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莱因点头：“的确如此，陛下为了这事，没少给豪森皇子找过良师灵药，就是为了把殿下导回正途。否则一名皇子，杀气再重又何用，即便继位也只是一名暴君，陛下担不起这份命名。所以豪森殿下的立储胜数最大，同时败数亦大，关键处就在于他是否能在陛下有所决定时，可以收敛他那一身暴戾。”
“那么除了豪森殿下外，咱们朱里安殿下还有哪些竞争对手？”
莱因微笑说：“竞争对手还有几个，不过以朱里安殿下的实力。除了豪森这位大皇子外，需要注意的也就是四皇子塞韦斯。塞韦斯殿下的母亲，是剑爵马森大人的妹妹。塞韦斯殿下从小就接受马森大人的剑术指点，在几位皇子之中，源力不及豪森皇子，可剑术之精湛却是其它几位望尘莫及。这位殿下长得像他母亲，很得陛下喜爱，又有剑爵的支持，赢面也颇大。”
艾伦“哦”了声，点点头，不忘对莱因劝酒。莱因倒是惊讶于他的脸不改色，他先是抛出豪森的残酷，又点出塞韦斯的势大。而他还没说到朱里安，那么按照正常来讲，撇开其它皇子不说，单说大皇子和四皇子这两大劲敌，当知以他们为对手的朱里安竞争起来全无轻松可言。
支持皇子立储，这是一件抱团争权的事。所谓一荣俱荣，一损俱损。再怎么样，以艾伦这般年纪，在知道自己即将效力的主子竞争激烈，至少也会皱皱眉头。可艾伦却神色自若，这样的反应有点出莱因的意料。他也说不准眼前这个年轻子爵是无心为二皇子卖命，还是自信到全然不把其它对手放在眼中？
他只有继续道：“最后是咱们的朱里安殿下，二皇子没有豪森殿下的军伍背景，没有四皇子那般有个大公爵的舅舅。但朱里安殿下交游广阔，手中能人不少。殿下的长枪战技曾得南境铁枪霍依指点过，和霍依侯爵也有一份交情。如果再得艾伦大人相助，朱里安殿下胜出的赢面也不小。”
“原来殿下和霍依还有交情？”
莱因淡淡一笑，说：“也不怕告诉你，殿下有意招揽大人你之后，对你做了一番了解。碰巧听说虎鲨港那位要找你麻烦，便托人请动了霍依，已经悄无声息替你打发了那位伯爵回去。艾伦大人，足见殿下对你的器重啊。”
艾伦终于露出那么点讶色，莱因心中这才松了口气，心道你也有藏不住心情的时候。艾伦却是另一番想法，去光明领前，爱德华便收到暗刃传来的消息。消息里指出埃里克曾秘密南下，却无故折回。如果不是确认埃里克退走，艾伦还真不放心往光明领而去。
直到现在，才知道是那位远在北都的二皇子所为。
当下道：“二皇子果然盛意拳拳，那就麻烦莱因先生代为转告，我必定竭尽所能，助二皇子拿下王储之位。”
莱因哈哈一笑，算是答应。接下来两人不再谈政事，而是天南地北地聊了起来。莱因说得最多的是北地见闻，算是给艾伦长了一番见识。一顿晚餐吃下来，艾伦已经算是半个二皇子的人，和莱因便亲近了不少。而之所以说是半个，那是因为只有真正踏足北都，才会得到朱里安的承认。
回到城主府，艾伦带着奈丽来到书房。书房中灯火通明，一张帝国版图摊开于桌子上。书桌上其它杂物被爱德华移至别处，用重物镇住地图四角，马利坦人正聚精会神地看着地图，手上一只鹅毛笔不时落下，便划出一道笔锋。听到声音，爱德华也没抬头，淡淡道：“你过来看看，这是我为你北上规划的一条路线。”
艾伦走至他身边，视线投在地图上。帝国疆域幅员辽阔，从地形上便囊托了山脉、峡谷、平原、森林、高地、江河怒海等。南境地势稍平，却也不乏高地山谷。北地更是地势起伏，多有险山危崖，风光壮阔。南北之间，一条大河横亘。西起于月光冰湖，东入圣特琳娜海，成为两地之间一道天然界线。
这道界线的名称，便是奥塞丽娜河。
奥塞丽娜是帝国初代皇帝最钟爱的妃子，两人之间的故事被诗人谱写成一篇篇华丽优美的诗篇流芳百世，更被多次搬上皇家剧院的舞台，至今仍是皇室成员最为喜爱的剧目之一。奥塞丽娜河在夜间折射着两岸璀璨灯火，犹如夜空繁星落至河里，拥有着星夜长廊的别称。它就像一条用星辰串成的项链，轻轻悬挂在帝国的版图之上。
爱德华划出的这条路线，起于铁枪岭，穿越盗贼多如牛毛的黑暗之地，行经自由贸易都市萨丁，再转入哨兵岭，通过龙骨平原，最终抵达南境的终点站，拥有帝国大厅之称的城市摩瑟奥尔。
那是座繁华昌盛的大城市，常居人口在百万以上，是南北交通枢钮上十分重要的一座城市。那里商团云集，佣兵团多如牛毛，在那里你可以买到帝国境内任何地区的商品。帝国一支十万人的超级军团“灰背熊甲军”就驻守该城，而摩瑟奥尔，也成为了扼守南北通道的一处重要关卡。
当爱德华的笔锋继续北上，艾伦可以看到，这条路线将黄金之桥斯特兰纳通过奥塞丽娜河进入北地，在北地霜风城稍做停留之后，经由寒脊峡谷转入拥有魔鬼咽喉之称的盆地，经过三百年前帝国用来防御异族入侵的旧长城遗址，抵达历史悠久的新月城。从新月城出发，通过长天一线的破碎冰崖便能看到拱卫帝都奥利斯加的新长城，至于长城之后，自然便是艾伦北上的终点站，帝国北都！
艾伦看着这条路线久久不语，爱德华划出的这条路线，几乎贯穿了帝国南北两地。途经帝国多个重要城市，至于村镇则不少百处，可以想像这番游历下来，艾伦将对帝国全貌了然于胸。
本来抵达帝都最常见的方法，莫过于从方舟港出发，沿水路北上，有那么四十来天的时间也就可以到达靠近北都的冰星港。爱德华划出的这条路线，便颇有一些自讨苦吃的味道了。走陆路所花时间倒是比水路短，可这条路线却没有避过那些危险的区域，像南境的黑暗之地，北地的魔鬼咽喉，都是帝国境内有名的凶地。爱德华不可能不知道这一些，那么他这么做，也就是故意的。
艾伦朝他看去，爱德华用手点了点这条路线微笑道：“南北商线。”
艾伦恍然大悟，这条路非但是他北上的路，爱德华更想借这条路线打通南北两地的商路。南北两地虽有通商，可一般来说，陆路商团多汇集于帝国大厅摩瑟奥尔，鲜少有北团南下至方舟港，而南团北上到帝都奥利斯加的。摩瑟奥尔之所以被称为帝国大厅，便是因为它起到一些南北商贸中转站的作用。
想要绕过这个中转站，那就只有通过水路。但水路必定经过帝国几个重要港口，每港一税，重重关税之后，也就无利可图了。重要的是，水路只有夏秋二季比较顺畅，至于春冬两个时节，初春海面浮冰刚化，碎冰太多不利远航。冬天自不必说，沿岸近海的水面几乎寒冰深结，商船根本无法破冰而行。
第951章 南北商路（二）
水路限制甚多，除了时节原因之外，还要看货物。水路货物易潮，那么一些像茶叶之类的货物就不利于从水路运载了。所以如果有一条南北来往快捷的商路，对两地商团而言无疑是一大福音。可爱德华想得到的，帝国那些官帽子却也并非光吃饭不做事，他们自然也想得到。
所以帝国开辟国道，以加速境内交通往来。
爱德华似是猜到艾伦想要说什么，点头道：“没错，帝国开有国道。可你看看，这些条国道沿用已久，路况现在如何不得而知。可以知道的是，它们往来南北两地须时过久，毕竟为了安全起见，国道全部绕过了境内那些凶地恶谷。更为重要的是，我可以肯定，现在每一截国道都为人把持。走完一条国道，缴纳的税收可能比水路更重。而且这些关税最终有多少进入国库，可就耐人寻味了。”
“我划出的这条路线，须时最短。只要道路通畅，三十来天既可直抵北都，沿途更是经过多个重要的贸易城市。对于商人而言，货物多一天在路上，就少嫌一分的钱。这条南北商路比水路节省了三分之一的时间，单是这点，就足够让商人为之疯狂。不过利益与风险同在，我们非但要打通沿途诸多凶地，之后还要有足够的力量维持商路顺畅。可这些都不是最难的，最为困难的是，我们将影响到许多人的利益，就算这条商路打下来，光是我们是很难维持的。”爱德华抬头问：“那么就得先看看，莱因拿得出手的权贵究竟是什么样的人物了。”
艾伦“哦”了声，指了指爱德华笑道：“你算准了莱因为之牵线的，是一名皇子？否则怎么会划出这么一条商路，还打算和皇室成员合作，摊分收益所得。”
爱德华耸肩：“我又不是神，怎么知道莱因会介绍什么人给你。如果只是一方诸侯的话，那么这条路就等你成为帝国大公再铺建也成。现在嘛，不过是把时间推前了而已。皇子……这么说来，皇帝要立储了？”
艾伦眯了眯眼说：“你能不能笨点，这样好让我显得聪明些。好歹你等我把话说完，现在看起来我什么也不用说了。”
旁边的奈丽忍不住扑哧一声轻笑。
爱德华并不为意，道：“这不过是简单的推论罢了。如果皇帝不是要立储，一个北都的天潢贵胃用得着结交到南境你一个子爵身上？”
“那是因为我在山城斩了异族强人。”
“哦，帝国的眼线果然无处不在。这样也好，你总算进入帝国高层中那么一摄人的视线了。说说，是哪位皇子。”
艾伦嘿嘿笑道：“你猜？”
“算了吧，免得又打击到你。”
“混蛋。”艾伦骂了句，然后将与莱因的谈话全盘托出。
爱德华安静地听着，等到艾伦说完，他才呼出口气道：“原来是这样，我大致知道了。大皇子有军伍支持，四皇子有一个剑爵的舅舅，嘿，还是我们的潜在对手之一。马森，果然要进驻帝都，还是绕不过这棵国之大木。至于我们的二皇子，如果莱因没有藏着一些话不曾抖出的话，那么我们的朱里安殿下恐怕处境不太好。”
“为什么？”
“你猜啊。”显然爱德华是在反击刚才艾伦所为。
艾伦面不改色地道：“反正有你在，我笨点没关系，你说吧。”
“很简单，莱因说他手下能人无数，可还得拉拢人拉拢到你这个南境爵士身上。可想而知，他手底下是有人，却只是些庸材。莱因还说看中的是你的战力，那么至少在战力一项上，朱里安拿不出和其它皇子抗衡的人，所以一刀斩杀异族强者的你，在他眼中就变成了炙手可热的人。皇子争权，比拼的非但是财力权谋，战力更是重中之重。至少，你得有一个防止被刺杀的高手护卫吧？”
“可以想像，北地那边，能够被拉拢的高手大概给大皇子和四皇子瓜分得差不多。二皇子想要打破局面，就只得往外求，那么南境里头，论风头最劲的，现在莫过于你了。还有一点，你不过是个子爵，且来自边境之地，本身和皇室成员没有太多牵扯。再者，大概我们的朱里安皇子认为一个伯爵，估计也就够填饱你的胃口了。”
艾伦干笑了两声，摇了摇头，却没有表态。
旁边的奈丽看在眼中，脸上难掩讶色。无论是爱德华的语气还是艾伦的神态，都说明这个年轻爵士所图者，绝不会是区区一个伯爵。
“也好。”爱德华突然道：“大皇子太过强势，四皇子则因为马森的关系，根本不是我们可以投靠的对象。至于其它皇子比朱里安处境更不堪，所以对你而言，二皇子倒是一个不错的踏脚石。而且朱里安势弱的话，你助他争得王储，那么届时若是有心，操纵起他这个新帝来也要比其它皇子容易得多。”
艾伦白了他一眼：“你也不怕这里同样有帝国的眼线，这么悖逆的话也说得出来。要让朱里安听去，不用等我去到帝都，只怕刚走出方舟港就可以看到帝国大军了。”
“用你的脑袋想想也知道不可能，帝国布置在境内的眼线，关注的自然是大事。如果山城不是因为异族进驻的话，你以为帝国的视线会落到你身上。说到底，你是借了阴影公国的方便，才走进帝国高层的眼里。至于现在，我就算骂帝国皇帝的不是，那位皇帝也一个字都听不到。”
艾伦拉了拉奈丽道：“走走走，和这种人说话最没趣，你永远别想占到一分便宜。”
爱德华一笑置之。
第二天，在冬季的最后时光里竟然下起了雪。
鹅毛大雪。
不到半天的功夫，整个城市都已经变成雪茫茫一片。在堆着一片积雪的城主府后院中，艾伦手拎赤王站在雪地中。他手扶赤王，双眼紧闭，呼吸变得绵长无比，如同整个人都融入了这片天地中去，和漫天飘雪成为一个不可分割的整体。
第952章 寸火，破城
天地俱寂。
无声的当然不是现实的世界，事实上城主府里人来人往，光是脚步声就响个不停，又何来无声？无声的是艾伦心中的世界，非但无声，根本就是一片虚无。
在虚无中，只有艾伦茕茕孑立。
然后他的头顶上落下片片鹅毛大的雪花，飘雪纷飞中，艾伦的脚下多了一片雪地，然后这片世界以那片雪地为中心开始铺展。雪地、道石、绿松、石雕，乃至城主府的一砖一木，至或整个曙光城堡的每条街道，每处建筑皆一一呈现。
自成世界。
在这个内在世界纤毫毕现时，艾伦张开了眼睛。那对红色的瞳孔中炎光如雾翻涌，翻涌的火云中有一轮红月倾斜。只是红月火云很快敛去，这时天空传来急骤雷鸣，天幕如同被无形的利刃撕开般，裂开了一条隙缝。隙缝之后是色彩斑斓的虚无空间，自虚空里一道火瀑涌出、垂落。
这道虚悬于天地间的火瀑直直朝城主府落下，自艾伦头顶百米处时则淡化为滚滚火雾，火雾中挟带灼灼气机，壮阔有若江河涌进艾伦体内。艾伦一次深深吸气，如同要吸尽所有灼炎气机。
吸罢刀出鞘。
赤王弹出刀鞘，艾伦抬臂一抹，平淡无奇地横削一刀。刀锋处带起一点朱红光芒，如旭日初起。这点红光骤然壮大，化成一道横亘天地的光线，如秋日艳阳照亮地平线的一字金光。
金光如潮，滚滚涌去，瞬息激荡千里！
赤王在艾伦手中一个回旋，艾伦反手持刀，长刀归鞘。与此同时，现实中的他张开了双眼，缓缓吐出了口蒙蒙白烟。身后有声音传来：“好霸道的刀意，这又是什么名堂？”
回头，是爱德华。艾伦微笑，坦然道：“还记得蛮荒高地那座王蛇基地？当时在地底中斩杀皇后，无意中创出一刀寸火，之后不断磨砺，直到今日才总算圆满。”
“哦？”
“不过今日这式已经算不得寸火，之前的寸火是吸纳的只是普通的火属源力，现在换成了虚空天火，自然也随着蜕变……”
艾伦那方内在世界，那道金光涤荡远去之后。从领地府开始，大片大片的建筑如同被一把无形的刀刃削平般轰隆倒塌。震落的尘嚣激荡如潮，滚滚推去。从天空看，小半个城市被一刀削平，呈现一片扇形的废墟。然后这个世界开始散去，渐归虚无。
“现在，我称它为破城。”艾伦说出一个霸道绝伦的名�