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“姑娘心善，也好生保重！”管家挥手相送。
四日后，古井村的村口。
阿丑步出马车，正和清梦搬东西，就看到村口佟家熟悉的身影跑过来。
“阿丑，你回来了，”佟宁信一路飞奔，来到阿丑面前上下打量着，“没啥子事吧？”
阿丑扑哧一笑：“我能有什么事？这些日子，村里头还好？”
佟宁信上前帮阿丑拿东西：“没啥子特别的。对了，那个怜香，哎！”他挠挠头，一副叹息的样子。
“怎么了？”阿丑面纱下的笑容僵住了：怜香，真的失踪了？
“俺娘说了，不许俺嚼舌根，你回家问你奶奶，兴许就清楚了。”佟宁信低声嘟囔着。
阿丑心知事有蹊跷，便也不为难他，和清梦作别，搬着东西回家去。
“奶奶！”阿丑进了自家院子，看见徐奶奶正在院子里趁着好阳光翻晒被子，便放下东西跑过去，扑进她怀中。
徐奶奶看见安然归来的阿丑，喜不自胜：“阿丑，回来就好，回来就好！”
佟宁信也把东西放下，打了声招呼：“徐奶奶。”
“小五来了，进屋坐。”徐奶奶亲切地说。
佟宁信刚要拒绝，阿丑打断他：“佟五哥进来坐，我正好有些东西托你带回家，我这就收拾去。”
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035 糖心
“要不俺一起帮忙？”佟宁信在院子里看着阿丑进进出出。
阿丑摇头笑语：“不用了，我清楚东西都在什么地方。”说着便去拆各种包裹。
佟宁信则被徐奶奶拉进屋，倒了茶坐下说话。
不多时，阿丑捧着三个纸包进屋：“这三包，一包桂花糖，一包白切，一包黑切。都是淮南一带的特产，是我送给佟家的，你正好带回去。村里每家每户我都预备了，所以别推辞，收下就是。”
桂花糖，香甜馥郁，绵软可口。制作十分考究，选用油沾大米蚀糖煎制，以白糖桂花为糖心制作而成。糖心的桂花首要新鲜，在桂花盛开的时节采下，再加白糖密封腌制。
白切和黑切，则是白芝麻糖和黑芝麻糖。先将芝麻炒熟，要特别注意火候。再将饴糖融化放入，搅拌均匀，冷凝成块切成片。最是香脆可口。
佟宁信一听：既是每家每户都有的，他也不好拒绝。
“阿丑谢谢你，那俺拿回去和俺爹说一声，”佟宁信抱着三个纸包，“你也早些休息，俺走了。”
“嗯，我知道了。”阿丑站在门口朝他挥挥手，看着人影远去，才转身回屋。
徐奶奶整理着阿丑的衣物：“这些好衣裳，还是按以前的做法，收起来压箱底吧。”
“自然是要压箱底的，干活要方便，这些衣裳碍事，也穿不上。”阿丑点头称是，边说边换下了自己身上的华缎，仍旧穿上普通衣裳，外罩徐奶奶亲手缝制的深青色袄子，简素干练。
“到时候你出嫁，这些就是压箱嫁妆。”徐奶奶笑言，布满皱纹的眼角带了几分调侃的意味。
阿丑没有答话：且不论这辈子她是否能嫁出去，就算要嫁，嫁妆也不能是小数目。她会努力奋斗，靠自己挣出一份家业来的。
“那个江三哥的事情，后来怎样了？”阿丑转了话题。
徐奶奶一声叹息，摇摇头，苍老粗糙的双手停了下来：“江家也不知祖上犯了什么错，这江家老三，真是作孽呀！”
阿丑闻言心头一紧：“他又做什么伤天害理的事情了？”
“哎，当初村里头就有人议论，怜香那样的姑娘，怎么会给江老三那个混账做外室。这不，如今怜香跑了，还捅出个大秘密：那孩子根本不是江家老三的！”徐奶奶有些浑浊的双眼，带着些许惆怅。
“这么说，”阿丑低头若有所思，“怜香从一开始就骗了江三哥？”
“可不是吗，这么大一顶绿帽子，还害得妻离子散，家破人亡。”徐奶奶不免唏嘘。
阿丑眨眨眼，看着天边的殷红霞光，不由想起江三嫂，想起当初那个撞墙自尽的女子，想起她咬牙切齿的恨，和无可奈何的爱。
人生不如意事，十之**。过往如云烟，人要向前看。
只是，怜香到底是真失踪假逃走，还是假失踪真逃走？怜香肚子里的孩子，爹又是谁？那些幕后主使为何要下这样的狠手？
她无解，也不想解。如今的她，依旧是谯郡古井村的一个平民百姓。再多的事情，她无力去管，也无法去管。她只要和奶奶一起好好生活，这辈子平淡从容，也就够了。
想罢，她长叹一声，终是露出笑容：“奶奶，这回我带了不少好东西回来，足够咱们过个好年了，来看看。”
祖孙俩开始收拾东西，清点数目，计划着新年。院子里不时笑语连连，直至金乌西坠。
淮南城一处僻静的院落，男子一身极浅的蓝，冬日的夕光将这颜色映衬得十分夺目。
“阿泰，你可知，你的弱点是什么？”男子面对着一片竹林，语调悠然。
徐泰单膝跪在男子身后，看着他在背后交叠的双手，语气有些懊恼，也有些郁郁：“主上……”
“阿泰，医者仁心，你的弱点，就是心不够狠。”他说这话语气极淡，清雅蕴含着贵气。
“主上，属下以为，对阿丑并不需要下此狠手，毕竟她只是个十二三岁的小丫头。”徐泰微微叹息。
浅蓝男子轻笑：“当初对怜香也是如此，你最后还不是去补刀了吗？虽没闹出大动静，可是——淮南城，蒙城，谯郡，都出现了太子派系的踪迹。”说到后面，他的语气变得慎重。
徐泰讶然中有些惊慌：“太子他们已经有所觉察？”
“你且放心，察觉有何用，线索全断了，他们查不出什么，”浅蓝男子朝后方轻轻抬手，“你先起来。怜香的事情，算是告一段落了，但是，那个阿丑——”
“属下这就去补刀！”徐泰起身一咬牙。
浅蓝男子做了一个制止的手势：“唉，补刀就不用了。如今时机不对，但是，若不能杀之，我必用之。我说过，那是把利刃。既然不折断，那日后定要好好用起来。”说罢，他轻合双眸，似乎已有几分倦意了。
“属下明白，属下这就告退。”徐泰察觉到他的倦意，识趣地告辞。
“嗯，明早出发去滁州，捎上清澜回建业。快过年了，她这个尚书府嫡女，可不能不在呀……”最后一句，似乎是一声十分悠远的叹息。
年二九一早，阿丑和奶奶刚吃了早饭，赵三嫂便挎着篮子来了。
“阿丑，早呀，吃过没？”赵三嫂笑语盈然。
“赵三嫂早，我刚吃完，你呢？”阿丑连忙把她请进屋，倒了茶水让座。
赵三嫂坐下：“也是刚吃完。前日你送了好些桂花糖、芝麻糖，家里孩子都爱吃。俺拿了些自家做的腊肉，你若不收呀，就是嫌弃俺们自家做的，手艺不好。”她语气颇有调笑的意味，说着把篮子里的腊肉拎了出来。
阿丑闻言，也不好再说什么了：“赵三嫂，你看你这么客气，不过是些甜食零嘴。”
“俺这也不过是些自家做的，随便吃吃就好。”赵三嫂爽快地说。
阿丑这才收下，趁着日头好，挂在院子里晾晒着。
徐奶奶插了一句嘴：“这天可真好，一直大日头，也没下雨下雪。”
“可不是嘛，”赵三嫂抬眼望望天空，“晴了好些日子了。”
“大晴天也暖和一些。”阿丑正说着，就听见大老远传来佟宁信的声音。
“阿丑阿丑，在吗？”佟宁信小跑过来，在阿丑家院门口停下，扒在门边张望着。
赵三嫂正好透过房门看见他，撑着脑袋快言快语：“佟家老五呀，整日里就看见你跟个猴子似的，上蹿下跳，冒冒失失，阿丑在呢，有啥子事？”
佟宁信挠挠头，有些不好意思地呵呵一笑：“赵三嫂也在呀！”
阿丑洗了手，这才走过来，语气戏谑：“赵三嫂，我早就见怪不怪了！佟五哥，找我什么事？”
“丁大哥正在村口写春联呢，俺们去瞧瞧呗！”佟宁信一脸期盼的样子。
阿丑扑哧一声笑了：“明明是你自己想看，非要拉上我。”
佟宁信见她没有表示，苦了脸，小声嘟囔：“阿丑你，每次都不给俺面子！”
“得了得了，我和你一同去，”阿丑每每能把佟宁信逗得哭笑不得，她转身看着徐奶奶和赵三嫂，“奶奶，您也和我去吧，在家多闷哪！赵三嫂也一起，看看热闹去？”
赵三嫂点头，利索地答应了：“好，都去凑凑热闹，回俺家也顺路。”
徐奶奶摆摆手，笑容慈祥和蔼：“你们年轻人凑凑热闹就成，我一大把年纪了，还是在家里悠闲自在，到时候，你这丫头记得拿副春联回来贴着我看看就成。”
阿丑细想一番：奶奶年事已高，的确不适合凑热闹，便也不再强求。
“那我去了，奶奶您在家歇着，活等我回来干，我去看看也拿副春联！”阿丑柔声说完，便拾掇拾掇出门去。
一路走来，虽然冬日的乡野田间都是一片枯黄，没什么看头。不过年关将至，有人的地方总是热闹非凡，正如此时此刻的村口。
“对了阿丑，你去了淮南那么多天，俺还以为贵人不打算让你回来了！”佟宁信边走边说。
阿丑摆摆手：“贵人是让我去治病，病好了，我自然就回来了呀。人呢，在需要你承担的时候站出来；等到成功了，问题解决了，你的专长和能力不再发挥作用了，你也要学会隐退。正所谓用舍行藏，讲的就是这个道理。”
而这，也是最安全的处世法则。自己学会用舍行藏，总比狡兔死走狗烹要来得好。其实道理谁都明白，但是真正面对，又有几人能如此豁达，能舍弃已经到手的富贵荣华？
想罢，阿丑无声叹息。
走到村口，大家见了阿丑，纷纷打招呼问好。由于阿丑给每家每户都捎带了桂花糖、白切黑切，大家伙对阿丑的态度可谓热络不少，一时谈笑正欢。
周婶子在旁边撇撇嘴，说出来的话酸溜溜的：“哼，刚回来就闹腾上了，尽拿些登不得台面的东西收买人心，还不知道是背地里干了啥子勾当得来的黑钱！”
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036 反击
周婶子此话一出，谈笑声渐渐平息下来。
阿丑循声而去，看着一脸倨傲鄙夷的周婶子，声音温和无害：“周婶子，近来可好？”
“哼，俺好得很。”周婶子三角眼吊起，神色不善地看着阿丑。
“哦，对了，前日我拿给你的那包桂花糖，似乎是坏的，”阿丑一副忧心忡忡的样子，语气十分自责，“都是我不好，太粗心大意了！”
“你居然拿了一包坏的给俺，你这没良心的贱蹄子！俺家闺女吃了那么多，俺也吃了好些，出了啥子事，你要赔俺钱！”周婶子一听桂花糖是坏的，登时激动起来。
阿丑一个撑不住，笑出声来：“周婶子，你不是说，那些东西登不得台面，收买人心？那你吃了登不得台面的东西，心怎么没被我收买呀？还有，你说，我是拿黑钱买的，你怎么就敢吃了呢？嗯？”尾音轻声上翘，带了几分俏皮的意味。
“你，”周婶子指着阿丑，因为羞愤涨红了脸，“你给了俺家坏东西，还占理了！你要赔钱！”
阿丑双手一摊，很是无辜：“我刚才说的是似乎，我现在想起来了，那包桂花糖是好的。你看，你们家人这不没事吗？要是坏的，早吃出病来了。”
周婶子这才反应过来，自己被诓了——这死丫头说这么多，就是想让她承认自己吃了桂花糖，好打她的脸。她咬牙一甩手，愤愤离去。
此时，围观的明眼人自然看出来，那周婶子是故意找茬，阿丑则不甘示弱。这两家的梁子，也不知从什么时候起，就结上了。
不过他们也没必要站一个队，去反对另一方，两边都不得罪是最好。虽然心理上，他们还是比较偏向阿丑，毕竟阿丑背后兴许还有贵人撑腰，而周婶子平日里，得罪人不讨喜不说，还爱占小便宜。
站在石台前写春联的丁举文，从阿丑来了，便放下笔，看了一场绝妙的没有硝烟的反击。他看着聪明狡黠的阿丑，眼中不自觉流露笑意，轻轻摇头：这丫头，嘴还是这么厉害。上次扶摇一事争论谢礼，他可是差点就要败在她手上了。幸好最后还是扳回一局，他康复后按照约定上限送的谢礼，她也没多说什么便收下了。
等到周婶子离去，他才再度拿起笔，就听见佟宁信的声音。
“丁大哥，给俺也写一副呗！”佟宁信满怀希冀地看着石台上的笔墨纸砚。
“佟家的春联早就写好了，估计佟里正已经拿去贴了。”丁举文手握毛笔，沾了些墨汁，继续书写。
佟宁信摆摆手：“俺家是俺家，俺自己要一副！”
阿丑扑哧一声笑了：“佟五哥，你自己要一副，你放在什么地方？”
“俺，”佟宁信揉揉脑袋，“俺就贴自己房门口。”
赵三嫂插话：“贴自己房门口算什么？俺听说城里的大户人家，才把每间房都整上对联。你这小子，志气倒是不小。”她半开着玩笑。
“俺就是觉着好看呗……”佟宁信讪讪低头，有些不好意思。
丁举文一直不曾抬头，此时才开口：“等下给你写一副，你喜欢挂在哪里就挂在哪里。”
“还是丁大哥好！”佟宁信高兴得快要跳起来。
阿丑扯了扯他的衣袖：“高兴什么，你看得懂写了啥不，还是闻着墨香就睡得香了？”
佟宁信被阿丑这句话噎住了，正要去看春联的内容，一个有些稚嫩的女声带着不怀好意的怒气，搅散了这一片热闹祥和。
“阿丑，阿丑你这个害人精，你出来！”周灵巧穿着绯色的碎花袄子，怒气冲冲地叉着腰，三角眼直瞪石台边的阿丑。
阿丑闻声叹息：刚走了一个大的，又来一个小的。这都是什么和什么呀！
“周姐姐，有事情吗？”阿丑尽力摆出一副和善的样子，暗暗告诫自己：息事宁人，息事宁人，和小孩子计较什么呀。
周灵巧年纪虽小，骨子里却有一股泼辣劲。纸包里的桂花糖已经所剩不多，她拿着纸包大步上前砸在阿丑身上。本来是要砸在脸上的，可惜力道和距离没把握好，不当心给砸偏了。
佟宁信伸手拦了一下，终究是没拦住。纸包打在阿丑手臂上，痛感立刻袭来。
周灵巧三角眼怒火凶凶，破口大骂：“阿丑，你给俺们家送的啥子破糖，俺不稀罕！前日不知道是你送的黑心糖，知道了是你送的，俺如今恨不得全吐出来！俺娘现在吃了你的东西，都生病了，你方才还出言顶撞。害人精，扫帚星——”
“够了！”丁举文扔下笔，语气严肃，“砸人，骂人，诬陷，周家就是这样做人的吗？”
“举文哥哥，”周灵巧听了他的话，似乎受了多大的委屈，“是她欺负俺娘欺负俺，你怎么反倒说俺！”说着，便抽抽搭�