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到得午时，雪渐渐停了下来，齐粟娘有些饿肚，方欲把火坑边暖着的腊八粥倒一碗充饥，却听得院门轻叩，不免疑惑，扬声道：“谁？”
门外沉默一会，听得一声道：“我是齐强。”
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高邮卷 第十六章 高邮小村的齐强
齐粟娘听得齐强之名，大吃一惊，顾不得雪大，急忙抢了几步，奔到院中开门。院门方开，一阵大风便涌了进来，吹闪了齐粟娘的眼，她呛着风道：“哥哥，快，快进来。”
披着蓑衣的高大男子从斗笠下微微抬头，打量了齐粟娘一眼，点了点头。齐粟娘急急掩了院门，奔回堂屋加了棉杆，将火烧得更旺，看着齐强慢慢脱下了蓑衣，露出面貌。
齐粟娘方见得齐强，便心中一酸。这齐强生得极似齐虎。宽额隆鼻，身材高壮。或是因在外头见了世间，双目炯炯，锐利有神，更是显得仪表不凡，只是眼神儿却太过灵活了些，微带桃花，远不及齐虎实在安分。
他脚上穿着黄鹿皮油靴，靴帮、靴面上的又是泥又是雪，靴筒却是簇新。身上胡乱披着一件半旧的灰白孝衣，却未见带得行李。
那蓑衣上原是积满了雪，遇上暖气便化成了水，直淌到地上。齐粟娘回过神来，急忙接过蓑衣，挂到一边，搬了椅子请齐强坐下取暖。
她倒了碗腊八粥，热腾腾地送到他身上，笑道：“哥哥，你先垫垫，我这就去厨房给你做饭。”说罢，又从锡吊壶中用滚水冲了麦壳茶，放在他身边的小几上，转身便向灶间走去。
还未开门，听得齐强在身后说道：“起先在王大叔家里用了一点，吃饭的时辰未到，妹——妹子，我想先看看爹娘。”
齐粟娘低低应了一声，不经意看见齐强孝衣下原是一身极鲜艳的大红翻毛锦袄，腰间银绞丝缠带上还挂着玉佩、金银钱的荷包、香茶袋儿等零碎饰品，显是衣锦还乡，要给爹娘一个惊喜，外头的孝衣想是在王大鞭家穿上的。
齐粟娘鼻头一酸，转头见着齐强边说边要站起，连忙道：“哥哥在外面走了许久，肠肚儿都凉了，还是先喝完了这一碗暖暖，再去不迟，免得——免得到了那儿便让娘不安心。”她原知齐强是个倔的，从小没让齐大娘少操过心，逃丁也不说个去处，只说要赚大钱，便走了。如今五年方回，却是父母双亡，想想也替他难过，只得替齐大娘多体贴几分。
齐强默默点了点头，却不顾烫，两三口喝光，便站起，也不披蓑衣，大步出门。齐粟娘也料到如此，见得他两步已是到了院门口，左右看看，取了一些果子、香烛、火煤，再要取衣时，齐强已是出了门，一时不及，只得紧跟着追上。
齐氏夫妻的墓地便在村外不远，就是当初齐粟娘晒棉衣的树下。十步外便是陈娘子的墓。齐粟娘特意请石匠包了坟头，砌了墓碑，上书“先考齐虎｜先妣宋氏之墓，儿齐强敬立，康熙三十八年十一月初三。”
齐强在坟前长久伫立，任风雪积落头、肩，以至全身，到得最后，终是跪伏在地，嚎哭出声，悲声振耳，摧人肝肠。
齐粟娘原是冷得发抖，听得这般哭声却也伤心，想着齐氏夫妻的恩情，顿时流下泪水，再想到前世的父母，心中绞痛。
她顾不得寒冷，将果品摆好，取了火折子在避风处将白烛点燃，跪在坟前持香道：“爹、娘，哥哥回来看你们了。他如今身子很好，以后我们两兄妹必会相亲相爱，互相扶持。您二老放心，女儿会替哥哥留心，择一门好亲，让他成家立业，传宗接代，延续齐家香火，一辈子平平顺顺。”
齐粟娘说罢嗑了三个头，将手中三柱香递给仍是痛哭不止的齐强，道：“哥哥，给爹娘上柱香吧。”
齐强慢慢止了哭声，哽咽着接过齐粟娘手中的香，在坟前插上，重重嗑了三个响头，张嘴似要说些什么，却连连粗喘，没法说出，只得大哭。
齐强在坟上哭了大半个时辰，齐粟娘虽是又冷又饿，却忧心齐强伤了身子，犹豫一会，料着劝不动，只得慢慢将洪灾里一家三人逃灾的事细细说了，哭着道：“爹爹全是为了救我，方才丢了性命，他的尸身埋在山石下，寻找不着，粟娘只得制了他的衣物与娘合葬。”说罢，便给齐强磕头。
齐强连忙将她挡住，含泪沉声道：“我爹娘既收了你为义女，你便是他们的亲女儿，我的亲妹子。哥哥不孝，抛下父母飘泊在外，父母丧事全是妹子操持，哥哥谢过妹子了。”说罢，竟也给齐粟娘磕了三个响头。
齐强力大无比，齐粟娘没能挡住，便急急想将身子移开，没料到在冻地中跪了这许久，竟是半身发麻，方一动便向后栽倒，齐强慌忙扯住，见得齐粟娘已是面色苍白，全身发冷，知晓是受了寒，连忙抱起向陈家而去。
多亏齐粟娘身子强壮，进了暖屋子，喝了两碗浓浓的姜汤，便也慢慢好了起来，便领着齐强回了齐家。齐强见得四间草屋极是洁净，屋中家私摆设、窗花贴纸与当初离家时别无二致，缠着红纸条的水仙花儿散发着淡淡的清香，院子里还有两只芦花母鸡咕咕直叫，半晌默然。
齐粟娘站在一旁，看着齐强给神柜前齐氏夫妻的牌位上了香，便出村不知了去了哪处。齐粟娘心中微微不安，却因着头一日见面，齐强又是长兄，不好多问，幸而傍晚见着齐强回来，骑着俊马，马上驮着行李，在家中安置下来。
第二日开始，齐强不顾天寒雪冻，在齐氏夫妇坟头搭了间茅草棚，披麻带孝，日日守着，吃睡皆在坟上。齐粟娘知道他心中痛悔，这事儿劝不得，只得把买来过年的鸡炖汤做菜，送到墓上。齐强却只进寒素之食，一筷未动。齐粟娘只得把寒食节上做的金刚团、茶撒、腊八粥这类的食物，格外用心做些，一日三次送到坟上，守着齐强吃光。
这般在坟上过了三七二十一天，齐强烧了茅草棚，在齐氏夫妻坟前磕了头，便脱了孝服，回家中居住。
从此他喝酒吃肉，鲜衣怒马，三年孝期，素食、素衣、素筷等守孝的规矩全不在心中。这般前后不一，不按规矩行事，直让齐粟娘看得瞠目。但齐粟娘只怕他熬坏身子，见得他这般反是欢喜，日日杀鸡宰鸭给他补元气。
过得几日，齐粟娘便心中疑惑，因着这齐强每日晌午虽到陈家来用饭，平日里却不见人影，晚间或可听到不少动静，似有人远道而来，入齐家与之谈笑，待得第二日齐粟娘上门去探，却无一个人影。
齐家的地已佃出去了，她算好银钱，交给齐强，却被笑推回来，只说是饭钱。若是齐粟娘摇头，他便说妹妹存着，以后做嫁妆，只让齐粟娘无语。齐粟娘见他分明不愁银钱，不知在外头做些什么营生，交往之时竟要这般鬼祟，平日越发留了心。
若是齐强他季回来便也罢了，偏偏在雪天回了齐家，这样没几日果然叫齐粟娘看出了破绽。那雪地上的脚印儿虽是浅，却尽是向漕河边去的。
漕运原分季节，冬日封河不得行船，外省无家的水手们多是聚居在沿河的一些老屋里。齐陈家附近虽是没有，上头的宝应，下头常州五十里却各有两间，这大雪天河上少船，日日的来人怕便是那些老屋里的漕运水手。
齐粟娘看通此节，虽有些担忧，却以为在家靠父母，出门靠朋友，齐强在外五年，能全身回来，已是不易，且他虽是未有做官的模样，银钱却是不愁，总是有些原由，只要不杀人害命，便也不好多问。
这般日子一天一天过去，腊月二十四送灶神可是个大事儿，且又要准备过年，齐粟娘便打算去高邮城里采办年货和送灶神的纸轿、神马、酒糟、灶糖，没想到齐强听得此事，居然约着她一起入城。
高邮卷 第十七章 高邮城的四阿哥（上）小修
高邮城是漕运重镇，人烟颇密，市面上各处的物品皆是有的，胭脂巷、估衣巷、米市都是一沿街的同样卖买，极是繁华。齐粟娘要为四方乡邻准备年礼，一路采卖过去，除了几笼活物，齐强扛了三条麻袋，仍未完事。
他虽不觉得沉重，但亦是无手再拿，齐粟娘买了四张江宁桃花坞的年画后，便在车局子里雇了辆骡车将物品俱都装上。
齐粟娘坐在车厢边，看着天色将晚，正要给赶车的齐强指点路径，寻个路边饭馆用些饭食再回，齐强却一声吆喝，将骡车停了下来，正停在高邮城最热闹最出名的酒楼五味楼前。
齐粟娘以往入城，皆是和宋氏在路边饭馆里用些家常小菜，从未去过高邮城最有名的五味楼，只见得门前空地上停满马匹、马车，进出的皆是衣着光鲜的官宦富室。她还在疑惑犹豫，齐强早撩衣下车，齐粟娘只得跟上。
齐强熟门熟路走了进去。五味楼的伙计急忙上前接着，齐三爷长齐三爷短的陪着笑脸，大掌柜亲自上前来赔不是，只说今日有京城来的贵客包了一整层的雅间，还请齐三爷海涵。
齐强笑着点了点头，领着齐粟娘在大堂中坐下。齐粟娘心中讶异，却也未多话，看着齐强随意点了五味楼里的招牌菜。
饭菜不一会儿便送了上来，齐粟娘抬手去筷筒里取筷子，恰好看到四五个人从楼梯走下。齐粟娘随意扫过当头的两个人，顿时一呆，竟是四阿哥与贴身太监秦全儿。
秦全儿眼尖，一眼也看到齐粟娘，向四阿哥低声说了一句。四阿哥转过头来，看了看齐粟娘与齐强，微摆手阻了齐粟娘站起行礼，便转身去了。
齐粟娘轻吁了一口气，转头看到齐强正凝视四阿哥的背影，忙道：“哥哥，趁热吃。”
两人吃到一半，齐强却忽地道：“妹子，我一时有事，你且等我半会。”说罢，也不待齐粟娘答应，便闪身出了馆子。
齐粟娘苦笑不已，只得要了一壶茶在馆子里等着，直等到日头偏西，还未见人影，却听得高邮城里一阵惊天锣响，震人心神，满城顿时乱了起来，楼上的人叫道：“打起来了，常州帮和高邮帮打起来了！”
齐粟娘听得高邮帮三字，大大一呆，知晓是漕帮各地水手的械斗。馆子里一时间热闹万分，人人都在议论。齐粟娘早从王大鞭哪里听说过，以繁华码头为据点，漕河沿岸共有一百二十八帮，俱是各地漕运水手结成的帮派。
漕运水手皆是无业青壮，平日里好勇斗狠，寻财夺食，各霸一方。到得如今，沿河九省漕帮有漕船九千九百九十九只半，各地漕帮亦开始慢慢合并，分了直隶、安徽、河南、山东、江苏、浙江、松江、常州、两湖九帮，时时为利益在漕河上争斗。今日不知是为何事，隔邻的常州帮竟是欺到江苏帮高邮城里来了。
齐粟娘听了这一出，想着四阿哥的意外出现，齐强的独自离去，心中正有些不安，却又听得一阵喧哗，比开先更是混乱。她站起看去，竟是高邮知州衙门兵丁在驱赶拿人。官府出手，看热闹的平头百姓俱都一哄而散，多是藏回了家中，便是五味楼也一时而空。
齐素娘心中突突直跳，起身将载满物什的骡车赶到五味楼后门巷子口，摸了摸笼在袖中的铜簪，重又入楼，换到一处阴暗角落重新坐下。她不过想着，若齐强与此事无关，自会回来寻她，若是齐强与此事有涉，她更是不能独自离开，他是齐氏父母的独子，齐家的独根，她必要等着他回来，看着他平安无事才行。
五味楼中的掌柜，伙计，看了看齐粟娘，俱不动声色，也无人上前去赶她。空荡荡的大堂只听得到掌柜噼噼啪啪的拨算盘声。
不知过了多久，城里渐渐安静起来，直至寂静无事，齐粟娘却是心中一紧蓦然见得楼外火光乍起，两列兵丁持刀仗火急急而入，领头的佐领大喝一声：“擒住他们！”兵丁纷纷向掌柜伙计扑去。
齐粟娘早有准备，还未待人进门，便从椅上滑下，滚到桌下阴暗处，低低伏着，纹丝不动。堂中一阵打斗，那些伙计死的死，伤的伤，竟是一个未能逃出，俱被押在一边。齐粟娘越发不敢动，听得领兵的佐领审问掌柜，方知官兵仍是认定此处为高邮帮的据点之一，特来查封，并抓拿首领。
那掌柜自是坚不吐实，正拷打间，突听得一阵步履声，又有一行人走了进来。还未入门，一人乍然飞扑而至，，轰然一声将齐粟娘头上桌子抓烂，五指如勾向齐粟娘抓去。
“住手，达图。”齐粟娘惊魂稍定，听得这声，却又暗抽了口冷气，抬头一看，四阿哥冷冷地看着她。他摆了摆手，那侍卫达图便将齐粟娘推到四阿哥面前，退了开去。
此时那领兵的佐领已是满脸惶恐，伏地请罪，齐粟娘吞了口口水，行礼道：“民女给四爷请安。”
四阿哥打量了齐粟娘半晌，似笑非笑道：“你胆子果然不小，若不是畅春园里那一出，大伙儿俱是走了眼了。”
齐粟娘心里抖了抖，陪笑道：“回四爷的话，民女只是因为腿脚慢，一时闪避不及，方才……”心里却知难瞒得过这位平日精细干练的办事阿哥，她只怨自个儿在乡下自由自在过快活了，竟是少了当初在宫里的警觉，明知皇阿哥在城里也忘了掩饰，好在来的是向来持重严谨，从未搭理过她的四阿哥，若是十四阿哥，怕是早就一脚踹过来了。
四阿哥不再理她，转过去询问佐领疑犯口供之事，听得未曾得到消息，顿时皱了眉头，秦全儿立时领人上前，亲自将伙计一一押问。饶是齐粟娘见多了生死，看见这秦全儿的手段也不禁惊惧，全没料到秦顺儿那般可心的人，竟有这样一位兄长。
秦全儿果真厉害，不过一柱香的功夫，伙计里便有人招了些出来，只说是漕河九大帮中有人提议共立一帮，选出帮主，齐奉号令，掌控漕运上下水运，中间便有各帮拼斗，争抢帮主之位，方才有今日的争斗。
齐粟娘暗暗惊罕各地帮派势大，竟敢如此明目张胆，看来便如前世的黑社会一般，官府自是忌惮。见得四阿哥满脸阴郁之色，便知道他断是不想这漕河大帮能如提议般而成，
秦全儿加力拷问江苏帮高邮坛主下落，那伙计虽是鬼哭狼嚎仍是只说不知，到得最后，只剩了半口气，哭求道：“官爷，小人确是不知坛主的下落，但小人却知一人身份不在坛主之下。”
四阿哥听了这话，微微点了点头，秦全儿松了松手里的刑具，那伙计急喘了几口气，用微弱的声音继续说道：“就是方才和这位姑娘坐在一起的齐三爷，我见过坛主在私窠子里与他喝花酒。”
齐粟娘只觉得脑中嗡地一响，卟嗵一声跪倒在地，看着冷冷盯视于她的四阿哥颤声道：“四爷……”心中急转，到底是咬死不认，还是替哥哥喊冤。
她见得四阿哥目光愈寒，知晓拖延不得，一咬牙正欲开口，楼内火把竟是同时而灭，五味楼陷入一片黑暗，众人顿时惊呼出声。四阿哥身边十余名随身侍卫，立时将四阿哥团团围住。
齐粟娘于危险中的反应是一等一的，她原就跪着，立时重重伏倒，紧贴在地。在黑暗中隐约听得动静，似有几位侍卫向正门飞掩而去，似是要察看动静，突地半空中一片弓矢破空之声，只听得惨叫连连，中间夹杂惊怒慌张的叫声，“快带主子走，是河标军所用军械——”
示警声随着几声重重的倒地声，戛然而止，察看动静的侍卫似是死光了。齐粟娘一颗心跳得如擂鼓