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另一名德官兀自嘀咕道“敌人似乎想正面强攻啊！”
旁边的爱尔兰海军上尉小声应道“从前方来的，十之是俯冲轰炸机！”
雷达室里的军官们还在做着技术分析，舰桥上部的瞭望台里，瞭望员早已透过望远镜准确判断了敌情——两个中队规模的沃特sb2“守护者”俯冲轰炸机由正前方飞来，它们的飞行高度超过2500米，这正是进行俯冲轰炸所需的基本高度。
担任前卫的两艘驱逐舰率先开火，高空骤然出现了密密麻麻的闪光和烟团，巡洋舰紧接着加入战斗，海面上的隆隆炮声一阵紧过一阵。几分钟的功夫，相继有四架战机曳着黑烟坠落下来，余下的美英战机仍有条不紊地投入到攻击当中。
“注意右舷方向，敌机正在高速‘逼’近……等等，那些似乎是战斗机，难道它们打算用机枪击沉我们的战舰？”
在位于“黑森”号战斗舰桥上部的装甲瞭望塔上，防空指挥官阿尔弗雷德…劳伯少校像是得了自语症的人，不时地喃喃自语，只有在做出决定之后，他才会通过传声筒或者电话线路将他的战斗指令传达到各防空炮位——这艘战列舰共有68处防空战位，囊括双联装副炮、双联装高平两用炮、双联装和四联装机关炮以及双联装的大口径机枪，再加上各式各样的光学测距仪和电子探测器，组成了当前最为强大的海面防空系统。要让这个庞大的系统运转不难，难的是高效率地配属防空火力，最大限度地阻击来袭敌机。
在这方面，劳伯少校可是一把好手；
舰队正前方，二十多架“守护者”迎着猛烈的炮火开始了鱼鹰式的跳水。跟声名远播的德制…17相比，它们的‘操’作‘性’和稳定‘性’并不逊‘色’，甚至还装有自动驾驶仪来减轻飞行员在长距离飞行时的疲劳感，但是这款战机的防护‘性’能却不如德国人的俯冲轰炸机——没有防弹玻璃，没有装甲座舱，燃油管路极易起火。在亚速尔群岛之战的前半程，参战的200多架“守护者”损失率达到了72％，仅次于英军装备的“旗鱼”式鱼雷轰炸机。美国海军虽然意识到问题的严重‘性’，而新的舰载轰炸机还处在试验阶段，眼下所能做的就是尽可能修补“守护者”的软肋，但目前看来效果不是很好。
敌方机群气势汹汹地扑了下来，“黑森”号及其周边的几艘巡洋舰都进入了爆‘射’状态，这些同盟国战舰使用的近炸引信系为静电感应，虽不如后来的无线电近炸引信那样给力，但相较于传统的采用延时引信的弹‘药’已有质的提升，而两艘德国重巡洋舰亦是主炮高昂，以极限‘射’速对空发‘射’榴霰弹。在这场骇人的火网拦截下，几架“守护者”还未来得及投弹便被击中，由于处在俯冲过程中，飞行员根本连逃生的机会都没有，其中一架甚至当空炸成了粉末……
眼看前方的防空火力网像是一堵难以穿透的墙，有的飞行员选择了中途放弃，他们匆匆丢下炸弹拉起飞机，有的飞行员则能够克服心中的恐惧坚持到底。从天而降的炸弹在海面‘激’起一团团巨大的水‘浪’，而被攻击的同盟国水面舰艇随之跳起了z字舞，但是跟规避鱼雷攻击不同，它们并不是在有针对‘性’地躲避一颗或几颗炸弹，而是通过海上机动来降低中弹的几率——尽管德国和爱尔兰的战舰在设计阶段就非常重视水平防护，德意志级战列舰更是以抵御500公斤级航空穿甲弹攻击为重点区域的防护标准，从已有的实战经验来看，它们还是很容易在敌方的猛烈空袭中受损，然后因为动力的减损而影响后续作战，甚至于被敌机或敌方战舰击沉。
“糟了！‘舍尔海军元帅’号中弹！”
循着这声惊叫望去，位于“黑森”号右舷前方的德国重巡洋舰尾部浓烟滚滚，炽烈的火舌不断从烟团中窜出，那里不见人影，不见尸骸，却散发出浓烈的死亡气息。
这是海战中最为常见的一幕，也是海战中最为残酷的一幕。
在海战中未尝败绩的夏树并不骄横，他曾目睹过多艘己方舰艇的战沉，自己也几度在战场上跟死神擦肩，这些经历使得他在战斗中能够始终保持较为客观冷静的心态；这时候，他朝那个方向扫了一眼，轻声呢喃到“若能换来一场决定‘性’的胜利，这样的牺牲是完全值得的。”
“舍尔海军元帅”号是德国海军在爱尔兰标准军礼级重巡洋舰基础上建造的改良型号，以上一场大战中的海军功勋、官至帝国海军部国务秘书的名将莱因哈特…舍尔之名命名。这艘万吨战舰看起来是被一枚1000磅也即454公斤重的航空炸弹击中，这是美制俯冲轰炸机的杀手锏，正面挨上一击可够呛。正如人们担心的那样，它的航速逐渐慢了下来，然后脱离了战斗编队，孤零零地落在了后头。要是敌人的舰载机群改变作战策略，集中火力对它进行攻击，那么“舍尔海军元帅”号肯定难逃一劫，但美英飞行员的眼睛紧盯着海面上那三艘德国战列舰，尤其是体型格外庞大的“黑森”号，它是导致哈特舰队覆灭的元凶，是这里最有可能改变战局的因素，将其重创乃至击沉无疑是最具意义的。
于是，“黑森”号成了战场上的吸铁石，一颗颗炸弹朝它砸落下来，一条条鱼雷朝它疾驰而来。也许只要有一次直接命中，就能彻底改变战斗形势，所以一架架美英战机前赴后继，它们尝试从各个方向突破这支同盟国舰队的海上防空圈，有的在途中被击落，有的离成功仅有一步之遥。
“鱼雷！糟糕！注意脚下，抓牢……”没等这名眼尖的德官说完，一阵剧烈的震动便从脚下传来。所幸得到他的提醒，人们有了心理准备，即便没来得及抓住身边的固定物，也不至于在这猛烈的震动中摔得太惨。
爆炸的冲击刚刚过去，便有人大声报告说“左舷中雷！”
夏树刚刚踉跄了一下，并没有摔倒，确定战舰中雷，他在心里嘀咕说“该死啊，千万不要打坏桨舵！”
虽然所处的时空不同，夏树从未忘记“俾斯麦”号的教训，所幸德意志级战列舰设计建造时，德国所处的战略环境已经发生了根本‘性’的变化，基尔运河的战略意义不复从前，新一代主力舰可以摆脱基尔运河的宽深限制，而7。1的长宽比和10。3米的吃水深度使之在航速、机动、稳定以及适航‘性’能之间找到了较为合适的平衡点。兴盛的德国造船工业推动战舰设计建造水平的进步，德意志级便采用了比全面防护或重点防护更为优秀的整体防护设计，舷侧主装甲带与主防雷装甲拼接为一体，大大增强了抵御鱼雷攻击的能力。基于这些原因，“黑森”号被一条鱼雷废掉的可能‘性’实际上是大大降低了。
第179章 中途式绝杀 上
正当以“黑森”号为首的同盟国支援舰队顽强抵御着美英舰载机的第二波狂轰滥炸时，爱尔兰海军准尉德…巴拉驾驶着ir…29t型舰载战斗机远远跟在返航的美英机群后头。这些参加了第一波空袭的美英飞机匆匆返回己方航母编队补充燃料弹药，只有几架英制战斗机在高空警戒，谁也没有注意到云朵之间还有这么个不起眼的尾巴。
美英战机有恃无恐，很大程度上是对己方舰载雷达的信任和依赖，但像ir…29t这种老式双翼机是钢管骨架覆盖织物蒙皮，雷达反射面积极小。爱尔兰海军的雷达测试表明，单机飞行的ir…29t接近至50公里位置才能被雷达辨认出来，若是低空贴海飞行，这一距离甚至能缩小到20公里，而机群的被发现距离通常在80公里左右。也就是说，当战舰瞭望员目测观察到它时，雷达可能还未做出正确的预警。
尽管ir…29t在雷达面前有着良好的“隐身性能”，德…巴拉却如同一只披着伪装进入狼群的羊，精神始终处于高度紧张状态，唯恐凶恶的敌机突然穿过云层围攻自己。在登上爱尔兰籍辅助航母“朗福德”号之前，德…巴拉已有200多个飞行小时数以及30多次甲板起降的训练经验，还参加过四次对英国的轰炸行动，在威尔士上空跟英国战斗机交过手，但总的来说还是个欠缺实战经历的雏鸟，若是同时对上两三架敌机，他肯定会忙乱得手足无措。要知道双翼单发单座的ir…29t是从专业截击机ir…29衍生而来，有着火力强、机动性好的优点，但绝对速度偏慢、续航力很短，并不适合扮演侦察角色，唯一有利于侦察的要素就是它的机载无线电稳定可靠，能够及时将敌情传递到数百公里外的母舰上。
经过40多分钟的跟踪飞行，德…巴拉终于在海面上望见了零星舰艇，从它们的分布和航向上看，敌方舰队想必就在附近，可就在这时，敌舰也发现了这个不速之客。一艘驱逐舰突然开火，高射炮弹在附近炸开，虽然未对这架爱尔兰战机造成破坏，却引来了德…巴拉最不想面对的对手，英制“海鹰”战斗机。
在不列颠上空，“山鹰”无疑是对同盟国战机威胁最大的英军战机，其舰载型号亦是亚速尔战役前半程表现最出色的美英机型，绝对时速比老迈的ir…29t高出35％，火力输出是其1。5倍，这样的差距是很难通过飞行技巧和战术策略来弥补的。
瞧见那架身形灵巧的“山鹰”如疾风一般猛扑过来，德…巴拉的第一反应是向下俯冲，因为双翼机只有低空缠斗性能是胜过单翼机的，但只要再来一架敌机，被击落便只是个时间问题，所以他灵光一现，手脚并用，先是用一个漂亮的顺时针横滚躲过对手打来的枪弹，然后加足油门向上爬升，钻进一团浓厚的云层当中。
危机并未解除，德…巴拉本想打开无线电台，向母舰报告自己的大致方位，通报自己在这里发现敌方护航舰艇并遭敌机攻击的情况，但转念一想，敌舰队很容易捕捉到他发出的通讯信号，继而采取无线电干扰措施，那样的话，母舰最多只能收到他的第一次报告，若是后面发现敌方航母的踪迹，恐怕就不能通过无线电送出重要敌情了。
艰难取舍之下，德…巴拉决定冒一把险。片刻过后，他钻出云层间隙，目光迅速扫过海面，发现了更多舰艇以及它们留在海面的白色尾迹，这应证了他最初的推断。听得炒豆子般的爆裂声从身后传来，他急忙后拉操纵杆，驾驶飞机再度爬升，险险避开攻击钻进云层。敌方战机似乎得到了舰载雷达的指引，它们没有在云层下方等候机会，而是跟着进入云层，连番射击差点就击中了这架爱尔兰战机。
估摸着位置差不多了，德…巴拉放手进行最后一搏，他调整襟翼，减小油门，前推操纵杆，这架ir…29t随之以大45度角俯冲下去。
当它从云层钻出的刹那，年轻的爱尔兰海军准尉望见了海面上那一座座移动的飞行平台，敌人的航母编队完整呈现！
俯冲过程中，德…巴拉以熟练的动作打开了无线电台，用手按住喉部话筒：“la…4呼叫老翁，la…4呼叫老翁，我的方位是东偏北40度，飞行距离大约200公里，发现敌方航母7艘。重复，东偏北40度，距离200公里，发现敌方航母7艘！”
一阵嘶嘶的杂音过后，耳机里传来了令德…巴拉兴奋到飙泪的声音：“la…4，老翁收到，老翁收到，东偏北40度，距离200公里，航母7艘。如有可能，请确认敌方舰型。”
德…巴拉准尉倒是很想仔细观察一下海面上的敌舰，可是带有曳光弹的连串子弹在空中飞窜，炒豆子般的爆裂声在身后响个不停，看来敌方飞行员实在无法容忍这样一架老迈的双翼机在自己眼前晃悠。爱尔兰海军准尉竭尽全力躲避攻击，而在从接近3000米高度下降至离海面不足百米的过程中，他的ir…29t居然没挨一发子弹，不能不说是一次相当成功的俯冲。接下来，德…巴拉按照飞行操程做了个殷夫曼横滚，顺利完成，把追得最近的一架“山鹰”绕到了身前，可惜没等他开火，对方猛然拉起，轻盈地逃出了他的瞄准圈，此时另一架“飞行桶”在他后上方开火，连串弹雨倾泻而下，瞬间撕开了右侧机翼，实战经验不足的弊端顿时显现出来，德…巴拉试着控制住飞机，结果适得其反，战机疯了似地打着转栽向海面……
当这架勇敢的侦察机不幸被击落时，母舰“朗福德”号已将有关敌方航母的情报通传给贝恩克上将的旗舰“汉诺威”号，由其接力传递给了航行在圣米格尔东南方海域的同盟国航母编队。这支航母编队的规模较对手小了将近一半，其成员是德国航母“施瓦本”号、“约阿希姆一世”号、“埃马努埃莱三世”号以及爱尔兰航母“阿尔斯特”号，这四艘正规航母的舰载机总数为258架，跟对手的载机数量大致相当，而舰载机飞行员的飞行时间和作战经验则要相对占优——亚速尔之战前半程，美英阵亡、失踪及重伤的舰载机飞行员962名，同盟国相应的损失是530名，这主要取决于双方的攻守态势而非飞行员的素质，而在这之后的很长一段时间里，参战的美英舰载机飞行员以新补充上来的菜鸟居多，同盟国舰队则保有一批经验丰富的精英飞行员，这是他们扳回战局的一大优势所在。
得知敌方航母的方位之前，这支同盟国航母编队就已派出两队侦察机向北侦察，只因侦察范围及距离时间的关系，尚未觅得目标踪迹，而在四艘航空母舰的甲板上，待出击的战斗机、轰炸机早已排满了起飞区，飞行员们在指挥室里等待出击指令。目标一经确认，编队旗舰“施瓦本”号立即向各舰发出了作战信号，航空军官们依据旗舰的指令向跃跃欲试的蓝天骄子们做最后的战斗部署，而后飞行员们离开指挥室奔向各自的座机，四艘航空母舰的飞行甲板航随之响起了悦耳的轰鸣声。在旗舰发出指令后不到五分钟，第一架载弹出击的轰炸机便跃然离开甲板，接下来的十分钟，68架战鹰依次起飞，在舰队上空编组成为三个大编队，浩浩荡荡向北飞去。
与此同时，在相距300多公里之外的海面上，对同盟国支援舰队展开第二波空袭的美英战机终于投光了所有炸弹，近70架舰载机当中只有53架能够踏上返航的路途，这样的损失率在战前的各种模拟测算中属于偏高的，而换取的战果又属于偏低水平——除击伤敌方旗舰之外，仅重创轻巡洋舰一艘，其余均为轻伤或轻微伤。
“陛下，‘舍尔海军元帅’号发来信号，火势已得到控制，漏损尚处于可控程度，请求脱离编队先行返航。”
对于佩特…肯普上校转述的报告，夏树默默点了点头，表示认可。
舰长梅瑟尔当前最关心的是“黑森”号的抢修情况，尽管如此，他还是从旁建议道：“附近海域肯定还有敌方潜艇，是否需要安排一艘驱逐舰护送？”
夏树不自觉地摸摸鼻子：“我们正好调头向东，护送它跟‘腓特烈…凯撒’船团会合，让它们结伴返回欧洲。”
虽然胜负未定，梅瑟尔仍道：“如果我们赢得这一仗，还需要让护航船队返航？”
“我们要做最坏的打算。”夏树答道，“眼下前途未料，不是么？”
梅瑟尔冷静分析说：“敌人已经全力发动了两波空袭，第三波很可能已在飞行途中，尽管他们损失的飞机不多，但已经牢牢被我们吸引住了，现在正是对他们发动空袭的最佳时机，以贝恩克上将的眼力和判断，应该不会错过陛下亲自准备的这场盛宴。只要赢得了这场关键胜利，他便能一举挽回此前所失的声�