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莲香指了指蕊儿手上的果盆，笑道：“爷放心，妾身已经备好了，呆会亲自送去。妾身还想请爷的示下，梗枝已是有四个月身孕，天气入秋，想给她换个暖和些院子，再买两个养娘进来，她屋里的小丫头年纪太小，怕是不随心。”
连震云还未说话，桂姐儿抿嘴一笑，水眉微挑，眉梢红痣极是娇俏，抢着道：“何必买养娘，蕊儿姐姐最是细心，何不就让蕊儿姐姐去照料她？”
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清河卷 第七章 扬州城的官坤们（下）
第七章 扬州城的官坤们（下）
莲香听得桂姐儿这般说话，暗暗皱眉，正要开口驳了回去，却见连震云点了点头，对蕊儿道：“后宅事多，莲香总有顾不到的时候。你向来稳妥，去看着梗枝，我也放心。”
莲香听得连震云如此说，便有些踌躇。蕊儿笑道：“爷既是如此说，奴婢自会小心，今儿晚上就搬过去照料梗枝妹妹。”
莲香暗叹口气，只得陪笑道：“虽是有了蕊儿，养娘还是要用的，爷看……”
连震云点头道：“换院子和买仆妇的事，你看着办便是。”
莲香微松口气，待要退出，桂姐儿走到席边，施礼道： “爷和二爷赏月，奴婢愿弹几个曲子供酒。”
连震云笑道：“正想着唤你呢，叫你丫头取琵琶去。”桂姐儿欢喜应了，走到连震云身侧，接过连大河手中的酒壶，给他倒酒。
莲香带着蕊儿默默退了出去，半叶接过蕊儿手中果盆，退到两人身后。莲香握着蕊儿的手，一边走一边叹道：“委屈你了。她这些日子来越发不知进退了。”
蕊儿摇头道：“奴婢原是丫头，梗枝又是奴婢极好的姐妹，便是爷不说，奴婢也是日日去的，又有什么委屈。只是她——她曲儿唱得好，席间应答不比盐商的姬妾们逊色。外头爷们都夸赞一二，爷有了体面，自然多宠了两分，心气儿难免就高了些。”顿了顿。又笑道：“姨奶奶放心，她这般行止不过争些小意气，却不敢越过你去。爷最宠的还是姨奶奶，一月里总有五六日去了你屋里。内宅里地事儿全是姨奶奶作主。”
莲香慢慢摇了摇头，“爷到我这儿不过就是应个景儿，好让我压住内宅。你我都太拘谨了些，爷的性子。多是爱她那般的****媚态，你看看爷在外头河房私窠里。包的这三个姐儿，哪一个不是那个调调？一月里倒有十四五日宿在外头，还有六七日便在她屋里了。”
说话间，两人已是下了湖上飞桥，入了后宅花墙，身后的琵琶声铮铮响起，桂姐儿幽怨的嗓声越过湖面。隐约传来。
蕊儿听得，唱的是一曲扬州小调＇清河误＇：“初相会，可意人，年少不上二八，黑油油一片乌云，红馥馥一点朱唇，肌肤雪暗香醉人，俏心肠百事难学。恨只恨和她相逢不早。常则愿席上樽前，浅斟低唱相偎抱，一觑一个真，一看一个饱。虽是半霎欢娱，权且将愁减闷消……”
蕊儿遥遥看着水亭中，依在连震云身边低吟浅笑地俏丽身影。勉强笑道：“便是如此，爷来了扬州三年多，也没抬进来一个。宴客时叫那些姐儿来宅子里唱，哪一个敢不先到姨奶奶跟前奉承见礼，奴婢们也算是能安生过日子……”
莲香半晌未说话，眼见着到了梗枝院门口，笑道：“今儿是十五，不说这些了。我算着日子，夫人后日便要到。正巧前儿爷买了艘大三张彩画舫，咱们和夫人城里城外地坐船玩去。”微微叹了口气。“到那时节。爷爱到谁屋里去，我也没功夫理会了……”
不过三四日。陈演和齐粟娘所乘官船过了扬州城钞关，经了漕河直入城内小秦淮河大码头。齐粟娘走进前舱，便听得一阵锣鼓喧天，远远从舱窗里看去，顿时吓了一跳。
只见码头上披红铜锣铜鼓擂得山响，正四品知府卤薄仪仗排开，红葫芦杏黄罗红里飘檐伞高举，飞虎旗、护卫旗烈烈风响，四人抬蓝昵大轿帘卷杠低，其后层层叠叠，站了黑压压一大片迎接的官员士绅，足足有三四百人。
陈演在前舱与周助说话，见得齐粟娘满脸诧异，走上前去，看着身穿石青色官袍地人群，无奈苦笑指点道：“扬州府下辖二州六县，再加上府里佐贰，这些官员已是不少。还有河道属官、漕司属官、扬州河标绿营千总麾下，或还有盐司的同知、副使……”又指着另一片身着锦服华袍的士绅道：“那些都是本地盐商大户，不说总商和窝商、运商，便是场商，怕是远在东台县的也赶过来了。”顿了顿，“倒没料着他们来得这么齐全……”
周助捋着短须，“盐商向来骄纵，依财仗势，贿遍上下，欠税拖课，平日里见官多是不拜。今儿来得这般齐全，想也是知道陈大人不会收他们的钱，自然矮了心气。这几年两淮盐运司的曹大人为了补亏空，课盐税、买盐引一点儿也不含糊，他们已是知道些厉害了……”
陈演点头笑道：“盐、漕税收是朝廷最大两桩进项，扬州府两样都是占了先的，由不得不让人盯住……”
齐粟娘听得漕税两字，不由想起李四勤，凝神在士绅中分辨，却只见得黑压压地人头，只得作罢。
陈演换上青金石缕金座顶子官帽，穿上五爪八蟒白底云雁补石青官袍，系上银卫镂花金圆板朝带，叮嘱比儿小心侍候，向齐粟娘微微一笑，“今儿必是忙的，你到了府衙后宅里，就好好歇息。我晚上回来陪你说话。”
连震云看着陈演从船上下来，与众官寒喧后，上了马，向官衙而去。料想无他的事，不耐烦再去凑热闹，便拉着李四勤缓下脚步，从士绅中退了出来。
李四勤低声道：“大哥，姓崔的今儿也来了。在那边站着。”连震云一眼扫了过去，“他不跟着去衙门里见礼，伫在哪里看什么？”
“他在看船呢……奶奶的……自打他来了扬州，俺押船跑漕，就没有一天省心过。天天要防着被他辑拿到俺们船上带私盐……”
连震云似是没听到，微微皱眉，自言自语道：“他怎么直盯着舱里……”说话间，连大河牵马过来。
连震云坐在马上，远远看着齐粟娘走下驳板，弯腰进了锡顶蓝昵四人抬大官轿，知府衙门的三十名护轿衙役簇拥起轿，喝道衙役敲响九声半府台锣，方一扯缰绳，扬鞭去了。
清河卷 第八章 扬州城的官眷们（上）
第八章 扬州城的官眷们（上）
齐粟娘虽是急着想见莲香，却也是舟船劳累。她料着陈演外头接见属官、士绅，参拜两淮盐运使，免不了喝酒应酬，不到半夜怕是回不了。她便在府衙后宅里沐浴更衣，睡了两个时辰，醒来时已近掌灯时分。
“夫人，漕连府里的莲姨奶奶送了一盒果馅顶皮酥、一盒酥油泡螺儿、一坛长白山葡萄酒过来。奴婢已是收下了。”比儿一边给齐粟娘梳头，一边道：“送礼的两个丫头，奴婢每人打发了二钱银子赏钱。夫人看要备什么回礼？”顿了顿，“其他府里女眷属送来的东西，奴婢只推说夫人歇息，不便收取，都退回去了。”
齐粟娘欢喜道：“我正想着她，她就送吃食过来了。酥油泡螺儿必是她亲手做的。”抿嘴笑道：“居然还记得送我葡萄酒，定是蕊儿的主意，我可是不敢再多喝了。”说罢，抚了抚头上的青蓝碎花巾子，从妆台边站起，“让理儿做一笼甑儿糕、一笼萝卜丝饼。我下厨去做一个百宝攒汤、一个山药肉丸子。比儿，你带着枝儿亲自送去，替我好好认认路，看看莲香，就说我明日便去看她。”
比儿卟哧笑了出来，替齐粟娘微微扯平了喜鹊袍上的折痕，道：“夫人忒急了些。奴婢倒是劝夫人，这两日好生合计，在府里摆上席面，把扬州城里有头脸的官、绅女眷请来一晤，把礼数儿尽了不迟。”
齐粟娘笑道：“我也知必要这样才行，却烦那些回席的事儿。你说。宴客后我便推病可好？私下去寻莲香便是。”她来这世上，虽是学了不少规矩，皇宫、阿哥府里地规矩是太后身边的老嬷嬷亲教，更不是寻常人能知的，有些事儿便是阿哥府里的办事奴才也未必及得上她。但论官家富室来往应酬，自然远不及在大宅子里做管事丫头的比儿。
比儿笑道：“只说乏了便好，若是推病。免不了各府里时时要派人来问安，更是烦琐。久了。她们便也知趣了。”
齐粟娘下到厨房，亲手用顶漆方盒子装了甑儿糕、萝卜丝饼、百宝攒汤和山药丸子。比儿回房换了身紫绫袄儿，玄绫裙子，插钗穿坠，使枝儿到中门外叫了两顶衙中便轿，命轿夫提了府衙灯笼，带着枝儿一起向连府里而去。
“姨奶奶。奴婢去的时候，夫人正歇息。一位比儿姐姐出来收了东西。”半叶站在莲香房中，笑着道：“扬州城各府里送东西的仆妇丫头可不少，一色儿都挡了，只把奴婢让了进去。那位比儿姐姐还说，多谢莲姨奶奶惦记，待她们家奶奶一起身，立时将东西呈上去。又赏了奴婢和籽定二钱银子。好不客气。”
莲香与蕊儿相视一笑，蕊儿从小丫头手中接过玫瑰果仁茶，双手奉上，“夫人身边这位比儿姑娘甚是得力，奴婢猜着，夫人或是醒得早。过会儿便会回礼过来。姨奶奶正好可以细问问，看夫人何时有暇一起去游湖。”
半叶和籽定俱是欢喜，“姨奶奶，家里那艘新画舫，绿杆红窗，青帘白纱，又大又敞，真正让人看得眼热，满扬州城里也未见得有几艘比得上地。还求姨奶奶到时带了奴婢们一起去侍候。”
莲香和蕊儿笑了起来，蕊儿嗔道：“就顾着想如何耍玩了。看天色也不知道摆饭上来。”说罢。转身道：“姨奶奶，奴婢过去梗枝那边。照料她吃饭，这几日她时时倦怠厌食，奴婢有些提心。”
莲香连忙让她去了，不多会她用了饭，也去了梗枝院子里，正说话间，便听得外头婆子报上来，“姨奶奶，府台夫人差两位姐姐来了。”
比儿出了扬州旧城中的府衙，出了西门，一路到了盐商聚居地新城。到得小秦淮河边的连府前，只见得黑漆三山大门，石狮两座各据一旁，两边皆是楼房店铺门面，门上四个“漕连”大红灯笼下七、八壮汉把守，个个腰扎红巾。
还未等枝儿递贴子进去，门头见得轿头红灯笼上的“府衙”两字，急步迎了过来，恭敬接入轿房，入了门堂，直接送到二门外。几个穿绸着缎的管家婆娘提着角灯接了进去，过了两进院落，走过湖上飞桥，入了花墙月门，到了后宅，半叶带着两个小丫头，提着红纱灯笼接住。
虽是天晚，宅院四面看不分明，一路走来却甚是宽广，比儿借着火光，见得来往丫头皆是插金戴银，面目俊秀，便知这漕连府里与京里大爷府上一般富贵，暗暗点头，只道果然是漕上大豪。
“比儿姐姐，我们姨奶奶在梗枝姐姐房里。正等着你去呢。”半叶不多会已是和比儿混熟，“我们姨奶奶天天算着日子，等着你们家奶奶过来，好一处儿说话耍玩。”
比儿细细琢磨称呼，知晓梗枝不过是个侍妾，见得半叶满脸喜色，不由笑道：“我们家奶奶亦是这般算着，想着去游瘦西湖、逛小秦淮河，看看扬州八景、各处的园林。”
半叶大喜，“这般说来，我们这些做奴婢的也能时时出门了，我们爷前几日正买了大画舫，足装得下三四十人，府台夫人看了，定会喜欢。”
两人说笑着到了一进院数之外，比儿见得这侍妾院子重檐复廊，紫膝密盘，角灯处处，内外仆妇甚多。正纳罕间，已过了虎头门楼，穿了磨砖天井，到了正房阶下，半叶揭开靛蓝回纹锦暖帘，将她让入。
房内暖香扑鼻，银烛高燃，一个二十岁上下，肚子微凸的清秀孕妇歪在宝像妆花榻上，两头各摆一张水磨楠木椅，坐了两个****陪她闲话。一名****端庄娇俏，面若莲花，不过十七八岁，头插双凤金钗，姿色不下于自家奶奶。一名****沉静雅致，俏若杨柳，年纪虽有二十五六，却也是个美人。
“奴婢给姨奶奶请安，我家奶奶问姨奶奶好。”比儿向来知晓自家奶奶难得与女眷们说上话，不过都是应付，对漕连府里莲姨奶奶却时时记挂，想来总有些原故。她向那凤钗****施礼，奉上了顶漆礼盒。
莲香甚是欢喜，见比儿周身绫罗，很是体面，头一眼看去身形儿和齐粟娘竟有五六分地像。莲香让比儿在榻边脚踏上坐下，拉着她的手问她，方知道是齐强特意送过来的贴身丫头，更是高看一眼，连忙取了一匹红茧绸、一对赤金耳环作了见面礼。
蕊儿开了盒，见得雪绽瓷碗中糕点菜汤甚是温热，想着重热一回便去了味，便放下横几，摆上吃食，又命人送上十劝碟细巧下茶点，让比儿喝茶。
****们正吃茶说话，忽听得外头婆娘丫头们一阵乱，“爷回来了，进院子里了。”
清河卷 第八章 扬州城的官眷们（下）
第八章 扬州城的官眷们（下）
莲香、蕊儿连忙站起，迎了出去。梗枝从榻上直起了身，却没有站起。比儿从脚榻上起身，站在榻边。她听得一阵衣履之声渐近，靛蓝回纹锦暖帘揭了开来，一个柱鼻鹰钩，身形颀长的男子走了进来。
只见那男子上着**苏绸长袍，玉色比甲马褂，脚踏粉底朝靴，腰系五彩鸾绦，上缀一个银穿心金裹面的香茶袋儿，一个织金松纹荷包和一块松竹三友白玉块。他步履沉稳，气势不凡，进屋后双目一扫，便落到她的身上。
比儿不自禁后退了一步。
梗枝已从榻上站了起来，正要施礼，连震云一摆手，“你有身子，坐着罢。”梗枝唇角带笑，上前迎了连震云，在榻上坐好。
连震云一扫榻前横几上雪绽盘碗，莲香连忙笑道：“这是府台夫人特意送来的。”看向一旁的比儿，“这位比儿姑娘，是夫人的贴身大丫头。”
比儿走到榻前，跪下给连震云磕了头，“奴婢给连大爷请安。”
连震云点了点头，让她起了身，莲香笑道：“爷，妾身原还纳罕夫人怎的开始使唤丫头了，方才一问，这位姑娘还是齐三爷特意从京里送过来的。”
连震云打量了比儿几眼，“你家大爷好？”
“回连大爷的话，大爷好着呢，时时念叨连大爷和李四爷，只说还要来和两位喝酒呢。”
连震云微微一笑。看向莲香，“拿两个尺头赏她。”
莲香连忙应了，使丫头去取布匹，又道：“方才听比儿说，夫人过两日要宴请各府里的女眷。妾身原打算带着蕊儿一齐去，但想着梗枝有身子，蕊儿脱不开身。就想带桂姐儿去，爷那边可有事儿用她？”
连震云皱了皱眉。“虽是没地方用她，你也不用带她去，你自去就是。”
比儿这会儿才看见，蕊儿身边站着一个眉梢长着红痣地标致美人，衣着打扮皆和蕊儿一般体面，知晓她便是叫桂姐儿的侍妾，那桂姐儿满脸委屈。却不敢说话，只是不着痕迹盯了她一眼。
莲香见着连震云似是未用饭的样子，给蕊儿递了个眼色叫她准备摆饭。比儿知机，连忙告退。莲香笑道：“比儿姑娘回去和夫人说，这府里有水港连着小秦淮河，大画舫还未动过一回，莲香等着夫人过府里来，一起去游河观景。”
比儿应了。半叶揭帘送她出门，走出院子，隐约听得里头莲香道：“爷，妾身�