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得到来自旗舰的战斗命令，哈特毫不迟疑地率领“列克星敦”号、“萨拉加托”号、“宪法”号及轻重巡洋舰四艘加速西行。在这支巡洋舰分队前方，遭到敌舰攻击的两艘美国驱逐舰正以接近30节的航速机动规避敌方炮火。以大欺小的敌方战舰看起来不光是为了赶走这两个讨厌的盯梢，它们俨然是在宣泄怒火——尽管双方距离较远，可是从圣米格尔岛方向打来的炮火是如此的密集和猛烈，不多会儿便重创了其中一艘美国驱逐舰，它的航速因伤势减慢下来，紧接着便遭遇了灭顶之灾，狂暴的炮火像是用拳头砸火柴盒一样，轻而易举地把它轰得四分五裂。
与遭致厄运的同伴相比，另一艘美国驱逐舰就要走运一些，它挨到了哈特舰队赶来解围。随着三艘列克星敦级战列巡洋舰的身影进入敌方战舰的射界，迅速炮火转移了方向，硕大的水柱开始在这些白灰色战舰周围出现。
搭载18英寸主炮的列克星敦级有着无可比拟的火力，但它们毕竟是20年代中前期建造的“战略威慑武器”，武备和动力的优势不足以掩盖它们的防护弱项，若是在战斗中对上提尔皮茨伯爵级这样的战巡杀手，其胜算恐怕非常渺茫，而眼前的局面是三艘列克星敦级对付一艘马肯森级，这样的战斗可不会有太大的悬念。
哈特中将正要借此机会一雪前耻，拿敌人祭旗立威，眼前的形势却随着两道魅影的出现发生剧变——另外两艘马肯森级像是从海里钻出来一样，凭空出现在了之前那艘马肯森级附近。两支巡洋舰队此时相隔近20公里，这样的距离不利于重巡洋舰火炮的发挥，真正的较量将会在三艘马肯森级和三艘列克星敦级之间展开。
第144章 马肯森的暴击 上
“敌舰距离超过24000码，装填高爆弹，半齐射准备，测算射击诸元……”
美舰“列克星敦”号的射控指挥室里，佩里少校沉稳有力地发出一条条指令，将这艘战舰的射击指挥体系置于平稳有序的节奏之中。靠近圣米格尔岛西端海岬的海面上，三艘德国战巡已经秀出了它们的修长体态，从它们井然有序的射击阵位来看，这是早有预谋的交战。
不等佩里少校的军官们完成测算，远处炮焰闪烁、硝烟升腾，三艘德国战巡相继开火。
位于射控指挥室下方的战斗舰桥里，托马斯…哈特中将连同本舰舰长等多名军官带着严肃表情注视着右舷方向。那两艘突然出现的马肯森级之前肯定隐藏在海岬以北，两艘美国前哨驱逐舰无法观察到的位置，等到美国战巡分队进入射程，它们再“跳”出隐蔽位置，以准备有序的状态打美国人一个措手不及。这一成功的部署确实让它们在接下来的战斗中占得先机，但哈特脸上并无惊惶之色，毕竟对手只是马肯森级而非有着“战巡杀手”之名的提尔皮茨伯爵级。
德国海军的马肯森级战列巡洋舰最初的计划是建造五艘，后两艘改变了设计方案，于是诞生了提尔皮茨伯爵级。提尔皮茨伯爵级通常被人们视为马肯森级的改良型号，实际上两者的关系并不能简单用改良升级来概括。一战期间，德国海军的德弗林格级战列舰大杀八方，得到了“超级战舰”的美誉，战后开工建造的马肯森级是对德弗林格级的放大和优化，其主炮从12英寸升级至15英寸，总体防护能力增加了30％，航速基本持平，而提尔皮茨伯爵级是专门针对美国列克星敦级设计建造的战巡杀手。它们采用了全新的16英寸主炮，能够在两万五千米之外击穿列克星敦级的任何部位，而且装备全燃油锅炉和涡轮蒸汽轮机，最高航速较德弗林格级和马肯森级提高了3…4节。为了抵挡美国战巡的18英寸主炮，提尔皮茨伯爵级缩小了重点防护区域的面积，提高了重点防护部位的装甲厚度，并额外增加了一层水平装甲，因而较以往任何一个级别的德国战巡更能适应激烈的海上炮战。
一对一或是二对二，提尔皮茨伯爵级都有把握击败列克星敦级，而美国人之所以没有着急上马新的战列巡洋舰计划，是因为他们拥有六艘列克星敦级，德国人只有两艘提尔皮茨伯爵级。在美国海军的技术评估当中，三艘列克星敦级就足以应付两艘提尔皮茨伯爵级，至于德国海军的马肯森级，美国人没理由觉得52000吨级的列克星敦会在数量对等的情况下输给36000吨级马肯森。
24000码，换算约为22000米，美德两国战巡皆已进入对手的有效射程。德国战舰的光学设备技术一流，美国装备亦不逊色，此时烈日当空，观瞄条件基本对等，德国战列舰并未出现在视线之中，美国战列舰群无法对德国战巡所在位置进行火力覆盖，所以这一战注定成为一场激烈、残酷但又相对短暂的角逐。
德国战巡的第一轮炮火是主炮的轮替射击也即所谓的半齐射，弹着点松散地分布在美国战巡分队周围，乍看起来毫无威胁，却已经开始让一些感官敏锐者察觉到死亡的气息了。观测到炮弹落点情况，老道的德国人迅速微调射击参数，抢在美国战巡开火之前再度射击。炮弹还未落下，三艘美国战巡不甘示弱地发出震天怒吼。
美舰第一轮半齐射选用高爆弹而非穿甲弹，并不是对自己的射击精度缺乏自信，而是要在声势上震慑对手，要知道它们的18英寸主炮是这个时代口径最大、威力最强的舰炮，其炮弹重量达到1。5吨，是德制15英寸舰炮的整整两倍！
德国战巡先行开火，而且炮弹速度较对手稍快，12发炮弹对应12股水柱，其横向散布控制极好，只有2发略微偏出美国战巡编队所处截面，纵向散布情况也较为理想，偏离最远的也在百米左右，而距离最近的已能够威胁到身处露天战位的美国舰员。
尽管对手的主炮“只有”15英寸，托马斯…哈特可不敢有分毫大意，他知道自己的战巡一旦被敌人的穿甲弹命中会有怎样的后果，也知道刻板严谨的德国人在射击方面一贯有着稳定发挥，若是让自己的战舰匀速运动从而提高己方炮火精度，先中弹的很可能是自己，所以他令旗一挥，指挥第1战巡分队调整航速航向。
凭着强劲的动力输出，满载排水量超过五万五千吨的列克星敦级能够像五千五百吨的轻巡洋舰一样高速突进，但过于庞大的体型对它的灵活机动造成了相当大的阻碍，其转向半径和转向速率均落后于航速并不那么快的英德战巡——当年不论美国的造舰工程师还是美国海军将领，没有一个人觉得这会成为战场上的致命缺陷，而当他们意识到来自空中的威胁正在日益增大，高机动力意味着成功规避航弹和鱼雷攻击的概率增大时，已经没有办法大幅度改变列克星敦级的性能了。
美国战巡匆匆打出的12发高爆弹胡乱散布在德国战巡编队周边，这些重磅炮弹本身的动能就已相当惊人，剧烈的爆炸将轰然激起的水柱推向更高更远处，眼前所见所闻令德舰官兵受到了深深的震撼，让他们心生怯意，却没能摧垮他们的意志，反而激发出了他们的战斗潜能，尤其那些负责测距观瞄、计算参数的军官们，他们深切地意识到敌舰的可怕威力，只有尽可能快地打中它们，瓦解它们的战斗力，才是让自己存活下来的唯一出路！
稍作调整之后，三艘德国战巡依次打出了左舷全齐射。
对1914年的参战舰艇而言，22000米是有效射程的极限，但经过近20年的发展，海军强国早已把这一界限抛在了身后。激战于圣米格尔海域的美英德三国主力舰，只要能够得到有效的射击指引，大多数都具备对30公里以外的目标实施超视距攻击的能力。正因如此，装备18英寸舰炮的战舰难以利用绝对射程的优势欺负装备15或16英寸的敌方战舰，有效射击精度依然是决定作战效率的关键因素。
将隆隆炮声甩在身后，24发15英寸口径穿甲弹带着巨大的动能划空而过。这时美舰已经实施机动，舰上官兵听到刺耳的尖啸声越来越近，心里有些紧张，却没有几个人能够提前判断这些炮弹的大致落点，换成老资历的英**官则会是截然不同情况。
操练无法代替实战，美利坚缺席了上一场大战，免于在准备不够充分的情况下跟同盟国死磕，但也给他们的军事发展带来了很多不利的影响。听着疾速袭来的尖锐啸声，站在舷窗前的托马斯…哈特中将虽然隐隐感到不妙，但直到敌方炮弹激起的水柱出现在近舷海面，他才意识到敌方的炮火是多么的精准。
可怖的爆裂声充斥耳际，不等余波散尽，哈特急匆匆的要求下属们查看各舰状况。得知三艘战巡并没有任何一艘中弹，他略略松了一口气，然而麾下军官紧接着又报告说“宪法”号挨了一发近失弹，舰体可能会有一定程度的损伤，他顿时瞪大了眼睛：“这才第三轮炮击！”
战斗舰桥上的美**官们无言以对，唯有交流前来的一名英国海军少校黯然神伤地说道：“要不然的话，英国皇家海军怎么会接连败给他们？”
哈特中将离得稍远，似乎没有听到这名英**官的话语，他以难以置信的目光望着远处海面，不借助高倍望远镜的话，所看到的只是岛屿的轮廓，根本辨别不出那几艘非常靠近岛屿的德国战舰。
情况不妙，非常不妙，但若是就此撤退，即便不落个“逃跑将军”的恶名，也会留下不好的心理包袱，往后对阵德国战舰，难免受此影响作出错误的决断——哈特中将左右为难，踌躇不决，而作为一名舰队指挥官，在战斗过程中哪怕只出现片刻的犹豫，就有可能将自己的舰队置于险境当中。
第一轮半齐射的效果不甚理想，三艘美国战巡接着发起了第二轮半齐射，爆炸力惊人的高爆弹狠狠搅动着靠近圣米格尔岛西端的海水，从海底翻起了大量的污泥，把德国战巡所在的海面扰得浑浊不堪，但这对德国人并没有造成什么实质性的影响，三艘德国战巡舰艏朝西，不急不慢地游弋着，它们随后打出的又一轮齐射依然保持着令己方官兵信心倍增、让对手将是胆战心惊的准确度。
或许是受到了勃兰登堡门上的胜利女神庇佑，“兴登堡”号和“黑林根”号这一轮居然都取得了命中，而且“黑林根”号来了个双响炮——两发炮弹分别命中了敌舰舯部和尾部，而且均贯穿装甲落入敌舰内部。爆炸还未发生，恰好目睹这一情景的美军官兵便已听到了心碎的声音……
第145章 马肯森的暴击 中
“快看，‘萨拉加托’被打中了……舯部发生爆炸！舰尾升起浓烟！我的上帝啊，但愿这不是一场灾难！”
美国战列巡洋舰“列克星敦”号的司令塔内，一名上尉军官俨然被眼前的景象惊住了，以至于有些语无伦次，他的这种负面情绪立即传染给了周围的同僚们，人们几乎在同一时间停住了手里的工作，眼巴巴望着右舷后方海面。
“叫什么？慌什么？”
哈特中将脸色铁青，眉头几乎皱到一块去了，在他威严的训斥下，神色惶惶的军官们镇定下来，操作的操作，传令的传令，观察的观察，这部严密的机器又重新回到了应有的节奏。
身为巡洋舰队指挥官，哈特中将不可能不关注“萨拉加托”号的伤势，只不过他必须放眼全局，时刻关注形势的变化，所以他的视线不断在敌方、己方以及友邻舰艇之间游移。
眼前的战斗可说是是三艘列克星敦级与三艘马肯森级的对决，但这场决斗并不像表面那样公平，德国人通过有预谋的战斗布局获得了战术上的优势，对“萨拉加托”号的创击便是这种优势的体现，而美国战巡无比强大的主炮威力却得不到充分的发挥，所以哈特中将麾下军官会愈发的焦躁不安。哈特之所以还能沉住气，并不是因为他对列克星敦级的防护能力很有把握，而是他看到己方主力舰队已及时调遣两艘英国战巡前来助阵。到时就算“萨拉加托”号退出战斗，哈特也还有四对三的优势，何况英国战巡的性能更加均衡，跟德国人拼消耗并不那么吃亏。
片刻过后，负责通讯联络的军官向哈特中将报告：“长官，‘萨拉加托’号用无线电通报说，他们的动力系统受到轻度破坏，但还能维持目前航速，舰上的电力供应正常，主炮工作正常，右舷损失两座副炮和五座防空炮，估计的伤亡人数在60人左右。”
乍一开始，“萨拉加托”号的爆炸场面让人感觉很糟糕，要知道列克星敦级最受诟病的就是它薄弱的防御系统，这一弊端在1929年…1930年的改装期间得到了一定程度的改善，但由于德国新服役的战列巡洋舰主炮口径至少是15英寸，改装后的列克星敦级依然被不少人戏称为“超级海上铁棺材”。
得到了来自“萨拉加托”号的损伤报告，哈特总算松了一口气。面对敌人的犀利炮火，他再一次指挥战巡分队实施快速机动，此后的几分钟时间里，三艘美国战巡未遭直接命中，两艘英国战巡则已火速赶到。
这一阵猛烈的炮火未能建功，远处的德国战巡有了新的变化——它们的舰影迅速变窄，很快缩至极限，而后变宽，这意味着它们在调头转向。结果，两艘装备16英寸主炮的英国战列巡洋舰刚刚加入战斗，打了两轮的半齐射便丢失了目标——三艘马肯森级狡猾地利用了圣米格尔岛的轮廓，转移至美英战巡无法直视的位置，然后在岛上驻军的帮助下继续射击。尽管这样的射击准头和调整效率远不如直接观瞄，但德国人有足够的弹药和耐心来维持这样的战斗。
美英舰队横跨半个大西洋来到亚速尔群岛，除了刚刚夺取的特塞尔岛之外，方圆千里并无战略据点，补给和时间恰恰是他们当前最缺乏的。敌方战机的空袭力度虽有减弱，但仍对美英战舰构成严重威胁，在距离特塞尔一百多公里的圣米格尔岛海域，美英舰队要么发挥海上优势速战速决，重创乃至歼灭同盟国主力舰队，要么放弃奠定胜局的大好机会，在亚速尔群岛跟敌人展开拉锯消耗战。
美英战巡合兵一处，试图通过位置的移动重新找到目标，但在航速并无绝对优势的情况下，身处外圈的美英战舰如何跑得过处于内圈的德国战巡？这种完全被动挨打的局势持续了十多分钟，哈特中将无奈下令后撤，双方战巡之间的战斗暂时告一段落，双方主力舰艇完全脱离了战斗接触，但圣米格尔岛海战还未结束。转至圣米格尔岛以北海域的同盟国舰队纵使一心遁走，也不得不顾忌于对手的卡位——美英主力舰队在斯坦德利上将的指挥下待命于圣米格尔岛东南海域，无论同盟国舰队向哪个方向撤退，它们都能够从容调整部署，以巡洋舰队高速追击，战列舰群紧随跟进。
斯坦德利如猫，意图以静制动，等待老鼠主动露出破绽，可他的对手并非无能鼠辈，而是能征惯战的同盟**队。从清晨到正午，同盟国战机对美英舰队展开了六个波次的空袭，尽管规模和力度较前一日减小了不少，但是这样的袭扰还是让美英将士感到心烦意乱。又一轮空袭过后，美英战舰终于昂起炮口，对圣米格尔岛展开报复性的轰击。包括哈特中将指挥的战列巡洋舰在内，整整二十艘主力舰和六艘火力较强的重巡洋舰将流星火雨倾泻到这座面积不足800平方公里的小岛上，这凶残的阵势简直是要将它击沉海底。不多时，圣米格尔岛南部已被炽烈的火焰和纷飞的弹片反复扫荡，无论同盟**人还是岛上的住民�