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“你看看我！”孙鉁一摊双手，脸上露出了一丝苦笑，“当初何曾不是意气风发，壮心勃勃而来。却是撞了一鼻子灰不说，就连自身也朝不保夕啊……”李信知道，孙鉁指的是皇帝的申斥诏书，不过他却有不同看法，皇帝虽然对孙鉁办事不利心有不满，却无心对其大加惩处，否则就不会在群臣强大的压力下，而雷声大雨点小的仅仅申斥了事了。
李信也知道他们现在的处境，不过却未必到了这种令人悲观绝望的境地，毕竟自己还未与之交手就先自馁了气势，这又如何是他的秉性？于是，便斟酌着安慰孙鉁，“部堂又何以如此悲观？如今有李信与张阁老老双双南下，咱们这三驾马车前后配合起来，总胜过此前的单打独斗吧？”
孙鉁叹了口气，“谈何容易，至今为止，我只有被人牵着鼻子走的感觉，大有无从下手的感觉，否则又何至于落到眼下这般狼狈境地。孙鉁死不足惜，只是辜负了圣恩，误了朝廷，却死也不瞑目的！”
说到这里，李信忽然发现孙鉁忧虑的目光中已经闪烁着片片微光，继而豆大灼烫的泪珠竟扑簌簌滚落。细看这张保养得体的面庞，比之南下前脸脸颊眼角间多了不少深浅不一的沟壑，鬓间亦是白发隐然。
李信不由得悚然动容，他一直以为孙鉁是个温文尔雅，豁达不羁的翩翩佳公子，却万没想到，此人看似温和如水的表面下所掩盖的竟是一颗滚烫炙热的心脏。孙承宗一直将他深藏高阳家中不许其涉足官场，究竟是蹉跎了赤子的心志，还是有意的保护，避免使他免受朝廷蝇营狗苟之辈的攻讦，这些在李信的脑子里搅成了一团乱麻。
骤然间，孙鉁的目光又变的坚定起来，语气决绝。
“大不了一死了之，也不能让这些魑魅魍魉遂了心愿，李兄可愿与我并肩一战？”
虽然距离孙鉁有数尺的距离，李信仍旧能感受到他殷切目光中的火热，这本就是应有之意，他却又被这灼人的目光所感染，一时间也是心血翻腾，声音略带颤抖的回答道：“部堂有命，李信敢不从命！”
两个人很快进入状态，李信分析当前的局面。
“魏国公未必牵涉甚深，此人天启朝便已经以养病为由致仕，闲散了十多年，去岁才被今上重新启用出镇南京。时日尚短之下，未必便是核心人物，或许勾连有之，却绝不是你我的主要对手，若将其直接视为对手劲敌，未免有将可争取的人物推向敌人之手的可能，所以我觉得对魏国公此人，一动不如一静，在判明其立场之后或可主动拉拢！”
孙鉁不动声色，点头之下显然对李信的说法有认同之意，不过却还是说出了他的担心。
“据闻，魏国公数日前曾向京师发八百里急递，我猜测十有七八是参劾你的奏章，若被朝中别有用心之人利用，只怕麻烦不会不小！唉，李兄这行事鲁莽的性子何时能收敛一下，凤阳那档子事只怕不会如此轻易的风平浪静。”孙鉁的目光又再暗淡，“只盼朝中的阁臣们别再借由此事兴风作浪才好！”李信没有字，孙鉁为了一是亲近已经由官称改口呼李兄。
李信反而对这些事比较释然，事已至此多想无益，不如将目光放远一些。诚然，他和三卫军眼下正如逆水行舟，不进则退，可只要踏过这一步，前方未必便不是一片大好。有时连他自己都在奇怪，何时竟变的如此乐观与从容了，很多天大的事也耽误不了夜间的鼾声如雷。
再说孙鉁，虽然心志可嘉，却行事颇不得法，这也是他铩羽而归的主因之一。对此，李信好不隐藏对他的批评之意。
“他们看似铁板一块，未必就没有软肋可循，只要在这千头万绪中抓住一点漏洞，可以此为突破口，抽丝剥茧，层层挖掘，定要让他们尝到苦头！”
“李兄所言甚是，但盘根错节之下，想要如此又谈何容易！”
显然，孙鉁认为李信这一番话有些空洞的嫌疑。李信却神秘一笑，“部堂忘了，眼下就一桩天上掉下来的大好机会，何如籍此深入，先把水搅浑再做计较！”
孙鉁眼睛一亮，当即便有些激动的问道：“可是陈家兄弟？”
李信欣然点头，“正是他们，这二人背后肯定与江南贪腐大案有着千丝万缕的关系，咱们何不以此为契机，先敲山震虎？”
听李信如此说，孙鉁大为振奋，一面搓手，一面站了起来，在屋子里急促的踱着步子。忽而又转头直视着李信，道：“我听说李兄与张阁老有些误会，眼下正是关键当口，咱们自己人可不要先乱了阵脚！”
李信赧然一笑，他知道孙鉁所只自然是凤阳之后，双方因为调兵产生的龃龉，不过这事乃是张方严发难在先，他不知道吃错了什么药，竟想如收服江北三镇官军那般，要挟自己。三卫军虽然在名义上提调，实际上却是保留着极大的自主性，这一点从三卫军成军开始便一直如此，他绝不想让这只虎狼之师成为任何人的爪牙与马前卒，张方严不行，孙承宗也不行……
孙鉁没等李信答话就淡然笑了一声，“李兄不必担忧，张阁老虽然心思重了一些，但终究是顾全大局之人，如我所料不差，只怕他求和的使者已经快到龙潭了。”
李信愕然，孙鉁话中所隐含的意思里，张方严会主动示好，以求尽释前嫌。在他的印象里，很少有文官会如此折节下交吧，实在有些匪夷所思。
“张阁老的确强过我数倍，我以兵部侍郎巡抚南直隶，却对这些兵痞无能为力，难以提调。张阁老三两下便有回天之效果，实在让人钦佩的紧……”
说了这么多，孙鉁的意思逐渐了然明晰，他们三个人不能互相生了龃龉，实际上这也是对李信的一种规劝，希望他不要求同存异，以共有的利益为先，莫使意气坏了大局。
李信也不与之争辩，他又岂是这等鼠肚鸡肠之辈，若真为大局有利，即便像那张方严低一回头又如何？在这江南纷乱的局势中，多一个盟友，肯定比多一个潜在的敌人要强上了许多。
正如孙鉁所料，次日一早有亲兵来报，“扬州知府吴祯奉了张阁老的钧令前来拜会大将军！”
李信眉毛一挑，扬州知府吴祯？他此前从未听过此人，难道张方严对这个扬州知府竟可以托付心腹机密之事吗？他带着这种狐疑，在三卫军驻地中军内接见了此人。
吴祯刚一见面便是颔首一揖，倒也有几分不卑不亢的架势。
“扬州知府见过镇虏侯，这时张阁老的亲笔手书，还请过目！”吴祯将一封火漆公文双手递了上来，有亲兵赶紧上前接了将之转呈李信。李信一边拆着公文封口，一面和颜悦色的询问着：“张阁老身体可大好了？停手前阵子偶有微恙。”
吴祯恭敬答道：“已经大好，相信很快就可以在南京与镇虏侯会面！”
李信却摆摆手，“我不打算这么快就去南京，此间还有事情未了，总须了断了才可以从容赴京！”
吴祯心总疑惑，想问明白因由，却又觉得初见之下便追问隐秘之事，或许不甚得当。正踌躇间，李信一目十行看着信件，又似漫不经心的主动说明了自己不便即刻启程去南京的意图。
“说来也是巧了，三卫军刚到龙潭就撞上了一桩大案子，权贵强取豪夺商家私产，致其家破人亡，如今苦主侥幸逃得一命，李信不忍之下决定管一管闲事。麻烦吴府尊转告阁老，也不必急着动身，扬州江都水好人好，何必急着去南京的旋窝一般的是非之地，待我这里闲事了却再共赴南京如何？”
吴祯本来是抱定了忍辱负重的打算，只要这丘八不计前嫌甚都好说。可是此人虽然和颜悦色，所言所讲却是咄咄逼人，不给人丝毫回应的余地，竟安排起张阁老的行程了，这等越矩的行为真是……他内心径自天人交战，纠结于出言斥责，还是低声下气的答应，忽然心有所感，再抬头时，李信已经拂袖而去。
“这，这……镇虏侯……”
吴祯想追出去，面前却挡住了一个人，正是李信的亲兵队官李双财，此人面上似笑非笑，看得他竟是一阵心慌腻歪！
第六百三十五章 米琰归队
吴祯虽然极是瞧不起这些丘八武夫，可毕竟身在矮檐之下，不敢全然将情绪表露出来，只好紧盯着李双财质问了一句：“你，你想作甚？”
李双财嘿嘿一笑：“府尊是贵客，自然要好生招待，请随小人来吧！”
看着面前形容猥琐一连坏笑的李双财，吴祯的心里不由得打起鼓来，这厮莫不是在打着什么坏主意吧？顾及官身体面，生怕这些丘八们搞些幺蛾子，心中想着，正自斟酌如何拒绝，却不料李双财已经一把攥紧了他的胳膊，强自将他拉了出去。
眼见木已成舟，暗道这丘八武夫只怕听不得婉拒，若是以往他已经忍无可忍，暴起责难。可眼下为了张阁老交代的任务，只好忍气吞声，勉从现实，口中不停的说道：“将军慢来，慢来，我自会随你去！”
李双财口中发笑，语气亦客气的紧，只这内容让吴祯哭笑不得：“府尊莫要诳俺，俺若松了手，你就势溜了……”
“你快松手，本官言出必践，不走就是！”
只是奈何吴祯如何指天发誓，李双财都不相信，一路上拽着他的袖子，在军营中东拐西拐来到一处偏帐，人还未及早有军卒将棉帘掀开，迎候两人入内。吴祯前脚踏进了帐中，只觉热气扑脸，酒肉香气立时就充斥满鼻腔。心中松了一口气，原来这些丘八果然是备好了酒肉，要款待自己。虽然是与这些武夫同桌共饮，但一想到只要能对完成张阁老交代的任务，就算折节下交又有何妨？
吴祯本不是娇情之人，虽然脾气有些暴躁偏狭，可终究脱不掉直率爽快的影子，于是哈哈大笑一阵便欣然应邀入座。
李信匆忙离去之后并没有闲着，派出去调查陈家兄弟一案的斥候已经回来复命，他心有记挂自然不便再与那吴祯扯闲篇儿。至于，他所言欲使张方严推迟进入南京的想法也是谋划的第一步，尽量晚的与南京众官员接触，这样便可以撇开他们从容进行外围布置，等事情有了眉目之后再进京也是不迟。
“禀侯爷，当地百姓对陈家的事好像都十分忌讳，绝大多数都闭口不谈。小人寻访不下百人，只有一两个模模糊糊的说了几句，不知对侯爷有没有用！”这些斥候都是刚进入南直隶地界时收拢的精壮难民，归李双财统领。由于方言口音与应天府比较接近，便承担了打探消息的任务。
只是这斥候也真是啰嗦，尽捡些不相干的话铺垫个没完没了，李信直接将他打断，让他说正题。那斥候这才一五一十的说了他打听来的消息。
原来这应天附近有将近三成的土地并不种粮食，而是只种棉花。这些棉田绝大多数又都属于大布商陈乃金，佃户们种出棉花，再交由散布于各个村落的小作坊织成棉布，等入冬汇总之后，陈家将其整体发卖，所得其利不计其数。
李信点点头，默不作声的静静听着。
“关于陈家的名声，小人也是奇怪。但凡地方大地主，百姓必然咒骂的多，夸赞的少。这应天百姓却正好相反，虽然在说起陈乃金通匪案件时不肯说话。可问起他的为人，又连连夸陈老爷是多少年难得一遇的大善人。”
那斥候讲到这里忽然猛拍了一下脑门，“对了，还有！这些棉田的佃户们已经接到了官府敕令，明年开始严禁种植棉花，而改种水稻。小人也奇怪，就算陈家败了，可他家留下的诺大产业若全盘接手，每年也得日进斗金，这些官老爷们的想法可有点让人摸不到头脑，小人想不明白其中的道理。”
“官府敕令？是应天府下的，还是南直隶部署下的？”
“回侯爷话，小人就在这龙潭县附近，多数人都说是龙潭县县太老爷下的敕令。”
李信捡重要的几个点又询问了几句，见再也问不出什么，于是就打发那斥候出去，等帐中只剩下他一人时，便陷入了深深的沉思当中。看来龙潭县县令陈某也是知道内情的，倒忽略了这个重要人物。李信也不客气，当即就派了自己的亲兵进城传令。
龙潭县陈县令本与李信互不统属，就算驳回了李信的所为钧令也无不可。但陈县令也许是天生胆小，忙完了手中公事便于次日一早出城赶往城外的三卫军大营。到现在为止，他对这位镇虏侯可谓是又惧怕，且叹服。此人果然治军有方，说与地方秋毫无犯便言出必践，所有三卫军的军卒就连百姓们的一针一线也未曾拿过。陈县令得了本县皂隶的回报的消息后，亦曾不自觉的嗟叹，大明朝里这种带兵的将军，百中无一，万中无一。
可是刚进了中军帐，他就发现自己将今日来此的目的想简单了，李信面沉思水没有半分笑模样，甚至连座位也都欠奉，摆明了有问罪的趋势，便后悔不该轻易的赶来，可既然木已成舟，说什么都晚了，只好捏着鼻子忍下。
李信也不与之寒暄，直接提及县府所下棉田改种稻田的敕令由何而来。陈县令听闻镇虏侯叫自己来就是问这点事，心中的一块大石头又轰然落地，这自然是根据奉天府的公文下达的，至于其中内情他实在是不知道。
对陈县令的回答，李信大失所望，不过看他眼睛只瞄着脚面，不敢与之对视，只怕所言之中也当有不尽不实之处。李信想要强问几句，忽然中军帐外传来真真喧哗，他当即就听了出来，这其中时高时低的是扬州知府吴祯的声音。
片刻功夫，中军帐木门被人从外面一把推开，立时便有个醉汉冲了进来。却见这醉汉打着赤膊，脸上胸膛上则是龙飞凤舞不知什么图案的墨迹。李信刚想着左右将这醉汉插出去醒酒，却一眼从他含混的声音里辨认出，这人竟然就是扬州知府吴祯。
吴祯脚下踉跄，指着李信的鼻子跳脚大骂，说他欺人太甚，竟然如此辱及自己，是可忍孰不可忍。几句话没说完，脚下又是一阵踉跄，竟直直的摔了个狗啃屎。只见他挣扎了几下没起来，眨眼的功夫便鼾声如雷，竟是已经睡着了！
见到吴祯这幅模样，李信差点没忍住就笑出声来，心道这肯定是李双财的杰作，又见陈县令一副惊恐模样，便强自忍住了，冲他干笑了几声，“营中人恶作剧让县尊见笑了……”
没等李信的话说完，这陈县令便知趣的告辞：“如果镇虏侯没有其他吩咐，下官就先行告辞……”
“慢着！”陈县令本已经举步快速走向门口，听到李信唤他，不由得一阵颤栗，回过身来问李信还有何见教。
“今日，今日县尊权且当什么都没见过……”听到李信只为此事便又如释重负，连不迭的保证了一番，逃也似的奔出了中军帐，不知为何他对这位镇虏侯也着受不清道不明的惧意。
李信不知道这陈县令是否认出了眼前之人就是吴祯，若将此事传扬出去，只怕会辱了吴祯的官声，弄不好被人参劾有失体统，连官都得丢掉。他相信有了自己的警告，陈县令就算认出了吴祯，也必不敢轻易说出去。
亲兵们将宁酊大醉的吴祯抬了出去，李信命他们将其搭理干净，又暗想但愿他明日一早醒来将这些事都望的一干二净才好。同时又觉得李双财这回做的有些过火，便将他叫来劈头盖脸的痛骂了一顿。
李双财却腆着脸笑道：“今日来的就