原以为锦州必然被攻下来了，谁知城池还是同当时一般固守，心里生气，发作你们几句，这也没有什么。为今之计，早日破城才是正经。”
虽是辽东禁烟，不过多尔衮与豪格贵为旗主亲王，除了不当着皇太极的面，谁也管不得他们。此时听了索尼的话，两人面面相觑，不知如何是好。心头一阵焦躁，叔侄俩同时嗒嗒打着火，两支长柄烟枪燃将起来，不消一会功夫，帐篷内就是烟熏火燎。
索尼忍住呛人的烤烟味道，边咳边道：“两位不必烦忧，破城之计，皇上已经有了。”
两个刚降的郡王正自愁眉苦脸，不知如何是好。那锦州城高防坚，清兵冲不到城下，便被城头数十门火炮轰的七零八落。再加是堑壕、尖桩、护城河，还有祖大寿这能攻善守的辽东大帅于城内镇守，城头上尽是关宁精兵，尚有三四千人的蒙人射手，八旗兵一至城下，那些蒙古射手便左右开弓，射术不在满人之下，是以强攻数次，都不能得手。
此时听得索尼言道皇太极已有破敌之策，两人一时大喜，同时将手中旱烟按熄，齐声道：“皇上是怎么说的？”
“皇上在我临来时交待，破城之计，唯在外城的蒙人身上！”
眼前这两位都是满人里掐尖儿的人物，只需这一句话一点，立时便了然于胸。多尔衮沉吟道：“早前，我已与蒙人将领诺木齐，吴巴什连络过。他们都不肯降。”
豪格亦道：“这些蒙人虽然都说满蒙一家，又说什么祖大寿待他们不薄，不忍背弃。又说什么要保有蒙古人的荣耀，不能在背后捅盟友一刀。父皇的想头虽好，只怕还是难办。”
索尼笑道：“那些都是场面上的话，如何能当真！皇上说了，明军中的蒙人不过是仗着城高粮多，咱们不易攻入，又有几年的粮草可食用，是以不肯投降。再者说，也是觉得明朝是大国，咱们还是蛮夷小国，他有些瞧不上。这些蒙人与在草原上放牧的不同，虽然还说是蒙古，实则已慢慢汉化了。”
一时间两人都点头称是，都道：“这话对。那些蒙古人多半是说汉话，甚至着汉服，一心相帮着汉人打咱们！若是能攻进去，都尽数屠了！”
索尼一笑，不理会两人的愤恨，只道：“皇上吩咐，将咱们得了传国玉玺还有江南的局势，给几个蒙古副将知晓。命咱们的巡兵和城头上的蒙古兵多说话，告诉他们，明朝皇帝没有功夫来救锦州了，他们的粮草能支持一年，咱们就围一年，支两年，咱们就围两年，总归要围到他们粮尽那一天。此时若是不降，城破之日，无分男女老幼，尽屠之！”
多尔衮点头赞道：“不错，就这么用攻心之法，不信他们不惧！”
当下几人在帐内计较已定，布置人手前往锦州城下，以射书入城，喊话等诸般办法动摇外城蒙古兵的军心。不过十余天后，城内蒙人尽皆人心惶惶，谣言四起。
诺木齐与吴巴什等人初时还弹压辟谣，待后来经数次书信往还，两人亦是绝望。此时江南被占，北方农民军虽然诸路明军撵的四处流窜，但一时半会主力未伤，九边并关宁明军或被张伟的汉军拖住，或是在剿灭农民军，崇祯皇帝委实是派不出兵前来关外救援了。
两人思来想去，又被皇太极书信中的：满蒙二族，语言异而衣冠同，是以因守望相助，共伐明国……话语所打动，思虑再三，终下定决心投降。祖大寿听到风声，决意除去蒙古将领，以明将领蒙古兵士。还未及动手，便被吴巴什等人发觉，一众蒙古将军抢先动手，在外城与明军激战。城内明军猝不及防，一时间竟吃亏甚大。祖大寿虽从内城带兵，拼命出来厮杀，却已无法阻止。蒙古兵一时打不开城门，便在城头垂下长绳，多尔衮等人早有准备，一队队两白旗的满兵攀城而上，加入蒙兵阵中，与外城明军激斗。不到两个时辰，锦州外城即告陷落。祖大寿等人退入内城固守。
六千余蒙人并家属投降，并献上外城屯积的粮草，同时在外城向内城呼喝叫骂。祖大寿等人既失粮草，又失军心，再得知朝廷根本无兵来援，万般无奈之下，亦只得投降了事。
自此，崇祯六年伊始，不出正月，关外全辽之境竟归满清所有。明朝除了一座孤零零的山海关由降将吴襄之子，年方弱冠之年的吴三桂为副将，署理防守之外，在关外再无寸土。而长城沿线的蒙古部落亦全数归顺满人，除了历年来在辽东附近的蒙古人被编成八旗，成为清国的正式部属军队外，草原上尚有大大小小的各个部落奉皇太极为盟主，随时会听令出兵助战。
皇太极成功的解决了自辽阳和赫图阿拉被破，父汗尸骨被掠走，两名皇妃被辱等诸多的不利因素，掩有全辽，收服蒙古，此时关外及大漠万里之地，尽数听从他这个满人皇帝的指令。女真之盛，除了没有占据华北之外，已不在当年的大金之下了，他的声威，亦是远远超过了其父，现下对他而言，只需解决明朝，直面江南张伟的挑战了。
只是明朝在北方尚有几十万大军，除了边军和奉调入内的关宁军外，尚有中原大军、陕军，实力虽远不及八旗大军，却仍需举国之力，方能一举灭之。清兵再度入关，势必不会再退回关内。而此时皇太极却无后来的“借兵助剿，为崇祯复仇”的借口，要成功的对整个北方的汉人进行有效的统治，殊非易事。而除了城池被围，万般无奈之下，也没有明朝大军大股的对满人投降的先例，是以皇太极此时心中虽是极欲入关，只时此时辽东初平，大局不稳，也只得按捺住性子，窥探明朝虚实，准备一击便中，定鼎中原。
明朝在关外全无办法，对江南汉军亦是无法可施。只是此时十几万精锐明军齐集川陕，陕西总督孙传庭与三边总督洪承畴汇集宣大、蓟辽总督袁崇焕及卢象升，这几位明末最有名，也最有才干的文臣领兵，属下尽是白广恩、猛如虎、曹文昭、虎大威这样的大将、猛将，对抗汉军和八旗不成，用来攻打战力极弱的农民军，到是绰绰有余。
这些总督、巡抚、总兵官虽众，此时最受皇帝信重，能力才干亦是不在人下的，自然是三边总督洪承畴。他久在川陕督师，对农民军屡次战胜，若不是明军精兵老是被抽走，陕甘山西一带兵力空虚，他只得固守防线，不使李自成部出陕流窜，便是他的大功一件。张献忠部原本被明军逼在川内，眼见抵受不住，待汉军占据江南，夺取襄阳，张献忠压力顿时大减，连克数城，再次夺了成都。于四川平原募集士卒，训练精兵，屯田驻守，又连开了几个明朝粮库，赈济贫苦川人，一时间竟然声名大好。又打了几年的仗，手下的精兵强将甚众，论人数虽不如大收陕甘灾民的李自成，论实力却是远在他之上了。至于带领众人造反的高迎祥，此时只是在山西陕北各处游荡，躲避吸引明军，以让李自成部壮大之后，占据全陕、山西，待那时再与之会合。
江北九边的大军调了近半至潼关之后，洪承畴便立时转守为攻，连番大战，击毙郝摇旗，俘刘国能，李自成部大溃之后，立时收缩，不敢再言出陕一事。因陕西此时千里赤地，明军早失人心，李自成部虽受创甚重，实力仍是不俗，仍号称有五十万大军。洪承畴不敢轻敌，一直待卢象升与袁崇焕引领着边军到来，几人商讨之下，便决定以赵率教的关宁骑兵为先导，领十余万边军，直扑被李自成占据的陕西首府西安。
李自成原不欲应战，意欲让城别走，只是此时入川道路早被封死，全陕境内大旱无雨，粮食早已食尽，要么渡黄河奔大漠，要么就由陕入甘，环境越加的困难。无奈之下，自忖手下也有近十万能战之兵，再加上十几万健壮陕人，虽没有打过几仗，也没有甲胄兵器，手中大半持的木棍，铁叉，只是倚着人多，要在此地与明军打一场大战，胜之，则可以顺利出陕，局面大是不同。败了，再行流窜也是不迟。为稳妥起见，到底派人抄小道入川，请求张献忠在四川向陕西施加压力，以助他一臂之力。
“诸公，明日便令各营开拔，直攻敌军大营！”
斜阳西下，将整个明军大营映射的金黄一片。洪承畴引领着其余诸临阵的文官，一同在营外高岗上眺望远方的农民军大营，几人虽都是文官出身，却尽是久历战阵之人，如何看不出来敌方大营虽连天覆地，一眼看不到边，却是凌乱之极，全无章法。
袁崇焕在洪承畴还是督道参议之时便已是威震天下的蓟辽大帅，兵部尚书，此时因不被皇帝信重，虽勉强任用，却是在洪承畴之下。洪承畴对他却是不敢怠慢，向他笑道：“袁公，依你看来，明日破敌之策何如？”
“不敢，此事由彦演兄做主便是。”
洪承畴见他神情郁郁，竟似对眼前战事浑不关心，因诧道：“破敌在即耳，公竟做此态，却不知是何意？”
袁崇焕看他一眼，心中只待隐忍不说，却也甚敬洪承畴才干，因道：“彦演兄，破流贼易，定天下难矣！”
他负手而立，暮色渐渐掩住了他的脸孔，各人都是文心周纳，胸怀天下之人，哪不知道他话中含意。卢象升因慨然道：“成事在天，谋事在人。吾辈深受皇恩，自当拼命报效，成则成耳，纵是不成，也落个青史留名！”又道：“彦演，你在厅门上书：君恩深似海，臣节重如山。我见了甚喜，咱们做大臣的，恪守臣节最是紧要。至于其余，不必多说了。”
卢象升的这番话虽是慷慨激昂，忠义无比，各人却又在他话里听出绝望之意。明朝北方调弊至此，皇帝只顾加税，竟信了内阁及兵部胡言，要在九边编练七十三万精兵，需饷无数。于是不顾北方情形，催科吏员不绝于途，偶有县官爱惜百姓，不肯催逼，反而是立时被革职下狱。那些如狼似虎的却偏生得到重用，于是百姓受逼不过，纷纷造反，畿辅、山东、河南，小股的“贼兵”散于四乡郊野，虽不如李自成和张献忠势大难制，却也使原本就严峻的北方形势越发吃紧。自去年年底，河南继陕西后开始出现灾荒，先是干旱，继而又是遮天蔽日的蝗灾，人民无食，饥民遍野，当此之时，朝廷无有赈济，反道是以更沉重的赋税加诸百姓头顶。
各大臣久居乡野，对这种情形自然是忧心忡忡，连连上书，请求皇帝减赋赈灾，却均被严旨训斥，命他们专心剿贼，其余政务不必多管。崇祯已如快输光的赌徒，只盼着能剿灭流贼，然后以这些大兵迅速打回江南，夺回江南财赋之地。而北方是否能支持，江南是否能一战而下，他却是绝然不管了。
袁崇焕久镇宁远，对八旗战力和皇太极的能力自然是心知肚明。此时皇太极攻平全辽，危胁京师，随时能够入关争夺天下。以八旗兵的战力，加之蒙汉八旗的配合，势必如摧枯拉朽般将腐朽之极的�