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华莱士对自己的探索美洲黄金的计划被突然打断有些悻悻然，他又听不懂汉话，只能徒然的支着耳朵，却一句话也没听明白。这时，他不禁有些暗恨，一定要多花些时间将汉话学会，否则和这些狡猾的东方人打交道，被欺骗了还不知道呢。
就在等待的时间里，李信简略的和华莱士提了一些关于他攻克江都的问题。当华莱士听说被自己打败的总督来到了江南，则露出了有些不屑的神情。
“这个总督实在愚蠢极了，当初卑职冒险离开大帆船，以小船将一团人运到江都城下，刚入港上岸就俘获了一名军官，然后又以这名军官诈城……”
李信讶然，他此前只知道江都陷落，却没料到张方严败的如此窝囊。
大概一刻钟之后，两个衣衫褴褛，蓬头垢面的人被军卒押进了中军帐。乍看之下，李信还真没认出这两个人是谁，仔细辨认之下，那老者倒有几分神似张方严，只是脸上干瘦褶皱，比从前简直苍老了十岁，整个人也因此面貌大变。
直到老者哭出声来，李信才彻底确认，眼前的老者就是张方严无疑。
“镇虏侯啊，老夫若非有未了之事，岂能忍辱偷生……”几句话说的断断续续，然后就是泣不成声。李信赶紧上前安慰道：“回来就好，回来就好！我这就遣人给孙部堂送信，让他安排下住处，您老只安心将养便是！其他的事情不要多想！”
再看张方严身边的吴祯，李信早就记不得此人模样，只是他衣衫褴褛之下，似乎心生尴尬，一双手在身前身后不断的挪动着，不知放在哪里是好。
张方严哭了一阵，抬起头来，本想询问几句江南情形，但猛然间看到了站在李信身边的华莱士，顿时就是一惊：“红，红毛番鬼！”
华莱士进攻江都的主力都是利奥博德率领的雇佣军，张方严已经有点被下破了胆，因此大惊之下竟然身子瘫软，险些跌倒于地，多亏李信手疾，一把将他扶住。
李信不想张方严过于难看，便只简单介绍了几句。
“这是新成立海军之总兵，华莱士将军！同时他还兼任海军军官学院的院长！”
“海军？成立海军了？”张方严虽然对老迈，但对海军造船还是有些了解，并非一无所知，想造一条结实耐用的大海船，非数年之功不可，仅仅数月功夫就能捣鼓出一支海军来，怎么可能？
但张方严现在已经没有多余的精力去质疑李信，经过了近一个月的逃亡，一连数次败北，至此已经心力交瘁，只想安安稳稳的好好睡上一觉。
而华莱士显然不想让张方严避过这种感概，向前迈了一步，用生硬而又仅会的几句汉话打着招呼：“总督阁下，别来无恙？”
张方严仔细看着面前的华莱士，开始他以为此人是三卫军炮营的那个营官，可仔细辨认了一番，又觉得不像。
第七百二十四章 一条忠狗
张方严强打精神，颤颤巍巍的问道：“老夫眼力不及不济，不知与将军在何处见过？”
李信意识到不妙，想要阻止已经晚了。华莱士的眼睛里写满了狡黠，仅仅用几个简单的词汇回答了张方严的问题。
“江都，港口，袭城！”然后又用食指反指着自己。
张方严果然意识到了一些事情，情绪激动的指点着华莱士，“你，你，你就是偷袭江都的海寇？”然后他又转过头来，以一种极度震惊和气愤的眼神看着李信，让李信给他一个说法。
李信眼看着瞒不过张方严，只好实话实说，简明扼要的交代了华莱士的前前后后。岂知张方严还没等听完，就已经急怒攻心昏死了过去。这可将李信吓坏了，张方严毕竟岁数大了，又经受了近月的颠沛流离，此刻情绪激动之下，有个万一好歹也不是不可能。
“阁老，阁老？”
李信赶紧将张方严平躺放倒在地上，然后一面狠抠张方严的人中，一面又大声叫人进来，赶紧将张方严扶到安置访客的军帐中去。好在过了半晌之后，张方严悠悠醒转，虚弱的抬手指着李信喃喃道：“李信，你，你，很好！”
华莱士则像事不关己一般，站在军帐中一言不发，在他看来这个总督既昏聩又无能，如果侯爵受此人管辖，岂非比苍蝇还招人讨厌？他觉得李信也一定巴不得这个昏聩的总督早些去见上帝，哦不对，东方人去见的也许是佛陀。
李信瞪了华莱士一眼，用英语斥责了一句：“阁下干的好事，给我惹了大麻烦！”
华莱士不以为然的耸耸肩，并未答话。
“回去准备准备吧，三日后之后，随时准备出兵，有把握吗？”李信交代华莱士做好出兵的准备。华莱士用一种成竹在胸的口吻回答道：“没有问题，唯一的问题就是那个苍蝇一样的监军！”
不过华莱士也知道再怎么抱怨监军的恶劣行为也是没有用，这位年轻的侯爵永远只能用带着镣铐跳舞这等回答。
好在张方严没有大碍，只是由于长时间的饥饿与劳累，使得他有些虚弱而已，老头子的身子骨仍旧硬朗的很，不会因为几句话就气的卧床不起。大约在傍晚时分，孙鉁亲自赶到城外的军营来拜见张方严。
张方严见孙鉁亲自前来，一时间情绪激动，不禁老泪纵横。孙鉁和李信在旁边劝了好一阵才止住了哭声。孙鉁之所以连夜轻车简从过来，是因为急于了解江北的局势。
张方严本来在江北统领江北三镇兵马，也算兵强马壮，究竟因为何种原因败的这么惨。堂堂总督竟然只身逃难来了江南，那么江北的局面是否已经不可收拾？
听着孙鉁一连串的发问，张方严长长的叹息了一声，“唉！如果不是海寇袭破了江都，扬州以北的淮安军哗变大乱，淮安总兵从扬州调过去不久，难以约束部下，当场被部下斩杀。老夫不明就里前往避难，结果也差点糟了难！但得脱之后身边护卫从人已经所剩无几，直到江边之后便只剩老夫与扬州知府二人。”
“这么说江北七府已经悉数沦陷了？”孙鉁语音悲沧，最坏的情形还是如预想中一样，如此一来只怕卢象升即便扫清了山东流贼，也还要肃清盘踞在江北的乱匪。
这时在旁边一直沉默不语的吴祯则突然插道：“淮安府的乱兵由于内讧，在十几天的时间里已经彻底被革左五营消灭，而且，吴某在与阁老南渡之时，江都，江都也均落入革左五营手中。形势之败坏，实是再无颜面，面对当今圣上。”
到激动处，张方严突然一把抓住了面前李信的手臂，用他那几乎是哭号的强调恳求道：“镇虏侯，镇虏侯，只当老夫求你，一定要，要马上带兵北上，踏平江北流寇啊！否则，否则流寇再江北立足已稳，再想攻略，便难了……如此，如此，老夫九泉之下也无颜面对先帝了……”
李信并没有借口应下，但也不打算现在就将出兵江西的计划告知张方严，也许他不忍心看着这个古稀老头再次失望。但孙鉁却不打算就此事隐瞒张方严，当下就直言相告：“阁老，实不相瞒，三卫军三日后就打算往江西平乱，江北一事只怕短时间内难以企及……”
说实话，江北和江西对南直隶同样重要，相对而言，江西如果全境失陷，对南直隶的危害反而更大。所以，孙鉁从实际出发是倾向于先平定江西之乱的。
但张方严却有些歇斯底里，“孙部堂，江北有大运河勾连京师，若不尽快恢复运河畅通，江南税赋无法运抵京师，后果不堪设想啊……咳咳……咳……”激动的狠了，他猛烈的咳嗽起来。不过他看出孙鉁并没有改变主意的打算，语气也从之前的恳求变的有些急躁，甚至已经用了命令的口吻。
“老夫身为浙直总督，对南直隶与浙江兵马有提调之权，老夫令你，令你即可发兵江北！”
面对已经失去理智的张方严，孙鉁默然起身，好言道：“阁老累了，早些休息吧！”
张方严已经感觉到孙鉁要走，又岂肯轻易放走他，一把拉住了孙鉁的袍袖。
“老夫不累！，孙部堂，你，你想抗命不尊吗？”
孙鉁甩袖拂掉张方严的手，“孙鉁巡抚南直隶与阁老互不统属，没大没小，何来抗命不尊之言？阁老保重！”说罢拂袖而走，出了军帐。
结果反而将李信独自留在了军帐中面对张方严与吴祯，李信见状不妙也跟着道了声别，趁着两人没反应过来，也一溜烟的去了。除了军帐后，李信暗骂孙鉁不地道，明明之前已经商议好了将张方严与吴祯接入南京城中。而今看来，他也是拙于应对张方严的咄咄逼人。
果不其然，张方严的到来给李信和孙鉁带来了不小的压力和麻烦。尽管孙鉁没将他接入南京城中，可他和吴祯还是径自去了南京，在政事堂大肆宣扬华莱士的罪责，一意强调如果华莱士没有袭击江都，江北的形势不至于败坏如此。
在反复的进行了对华莱士的攻击后，张方严进一步提出了他的诉求，请政事堂的各位老臣们支持他。
“老夫请杀华莱士！不杀此贼难以平民愤，不杀此贼难以对朝廷交代，不杀此贼……”
突然之间，正沉浸于激动中张方严发现，几位重臣们似乎对他的建议有些无动于衷。这不符合常理啊，限制李信一向是朝中文官的共识，而且他在江北时也听过不少次，南京官员针对李信的例子。自己提出来杀华莱士正是限制李信的大好借口，怎么这些人反而都一副漠不关心的样子呢？
这种情形与张方严的期待相去甚远，他一时间百思不得其解。
而此时，南京工部尚书熊明遇甚至直言指斥张方严此举是在为李信，为三卫军，为南京乃至整个南直隶添乱。
张方严被熊明遇一连串的指责气的胡子乱颤，指着他半晌说不出话来。
“你，你……”
熊明遇冷笑回应：“你什么你？你打的什么心思别人不知晓，熊某还不知晓？丢了江北你难辞其咎，杀了华莱士你大仇得报，收复江北即毋须以死谢罪！说到底，你张方严请杀华莱士还不是存了私心？以私心而废公器，以熊某之见，可杀者实乃你张方严！”
“你，你……熊明遇，你血口喷人！老夫一心为公，天地可鉴，岂容你这等蝇营狗苟之辈折辱？”
说完这句话，张方严身体发抖，已经不能说话，只气的手按桌面，不停大口的喘着粗气。南京户部尚书生怕熊明遇把张方严气出个三长两短，赶紧出面调和。
“两位，两位，都消消火气！张阁老一心为公众人所见，这时不容置疑的！熊兄也是口误，口误，你说是不是？”
他打算打个哈哈，让两人各让一步，今日的矛盾算是就此解除。孰料熊明遇不依不饶：“你别转移话题，熊某何曾口误过？张方严针对镇虏侯就是存私心而废公器！”
不但熊明遇，就连张方严都不买郑三俊的帐，这让郑三俊讨了好大一个没趣，只好悻悻的坐回去，再不理会两个人的斗嘴。
说是斗嘴，其实已经演化成了两个人无休止的指责甚至是谩骂。熊明遇指张方严敢于三卫军的军事行动是成事不足败事有余。张方严则说熊明遇助纣为虐，气急败坏之下更指李信有不臣之心。
熊明遇连连冷笑：“阁老何出此言？今上简拔镇虏侯于草莽间，那是何等的信重？你如此百般诋毁，离间君臣，究竟是何居心？”
“你，你，真想不到你熊明遇一向自诩高洁，今日一见之下始知盛名难副，何为自吹自擂，你怎么就成了那李信身边一条摇头摆尾的忠心之狗呢！”
此言一出，熊明遇的脸上再也挂不住，一把将手中的茶碗狠狠摔在地上，碎成了千片万片。
第七百二十五章 乱臣贼子
熊明遇因何如此，在场的臣僚们都心知肚明，还不是让镇虏侯的手段整怕了。他属下从左侍郎到都水清吏司的官员因为涉案被抓起来的有十多个，最近《公报》上闹的沸沸扬扬，基本上只要点了谁的名，就只能在家乖乖等着军卒上门捕拿了。别说南京工部的一众堂官司官们，就算其他衙门这几日也搞的人心惶惶，生怕一个不小心也被牵连进来。
事到如今，整个南京工部都被镇虏侯刨了底朝天，偏偏熊明遇这个南京工部尚书还没有事，这背后若没有鬼才怪了。直到他今日一反常态站出来替李信说话，众人已经是心中了然，更没有人愿意去趟这一汪浑水，纷纷借口溜出了政事堂，不再理会张方严请杀华莱士的弹劾了。
最后整个政事堂中只剩下了张方严一个人，他万没有想到自己振臂一呼换来的竟是这般冷清奚落，一个人颓然不语，心下凄凉不已。他已经隐隐明白，南京的官员们差不多都被李信收拾的服服帖帖，而自己一个人纵然浑身是胆又能翻出什么浪花来呢？
一念及此，张方严老泪纵横，直觉世道艰危，这大明的天下已经风雨飘摇，朝不保夕了。其实大明的天下早就已经溃烂如斯，只不过借由皇帝的权威，还给人造成了一种江山仍旧稳固的假象，而今江南地方与京师交通断绝，武人威慑朝中重臣大员，竟没有一个人敢于站出来维护朝廷纲纪，真真是何其可悲。
“阁老，阁老？”
正愁肠百转间，张方严忽听有人唤他，细看去却是政事堂偏厅内探出了一个脑袋。不过此人他却面生的紧，应是从未见过。
“下官南京翰林院编修于肇卿，还请借一步说话。”
张方严依言进入偏厅，但见其间还坐着几位闲散官员，纷纷起身拱手施礼。
“阁老可能有所不知，而今敢于和镇虏侯做对的官员富绅不是被逐出南京，便已经获罪下狱，阁老若执意如此，没准也会遭了镇虏侯的辣手报复……”
在场的几个闲散官员纷纷附和那翰林编修，同时又分别言简意赅的讲述了李信是以何种手段对付阮大铖、灵谷寺静然大和尚，以及南京工部甄淑以下的各级官吏，手段毒辣毫不容情。仅仅说起来都让这几个官员们不寒而栗。
“下官们仰慕阁老已久不忍心您，您一脚踏进了这一潭深不见底的浑水里去，这才出言提醒。”
张方严谢过这些官员们的好意，但这却更激发出他心底里已经压抑了许久的怒火。他已经年逾古稀，早就是风烛残年，此前受圣命而复出之初所为者仅仅是保住晚节令名，可随着事态的发展，局势陡转直下，又已经深陷其中难以自拔。而今败军失地，晚节令名早就被摔了个粉碎，心境与从前相比早就大变。他现在一无所有，之所以苟活至今，所为的就是不甘心。是以往日的内敛已经一扫而空，取而代之的则是满肚子不合时宜的壮怀激烈。
他强忍着一口气，希望能看到扫平江淮流贼的那一天，如此也就可以含笑九泉，放心的追随先帝而去。但是这等心思又如何能说与这几个乳臭还未曾干透的翰林？实在不行他便已经做了最坏的打算，大不了已死明志，让天下人都看穿李信的不臣之心。
从李信出了京师开始，他就已经能感受到此人心态上的变化，到了凤阳以后更是肆无忌惮，因私情竟能纵容部下攻陷留都，转而到了南京种种行为更与朝廷格格不入，他曾几次上书朝廷陈情，但终究都是石沉大海……
出了政事堂，扬州知府吴祯在外面迎了上来，他此前已经看到诸位大僚的轿子纷纷离去，而张方严又久久不出，心下急的不行。现在