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齐粟娘用力咬着唇，勉强忍住眼中欲坠的眼泪。她深深地吸了口气，慢慢侧头看向十四阿哥。当初在蒙古帐子里时，她虽是心有疑惑，却以为他只是为些小意气折腾，没想是却是可怜她一个无依无靠的孤女罢了……
齐粟娘怔怔看了十四阿哥，近两年未见，十三岁的小皇子虽仍是摆着他的主子款儿，却已是懂得隐藏与收敛面上的骄横之气，已有了些大人模样。恍忽间，齐粟娘仿似看到了那个用龙褂包着沙土的小皇子，那个直直立在楼船顶上三四个时辰的小皇子，还有那个粗鲁叫骂着不知掩饰的小皇子，不知何时，也将如他的八哥一样，将皇室贵人的傲气深深埋进骨头里，时时谦卑着，得到虚已下人的好名声……
荷塘上的莲香暗香随风而入，齐粟娘脑子一清，回过神来。她走开三步，端端正正给十四阿哥行了个礼，认真道：“十四爷对民女的关照，民女感激不尽。”
十四阿哥懒洋洋地挥了挥手，让她免礼，“当年因着陈演之父治河有功，却没落得个善终，治河半途而废。这会子为了他，皇阿玛花了多少心思，特地把你弄到宫里。”又道：“皇太后跟前的人，哪里又是随便什么人能消受得起的？只是到底不比高门大户出来的小姐。他上回虽是拒了，日后若是有些微功，皇阿玛难说不会再指婚，总不能叫你将来被妾室压一头，还不如散了的好，爷不过是为皇父解忧。”
齐粟娘看着十四阿哥，也不说话。两人对视了半晌，十四阿哥终是笑了出来，“成了，你不是还欠着我一个好么？”含笑瞅着齐粟娘，“如今退了亲，你还不赶紧着到爷跟前来卖好儿？”
齐粟娘微微一笑，正要说话，十四阿哥却皱了眉，叹道：“这下好了，我还要五年才开府，你又不在旗，我要怎么把你弄进宫去？”
齐粟娘道：“十四爷放心，民女现在和兄长一起——”
十四阿哥睨了齐粟娘一眼，晒道：“你那兄长我也听说了，手段高得很。上年武科，除了三甲，下头那些武举人哪一个没有托他钻营。他接着九哥的线，另一头又搭上了三哥，却都隔了一层，不肯到跟前来办差，有哪个主子能容得下？”
齐粟娘听得一呆，断没想到齐强这几年是如此，心中的忧虑一时把满腹酸痛之意掩住了不少，喃喃道：“我们齐家是平头百姓，怎么能和阿哥们——”
十四阿哥瞪了她半晌，道：“白在爷跟前呆了，好在爷还没有指望你替爷办差事，捞银子。哪家皇子府里都有几个门人，在朝在野地替主子办事，你哥哥没有入朝的本事，弄钱的本事可不小，捐官、漕运上都是能的。”又笑道：“这事儿我可不去和九哥说，反正也不是要他的性命。”
齐粟娘还未来得及说话，脚步声响起，两人回头一看，皇子府的侍卫头领德力走进来，也不敢看他们，低头施礼道：“十四爷，齐姑娘的兄长来了，九爷请齐姑娘过去呢。”
齐粟娘立时要走，十四阿哥伸手止住，看了她一眼，对德力道：“又是秦道然在折腾吧？去递个话，爷一会就到。”
德力走远了，十四阿哥回头道：“那些事儿你少知道的好，你在这里歇着，我去看看。”说罢，也不待齐粟娘答话，便大步去了。
过了一会，通直斋婢女奉上了银耳汤、金丝细卷等小食，说是十四阿哥吩咐，齐粟娘道了谢，待她们退了下去，慢慢用了一些。
不过半会，便觉得有些闷热，抬头看看，天边果然聚了大片阴云，齐粟娘见得小几上有一把杭州芳风馆白纱团扇，便执着刻有“芳风”铭印的扇柄，急急扇了一回，却仍是越来越热，不自禁地把脖子上的对扣解了开来。
她站起开窗，却见得镜子里的她满面潮红，艳若桃李，心里一跳，摸了摸额头，似有些发热，便打开了门，想去唤人，却没料到见不到半个人影。
齐粟娘脑中晕沉，回到桌边取了些冷茶喝了，仍是不解热，身子却发软，只得倚在床边坐了，勉强挥扇。
便这样晕晕呼呼，不知过了多久，齐粟娘忽听得脚步声响，似是个男子声音，勉强扶着床柱站起，哑着声音道：“十四爷，民女，民女好像生病了……”
那男子听了，似是犹豫了一会，仍是走到齐粟娘跟前，伸出手来摸齐粟娘的额头。齐粟娘只觉一片冰冰凉凉，柔软妥贴，也不知怎的，伸手便抓了过去，把那手放在自个儿滚烫的脸上，喃喃道：“对不住，我热得难受……”手指无意间碰到了冷硬的朝服箭袖，不自禁地道：“十四爷，你怎的换朝服了……”身子却越发贪凉，渐渐地靠了过去，脑中只反复想着，“可是皇上传他，要去办事了……”
这时，脚步声又起，有人将她拉了开来，疑惑道：“八哥，她是怎么了？”
齐粟娘听得此话，突地明白自个儿怎么回事，心中一骇，又怕又气，抓着方进来的十四阿哥的袖子，死死不放，便晕了过去。
待得齐粟娘醒来，天色已黑，借着烛光，看到十四阿哥阴沉着一张脸，坐在床边，左袖还被她牢牢地抓着，她只觉嗓子干痛，方要说话，一阵椅响，一人急步走到床前，问道：“妹子，你还好不？”却是齐强。
齐粟娘见着齐强，全身一懈，眼泪便流了出来，唤道：“哥哥，你还好么……”
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高邮卷 第二十二章 京城茶庄的秦道然（四）小修
齐强跟着秦道然，成了九皇子府里的二管事，却不肯带着妹子住在府里。秦道然万分看重齐强，求了九阿哥，将后门巷子里紧挨着的一座二进的小院赏给了齐强，供他兄妹居住。
齐强经了此事，虽未受伤，性子却收敛了许多，每日跟在秦道然身后，学着办差。
九阿哥原未当回事，只是由着秦道然去打理，过了几月，便觉出齐强的好处来，招了秦道然到书房里，笑道：“我隐隐听到风声，说是齐强揍了德力？”
“九爷，不仅是德力，这半月来已是揍了十七八个了。这回两人私下约的，若不是现下还有三个起不了床，奴才也不知道。这会儿府里的人都不敢给他使绊子了。”秦道然站在厅中，恭敬回道。“这小子胆子太大，不过是个平头百姓，没得一点依仗，替人拿钱私合的人命案就有三四桩，江淮那边的会试也敢牵头寻人代试，不把他妹妹扣在府上几年，奴才也不敢用他。”
九阿哥吹了吹茶碗中的叶沫子，笑道：“上回那事，你也太急了些，他妹子可是出了名的守妇德，到时候一个想不开抹了脖子，十四弟饶不了你，倒让爷落了好一顿埋怨，说爷太纵着你这奴才。”说罢，指了指一边的椅子，道：“坐着吧。”
秦道然谢了座，陪笑道：“奴才原听说，十四爷当初对他妹子很是下心，既是退了亲，左右必是十四爷的人，所以才——”脸上似有些灰色，叹气道：“只是没想到八爷正巧有事问她，奴才赶过去时，八爷那一眼，看得奴才心里直打颤。”
九阿哥哈哈一笑，道：“行了，八爷那边，爷已经替你求了情了。只是十四弟可是个拧的，他要是心里看着你好，你就是杀人放火，也是好的，若是看着你不好，你说破天也没用。如今爷还在陪小心，你以后见着十四爷就绕远道吧。”
秦道然连忙站起谢了，又犹豫道：“爷，齐强说给他妹子看中了一个夫婿，是漕运上常州府的少帮主，您看这事……”
九哥摇头道：“叫他少操这个心，他妹子的婚事，陈变之还没言语，十四弟也没开口，哪里就能这样订了？”看了看秦道然，笑道：“你是想把手伸到漕运上去？悠着些，皇上正盯着河道那一块呢，阿山、陈鹏翮、陈鹏年、施世纶都是软硬不吃的，太子爷早晚要出事，到时候再说罢。”
秦道然思索半会，点头道：“爷说的是，听说皇上最近又发作了一回索额图，把心裕的内侍卫大臣给革了，怕就是在敲打太子爷，只是——”悄声道：“嫡子到底占着名份，内务府都是家里的，长子要在朝中结援，哪里又能没钱？奴才蒙爷看重，这几年虽是也有些微劳，但想着这数怕还差得远，所以才……”又看了九阿哥的脸色，慢慢道：“再者，若是往深了说，八旗的老规矩，原是没有立嫡立长，却是公议立贤。奴才替爷打算，八爷与爷打小一处儿长大，情份大是不同。只是八爷虽好，这八旗宗室、当朝大员，哪里是没有钱就能拢住的？”
九阿哥沉吟半晌，招了秦道然上前，道：“河工、漕运都是大项，断没有放在一边的道理。只是陈变之的圣眷如何还难说。八爷早就冷眼看着，皇上多是想栽培他，过得几年，这些老臣都退了，若是治河有功，难说此人会不会坐上河台、漕督的位置……”
秦道然恍然大悟，笑道：“奴才明白了，齐强的妹子是个绕肠子的灵俐人，便是皇上指了婚，陈变之也舍不得丢了她，仍是个得宠的妾……”
齐强隐隐听得书房里的笑声，脚步一顿，对守在游廊口的德力笑道：“德头儿，既是大管事在爷那边，我就不去烦他，待会大管事出来，烦你和他知会一声，我妹子身子有些不好，我回家去看看，晚饭后再回来当差。”
德力脸上带着青肿，咧了咧嘴，拍了拍他的肩膀，笑道：“你小子运气好，十四爷三天两头从热河打发人送东西来，将来跑不了叫你一声舅爷，便是大管事也要低你一头了。”
齐强勉强笑了笑，直让他少混说，约好过几日出城打猎，便绕到后门，进了小院。
与皇子府相比，两进院子自然是小，但比起高邮乡下，却是好了不知多少。院子少说有五百步方圆，沿着高高的院墙边种了一沿各色花卉，中间点了一个小水塘，接了皇子府里的活水，裁着些荷莲。秋风正好，满塘的残荷，带着暗暗的淡香，嗅着叫人心神一爽。
齐粟娘正在桌前点算银钱，两盒金锭子是茶庄子的老掌柜送来的，一盒银元宝是齐强收的皮货，托罗世清带到南边卖了，除了当初的八百两本钱，应付的二百亩田价，余下一万两白银却是实实在在。
齐粟娘算完钱，研墨写信，寄去二百两银子，托王大鞭把她侵占的六十亩无主地也买了下来，再把在高邮北典当赊的帐、押的树都理清了。
齐强悄无声息地走了进来，站在齐粟娘身后，看了半会，方出声道：“这些田地，都转到演官的名下？”
齐粟娘最近也习惯他来无影去无踪，仍是低头写信，一边点头道：“一万两，也差不多了，我打听过，京里这样的宅子也只要一千五百两，京城郊外一亩中田也就是八两银子，哥哥成家时——”
齐强挥了挥手，苦笑道：“你别操心我的事，演官已是回信了，不肯退亲。”
齐粟娘心中微微有些喜意，转眼却又散了开去。她叹了口气，抬头看了齐强一眼，“哥哥信里说得不明白？”齐强从袖中抽出两封信，递了过去，道：“你自个儿看看，我可是苦口婆心，当初皇帝老爷是想把正红旗董鄂氏噶礼的族侄女指给他，且不说旗女嫁给汉臣是天大的体面。噶礼那可是皇上的宠臣，又是个横的，有了他作靠山，多少人要忌惮，用得着你这么给他四处找银子么？”
齐粟娘慢慢伸手取过信，却不打开，只问道：“他怎么说？”
“他说陈、齐两家出身贫寒，正是门当户对，自古糟糠之妻不下堂，没有退亲的道理。”齐强撩袍在桌边坐了下来，在笔筒里随意抽了一支毫笔，捋着一丝丝羊毫，叹道：“理是这个理，将来的事谁说得准？贵易交，富易妻，不也是自古就有的道理？”
齐粟娘沉默半晌，点头道：“皇上指了婚就好了。过两月十四爷随驾从塞外回来了，我托他——”齐强截断道：“妹子，你和十四爷走得这么近，不是好事，多少人把主意打到你头上来了？十四爷还不是办事阿哥，又未开府，门下没人，你不在他跟前，哪里护得住你？”
齐粟娘点点头，道：“哥哥说的我明白，但是妹子欠了十四爷的人情，没得为了保住自个儿就疏远他的道理——”
齐强摇头道：“我实话和你说，这立长立嫡的事正斗着呢，皇上前阵儿又训斥了太子一回，圣眷看着已是不行。十四爷年轻意气，一门心思跟着这几个阿哥，谁知道什么结果？哥哥已是搅进来了，不能再搭上你。这门亲就算演官不想退，我也要退，罗世清在远在常州，漕帮到底不是官场，你躲得远远的，哥哥才放心。”
齐强面色沉重，齐粟娘反倒笑了起来，道：“哥哥说的什么话？齐家就我们兄妹两人，没道理哥哥有事，妹子还躲着的。若是这样，哥哥当初怎么不自个儿走了，何必回来寻我？”
齐强有些语塞，又和她随意久了，不惯在齐粟娘摆长兄的架子，只得咬死要退亲，孝期一满，就嫁去常州。
齐粟娘知晓这事不得陈演松口，齐强不好强办，只是笑着听了，另和齐强说些家常闲话。齐强不经意说起，他在九爷府里专管外宅迎送往来，喜丧之事的皇室规矩不大知晓，办起差来很是烦心。
齐粟娘知晓这世里皇室的规矩，大面上的各家奴才都是被教过的，但要论细节要害上的讲究，上上下下做得周全体面，还是得宫里积年的太监、嬷嬷。这些是口耳相传的老规矩，有钱也没处学，老太监、老嬷嬷都是挑着对眼会奉承的干儿子、干女儿们教的。
她在宫里头呆的时日虽短，却是太后宫里的玉嬷嬷手把手儿，又打又骂教出来的，大小事儿从不落下，到皇上跟前侍候时，玉嬷嬷更是把规矩教了个齐全。
单论懂规矩，少点儿年岁的嬷嬷都不如她。她料着九阿哥府多少也能用上，细细和齐强说了。
齐强认真听了半会，顿时笑了出来，“妹子，哥哥当初听说你在宫里呆过，只想着你和我一样的性子，在那里头必是受不住，没料着还学了这些东西。倒让哥哥我省了力气。”看着齐粟娘，叹道：“你在宫里学的怕还不只是这些死规矩，你若是真想嫁给演官儿，也未必一定会吃亏……”
齐粟娘微微一愕，苦笑道：“宫里那些不干不净的东西，虽是过了眼，难不成还真要用上？便是学那些大宅门里的死规矩，宫里的嬷嬷还时时骂我呆笨呢。”叹了口气，“宫院后宅里，不是你就是我的，到最后终得逼死人命。死了的倒也干净了，反是那活着的，手上沾了人血，心里头便不是原样了，人不人鬼不鬼的，自己也察觉不出，只想着日子过得安生了……倒比死了的更可怜……”
齐强慢慢点头，“哥哥这阵儿在九爷府里也瞧得明白，后院里头的那些污烂事儿不比外头爷们干净多少。”凝视着齐粟娘，“哥哥退亲，也是想让你安安生生过日子……”
齐粟娘看了齐强半晌，咬唇道：“当初爹娘的事儿，原是妹子该做的，哥哥不用时时觉着欠了——”
齐强笑了起来，柔声道：“你是爹娘的女儿，我的妹子，你也用不着觉着欠了——”正说话间，外头有齐强随身的小厮安生、伏名领着外宅副管事德隆进来，恭敬道：“二管家，九爷说，请了几位汉官到府里饮宴，让你早早