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考场阴暗的角落里，张师陆看看四周，见公人的目光确实都看向前面，自考蓝内悄悄拿出一只备用毛笔，用力拧了几下笔管，随即将藏在里面的纸条取出来，放在案头，看几眼低头奋笔疾书。
范进双目微闭，手轻轻敲着额头，整个考场上，大多数人的注意力都被他所吸引。老人看着他又看着香，眼看香烧了四分之一，笑道：“怎么，小朋友一时想不出如何破题？那便投笔认输，自己走出去总好过被衙役拽出去。”
范进睁开眼睛，呵呵一笑，“老先生，您看这样破题如何？”说话之间，笔已经在纸上快速书写道，“圣人之心，惟知有礼而已。”
第三十二章 造势
一阵唢呐声响过，考场大门打开，范进以及其他几个先交卷的人，昂首阔步走出考场。两下里按说同场，彼此有个香火缘分。但是几个人都下意识地离他远了些，装做与他不认识。
考场外的人，并没有变少反倒是增加了许多。大多数考生，都要等到天黑交卷时才会出来，在此等候的人，也要陪足一天。于是各色小吃摊位，乃至些卖茶水的摊子趁机支起来，赚几个快钱。
梁盼弟与胡大姐儿几乎同时跑到范进身边，一左一右把住他两边袖子，胡大姐儿道：“进哥儿，你出来的这般快，想必文章是极好的，我就知道，进哥儿你考这试一定成功。还有人吹唢呐送你，这么威风，是不是县太爷已经录了你？”
“进仔，考过了就不要多想，总归是考完了，录与不录全在县太爷有目无目，我们老百姓管不了那许多。走，姐带你吃狗肉去。”
守门的差役见两个女子争抢范进，虽然一个年纪大些，一个相貌不佳，心里依旧是泛酸。冷哼一声，“差点被县令赶出来，也想做功名？我看还是趁早回家，做你的清秋大梦才是正经。实话说了吧，今天是大宗师按临县试，那老爷子就是观察老爷。你这书生恶了大宗师，这功名二字，且休提起。总要等到提学换人，再来此做文章。”
胡大姐儿的脸色一变，连忙问道：“进哥儿？他说的可是真的？你恶了大宗师？”
梁盼弟却朝她一瞪眼，“恶了就恶了，又怎么样？有话回去说，不要在这里让人看笑话。”
直来到那间租来的院子里，梁盼弟冲好了茶，为范进摆在面前，又拍着他的肩头道：“后生仔火性大，遇到事情难免想不周全，慢说是大宗师，就算是天王老子，也说不定打了再说，这是极寻常的事，不算什么。大宗师是大人物不会跟小角色计较，还能捉你去打板子？就算得不了功名，又能怎样？进仔能写会算，在城里随便找个营生，也未见得就比那些穷秀才赚的少了。我在城里见那些生员老爷们，穷鬼也有不少，还不如我们活的舒服。”
胡大姐儿却又流了眼泪，一边用手帕擦，一边道：“大婶在家里还求神佛保佑进哥儿中个功名，光宗耀祖，这下一定很伤心。进哥儿，城里东西太贵，我们还是回家吧，你回去好好读书，我来种田养活你，等到这个大宗师不做了，咱们进城再考。”
范进朝两个女子一笑，“你们真是太容易被人骗了，别人说我被赶出来，你们就信。你们看，我好端端的，没挨棍子，哪里像是被赶出来的。就是跟一个老头开了个玩笑，怎么就成了恶了大宗师？要不是那差人说，我都不知道他是谁。录与不录，我现在不敢下定语，毕竟场中不论文，但是要说一定不录，你们也是有些担心的过头了。回乡……总要等到看榜之后再说。这几日正好得暇，在城里好好转一转，连带了结一桩事。大姐儿，你爹的事，你听说了吧？”
胡大姐儿的脸微微一红，“那些没廉耻的事，说来做什么？总是那女人不好，不好好守妇道，阿爹也是，不该去和那等贱人往来。”
“大姐儿，你这话就不对了。女人嫁了男人，又不是把自己卖了给他，男人死了，守与不守全看本心，不该强迫。前朝刘太后，便是个再嫁之妇，却几成女主当国之局，怎么能说女人再嫁一定是不好。你阿爹和她的事全看两人自愿，但是让一个女人，为了一段婚姻，就赔上自己一辈子，甚至要为了一面牌坊搭进自己一生，这不值得。”
范进说着话，目光却飘向了梁盼弟，梁盼弟的心猛地一紧呼吸也变得凌乱，县试成败，功名如何，在这一刻都已经如同浮云般消散。只要这个人在，功名富贵就都不要紧。
她慌乱地笑了笑，“你……你急什么。这两天杨三爸和他那大儿子，盯儿媳妇盯的紧，连上集买东西，都有人在后面跟。他那大儿子是个瘸子，一直讨不到老婆，在家里没事，正好盯弟媳的梢。我想跟她说句话，也不那么容易，但是每天看杨柳氏顶着巴掌印出门，模样也是可怜的很。等过了这一阵，再慢慢同她讲就是了。不过你说要看榜，这话我赞成，总要揭了宝盅，才晓得这一宝是输是赢。若是不等开宝就跑掉，不是被人笑死！你和大姐儿等闲不进广州，正好在这里好好玩，明天我让关清带你们在城里好好转。”
县试只考一天，到了次日，有关县试的消息，就在城里传开。酒肆茶楼里，尽是有关科场上的趣闻逸事，以及案首到底花落谁家。范进原本只是南海乡间小村里一个普通童子，算不上什么红人。
即使在南海县内，也有张师陆、魏好古等名士，知名度和受关注程度远在他之上。可是科场内他即兴写的那首诗，不知怎的传到了外面，范进这个名字，也渐渐为人所熟知。
文人的段子，是百姓们最喜欢的故事门类之一，范进诗讽大宗师这件事，符合了草根、大员，刁难、不屈等若干元素，因此传播程度排在第一位。只一天时间，整个广州城，大多知道了有个得罪提学的狂生范进。乃至科场里抓到某人作弊当场杖责逐出，又或者是哪个附膳生员替人做枪代考，被发现后革了功名的事，都不如这条消息来的引人注意。
张师陆的家，就在广州城里，只一考完，就请了魏好古，周必先等广州名士饮宴唱合，又请了清楼里两位极当红的花魁作陪。直闹到天色将晚，一干人等才告退，张师陆等回到房中，贴身的书童铃儿已经等在房里，满脸赔笑道：
“公子，您让小的放的消息已经放出去了。只一天光景，整个广州，差不多都知道了范进的名字。只是小的不明白，您与他素不相识，何必替他揄扬名声？”
张师陆一边脱去长衣，一边笑道：“你懂什么？名声分好坏，也分场合。不畏官威的名声固然好，可是用大宗师来刷自己的名声，大宗师本人又怎么会欢喜？我辈读书人的功名，都在大宗师掌握之中，即便是县尊也无从干预。范进有了这名声，功名二字是别想了。等到放榜之后，你替我去查查，那天县学门首那个女人是什么路数。虽然年纪大了些，但是看着很有味道，等本公子做了案首，再去寻她。今天，先由你伺候着。”
第三十三章 阅卷
县试放榜，照例是在县试三天之后，以三天时间审阅这么多份墨卷，工作量之大不问可知。由于时间紧工作量大，阅卷中难免发生误判或是错判的情况。范进当时第一个交卷，图的就是能让县令在卷子上做好标记，确保自己可以过关。以他和侯守用的约定，通过县试也是注定的事，但是提学官蔡衡的出现，却让这一切有了变数。
县试阅卷本来是县令的工作，且不能委任给麾下教官，其只要见到范进的卷子，就可以立即宣布录取。如果文章做的通顺，点案首也不为难。但眼下，以按察副使充广东提学的蔡衡亲自按临南海，评定试卷的权柄，就只能交还上宪，县令只能处于辅助位置。
蔡衡与陶简之是同年，论关系远比和侯守用亲厚，侯守用自己心里也清楚，这老货来多半是找自己的毛病。虽然阅卷时依旧是他为主要，蔡衡为辅助，但是他点中的卷子蔡衡必会复核，这就让他在阅卷时格外小心，生怕被提学抓住什么把柄。
天已经黑了，房间里点了灯烛，蔡衡看了一天的卷子，精神依旧饱满。能做提学的，在道试、乡试时不知要看多少墨卷，何况区区县试，是以他越看精神越足，半点不见疲态。
“人说岭南海外衣冠盛世，前有伦迂冈，后又有林敬夫、南园五子等一干文坛名士。十府之内又以南、番、顺三县文风为盛。从这一科的墨卷看，南海学子确有人才，侯大令教化有方，功劳非小。文运既国运，文运昌国运始能昌，南海这一科必出栋梁。”
听到蔡衡夸奖，侯守用笑道：“观察过奖了，岭南文风不比东南腹里，下官也只能尽力督导劝学，希望百姓早知道理，以圣人之道为教，少要好勇斗狠。总算这些年南海县内，没像外县一般闹出土客械斗，或是强盗杀人的事来。若能出栋梁，必是万岁皇恩庇佑，文昌照粤，下官何敢居功？”
“侯大令以文教教化百姓，而非以刀兵绳墨，只这一条便是合县百姓之福。只是南海各乡的社学，还是要多巡视些。你看，这魏好古也算是本地名士，他这几百字里，光是别字就有七个，错字五个，这等名士可见是耽于名声少于实学，若是在东南多半中不得。还有这张师陆，他的文法只是普通，只胜在知典用典，这一看就是背了不知多少时文，只备着考试，才学上怕是谈不到。”
两块南海招牌，都被蔡衡砸的粉碎，侯守用的脸上也觉得阵阵发烫，只好赔笑道：“观察教训的是，下官杂事繁忙，于社学督导上有所疏虞，这是下官的过错。”
“这也不能都怪你，正如贵县所言，岭南不比东南，若是按东南腹里来要求，就是所求过苛。学问一道是日月积累之功，不能急于求成，从朝廷看来，两广都是蛮荒之地，咱们能把广州维持成讲礼仪，读圣贤的地方，让百姓知道读书而不是拿刀，就已经是天大功劳了。所以，侯大令你的差事很艰难，老朽能理会得。”
侯守用听的心潮澎湃，大有得遇知己之感，却不知该说什么才好。蔡衡这时又指着筛出来的墨卷问道：“侯大令，这一科案首，你属意何人？”
“这……还请观察定夺。”
“老百姓也知道，县官不如现管的道理，县试案首，是县令的权限所在，我怎么好越俎代庖？你且说说看，属意谁的文章。”
侯守用想了想，将洪大安的试卷分拣出来，“在下官看来，这篇文字文墨上还算通顺，南海本科案首，当选此生。”
蔡衡脸上露出一丝赞许之意，“侯大令看法，与老夫相若，以文法论，本科文墨，当以此生文字为第一。可是……若以书法论，却并非如此。洪生的书法，还是太稚嫩了些，以童生而言，勉强可以过关，。是与范进的字比起来，可就差的远了。”
那首讽刺顾鸿的诗，始终被蔡衡收着，此时他将那张题纸展开，指着上面的字道：“难得范进年纪轻轻，就练出这笔好字，且看这一笔台阁体，即便是殿试，也足堪用。靠这手书法，就能在京城里做个内阁中书。以文法论，范进的文法与洪生相比只差一线，在老夫看来，这科南海案首，当属范进。”
“范进？这……恐怕不妥。白日里下官的长随从坊间听到些传闻，这范进似乎……”
“你说的传闻，老夫也听到了。”蔡衡面带笑容，神态悠闲。“侯大令的苦衷，老夫可以理解。然我辈为官，心中只知有君上，何曾有自身？在老夫眼里，只有文章好坏，没有远近亲疏。范进的字好，文章不差，就该点他做案首，至于其坊间之事，其随他去。古人内举不避亲，老夫举贤不避嫌，若是因一二流言，就坏了朝廷伦才大典，我辈便对不起自己的俸禄和这身官袍了。”
侯守用连忙行了个礼，“观察见教的是，下官谨受教。既然如此，这科南海案首，就定为范进。至于张、魏两人……”
“张魏皆是南海望族，若是他们的子弟不能入泮，你这县令也不好当。做好做歹，总得让他们得中生员，此中干系，老夫省得。你自管去做，只要别让他们做案首，其他随你的心意。”
案首既定，这县试阅卷的最大工作就算完成，蔡衡年事已高，不敢让他劳心太过，当下就由从人扶了他，到县衙的客房休息。蔡衡身边只带了个从小相伴的仆从蔡安，等到服侍老人用茶更衣，蔡安才问道：“老爷，范进那书生拿您的名号为自己扬名，不该给他些教训？”
老人微笑道：“蔡安，你少要糊弄我，定是你也去赌了闱姓，不甘心输钱是不是？”
蔡安尴尬地一笑，“万事原本瞒不得老爷。”
“嘿，老夫这一把年纪，见的事多了，总不至于随便就被人当了枪头来用。那些人想用个借刀杀人的计，借老夫的手，坏范进前程。老夫偏要借范进这个案首，落个内举不避仇！这等享名之事，千载难逢，我怎么可能放过？”
蔡安这才恍然，自家主人不好财涩，惟是贪名。像这等刷名望的机会，他原本就不会放弃，倒是自己的见识比起老主人差了许多。
第三十四章 放榜
凌晨，正是黑夜与白昼即将交替之时，天地间一片灰蒙蒙，巡更的更夫有气无力地敲着更梆，例行公事的巡逻，准备随着月亮一起回家休息。由于广东不太平，广州城也实行了宵禁。这个时间，除去更夫及巡逻弓手，普通百姓无事不得上街，整个广州应该是寂静而安详的。
一阵车轮碾压石板的声音，破坏了这种宁静的氛围，将两个更夫那沉沉睡意也驱散大半。
“吴驼，你发什么癫！这个时辰就出来，难不成想吃板子？赶快回家去，还不到你出来做生意的时候。”
推车的驼背却哂笑了一声，“不是我癫，是你们癫啊。天一亮，县衙门就要放榜，好多童子等着看榜，早早的去附近抢位置，哪还有什么宵禁？我赶这个场，卖些粥出去好发笔小财，让路让路，不要拦着我做生意。”
南海县衙外，人头攒动，在黑暗的天地间，如同群魔乱舞。二十几名身穿鸳鸯战袄的官兵，及被派来维持秩序的南海公人揉着眼睛，有气无力地在衙门外照壁墙这里站成一排，以免发生学童踩踏斗殴等事。毕竟都是些读书种子，伤了谁，都不是一件小事。
阵阵香气顺着风飘到这几个公人鼻子里，勾的他们肚子咕咕乱叫，有人忍不住骂道：“是谁恁会做生意，居然把摊子摆在了这里，谗的老子心慌。”
“还有谁？就是城外鼎鼎大名的狗肉西施了。那个婆娘是有名的抢钱梁，看到这么多童子连同家属在这里，怎么可能不来抢。她跟府衙的肥佬王是亲戚，有他的面子关照，你敢去掀她的摊？你看看，从军门衙门调来的标兵，也还在那站着，谁敢乱来？忍着吧，要不然就凑过去，也买碗狗肉汤？”
“闻见狗肉香，神仙也跳墙。三六滚一滚，神仙站不稳。各位公子都是大富大贵的好命人，在这里看榜不能挨饿，吃一碗汤，配几块饼，包你们精神饱满，就等着金榜提名啊。”
梁盼弟的嗓音，是在城外摆摊练出来的，格外响亮，配上浓浓的肉香，让一干等待放榜的童子全都忍不住把头往这边看。
在距离梁盼弟不远的地方，另支起口大锅，下面架着火，一个年轻女子羞怯的站在锅旁，不时地低头添柴维持火力。胡大姐