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只要夫人接了信点了头，不过是转眼的事。莲姨奶奶可写了信？”
半叶摇了摇头，“没有唤我过去取信。我如今被爷差给了大小姐，也不知晓情形，只是她前几日身子一直不好，时时吃不下饭——”半叶叹了口气，“她和夫人情份好，她一听到陈大人死在黄河源，她脸色儿就灰了。后来我劝她写信请夫人来淮安，也好照应一二。她只点了点头，再没出声。”又庆幸道：“好在那年陈大人在清河出了事，我也领了爷的嘱咐劝她写信，想来这回她也不会多心。多亏她不知道爷的心思儿，否则依她的性情儿，这信她是死也不会写的——”
连大船亦叹了口气，“我说上回你怎么帮着那房里反了口，原是早明白大当家不想立正室——方才那房里去莲香院，许是探病罢。”
漕连府已是掌上了灯。连府老爷带着大小姐连比儿在正厅用饭。因着有了大小姐，姨娘们再不能陪坐，俱都与侍妾一样，站在两边侍候。
半叶和籽字站在了比儿身后。桂姐儿领着侍妾们站在两边，莲香却没见影子。
比儿看着面带不安的蕊儿，微笑道：“我看着这几日莲姨娘胃口不大好；蕊儿姑娘去吩咐小厨房，熬银鱼补汤送过去罢。”
蕊儿听得比儿替莲香说好话儿，暗暗松了口气，连忙应道：“大小姐说得是，只是莲姨奶奶这几日进不了鱼汤，奴婢让人熬鸡子汤可好？”
比儿笑着点了头，“如今莲姨娘的贴身丫头还没挑好，她又有些不好，蕊儿姑娘多费些心。”蕊儿笑道：“大小姐放心，这几日我在她跟前侍候着。”说罢，便转身下堂而去。
桂姐儿看了看她的背影，又看了看屋角默默无言的半叶，冷冷一笑，原是天上掉下来的好事儿，不用费她半点功夫。
更鼓敲响三声，已是三更天。众人都已熟睡，只有巡夜的人沿着走习惯的巡夜路子走动着。
葫芦湖里轻轻的水波声传入了莲香院中，留在左厢房里的蕊儿已是睡熟了。内室里黑漆漆的，只有敞开的窗户里照入一片月光。圆几上的鸡汤凝成了一片白油，被月色映成了惨白的颜色，和莲香的脸色一般。
圆几上崭新的纸砚笔墨，未动一分，在月光下闪着利刃一般白晃晃的微光。
莲香终是慢慢站了起来。
她推开门，半叶与籽定平日守夜的床位已经空了，连府老爷的亲信旧人调去侍候大小姐，新的丫头明儿随她去挑。
莲香的手轻轻抚过绫罗的被面，缀珠的床栏，螺甸的妆盒，金镶玉嵌的珠宝，缓步走到了外室。
正房里紫檀木的家私，在月光下泛着死光。莲香走上去，坐在紫檀木罗汉床上，只觉像海静的小棺材一样又冷又硬。
院子里的夜风吹拂着，将月亮与星星扫入了浓云之后。莲香沿着走习惯的没有暗哨的小路，慢慢走着。身上的葛纱衫儿在夜风中沙沙作响，腰间长长的白罗绡随风飘动着。
她顺着石径，走过了莲香院前的开满莲花的葫芦湖。
石径转弯外，便是董冠儿与秦萼儿的冠萼居，屋前醉芙蓉花圃里冷冷清清，花时仍未过去，赏花人却久未来了。
莲香的手抚过醉芙蓉花瓣，听得不远处随风传来咿咿呀呀的唱戏声，配花阁里还亮着灯，淮安苏戏的腔声甚是悦耳。不过，便是花阁前的不知名小花们都懒得去听了。
莲香从配花阁前走了过去，一座空空的小院在黑暗中沉默着，里面花儿已是落尽，连梗枝与枝影都没余下半点。
转过三重竹林，便是桂花院。早开的桂花在夜色着弥漫着浓浓的甜香，虽是没有了孩子夜以继日的啼哭声，男女交缠的****仍是不绝。
然则，正北面巍峨高耸的正房将它黑漆漆、暗沉沉的影子压了过来，桂花院中的****便也虚幻了。
不过是雪见了雪没了，花开了，花又谢了……
莲香在二门前驻足，望向内宅外那一片黑暗不可知的世界，想要将脚伸出去，裙下那三寸小小的金莲却迈不动步，她慢慢伸出手来，细细看着那纤长柔软，二十多年不曾沾过阳春水的十指，轻轻叹息着，缓缓转过了身去。
长长的白罗绡在风中飘荡着，越飞越高，越飞越高……
连大河在睡梦中突地听到一声重重的水响，全身一颤，顿时醒了过来。
连大河看着黑沉沉的天，看了看身边的侍妾四儿，坐在床上寻思了半会方醒过神来。
梦里听到的那声水响，分明是人堕水的声音，却又疑心是做梦。
四更鼓蓦然敲响。
连大河心里打了个突。他披衣下床。四儿迷糊道，“怎么了……”
急急的敲门声在院门上响起，“大河哥，大河哥，不好了……”
夜风从敞开的窗户刮入莲香房中，将空无一字的信纸吹得飞起，飘落到莲香院外的葫芦湖中，转眼不见了踪影。
蕊儿从葫芦湖中被捞了起来，已是咽了气，房梁上解下的莲香，下身还在淌血，连大河怔怔看着两人的尸身，重重跺了跺脚。
“大河哥……”连大船哭丧着脸，“怎么办……莲姨奶奶好像还怀着两个月的孩子……我们都不知道……她就这样上了吊……她怎么就这样想不开……还有蕊儿，她都跟了大当家十五六年了……”
连大河叹了口气，“你不用怕，这不关咱们的事。是大当家亲口吩咐半叶，让她请莲姨奶奶写信请夫人来淮安的……”他转头看向院内，摇了摇头，“莲姨奶奶若是知道自己有了身子，就算知道大当家对夫人的心思，不愿意写信哄夫人来淮安，也不会走这条路……”
连大船打了个哆嗦，慌张道：“大河哥，我……我再没和别人说过夫人的事……更不会和莲姨奶奶说……”
连大河看着蕊儿被葫芦湖水泡得青白的脸，还有她脚上系着的石头，“莲姨奶奶不知道，蕊儿却难说了。她可是跟了大当家十五六年，半叶一个丫头都能看出来的事，她会看不出来？”
“ 半叶是看着扇子猜出来的……蕊儿她是怎么知道的……”连大船左右看看，悄悄道，“那事儿我都不知道……”
连大河沉默半晌，“她……怕是只要看大当家的脸色就明白了……她不比桂姨奶奶蠢……她只是心性儿比桂姨奶奶好……难怪夫人喜欢她……”
连大船恍然，“难怪这些年来，她一直用心服侍莲姨奶奶，怕是早明白将来正室夫人……只是……”连大船怅然看着蕊儿左脚上，用五彩绦带系得紧紧的石头，“莲姨奶奶我明白，她和夫人那样的情份，若是知道内情了，无论如何是不会写信的。她本来就不得宠，再这样挡了大当家的好事，怕就没得好下场……蕊儿她又何必非寻死不可……”
“莲姨奶奶死了，她以后还有指望么……难不成现在再去投靠桂姨奶奶？”
“夫人喜欢她……”
漕运总督衙门钟鼓楼上传来了亮更鼓声，天边已是开始泛白，连府的老爷快要起身了。连大河慢慢向连震云歇宿的桂香院走去，“她太明白了。夫人若是知道莲姨奶奶自尽了，大当家的梦，就该醒了……”
………
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清河卷 第十六章 等待辞官的北河河总（一）
第十六章等待辞官的北河河总（一）
秋风卷着官道上的落叶，带起了尘土，扬上了半天，遮挡住了太阳。
天灰茫茫的。
出了陕西地界，通向京城的官道上，十多骑快马拥着两辆蓝昵围布的暖车一时急一时缓地行驶着。明纳德看了看天色，吩咐下人到前头探路，准备午间打尖歇息后，便调转马头，到了第二辆马车边。
他揭开车帘，看着仍是昏睡的何图华，叹了口气。他心中想要埋怨少爷舍命去救北河河总，多管闲事。但想着陈大人这一月在地沟里，把吃食、毛毡尽着受伤的少爷，自个儿瘦得脱了形，冻伤不轻，终是保着少爷等到了他们，却又无语。
总归是互不相负。
正午的太阳驱不走秋日的肃寒，探路的奴才领着众人进了一处不过三四条街的小镇，街上的行人虽是不多，但陕西羊泡馍的香味儿飘了满街。
明纳德指使着下人包下了一家勉强能入目的小店，催促店家准备干净饭食。他等着奉皇命从京城里赶来的御医走下马车，连忙陪笑问道：“郎供奉，我家少爷还没醒过来。这伤到底要紧不要紧？”
头发雪白的老御医，已是正。四品的内廷供奉，他苦笑道：“明管事，何大人至多过三日便会醒过来，只是他受的伤重，亏了元气，怕是要将养过三四年才能恢复。”
明纳德花白的胡须抖了抖，说话。间已是有些哽咽，“我家少爷还没上三十——”
郎供奉劝道：“有命回来就是万。幸了。陈大人虽是没大碍，但双脚跌伤，为了保住何大人又受了冻，以后老寒腿的毛病儿是治不了了。”说话间，拱了拱手，“老朽还要去写折子，向皇上禀明两位大人的病况。”说罢，转身去了。
明纳德看着朗供奉的背影，抹了一把老泪，招手接。过下人送来的热腾腾的羊泡馍和放着三道菜的食盒，向北河河总的马车走去。
皮帘子一揭开，浓烈的药味儿扑鼻而入。
车厢里垫着厚厚的灰毛毡，固定的铁木小桌上镶。着铜烛台，陈演半躺在车厢里，下身盖着熊皮，脸色因着太久不见天日，格外苍白，“明管家，何大人可醒了？”
明纳德爬上车，将食物放到铁木小桌上，恭敬禀。告道：“多劳陈大人挂心，我家少爷还未醒，朗大人说也就是这几日了。”顿了顿，似又想起什么，“陈大人的家信，老朽早已差人送进京城了。”
陈演早知道这。位钮钴禄家的管事积年知事，想起何图华舍身献他，现下仍是未醒，心中虽是沉重，但听明纳德说了家信的事儿，便也安了心。
皮帘子放了下去，陈演揭开食盒，里面是些家常菜——红椒猪头肉，鸡汁粥，还有蒜泥白肉。陈演只觉得眼中一热，粟娘在京城里受惊了罢？这一月她是怎么熬过来的？他摸着有些麻木的****，他不能和何图华一样慢慢恢复，齐强哥死了，粟娘以后全得靠他了。
明纳德每日照料着何图华，看着朗供奉的折子三天一个地递了回去，又看着京城里差了专治腿伤的御医过来，看着进了山西地界后，北河河总挣扎着能下地行走了。明纳德对北河河总照顾得更是周到了。
等得他再看着北河河总能行走后，每日被人扶着来探视何图华，陪着刚醒的何图华说几句话，明纳德对北河河总越发殷勤了，说话行事间透着股亲热劲儿。
“先生……”何图华头上仍包着厚厚的白布，身上盖着厚厚的锦被。他微张开眼，看着陈演想说些话，却连张嘴的力气也没了。
陈演被明纳德扶着坐到了何图华身边，他凝视着何图华，“好好养伤，等你身子好了，我再带着你去巡河。”
何图华却又昏睡过去了。陈演伸手给他压了压被子，轻轻叹了口气，“还得过三四年……”
皇上催促着早日回京，钮钴禄家从京城里差来迎接的人也是来了两拨，明纳德一路急赶着。
探源团上一拨伤重回京的人还未到通州，明纳德一行人已出了山西太原城，离着通州也不过几百里路了。明纳德正催促下人加鞭赶路，忽听着官道上重重马蹄声由远而近，似是有不少人马从京城方向疾驰而来。
明纳德远远见得对面赶来了近百骑快马，他眯眼看去，到得近前，认得打头一人是北河河总府里的周师爷，后头是两个小厮和北河河总府里的亲兵。
马车内的小几上，摆着暖壶和两盏热茶，固定的铜烛台燃着一支小烛，半明半暗地摇晃着，照亮了信纸上的字迹和泪痕。陈演看了齐粟娘写的信，字字句句都是问伤势，盼着他快回，心中虽是欢喜，却知晓她瞒了事儿未说。他叹了口气，抬头问道：“周先生，夫人现在在查府？你把京城里的事儿细细说给我听。”
周襄天斟酌着，把这大半年来的事儿慢慢说完，陈演闭目沉思，久久没有言语。
车厢外，传来杂踏的马蹄声，车轱辘一面发出吱呀的混浊声响，一面从碎石上碾了过去，铜烛台上的烛光便也随之晃动着，照得陈演的脸忽明忽暗。
周襄天看着陈演的脸色，轻声道：“大人，讷定苏大人已死，何图华大人伤重。李明智大人掌控不住河标兵，在下以为，这时节，皇上必是还要重用大人。大人需体察圣意。”
陈演慢慢张开眼，“先生所言极是。”他拱手谢道：“多承周先生在十三爷面前进言，为我奔忙。”
周襄天连忙回礼道：“大人吉人天像，在下蒙大人青眼，托以骨肉之情，敢不效力。只是位卑职小，无能照拂大人家眷。”
陈演摇了摇头，微微笑着，“先生，待我辞官后，可愿归乡与我毗邻而居，同看千里漕河日升日落？”
周襄天捋须而笑，“固所愿，不敢请尔。”他捧起一盏热茶，呈给陈演，“只是，大人如今所虑甚多——齐三爷、京城里的爷们，还有夫人——”他看了陈演一眼，慢慢道：“太子门下时常聚饮，除了兵部尚书齐世武，其余尽是领兵之人。但若是要入罪，却又怕寻不着实据——”周襄天顿了顿，“京城里的各位爷都盯着，怕是会出大事。大人回京，皇上必要召见，还是忍一时为好——”
陈演恍若未闻，只看着手中齐粟娘的书信——“我在京城一切安好，只待你早日归来——”陈演慢慢折起信，抬头对周襄天道：“周先生，小连和赵把总也跟着你来了？”
“是，起先受伤回京城的那一路走走停停，还未到通州，正遇上我出京。他们伤势好了多半，原听得大人安好的消息就要回头来迎，正遇上我。我就将他们带过来了。”
“悄悄让小连去天津城，请李明智大人到通州一晤。”
京城中，因着秋日已临，宫女太监都忙乱着，贵人们已是准备着从畅春园搬回紫禁城。畅春园边的静安园中，十阿哥一屁股坐在石亭子里，“陈变之竟然没死！连钮钴禄家那小子也吊着一口气被找回了！真他祖母让老子白欢喜一场。”
九阿哥慢慢悠悠走上石阶，笑道：“你有什么好白喜欢的？你门下没有能做河督的奴才，难不成你还指望着齐家那上百万的家私？”
十阿哥哼了一声，“她要不是老十四的宝贝奴才，这样的便宜进项爷早就到手了，还用得着王母娘娘挑女婿一样，等着她来挑爷们？”瞪向满脸笑容的十四阿哥，“瞧你这傻乐劲，犯得着这样高兴？到嘴的肥肉都飞了！”
十四阿哥靠在亭柱子上哈哈大笑，“我可松了口气。她那脾气行事，不是我府里的女人，我瞧着稀罕，隔一阵儿受一回，爷还忍得住。若是收了她做外室，十天半个月见上一回，爷怕迟早忍不住一顿鞭子抽死她。”
十阿哥和九阿哥皆是大笑，九阿哥笑道：“原来你也明白这个理，倒是哥哥小看你了。看你以后还把她当宝贝捧着！”
十四阿哥瞪眼道：“这不是还在外头么？既然没到手就是稀罕！”
九阿哥和十阿哥笑着骂他，半晌没有言语的八阿哥慢慢开了口，“通永道台李明智一听说陈变之被钮钴禄家的人寻到了，送上了京城，就离了天津，在通州等着他。”
九阿哥一怔，“何�